Он замолчал.
Ц Что? Ц не выдержал Рик. Ц Что произойдет?
Ц Тебе укажут путь.
Ц Какой?
Ц Твой.
Ц Кто? Древняя безымянная раса?
Грек кивнул.
Ц Ты слышал о них. Многие думают, что это миф.
Ц А ты?
Ц Я Ц нет.
Рик мысленно обратился к Зарду:
Подключался к Сети?
Перед посадкой. Как всегда.
Кто они?
Существа.
На что способны?
Без ответа.
Рик отхлебнул пива.
Ц Башня на севере?
Ц Верно.
Ц Рауль спрашивал о ней? Перед тем, как уйти?
Ц Не помню, Ц Грек разом ополовинил свою кружку. Ц Давно было. А какая р
азница?
Ц Есть разница.
Ц Думаешь, он поверил? Ц Бармен громко отрыгнул. Ц Решил выбраться с Хе
тха… таким способом?
Ц Возможно.
Ц Чушь. Никто в это не верит.
Ц Рауль с Отры. Боги в его голове обитают за каждой извилиной. Уверен, у фо
лнаров есть и бог ветра.
Грек пожал плечами.
Рик встал.
Ц Спасибо за угощение.
* * *
Ничего лишнего. Вибротес, игольник, фляга-синтезатор, зажигалка. Наскоро
сооруженные бутерброды. Ни с кем не прощаясь, Рик покинул город. Башня выс
илась над зеленой кромкой. Их разделял двенадцатичасовой переход.
Рик углубился в лес. Некоторое время шел по звериной тропе, потом свернул
в заросли. Включил вибротес Ц невидимая грань кромсала листья и ветки, ф
ормируя зеленый коридор. Через неделю он зарастет.
Шепот…
Исполинская слоновья нога вздымалась к шелестящим кронам с голубыми не
бесными проблесками. Рик погладил кору. Холодный камень.
Первый шаг.
Ступени лестницы слегка поскрипывали, но выглядели вполне надежно. Рик п
однимался медленно, опираясь правой рукой на ствол. Он казался монолитны
м, хотя и строился из отдельных блоков. Рик не замечал стыков.
Башня ввинтилась в ажурный полог. Рик одолел около трети ее высоты и прод
олжил восхождение, отводя левой рукой ветки и гибкие стебли, напоминающи
е лианы.
Солнечный свет резанул по глазам. На очередном витке Рик окунулся в небо.
В сияние. Без единой тучки. Фотосинтезирующий океан. Зеленые холмы… не-Зе
мли. Четко очерченная площадка. Порывистый ветер, дующий то с запада, то с
юга, трепал одежду, ладонью великана расчесывал лес.
Выше.
К круглому отверстию люка.
Выбравшись на площадку, Рик встал в ее центре, в перекрестье выбитых жело
бов. Лицом к северу. Широко раскинул руки. Вдохнул.
Туда.
Он не сразу понял, что голос принадлежит постороннему. Не Зарду, его мента
льному соседу. Другому.
Туда.
Далекая вздыбленность гор, сверкающие снежные пики.
Туда.
Рик увидел путь.
Спустя шесть дней он достиг Плато Четырех Ветров. Там его ждал Рауль.
Чтобы попрощаться.
13
Зардмариан покинул тело Рика. Аморфный эфирный сгусток, он завис в метре
над землей.
Разум Хетха соприкоснулся с ним.
Куда ты хочешь?
Кракер ответил.
И сетевые вместилища приняли его.
* * *
Рауль слушал.
Твой мир в огне. Федерация уничтожает фолнаров. Если вернешься Ц п
огибнешь.
Покажи.
Пространство развернулось вертикальным экраном, демонстрируя картинк
у: стальные машины, мчащиеся над истерзанной пустыней, пламя, много пламе
ни, давящая громада Астерехона… Фолнары, просачивающиеся на улицы Город
а Утренних Туманов, чтобы убивать…
Они обречены.
Конечно.
И что ты решил?
Рауль вошел в экран.
* * *
Желтый двойной карлик.
Зима наступает несколько раз в год, осень мимолетна. Рик стоит на пластил
иновом асфальте, сжимает тесную ладонь отца. К ним приближается процесси
я. Клоуны, акробаты, шпагоглотатели.
На площади выросли шатры.
Раздел 4
СПЯЧКА
В кабинете за письменным столом сидит человек. На нем военный китель с вы
соким воротом. Без знаков различий. Стол деревянный, лакированный. За спи
ной человека видеоплоскость: фиолетовый океан до самого горизонта, белы
е барашки волн. Свинцовое, подсвеченное мутным красным пятном, небо. Слев
а Ц голограмма планеты, движущиеся циклоны в миниатюре, ленты течений (х
олодные Ц синим, теплые Ц красным), странное образование у северного по
люса, ползущий спутник. Монитор, сенсорная клавиатура. Стул с причудливо
изогнутой спинкой. Человек не производит впечатления ветерана. Бюрокра
т, привыкший к «бумажной» работе. Интересное выражение, бумага Ц устаре
вший носитель информации. Я подмечаю детали в рваном ритме. Безо всякой с
истемы.
Человек поднимает голову и смотрит на меня.
Тень улыбки.
Указывает на стул.
Ц Ваше прибытие, Сардонис, вполне предсказуемо. С учетом хронологическ
ой погрешности, разумеется.
Сажусь.
Ц Где я?
Пытаюсь вспомнить. Мне известно, что я принадлежу этому миру, созданному
Мегионом. Но декорации…
Человек что-то вводит в компьютер.
Ц Не напрягайтесь, пилот. Вас забросили сюда впервые.
Если окно настоящее, это не Земля. Фиолетовое море слишком мультипл
икационно.
Ц Вы человек?
Он отрывает взгляд от монитора.
Ц Нет.
Ц Значит, мы на станции.
Ц Нет.
Похоже, его забавляют мои вопросы.
Ц Тогда где?
Я слышу приглушенный шум моря. Вначале его не было. Видимо, чиновник убрал
звукоизоляцию.
Ц Давайте по порядку, Ц начал он. Ц Я не являюсь ни машиной, ни человеко
м. Я Ц элемент Мегиона. Частица сверхразума, если хотите. Тело, как вы пони
маете, создать несложно. Это оправданно. Вы чувствуете психологический к
омфорт, общаясь с привычным объектом физического мира.
Он умолк. Я жду, не задавая вопросов.
Ц Некоторые именуют этот срез Зимовьем, Спячкой, Блокпостом. Сюда прихо
дят люди из разных эпох и вариантных ветвей. Мы готовим их для п
рямого столкновения с чартора.
Корабль-оболочка, боевая кожа, многомерная война. Край скопле
ния, крушение сущности. Ты встречался с ними. Не с синтом, не со с
лугами. С ними.
Тень врага.
Память возвращается фрагментарно. Корпус штрафников, внепростпра
пственная база, выброс.
Ц Я был штрафником.
Элемент Мегиона промолчал.
Ц Что я сделал?
Ц Данные засекречены.
Ц Но я вспомню.
Ц Разумеется. Если этот блок воспоминаний не запрещен Хронокольцом.
Ц Такое возможно?
Ц Вполне.
Ущербность. Фреска, мучительно проступающая из-под картины, написанной
столетия спустя.
Чистилище.
Ц Эта вселенная сотворена искусственно. Реальность подчинена мн
е, я моделирую ее в широком диапазоне. Иными словами, творю миры, перс
онажей, сюжеты. Разбиваю действительность на куски и сращиваю ее.
Ц Иными словами, ты Ц бог.
Ц Бог всемогущ по определению. А я, как элемент Мегиона, не способен выиг
рать войну. Твой штамп не соответствует истине.
Улыбаюсь. На «ты» с богом.
Ц Как тебя зовут?
Ц Мегион.
Ц Ты не понял. Конкретно у тебя есть имя?
Он нахмурился.
Ц Когда-то я носил имя. Меня звали Фиром. Дивайт Фир.
Я приготовился к долгой беседе.
Ц Ладно, Фир. Ты один из тех, кому я служу. Как скоро я попаду на Землю? И что
я должен делать здесь?
Ц Как скоро попадешь Ц зависит от тебя. А что касается Спячки… Тебе прид
ется пожить тут некоторое время. Разберешься в себе. Выполнишь кое-какие
… дела. Позволь, я покажу тебе мир.
Комната вывернулась наизнанку. Видеоплоскость растянулась в линию, зат
ем схлопнулась в точку-сингулярность. Океан и небо, ничего кроме, и мы пад
аем, но падаем неправильно. Вверх. Сквозь облачный слой и тропо
сферу. Нас тянет выше, в космос. Планета уносится прочь, уменьшается до раз
меров тарелки. Я в абсолютном вакууме, но продолжаю дышать. Мое тело не чув
ствует изменений. Звезды складываются в скопления, в спираль галактики…
Я вижу метаобразование, структуру среза… Структура меняется. Фир машет р
уками, словно дирижер перед оркестром или хирург былых времен. Фир манип
улирует пространством, материей и энергией. Он лепит туманность. Террафо
рмирует планету, напоминающую Марс. Ему надоедает.
Мы снова в комнате.
Ц Если Мегион настолько могуществен, Ц наконец удается произнести мн
е. Ц К чему это глупое противостояние? Все конфликты сводятся к овладени
ю ресурсами. Либо умами. Но вы способны производить как первое, так и второ
е. Смысл?
Фир погрозил пальцем:
Ц Старая теософическая ловушка. Ты свидетель локального проявления си
лы. Особенность Чистилища в том, что оно существует преимущественно в тв
оем и моем воображении. Это аморфная вселенная, в ней нет даже ф
ундаментальных законов. Пластилиновая ворона, если тебе понятно такое с
равнение. Вся разница между мной и тобой заключается в том, что я умею
этим управлять. Навыками управления меня наделил Мегион.
Ц Мы в вирте, Ц сказал я.
Ц Примитивная аналогия, Ц Фир был достаточно терпелив. Ц Чистилище не
поддерживается какой-либо аппаратурой. Я говорю о самостоятельной форм
е бытия. За пределами пространства и времени. Чистилище реально,
но его реальность изменчива. Тут все понарошку. А там, где
идет битва с чартора Ц всерьез. И в том мире Мегион не так успешен, как хот
елось бы.
Медленно, но доходит.
Фир откидывается на спинке стула.
Ц Еще вопросы?
Поднимаюсь со стула.
Ц Что бы я ни спросил, как бы не поступил Ц вам все известно заранее.
В его глазах лед.
Или показалось?
Ц Никакой свободы выбора, Фир.
Ц В рамках дерева возможностей. Некоторые наши действия порождают всел
енные, некоторые Ц изменяют окружающую реальность. Некоторые остаются
безответными.
Молодец. Ловко соскочил.
На видеоплоскости собирается шторм. Свинцовое небо наливается черното
й, поверхность океана испещрена волнами. Станция, судя по всему, висит над
миром. Метров пятьсот-шестьсот.
Ц Я готов.
Фир смотрит на меня с одобрением.
Все, что мы есть Ц вода.
* * *
Переместитель вламывается в систему, состоящую из одного солнца и одной
планеты. Идеальная орбита, сбалансированный климат. Воздух пригоден для
дыхания. Усеянный кратерами спутник; континент, окруженный водой, рассып
анные повсюду архипелаги и коралловые рифы; шапки полюсов. Реки, озера. Го
ры. Присутствие развитой цивилизации не обнаружено. «Астарта» запускае
т исследовательские киберзонды, десятки механизмов, наделенных ограни
ченным интеллектом. Зонды оплетают шар планеты сетью наблюдения. Малень
кие, жрущие информацию, твари. Шану подключается к зонду на пят
идесятой широте. Сквозь него прокачиваются цифры. Внизу распр
остерлась степь. Он видит озеро. На берегу озера дом. Человеческая постро
йка. Шану узнает это место, оно снилось ему накануне. Тренировочный лагер
ь.
Они втроем садятся в «молнию» Ц он, Джерар и Мелисса. Спускаются по колод
цу. Бредут по колено в луговой траве. Ветер играет волосами, гонит по небос
клону облака.
Роль Джерара в этом спектакле неясна. Мелисса высказала предположение, ч
то капитан Ц один из детей Хронокольца. Игры великих, решил он
. Игры, которые играют в людей.
Они приближаются к зданию.
Трехэтажный дом. Широкие лоджии, белый кирпич, стеклянные окна. Бетонная
лестница, ведущая на крыльцо. Козырек, поддерживаемый металлическими ко
лоннами. Вывеска. Надпись на эспере: «ПАНСИОНАТ».
Шану остановился.
Его попутчики Ц тоже.
Помедлив, он толкнул тяжелую прозрачную дверь. Та со скрипом отворилась.
Он вошел в вестибюль.
Бред какой-то. Сейчас так не строят. Разве что на колониальных
задворках.
Ц Двадцатый век, Ц безошибочно определила Мелисса. Ц Дозвездная эпох
а.
Фокусы снобов, подумал Шану.
А что, мне здесь нравится.
В дальнем конце вестибюля Ц прямоугольник двери и широкое окно с панора
мой зимнего сада. Слева Ц лестница на второй этаж. Справа Ц конторка, тем
ное лакированное дерево. Консьерж Ц обрюзгший старик в клетчатой рубаш
ке Ц отрывается от чтения газеты.
Ц Эй. Вы к кому?
Ц Нам назначено, Ц подумав, сказал Шану.
Ц Двести первый, Ц газета снова заслонила лицо старика.
Шану направился к лестнице. Джерар и Мелисса двинулись вслед за ним. Пери
ла были деревянными, покрытыми толстым слоем лака. На втором этаже Ц пом
ещение, застланное потертым зеленым ковром. Пара дверей, вдоль стен Ц ко
жаные кресла и банкетки. Помещение прорезал коридор.
На ближайшей двери висела табличка.
200. Конференц-зал.
Шану подошел к двери. Дерево. Механическая ручка. Он коснулся ручки Ц нич
его не произошло. Нажал. Дверь со скрипом отворилась. Пустая комната с ряд
ами стульев. Возвышение в дальнем конце. Деревянные панели, ковровая дор
ожка. Широкие окна, за ними Ц степь.
Никого.
Ц Послушай, Ц не выдержал Шану. Он обращался к Мелиссе. Ц Ты говорила пр
о двадцатый век. Это правда? Мы переместились во времени? Что ты думаешь… о
б этом?
Девушка покачала головой.
Ц Я работала в той эпохе. Но путешествие во времени… Нет, вряд ли. Нелогич
но. Нас должны готовить к будущему, а не прошлому. Этот мир создали потому…
что он близок мне. Вполне комфортабелен для тебя и Джерара. Ты чувствуешь
угрозу?
Шану прислушался. К шуму ветра за стеклом. К покашливанию престарелого к
онсьержа.
Ц Нет.
Ц Я тоже.
Ц И?..
Ц Нас адаптируют. Чтобы не дергались и не искали во всем подвоха. Релакса
ция, если хочешь.
Ц Разве такое возможно? Сотворить целый мир, кусок реальности Ц только
для того, чтобы нас успокоить?
Ц Шану, ты бессмертен. В рамках твоей цивилизации такое возмо
жно?
Он замолчал. Обдумал сказанное.
Ц Ладно. Ты права.
Ц Хватит спорить, Ц сказал Джерар. Ц Нам в двести первый кабинет.
Они вышли из конференц-зала и свернули в левый коридор. Шану сделал пару ш
агов и замер перед очередной дверью. Неуверенно поднял руку. Постучал. Ар
хаичный жест… вполне уместный здесь.
Разумеется, никто не ответил.
Шану нажал ручку. Толкнул дверь.
Еще.
Ц На себя, Ц подсказала Мелисса.
Он хмыкнул.
Дикарь.
Потянул. Дверь со щелчком отворилась.
Ц Здравствуйте, Шану. Мы ждали вас.
Комната. Дерево, кожаная мебель. Как везде. В распахнутое окно врывается в
етер. Шевелятся тонкие шторы. В комнате двое. Мужчины, один сидит на стуле
за письменным столом Ц он старше, похож на отставного офицера, лицо муже
ственное, располагающее. Одет в строгий костюм. Второй стоит у окна, залож
ив руки за спину. Ему лет тридцать-сорок. Бурый плащ с капюшоном, такие Шан
у доводилось видеть на Отре… Длинные, до плеч, волосы, загорелая кожа…
Шану помнил его мальчишкой, зеленым подростком, жаждущим знаний и новой
жизни.
Ц Мик.
Постаревший курсант Гриира вздрогнул.
Тень узнавания.
Ц Я помню вас. Академия, приемная комиссия. Вы учили моего инструктора.
Ц Инструктора?
Ц Говарда Шиза.
Ц Ах да. Ц Шану подумал, что их разговор Ц венец абсурда. Неужели «Астар
та» ломала пространство для этого? Ц Говард Шиз. Значит, он стал инструкт
ором… И как он теперь?
Ц Мертв.
Джерар выступил вперед.
Ц Я хочу знать, что происходит. Я и мой экипаж оказались здесь
против своей воли. Ц Он перевел взгляд с Мика Сардониса на «отставного о
фицера». Ц Насколько я понимаю, это часть вашего плана…
Ц Это недоразумение, Ц перебил «офицер».
Ц Что?
Ц Ваше пребывание в Спячке Ц недоразумение, Ц терпеливо повторил нез
накомец. Ц Вы доставили сюда Шану и Мелиссу. Я не смею вас больше задержи
вать.
Рядом с Джераром разверзлась дыра. Щель в пространстве, по ту сторону кот
орой был лес. Венерианские джунгли, поливаемые непрекращающимся дождем.
Шану узнал окрестности Полиса.
Джерар отшатнулся от щели.
Ц Не бойтесь, Ц подбодрил «офицер». Ц Ступайте в свой мир. Живите своей
жизнью.
Ц А мои люди?
Ц Уже там.
Капитан медлил.
Ц Мой корабль?
Ц «Астарта» Ц собственность Мегиона. Ваша Гильдия богата, купите друг
ой.
Капитан ждал.
Ц Предпочитаете жить в чужой вселенной? До свидания.
Дыра вытянулась цилиндром и поглотила торговца. Сомкнулась, отрезав шум
ливня.
Ц Мы договорились, Ц сказал «офицер», Ц называть меня Дивайтом Фиром.
А местную реальность Ц Спячкой.
Шану кивнул.
Ц Отлично, Ц Фир поднялся. Ц Давайте взглянем на ваши комнаты.
* * *
Фронт Искажений простирался на пятьдесят световых лет. Человеческий гл
аз его не воспринимал, зато приборы исправно фиксировали малейшие измен
ения в структуре континуума. А они происходили каждую микросекунду, пост
епенно захватывая вселенную Ц кусок за куском. Фронт расширялся, но мед
ленно и всего в двух направлениях.
До Земли отсюда Ц путь неблизкий. Она лежит за нами, отделенная от чартор
ских владений громадной дистанцией, вереницей звезд и миров. Позади Ц С
олнце, впереди Ц ОНИ, а между Ц наша армада, весь Объединенный Космофлот
. На дополнительных обзорных панелях киберы собирают аннигилятор. Самое
страшное оружие Империи.
Час назад погиб Ролта.
Я стою на мостике линейного корабля, недавно сошедшего со стапелей Поляр
ной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35