Регулярно проверяй спис
ки пассажиров рейсовых лайнеров. Не забывай о частных звездолетах. Шану
доставит тебя и других на орбиту.
Ц Других?
Ц Ты поймешь. Ваша встреча предопределена.
Девочка замолчала.
Ц Какова роль Шану? Ц спросила Мелисса.
Ц Он работает на Мегион здесь.
Ц Работает?
Ц Очень давно Мегион оказал ему услугу. За все надо платить. Он наемник. Н
о его связь с Мегионом и Землей гораздо глубже, чем кажется на первый взгл
яд. Ваши пути пересекутся Ц до поры. Ты передашь ему этот кристалл Ц на н
ем хранится информация, предназначенная для него. Только для него.
Ц Что потом?
Ц Я найду способ связаться с вами.
Картинка окостенела.
В небе поселилась свежая надпись.
ЧАС НАСТАЛ.
Мелисса вспомнила о полученном на станции пистолете.
Снаружи зверела ночь.
8
Потолок терялся где-то в пыльном сумраке, галогенные панели едва справл
ялись с сумрачным доком. Свисали лианы оборванных кабелей, гофрированны
е кишки шлангов. Груды металлического лома оккупировали углы. Слева прор
исовывался остов допотопного межпланетного лайнера с облупившейся юпи
терианской маркировкой. Выпотрошенная стальная рыбина… Пространство д
ока наводило на мысли об утробе гниющего великана из рассказа Балларда.
Звездолет покоился в центре, на круге стартовой площадки. С трех сторон е
го освещали мощные лучи прожекторов. Серый диск, конус рубки, раструбы хо
довых дюз, все обтекаемо, никаких намеков на вооружение. Шану знал, что «мо
лния» способна мимикрировать, поглощать и отражать свет, изменять очерт
ания. Сейчас корабль законсервирован. Он спит. А его сон охраняют трое. Люд
и, если верить первому впечатлению.
Шану двинулся к ним.
Гворн побывал здесь накануне, осмотрел звездолет, протестировал бодрст
вующие, в том числе и сторожевые системы, просканировал сквозь обшивку б
азовые схемы. И подтвердил подлинность. Кроме того, он предоставил элект
ронную копию сертификата и видеозаписи, в том числе съемку внутренносте
й седьмого дока.
Поэтому Джерара Шану узнал сразу. Высокий, молодой, цепкий взгляд, серое п
альто…
А ведь в доке холодно, сообразил Шану. Морозильная камера, а не док. Особен
но, если ты в бриджах, синтетическом свитере и кроссовках.
Джерар протянул руку.
Шану ее пожал.
Ц Рад знакомству, Ц торговец надел маску доброжелательности. Ц Капит
ан Джерар.
Затем он указал на кряжистого мужика в меховой куртке:
Ц Старший помощник Иванцевич.
Имена ничего не значили. Шану приветливо кивнул.
Третьего Ц невзрачного паренька лет двадцати пяти с карими глазами и ст
рижкой ежиком Ц Джерар не представил.
Ц Я доволен анализом, Ц сказал Шану. Ц Цена меня тоже устраивает. Деньг
и я переведу после активации корабельного ИскИна и передачи кода распоз
навания.
Нулевая реакция.
Ц Отлично, Ц Джерар по-прежнему улыбался. Ц Для удобства я установил к
одовое слово. Но вы можете настроить распознавание по запаху, голосу, сет
чатке, папилляру, внешности, ДНК. Как только я произнесу слово, навигацион
ный ИскИн оживет. И примется за тестирование. Доверие.
Внешне корабль не изменился.
Двадцатиметровый в поперечнике диск, непроницаемая для взгляда рубка. В
ся конструкция Ц в полуметре над полом. Не поддерживаемая ничем, кроме г
енератора антигравитации.
Ц Чем открыть люк? Ц поинтересовался Шану.
Ц Тем же.
Ц Доверие, Ц произнес Шану.
В боковой части диска образовалась складка, растянулась в полутораметр
овое отверстие. Наружу хлынул мягкий свет.
Ц Расположение входа варьируется, Ц заверили Шану. Ц Прежний владеле
ц помещал его в днище.
Шану удержался от того, чтобы спросить о прежнем владельце. Корабль тяну
л его к себе.
Шану сделал шаг.
Остановился.
Ц Послушайте, Ц он посмотрел Джерару в глаза. Ц Личная встреча… Зачем
это?
Ц Перевод, Ц напомнил торговец. Его голос стал жестче.
Шану позвонил Гворну, и тот перекинул девятизначное число на счет, указа
нный Данхеном. По Мегасети, в далекий венерианский банк. Иванцевич прове
рил факт перевода по карманной консоли.
Ц Благодарю, Ц сказал Джерар. Ц Ситуация проста. Космофлот Федерации
ищет таких, как вы, Шану. Странных разумных со странными возможностями. Мн
е заплатили за поимку и доставку. Гораздо больше, чем стоит «молния».
Шану подобрался.
Ц Мы отправляемся в Ла-Харт.
Из кабельных переплетений над головой выскользнули силуэты. Они падали
неспешно Ц сказывалась половинная сила тяжести. И Ц нуль-гравные пояс
а. Четверо людей, костлявый дэз-воин, очевидно, изгнанник, и парочка гуман
оидов, чье происхождение Шану затруднился определить. Эти последние зав
исли в нескольких метрах над полом. Прочие мягко приземлились и обступил
и Шану. У каждого ствол: армейские лучеметы, плазмеры, иглострелы. Шану заф
иксировал диспозицию, отметил дистанции и линии огня.
Ц В стыковочном порте, Ц сказал Джерар, Ц нас ждет шаттл. Что же касаетс
я «молнии», то вы ее законный хозяин. Она побудет здесь. До вашего повторно
го визита.
Повторного визита…
Паренек с ежиком приблизился к Шану. В его руке возник парализующий обру
ч.
Впоследствии Шану решил, что решающим фактором, позволившим ему вырвать
ся, стала жадность торговцев. Они действительно хотели продат
ь ему звездолет. И они вовсе не предполагали, что Шану сумеет до него добра
ться.
Он выхватил из рук паренька обруч и метнул в лицо дэзу. Тот легко уклонилс
я, но Шану уже был рядом Ц сворачивал ему шею и водил обмякшей рукой с игл
ометом. Справа налево. Шипы скосили троих, в том числе и мужиков в воздухе.
Джерар отвернулся и втянул голову в плечи, иглы вонзились в пальто и заст
ряли в ткани. Иванцевич вжался в пол… Шану сместился левее. Туда, где он ст
оял в прошедшей секунде, устремились лучи, плазменные сгустки
и пули. Он перекатился к гуманоидам и серией быстрых ударов вырубил обои
х. Расстрелял из трофейного плазмера камуфлированного здоровяка, превр
атив его в облако пара. Парнишка-торговец прыгнул, выставив перед собой н
огу, но движение получилось медленным, неуклюжим. Шану перехватил его в п
олете и швырнул на ребристое покрытие. Не давая прийти в себя, добил колен
ом. Шагнул к Джерару и схватил торговца за горло.
Схватка заняла около пятнадцати секунд. Видимо, наемники не привыкли сра
жаться в условиях средней и малой гравитации.
Ц Мы найдем тебя, Ц пообещал Джерар.
Шану ткнул в болевую точку. Капитан «Астарты» окостенел, его мышцы свело
судорогой.
Ц Поживи с моё, мальчик.
Иванцевич так и не поднялся.
Люка Шану достиг в три прыжка.
Ц Корабль?
Ц Да, хозяин.
Ц Системы в порядке?
Ц Заканчиваю проверку.
Ц Мы стартуем. Как попасть в рубку?
Входное отверстие затянулось. Без следа. Конечно, технология скринглов…
Перед Шану распахнулась диафрагма. Он побежал по коридору, с удовольстви
ем ощущая норму «же».
Ц Проверка завершена. К старту готов.
Свет, словно источаемый самим материалом корабля. Еще одна заглушка Ц и
роскошный салон рубки. «Роскошный» Ц в смысле предела мечтаний. Ничего
лишнего, функциональность и качество. Два кресла. Минимализм терминала.
Вся площадь конуса Ц большой обзорный экран. При желании делимый на сег
менты.
Шану сел в кресло.
И решил довериться автоматике.
Ц Покидаем док. Разгон. И в гипер. К ближайшей звезде.
Заброшенный мусоросборник ушел вверх. «Молния»» провалилась в пасть ра
зомкнувшейся площадки. Дыру мгновенно накрыл силовой купол.
Шану обступил космос. А еще давила масса Трубы, выпуклое стальное небо, оз
аренное мириадами огней, стыки обшивки, лабиринт антенн и надстроек, едв
а заметный флер защитного поля… Восходящий над неправильным
горизонтом коммуникационный спутник. И пристыкованный нарост «Астарты
». Невообразимый драгоценный камень, тысячи зеркальных граней, отражающ
их и Джонс, и звезды, и микроскопическую точку «молнии».
Шану был уверен, что торговцы не посмеют атаковать вблизи Трубы. И что Дже
рар не отдаст подобный приказ.
Он не ошибся.
Вселенную размазало.
9
В умеренных широтах наступала весна. Он шатался по извилистым улочкам ст
аринных европейских городов, сохраненных в качестве музейных экспонат
ов, дышал ветром, напоенным запахами оттаивающей жизни и практически не
замечал климат-контроля, фильтрующего заморозки. Лазил по горам, парил н
а дельтаплане, напивался в пабах и реконструированных трактирах. Каталс
я на велосипеде, рубил озерные воды лопастями катамарана. Его первое
земное увольнение…
Потом он встретил ее.
И мир перевернулся.
Весна…
Накануне затяжной, пожирающей века, зимы.
Ее звали Верой, она была двадцатилетней девушкой из будущего. Из не
осуществимого будущего. Запакованного в горькое прошлое. Она пришл
а с Земли, кружащей по галактике за год до Чарторского Конфликта. Она назв
ала год, месяц и день. Там, у них, начали экспериментировать со временем, по
строили машину, действующую по принципу маятника Ц запускающего челов
ека в ту или иную эпоху (на краткий срок) и выдергивающего затем обратно. В
ера исследовала эпоху Второй Империи, период правления Манкура. Писала н
аучные статьи и доклады. Шану спросил ее о сроке, и она ответила
, что исчезнет через трое суток. Ее выдернут из настоящего щупальца причи
нно-следственных связей. Вернется ли она? Возможно. Тема открыта.
Теперь они странствовали вместе.
Отправились на индонезийские острова, чуть позже перебрались в утопиче
ский рай Карфагена. Провели там незабываемую ночь, любили, бросали монет
ы в фонтаны… Шану прежде не видел железных денег, только бумажные и креди
тки. Он сказал об этом Вере. Та засмеялась и пояснила, что это мода,
монеты не имеют реальной цены и продаются исключительно в курортны
х зонах Ц для того, чтобы оседать на дне искусственных водоемов.
Она ушла вечером, как и предсказывала.
Шану сел в самолет и покинул Карфаген. Вера, казалось, унесла частицу его д
уши.
Лучшую.
И снова Ц комфортабельные казармы Личной Гвардии, дежурства во дворце и
окрестностях, пересдача нормативов по стрельбе и рукопашному бою, досмо
тры инопланетных делегаций, отвратительные зачистки оппозиционных яче
ек, тайно собиравшихся на орбитальных хабитатах и спутниках Юпитера.
Как и любой тиран, Манкур имел врагов. Пятая колонна, он их так л
юбил называть. Оппозицию император безжалостно уничтожал. Люди и чужие п
ропадали, сведения о них стирались. Суды не занимались политикой.
Этим дерьмом заведовали элитные убийцы. Вроде Шану. К тому времени о
н дослужился до чина старшего лейтенанта и неоднократно выполнял
конфиденциальные поручения владыки. Убирал неугодных субъектов, д
оговаривался с конклавами чужих в приграничных секторах, шпионил, руков
одил промышленными диверсиями за пределами человеческого космоса, спо
собствовал урегулированию придворных склок… И очень редко отдыхал.
Манкур неуклонно расширял границы. Все его действия подчинялись единст
венной цели Ц тотальному господству Земли на просторах Галактики. Он го
ворил о величии расы. Шану читал про фашизм, но император вызывал у него си
мпатию. Манкур не преследовал иномирян, он их подчинял и интегрировал в с
труктуру своей системы. Ксеноцид не приветствовался, но и не исключался.
Во главе угла Ц рационализм, жесткая логика метрополии и колониальных т
ерриторий. Самоуправление каралось, в состав подчиненных правительств
вводились доверенные фигуры Ц как правило, земляне. Часто Шану командир
овали в такие миры Ц для подтверждения лояльности. Он жил там неделями, о
бщался с гражданами, устраивал дознания с применением сывороток правды
и разнообразных детекторов, собирал информацию в сетях и выносил вердик
т.
Специалист широкого профиля.
Когорта «серых кардиналов», так они шутили, говоря о себе Ц избранных ма
нипуляторах тирана. Звания ни о чем не говорили. Шану знал сержанта, негла
сно командовавшего эскадрой вторжения.
Почему так получилось?
Каким образом Шану занял эту нишу? Он прокручивал в памяти события после
дних десяти лет, задания, повышения, аудиенции… И не мог выделить поворот
ный момент. Просто был путь, и он шел этим путем.
Манкур пригласил его в четверг.
Шану запомнил дождь, барабанящий в стекла дворца. Мокрая снежинка…
Дед императора родился зимой, на побережье Финского залива. И проне
с любовь к декабрю через всю жизнь. Именно он, Вениамин Донато, спроектиро
вал резиденцию. Манкур лишь внес незначительные поправки Ц вроде гипер
двигателя.
Дождь рисовал дорожки.
Стены представлялись зыбкими, иллюзорными, как сама действительность. И
мператор смотрел на статуи предков, слушал, как скрипят деревья в парке. О
н всегда снимал внешнюю звукоизоляцию.
Император горбился.
Он был стар.
Ц Мне не хватает ветра, Ц процитировал Манкур. Его голос стал надтресну
тым. Ц Ветра в водосточных трубах моего детства.
Ц Октавио Пас?
Ц Нет. Эмиль Эльве. Он прилетел на Атлантику в первом ковчеге. Так и не смо
г повидать родину.
Шану промолчал.
Ц Ты не рассказал мне о Вере, дружище. Ты ведь знаешь, я обожаю все не
обычное.
Шану почти не удивился. Об осведомленности императора ходили легенды.
Ц Она вернулась в свое время.
Ц Да, Время… Время, мой мальчик, судит без свидетелей.
Пауза.
Каждый думал о своем.
Ц У нас проблема, мальчик мой. Данлоки. Их наука развивается в геометриче
ской прогрессии, и амбиции, замечу, не отстают. Пока мы с ними в мире. Но инте
ресы уже пересекаются.
Ц Данлоки Ц сильная раса, Ц осторожно заметил Шану.
Ц Разумеется. Их пространство растет, нереальные темпы экспансии. В сос
тав Империи входить отказываются.
Ц А им предлагали?
Ц Предлагали.
Ц Планируете войну, владыка?
Ц Война неизбежна. В галактике ограниченное число звезд, и лучше решить
этот вопрос сейчас, чем разбиться о него спустя сотню-другую лет. Когда да
нлоки поднимутся на ступень выше.
Ц Меня поражает ваша дальновидность.
Ц Не льсти. Ты понимаешь ситуацию не хуже меня. С чего, по твоему мнению, ну
жно начать?
Шану ждал подобного вопроса.
Ц С Клинрана, владыка. Между людьми и данлоками Ц системы дэз-воинов Бо
евые действия непременно зацепят их. Мы приобретем бескомпромиссного в
рага, готового идти до конца. В альянсе с данлоками они раздавят нас.
Ц Чудно, Ц император просиял. Так учитель радуется успехам ученика. Ц
Ты летишь на Клинран. Перетянешь дэзов на нашу сторону.
Шану покачал головой.
Ц У них свои принципы.
Ц Ты справишься.
Четыре прыжка. Ему предоставили яхту, на деле не уступающую скоростными
характеристиками, защитой и вооружением легкому крейсеру пограничных
сил. Вдобавок на борту установили целый арсенал устройств для промышлен
ного шпионажа, диверсий и «экстренных вариантов». Манкур и члены правите
льства проработали помимо прочего сценарий с терактом, якобы организов
анным недружественной расой. Теракт был тщательно спланиров
ан и в процессе расследования приводил дэзов к данлокам. Но это Ц в «край
нем случае».
На протяжении всей своей истории воинственные жители Клинрана делилис
ь на кланы и устраивали резню по малейшему поводу. Их цивилизация никогд
а бы не вылезла из феодальной ямы, не родись мифический Ке-чо-Фра, создате
ль кланового кодекса Ц свода законов, действующего уже полтора тысячел
етия. Дэзы объединились, совершили культурный скачок, и вышли в космос.
Собственно, законы у клинранцев таковыми не являлись. Заповеди, ритуалы,
регламентированные нормы поведения и понятия чести, но никак
не законы. Кодекс постепенно обрел и религиозный смысл Ц с обрядами, слу
жителями-законниками и поклонением Ке-чо-Фра, которого признали велики
м пророком и основателем расы. Ведь, как известно, в эпоху раздр
обленности клинранцы даже не имели термина, идентифицирующего их вид. Лю
ди всегда были людьми, скринглы Ц скринглами. А дэзы понимали себя как ча
стицу рода, клана. Не шире.
Шану рассматривал на обзорных экранах солнце дэз-воинов, как две капли в
оды похожее на земное.
Правящие кланы менялись по графику Ц раз в десятилетие. Если перевести
в земные единицы Ц восемнадцать с четвертью лет. Планетой и колониями п
равил лидер, выдвигаемый кланом. Лидер обладал определе
нными душевными качествами и избирался после ряда испытаний. Если
он не соответствовал занимаемой должности, его снимали Ц опять же члены
клана. Управляя сорока шестью обитаемыми мирами (золотой век Клинрана), л
идер не был властен над личным имуществом других кланов. А некоторые из н
их владели астропортами, заводами, городами и даже транснациональными к
орпорациями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
ки пассажиров рейсовых лайнеров. Не забывай о частных звездолетах. Шану
доставит тебя и других на орбиту.
Ц Других?
Ц Ты поймешь. Ваша встреча предопределена.
Девочка замолчала.
Ц Какова роль Шану? Ц спросила Мелисса.
Ц Он работает на Мегион здесь.
Ц Работает?
Ц Очень давно Мегион оказал ему услугу. За все надо платить. Он наемник. Н
о его связь с Мегионом и Землей гораздо глубже, чем кажется на первый взгл
яд. Ваши пути пересекутся Ц до поры. Ты передашь ему этот кристалл Ц на н
ем хранится информация, предназначенная для него. Только для него.
Ц Что потом?
Ц Я найду способ связаться с вами.
Картинка окостенела.
В небе поселилась свежая надпись.
ЧАС НАСТАЛ.
Мелисса вспомнила о полученном на станции пистолете.
Снаружи зверела ночь.
8
Потолок терялся где-то в пыльном сумраке, галогенные панели едва справл
ялись с сумрачным доком. Свисали лианы оборванных кабелей, гофрированны
е кишки шлангов. Груды металлического лома оккупировали углы. Слева прор
исовывался остов допотопного межпланетного лайнера с облупившейся юпи
терианской маркировкой. Выпотрошенная стальная рыбина… Пространство д
ока наводило на мысли об утробе гниющего великана из рассказа Балларда.
Звездолет покоился в центре, на круге стартовой площадки. С трех сторон е
го освещали мощные лучи прожекторов. Серый диск, конус рубки, раструбы хо
довых дюз, все обтекаемо, никаких намеков на вооружение. Шану знал, что «мо
лния» способна мимикрировать, поглощать и отражать свет, изменять очерт
ания. Сейчас корабль законсервирован. Он спит. А его сон охраняют трое. Люд
и, если верить первому впечатлению.
Шану двинулся к ним.
Гворн побывал здесь накануне, осмотрел звездолет, протестировал бодрст
вующие, в том числе и сторожевые системы, просканировал сквозь обшивку б
азовые схемы. И подтвердил подлинность. Кроме того, он предоставил элект
ронную копию сертификата и видеозаписи, в том числе съемку внутренносте
й седьмого дока.
Поэтому Джерара Шану узнал сразу. Высокий, молодой, цепкий взгляд, серое п
альто…
А ведь в доке холодно, сообразил Шану. Морозильная камера, а не док. Особен
но, если ты в бриджах, синтетическом свитере и кроссовках.
Джерар протянул руку.
Шану ее пожал.
Ц Рад знакомству, Ц торговец надел маску доброжелательности. Ц Капит
ан Джерар.
Затем он указал на кряжистого мужика в меховой куртке:
Ц Старший помощник Иванцевич.
Имена ничего не значили. Шану приветливо кивнул.
Третьего Ц невзрачного паренька лет двадцати пяти с карими глазами и ст
рижкой ежиком Ц Джерар не представил.
Ц Я доволен анализом, Ц сказал Шану. Ц Цена меня тоже устраивает. Деньг
и я переведу после активации корабельного ИскИна и передачи кода распоз
навания.
Нулевая реакция.
Ц Отлично, Ц Джерар по-прежнему улыбался. Ц Для удобства я установил к
одовое слово. Но вы можете настроить распознавание по запаху, голосу, сет
чатке, папилляру, внешности, ДНК. Как только я произнесу слово, навигацион
ный ИскИн оживет. И примется за тестирование. Доверие.
Внешне корабль не изменился.
Двадцатиметровый в поперечнике диск, непроницаемая для взгляда рубка. В
ся конструкция Ц в полуметре над полом. Не поддерживаемая ничем, кроме г
енератора антигравитации.
Ц Чем открыть люк? Ц поинтересовался Шану.
Ц Тем же.
Ц Доверие, Ц произнес Шану.
В боковой части диска образовалась складка, растянулась в полутораметр
овое отверстие. Наружу хлынул мягкий свет.
Ц Расположение входа варьируется, Ц заверили Шану. Ц Прежний владеле
ц помещал его в днище.
Шану удержался от того, чтобы спросить о прежнем владельце. Корабль тяну
л его к себе.
Шану сделал шаг.
Остановился.
Ц Послушайте, Ц он посмотрел Джерару в глаза. Ц Личная встреча… Зачем
это?
Ц Перевод, Ц напомнил торговец. Его голос стал жестче.
Шану позвонил Гворну, и тот перекинул девятизначное число на счет, указа
нный Данхеном. По Мегасети, в далекий венерианский банк. Иванцевич прове
рил факт перевода по карманной консоли.
Ц Благодарю, Ц сказал Джерар. Ц Ситуация проста. Космофлот Федерации
ищет таких, как вы, Шану. Странных разумных со странными возможностями. Мн
е заплатили за поимку и доставку. Гораздо больше, чем стоит «молния».
Шану подобрался.
Ц Мы отправляемся в Ла-Харт.
Из кабельных переплетений над головой выскользнули силуэты. Они падали
неспешно Ц сказывалась половинная сила тяжести. И Ц нуль-гравные пояс
а. Четверо людей, костлявый дэз-воин, очевидно, изгнанник, и парочка гуман
оидов, чье происхождение Шану затруднился определить. Эти последние зав
исли в нескольких метрах над полом. Прочие мягко приземлились и обступил
и Шану. У каждого ствол: армейские лучеметы, плазмеры, иглострелы. Шану заф
иксировал диспозицию, отметил дистанции и линии огня.
Ц В стыковочном порте, Ц сказал Джерар, Ц нас ждет шаттл. Что же касаетс
я «молнии», то вы ее законный хозяин. Она побудет здесь. До вашего повторно
го визита.
Повторного визита…
Паренек с ежиком приблизился к Шану. В его руке возник парализующий обру
ч.
Впоследствии Шану решил, что решающим фактором, позволившим ему вырвать
ся, стала жадность торговцев. Они действительно хотели продат
ь ему звездолет. И они вовсе не предполагали, что Шану сумеет до него добра
ться.
Он выхватил из рук паренька обруч и метнул в лицо дэзу. Тот легко уклонилс
я, но Шану уже был рядом Ц сворачивал ему шею и водил обмякшей рукой с игл
ометом. Справа налево. Шипы скосили троих, в том числе и мужиков в воздухе.
Джерар отвернулся и втянул голову в плечи, иглы вонзились в пальто и заст
ряли в ткани. Иванцевич вжался в пол… Шану сместился левее. Туда, где он ст
оял в прошедшей секунде, устремились лучи, плазменные сгустки
и пули. Он перекатился к гуманоидам и серией быстрых ударов вырубил обои
х. Расстрелял из трофейного плазмера камуфлированного здоровяка, превр
атив его в облако пара. Парнишка-торговец прыгнул, выставив перед собой н
огу, но движение получилось медленным, неуклюжим. Шану перехватил его в п
олете и швырнул на ребристое покрытие. Не давая прийти в себя, добил колен
ом. Шагнул к Джерару и схватил торговца за горло.
Схватка заняла около пятнадцати секунд. Видимо, наемники не привыкли сра
жаться в условиях средней и малой гравитации.
Ц Мы найдем тебя, Ц пообещал Джерар.
Шану ткнул в болевую точку. Капитан «Астарты» окостенел, его мышцы свело
судорогой.
Ц Поживи с моё, мальчик.
Иванцевич так и не поднялся.
Люка Шану достиг в три прыжка.
Ц Корабль?
Ц Да, хозяин.
Ц Системы в порядке?
Ц Заканчиваю проверку.
Ц Мы стартуем. Как попасть в рубку?
Входное отверстие затянулось. Без следа. Конечно, технология скринглов…
Перед Шану распахнулась диафрагма. Он побежал по коридору, с удовольстви
ем ощущая норму «же».
Ц Проверка завершена. К старту готов.
Свет, словно источаемый самим материалом корабля. Еще одна заглушка Ц и
роскошный салон рубки. «Роскошный» Ц в смысле предела мечтаний. Ничего
лишнего, функциональность и качество. Два кресла. Минимализм терминала.
Вся площадь конуса Ц большой обзорный экран. При желании делимый на сег
менты.
Шану сел в кресло.
И решил довериться автоматике.
Ц Покидаем док. Разгон. И в гипер. К ближайшей звезде.
Заброшенный мусоросборник ушел вверх. «Молния»» провалилась в пасть ра
зомкнувшейся площадки. Дыру мгновенно накрыл силовой купол.
Шану обступил космос. А еще давила масса Трубы, выпуклое стальное небо, оз
аренное мириадами огней, стыки обшивки, лабиринт антенн и надстроек, едв
а заметный флер защитного поля… Восходящий над неправильным
горизонтом коммуникационный спутник. И пристыкованный нарост «Астарты
». Невообразимый драгоценный камень, тысячи зеркальных граней, отражающ
их и Джонс, и звезды, и микроскопическую точку «молнии».
Шану был уверен, что торговцы не посмеют атаковать вблизи Трубы. И что Дже
рар не отдаст подобный приказ.
Он не ошибся.
Вселенную размазало.
9
В умеренных широтах наступала весна. Он шатался по извилистым улочкам ст
аринных европейских городов, сохраненных в качестве музейных экспонат
ов, дышал ветром, напоенным запахами оттаивающей жизни и практически не
замечал климат-контроля, фильтрующего заморозки. Лазил по горам, парил н
а дельтаплане, напивался в пабах и реконструированных трактирах. Каталс
я на велосипеде, рубил озерные воды лопастями катамарана. Его первое
земное увольнение…
Потом он встретил ее.
И мир перевернулся.
Весна…
Накануне затяжной, пожирающей века, зимы.
Ее звали Верой, она была двадцатилетней девушкой из будущего. Из не
осуществимого будущего. Запакованного в горькое прошлое. Она пришл
а с Земли, кружащей по галактике за год до Чарторского Конфликта. Она назв
ала год, месяц и день. Там, у них, начали экспериментировать со временем, по
строили машину, действующую по принципу маятника Ц запускающего челов
ека в ту или иную эпоху (на краткий срок) и выдергивающего затем обратно. В
ера исследовала эпоху Второй Империи, период правления Манкура. Писала н
аучные статьи и доклады. Шану спросил ее о сроке, и она ответила
, что исчезнет через трое суток. Ее выдернут из настоящего щупальца причи
нно-следственных связей. Вернется ли она? Возможно. Тема открыта.
Теперь они странствовали вместе.
Отправились на индонезийские острова, чуть позже перебрались в утопиче
ский рай Карфагена. Провели там незабываемую ночь, любили, бросали монет
ы в фонтаны… Шану прежде не видел железных денег, только бумажные и креди
тки. Он сказал об этом Вере. Та засмеялась и пояснила, что это мода,
монеты не имеют реальной цены и продаются исключительно в курортны
х зонах Ц для того, чтобы оседать на дне искусственных водоемов.
Она ушла вечером, как и предсказывала.
Шану сел в самолет и покинул Карфаген. Вера, казалось, унесла частицу его д
уши.
Лучшую.
И снова Ц комфортабельные казармы Личной Гвардии, дежурства во дворце и
окрестностях, пересдача нормативов по стрельбе и рукопашному бою, досмо
тры инопланетных делегаций, отвратительные зачистки оппозиционных яче
ек, тайно собиравшихся на орбитальных хабитатах и спутниках Юпитера.
Как и любой тиран, Манкур имел врагов. Пятая колонна, он их так л
юбил называть. Оппозицию император безжалостно уничтожал. Люди и чужие п
ропадали, сведения о них стирались. Суды не занимались политикой.
Этим дерьмом заведовали элитные убийцы. Вроде Шану. К тому времени о
н дослужился до чина старшего лейтенанта и неоднократно выполнял
конфиденциальные поручения владыки. Убирал неугодных субъектов, д
оговаривался с конклавами чужих в приграничных секторах, шпионил, руков
одил промышленными диверсиями за пределами человеческого космоса, спо
собствовал урегулированию придворных склок… И очень редко отдыхал.
Манкур неуклонно расширял границы. Все его действия подчинялись единст
венной цели Ц тотальному господству Земли на просторах Галактики. Он го
ворил о величии расы. Шану читал про фашизм, но император вызывал у него си
мпатию. Манкур не преследовал иномирян, он их подчинял и интегрировал в с
труктуру своей системы. Ксеноцид не приветствовался, но и не исключался.
Во главе угла Ц рационализм, жесткая логика метрополии и колониальных т
ерриторий. Самоуправление каралось, в состав подчиненных правительств
вводились доверенные фигуры Ц как правило, земляне. Часто Шану командир
овали в такие миры Ц для подтверждения лояльности. Он жил там неделями, о
бщался с гражданами, устраивал дознания с применением сывороток правды
и разнообразных детекторов, собирал информацию в сетях и выносил вердик
т.
Специалист широкого профиля.
Когорта «серых кардиналов», так они шутили, говоря о себе Ц избранных ма
нипуляторах тирана. Звания ни о чем не говорили. Шану знал сержанта, негла
сно командовавшего эскадрой вторжения.
Почему так получилось?
Каким образом Шану занял эту нишу? Он прокручивал в памяти события после
дних десяти лет, задания, повышения, аудиенции… И не мог выделить поворот
ный момент. Просто был путь, и он шел этим путем.
Манкур пригласил его в четверг.
Шану запомнил дождь, барабанящий в стекла дворца. Мокрая снежинка…
Дед императора родился зимой, на побережье Финского залива. И проне
с любовь к декабрю через всю жизнь. Именно он, Вениамин Донато, спроектиро
вал резиденцию. Манкур лишь внес незначительные поправки Ц вроде гипер
двигателя.
Дождь рисовал дорожки.
Стены представлялись зыбкими, иллюзорными, как сама действительность. И
мператор смотрел на статуи предков, слушал, как скрипят деревья в парке. О
н всегда снимал внешнюю звукоизоляцию.
Император горбился.
Он был стар.
Ц Мне не хватает ветра, Ц процитировал Манкур. Его голос стал надтресну
тым. Ц Ветра в водосточных трубах моего детства.
Ц Октавио Пас?
Ц Нет. Эмиль Эльве. Он прилетел на Атлантику в первом ковчеге. Так и не смо
г повидать родину.
Шану промолчал.
Ц Ты не рассказал мне о Вере, дружище. Ты ведь знаешь, я обожаю все не
обычное.
Шану почти не удивился. Об осведомленности императора ходили легенды.
Ц Она вернулась в свое время.
Ц Да, Время… Время, мой мальчик, судит без свидетелей.
Пауза.
Каждый думал о своем.
Ц У нас проблема, мальчик мой. Данлоки. Их наука развивается в геометриче
ской прогрессии, и амбиции, замечу, не отстают. Пока мы с ними в мире. Но инте
ресы уже пересекаются.
Ц Данлоки Ц сильная раса, Ц осторожно заметил Шану.
Ц Разумеется. Их пространство растет, нереальные темпы экспансии. В сос
тав Империи входить отказываются.
Ц А им предлагали?
Ц Предлагали.
Ц Планируете войну, владыка?
Ц Война неизбежна. В галактике ограниченное число звезд, и лучше решить
этот вопрос сейчас, чем разбиться о него спустя сотню-другую лет. Когда да
нлоки поднимутся на ступень выше.
Ц Меня поражает ваша дальновидность.
Ц Не льсти. Ты понимаешь ситуацию не хуже меня. С чего, по твоему мнению, ну
жно начать?
Шану ждал подобного вопроса.
Ц С Клинрана, владыка. Между людьми и данлоками Ц системы дэз-воинов Бо
евые действия непременно зацепят их. Мы приобретем бескомпромиссного в
рага, готового идти до конца. В альянсе с данлоками они раздавят нас.
Ц Чудно, Ц император просиял. Так учитель радуется успехам ученика. Ц
Ты летишь на Клинран. Перетянешь дэзов на нашу сторону.
Шану покачал головой.
Ц У них свои принципы.
Ц Ты справишься.
Четыре прыжка. Ему предоставили яхту, на деле не уступающую скоростными
характеристиками, защитой и вооружением легкому крейсеру пограничных
сил. Вдобавок на борту установили целый арсенал устройств для промышлен
ного шпионажа, диверсий и «экстренных вариантов». Манкур и члены правите
льства проработали помимо прочего сценарий с терактом, якобы организов
анным недружественной расой. Теракт был тщательно спланиров
ан и в процессе расследования приводил дэзов к данлокам. Но это Ц в «край
нем случае».
На протяжении всей своей истории воинственные жители Клинрана делилис
ь на кланы и устраивали резню по малейшему поводу. Их цивилизация никогд
а бы не вылезла из феодальной ямы, не родись мифический Ке-чо-Фра, создате
ль кланового кодекса Ц свода законов, действующего уже полтора тысячел
етия. Дэзы объединились, совершили культурный скачок, и вышли в космос.
Собственно, законы у клинранцев таковыми не являлись. Заповеди, ритуалы,
регламентированные нормы поведения и понятия чести, но никак
не законы. Кодекс постепенно обрел и религиозный смысл Ц с обрядами, слу
жителями-законниками и поклонением Ке-чо-Фра, которого признали велики
м пророком и основателем расы. Ведь, как известно, в эпоху раздр
обленности клинранцы даже не имели термина, идентифицирующего их вид. Лю
ди всегда были людьми, скринглы Ц скринглами. А дэзы понимали себя как ча
стицу рода, клана. Не шире.
Шану рассматривал на обзорных экранах солнце дэз-воинов, как две капли в
оды похожее на земное.
Правящие кланы менялись по графику Ц раз в десятилетие. Если перевести
в земные единицы Ц восемнадцать с четвертью лет. Планетой и колониями п
равил лидер, выдвигаемый кланом. Лидер обладал определе
нными душевными качествами и избирался после ряда испытаний. Если
он не соответствовал занимаемой должности, его снимали Ц опять же члены
клана. Управляя сорока шестью обитаемыми мирами (золотой век Клинрана), л
идер не был властен над личным имуществом других кланов. А некоторые из н
их владели астропортами, заводами, городами и даже транснациональными к
орпорациями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35