На пороге стояла Мелисса.
Ц Привет.
Шану сел, скрестив ноги.
Девушка шагнула к нему. Пришлось встать и тронуть сенсор, выдвигающий из
пола кресло.
Ц Нам работать вместе, Ц сказала Мелисса. Ц Я хочу задать несколько во
просов.
Шану кивнул.
Ц Ты давно в Мегионе?
Ц Сотни лет, Ц Шану грустно усмехнулся. Ц Но ты не совсем верно формули
руешь. Под Мегионом Ц так точнее. Мы с тобой на периферии допус
ка.
Ц Мне говорили, что ты Ц наемник.
Шану пожал плечами.
Ц Называй, как хочешь.
Мгновение девушка изучала его. Пристальный, оценивающий взгляд. Впрочем
, никакой сексуальности Ц холодный анализ.
Ц Мы на очередном этапе, Ц наконец произнесла Мелисса. Ц В чем твоя рол
ь?
Шану не видел причин, почему должен что-либо скрывать. Девочка не давала п
одобных приказов.
Он сжато, не упуская важных деталей, все рассказал. Так его учили. Набор по
следовательно изложенных фактов. В свою очередь он узнал о том, что Мелис
са прибыла из другой эпохи. Знакомо. Мегион хранил ее психомат
рицу и воскрешал девушку всякий раз, когда она умирала. Перебрасывал в ра
зные времена и пространства. Безусловно, в иерархии она занимала более в
ысокую ступень, чем Шану.
Их задания совпадали.
Ц Отлично, Ц Шану полез в холодильник за соком. Синтезаторы на терминал
е еще не устанавливали. Ц Так или иначе, нам предстоит попасть на Иппириа
с. Остается малость Ц убедить Рика в необходимости изменить маршрут.
Ц Пустяки. Мы заплатим ему.
Ц Ладно, Ц согласился Шану. Ц А фолнар? Как мы затащим его на борт? И что д
альше?
Мелисса очаровательно улыбнулась.
Ц Скажем, что звездолет опустится на Отру. А прыжок к Иппириасу объясним
поломкой машины.
Логично.
Ц Ты все продумала.
Она встала.
Ц До завтра.
* * *
Рик согласился послужить перевозчиком Ц отклонение от курса было незн
ачительным, а заплатили ему сразу, много и наличными. Лишних вопросов он н
е задавал. Его корабль представлял собой списанный флотский истребител
ь: обтекаемость форм, выдвижные крылья (для планетарного боя), орудия сред
ней дальности, мощный радар, легкая броня и силовая защитная установка. Р
ациональный хозяин расширил судно, достроил трюмы, переоборудовал конф
игурацию, выкроив место для личной каюты и «кубрика».
Разрешение на старт Рик получил сразу Странные пассажиры сидели в «кубр
ике», перебрасывались ленивыми замечаниями. Фолнар прилип к обзорным па
нелям Ц Рик был готов поручиться, что паренек никогда не покидал страто
сферу.
Звезды рванулись навстречу.
Навигационный компьютер заканчивал расчет. Временная потеря (по предва
рительным оценкам) Ц пять-шесть стандартных часов. Терпимо.
Сумасшедшая Отра сжалась в монету, затем в точку. Прокол в черной ткани ми
роздания.
В следующий миг Эль-Куэйро понял, что не одинок во вселенной. Некто шел на
сближение Ц с невероятной для маневровых двигателей скоростью. Рик под
ключился к сфере наблюдения. На его зрительный нерв загрузилась картинк
а Ц алмаз, сверкающий в лучах зеленого солнца. Взвыли детекторы поля: при
шелец сгенерировал силовой кокон неизвестного типа.
Кокон расширился.
И корабль Рика в одночасье парализовало. Пилота выбило в реальность. Инд
икаторы на консоли стремительно гасли Ц по мере отключения механизмов.
«Астарта» выдвинулась из тьмы, заполнив обзорные экраны. Дистанция тепе
рь не превышала десятка километров.
16
На Рзнгторе рассвет.
По диску газового гиганта ползут нитевидные облака, рассекая его на доли
. Рэнгтор Ц лишь спутник, но этот спутник вершит судьбы триллионов гражд
ан Федерации. Тает желтая ночь, утро смазывает хмурый лик, проступающий в
кебе, укрывает его лазурной вуалью. Метрополия Ла-Харта распростерлась
в трехмерном великолепии над обмелевшим морем; под водой просматривает
ся дно, снуют тела рыб. Готические башни, обелиски ушедшей расы. Геометрич
еский порядок, совершенная архитектура. Здания, непознанные и неповтори
мые, парят над морской гладью, удерживаемые нуль-гравитацией. Кубы, призм
ы, конусы, изящные спиральные структуры. Редкие штормы разбиваются о сте
ну волнорезов. Бережно вписанная в контекст архаика.
Город велик.
Империя рэнгов, высокоразвитых существ, породивших этот шедевр, безусло
вно, заслуживает уважения. Преемственность. Незыблемость и прочность. Им
енно такую символику продвигала идеологическая машина Ла-Харта. Мощь тр
адиций. Человек еще не покинул пещеры, а сотни миров уже безропотно склон
ялись перед Рэнгтором. Еще не наступил золотой век Рима, а здесь уже подни
мались из воды башни.
Здания соединялись подпространственными коридорами и воздушными ступ
енями, которые, серебрясь, опоясывали древние колоссы, гибриды творений
Гауди с китайскими пагодами. Земные ученые столетиями изучали Ла-Харт, н
о так и не смогли узнать предназначение некоторых построек и механизмов
. Расположение входов в подтуннели нанесли на карту, но как фун
кционируют эти коридоры, и через какое измерение они протянуты, выяснить
не удалось. Как и то, куда подевались хозяева планеты, собираются ли возвр
ащаться, имеют ли нечто общее с создателями легендарной «Астарты» и проч
их артефактов, спрятанных в тайниках спецкомитетов, являются ли они наби
вшими оскомину предтечами, либо очередной цивилизацией, достигшей техн
огенного коллапса… Нет ответов.
А на Рэнгторе рассвет.
Ллирерон, председатель Совета, вышел на террасу, облаченный в традиционн
ую серебристую тунику. Город врезался в желто-голубое утро зазубренными
клинками башен. Терраса купалась в последних лучах искусственного Коль
ца, перечеркнувшего диск Неора Ц планеты, чьим спутником был Рэнгтор.
Флаер ожидал председателя на посадочной площадке. Ллирерон так и не прив
ык к под-перемещениям.
Машина мягко взлетела. Мимо проплыл шар Библиотеки, хранящий внушительн
ые запасы древних рукописей, магнитных лент и дисков, современных визуал
ьных и нейрических книг, оптокристаллов с правительственными грифами р
азных уровней.
Молчаливое скольжение над зеркалом моря.
И переход, которого Ллирерон не заметил.
До этого момента Ц он, председатель Совета Федерации, распол
ожившийся в салоне машины. После Ц небытие, отсутствие звуко
в, запахов, и тьма, и тлен… И красная смерть, внутренне усмехнулся председа
тель.
Разум Ц и клетка для разума.
Присутствие.
Чье-то присутствие рядом.
Здравствуйте, председатель.
Голос извне, собственно, не являлся таковым. Информация, напрямую вливав
шаяся в мозг. Чартера. Неведомые существа, разрушившие Землю и вернувшие
ся спустя десятилетия в пространство Федерации Ц чтобы диктовать поли
тику поверженной расе. Лишь десяток избранных был посвящен в страшную ис
тину: чартора никуда не уходили. Они здесь. Следят и говорят, чт
о делать. Не объясняют, не вступают в дискуссии. Просто приказывают.
Подключаются к тебе, чтобы дать инструкции.
Вы хотите увидеть меня? Узнать, как я выгляжу?
Оккупация Ла-Харта никогда не проявлялась в конкретных образах.
Ни тебе вражеских армад из глубин космоса, ни десанта жутких монстр
ов, размахивающих супероружием. Ничего, что можно потрогать, или хотя бы о
сознать. Непостижимая сила рядом. Способная вмешиваться в процессы, не п
роявляя себя.
Да.
Ответ вырвался против воли.
В сознании вспыхнул образ. Тусклое помещение, заполненное водой. Смутные
очертания стен. Тени, скользящие на периферии зрения… Человек-амфибия, г
олый мужчина со странно поблескивающей кожей и жаберными щелями на шее,
мускулистый, короткая стрижка. Вдруг председатель осознает, что кожа Ц
это не кожа. Чешуя.
Его передернуло.
Неестественно, правда? В начале эволюционного пути мы были подобны
вам. Позже случилось то, что ваши древние писатели пытались предсказать
в дозвездную эпоху. Бойня, техногенная катастрофа. Моя реальность погруз
илась в океанскую пучину. Мы не обладали знаниями, достаточными для пост
ройки космическою корабля и колонизации иных, пригодных для жизни, миров
. Было решено оставить донные купола и плавучие станции. Мы изменили себя.
Подвид, живший наверху, на островах и в понтонных городах, вымер.
Ллирерон представил дикие сборища постлюдей, устраивающих морские сра
жения ради самок и еды. Он был образованным человеком и видел старые игро
вые фильмы наподобие «Водного мира» с Кевином Костнером.
Да. Все выглядело примерно так.
Ллирерон осмелился спросить:
А дальше? Сейчас?
Война навязывает свои условия. Наша раса развилась до стадии, намно
го превосходящей вашу. Потом материнская планета оказалась уничтоженн
ой. Мы развязали бесконечную битву Ц и собираемся довести ее до логичес
кого конца.
Тот человек… под водой… это ты?
Я. Но сейчас мы вновь разделены на подвиды. Есть те, кто способен дыша
ть на поверхности. И те, кто вовсе не дышит. А еще мы научились ментальному
слиянию.
С кем вы воюете?
Пауза.
Это неважно, Ц голос стал жестче, Ц твой интерес удовле
творен. Мы хотим вернуться к отрейскому вопросу. Делегация Астерехона по
требует развязать войну против фолнаров. Ты воспользуешься своей власт
ью, чтобы санкционировать боевые действия. Народ фолнаров подлежит ликв
идации.
Тьму сменил желтый газовый гигант.
Золотое утро.
Вечные сумерки слуг.
17
Выполнив очередное задание, Шану решил разобраться с делами на Страте. Т
ехнологии стремительно развивались, и спрос на водородное топливо пада
л. Анахронизм, сказали эксперты. Паровоз Стефенсона, солнечный парус, дви
гатель внутреннего сгорания… Удел отсталых рас. Конечно, в Империю влили
сь новые, слаборазвитые миры. Речь идет о дополнительных вложениях в исс
ледование рынка. Шану не мог допустить упадка в собственной системе. Тол
ько не здесь, не на планете его отца. Поставив на ноги Компанию,
он перебросил часть денег управляющим и распорядился купить несколько
захудалых частных лабораторий. Странные ученые, несуразные разработки.
Реальная прибыль через десять-пятнадцать лет.
И снова Ц вакуум.
Шану пригласили в Академ-Кластер Гриира, где он преподавал около полуве
ка. Учил курсантов боевым искусствам изведанного космоса. Затем исчез Ц
чтобы не распространять мифы о вечно молодом инструкторе. Прыгнул на Та
гор, где провел еще сорок лет, общаясь с местными и постигая безумную всел
енную.
Продолжая думать о ней.
Дистанция сокращалась. Сейчас их разделяло три столетия. Это казалось не
вероятным, забытая детская любовь упорно не желала умирать, о
на дремала вместе с Шану в электронных грезах, пряталась в тупиках памят
и, спала в наркотических берлогах Ц а затем разворачивалась полотном ту
пой боли. Ты нарушаешь баланс, сказали ему телепаты. Мешаешь нам. Извини.
Он понял.
И больше не возвращался.
Джонатан Свифт доказывал, что физическое бессмертие невозможно. Челове
к превращается в жалкое существо, идиота, пускающего слюни. Потому что
нельзя столько помнить. Воспоминания заполняют мозг, наступа
ет критический предел и… лишнее удаляется. Что-то в этом роде. Логичное до
пущение, но в случае Шану оно не годилось. Мегион обманул человеческую пр
ироду. Хотелось горько усмехнуться, когда выскакивало словечко «соверш
енство». Оно граничило с «мазохизмом». Душу, пресловутую психоматрицу, в
ладыки Шану исправить не могли.
Ты живешь и все помнишь.
В мельчайших подробностях.
Бесконечно.
Последнее, что Шану увидел перед подключением Ц мрачная глубина Мешка в
обзорной плоскости. Спирали циклонов на лике мира. Высверки молний. Уныл
ая космическая тьма.
* * *
Курсант стоял перед ним, держа катану обратным хватом. Дул легкий ветеро
к, сверкали на солнце тибетские вершины. Под ногами Ц отполированные до
ждями и временем плиты террасы. Тренировочный конструкт.
В руке Шану появился нож.
Курсант напал без предупреждения. Косой взмах снизу вверх Ц Шану пришло
сь прогнуться вправо. Курсант, не замедляясь, развернулся, очерчивая лез
вием круг на уровне груди. Шану перекатился, выпрямился Ц и столкнулся с
насмешливым взглядом. Способный парнишка. Опыта маловато, а самоуверенн
ости Ц через край… Перехват. Удар сверху. Шану уклоняется. Еще. Он отводит
клинок ребром ладони, и приставляет нож к горлу учащегося.
Поединок окончен.
Ц Никогда не повторяйся, Ц голос ровный, как у машины. Ц Серьезный прот
ивник этого не простит.
Ц Я сдал?
Покачав головой, Шану перерезал Говарду Шизу горло. Аватар курсанта упал
на колени.
Ц Зачет поставлю. Завтра Ц дополнительное занятие.
Говард Шиз, будущий инструктор по технике боя с холодным оружием, покину
л конструкт. Его тело растаяло. Вряд ли малыш ощутит боль Ц программа рег
улирует пороги чувствительности по минимуму.
В реале Шану снял костюм, сложил его и запихал в выдвижной бокс под консол
ью.
Он спешил.
Предстояла встреча с прибывшим на Гриир дэз-воином, экспертом, который в
скоре заменит Шану.
Академ-Кластер за минувшие века разросся вместе с планетой. Появились н
адстройки, отдаленно напоминающие земные небоскребы прежних эпох. Разв
илась транспортная сеть. Академия теперь занимала около трети планетар
ного объема.
Шану взял флаер до Узла. Там пересел в капсулу и по гравитационной шахте п
однялся на орбиту, в тридцать седьмой астропорт, принадлежащий ДБЗ.
Лайнер прибыл по расписанию.
Клинранца звали Ша-йо-Лрла, он хорошо разбирался в своем деле и, по слухам,
принадлежал к правящему клану. Шану выловил его в толпе на контрольно-пр
опускном пункте. Высокий, тощий, как и все дэзы, с многосуставчатыми шести
палыми руками. Слегка сутулый.
Покончив с формальностями и оформив степень допуска, они двинулись к сек
тору с капсулами.
Ц Сейчас в общежитие, Ц говорил на ходу Шану. Ц Немного отдохнете, и пой
дем знакомиться с коллективом.
Гуманоид кивал, соглашаясь.
Следующий день застал Шану в гипере. Его срочно вызвали к Императору Ц п
росочилась часть информации о хроностанциях и чартора. Хозяин Четверто
й Империи заволновался. Он и без того страдал паранойей, большую часть жи
зни проводя не на Земле, а в личном корабле-крепости, который эскортирова
ли лучшие линкоры и крейсера Космофлота.
Сейчас ставка находилась в окрестностях Ската. Яхту Шану пере
хватили за двадцать астроединиц от эскадры, посадили в доке громадного л
инкора «Пророк» и тщательно осмотрели. Как и самого Шану. Затем разрешил
и стыковку с крепостью правителя Ц переоборудованным ковчегом-астеро
идом, памятником колониальных времен. Звездный город, затянутый броней и
силовыми полями, обшаривающий пространство локаторами и датчиками пов
ышенного восприятия. Убежище.
Он встретился с Императором в ресторане.
Панорамные окна с видами популярных курортов, услужливые официанты, при
глушенная музыка. Брамс.
Перед ним сидел молодой человек лет тридцати. С очень серьезным, сосредо
точенным лицом. Полувоенная форма без знаков различий. Выбритые на темен
и полосы.
Ц Мне говорили о вас, Ц перед Императором, на столе, дымилась нетронута
я еда. Ц Вы консультант нашего рода.
Шану улыбнулся.
Ц Я узнаю фамильные черты. У вас подбородок Манкура, владыка.
Парень нервно отмахнулся.
Ц Вы решаете проблемы, Шану.
Ц Помогаю решать.
Ц Да. Мы входим в полосу кризиса. Обнаружено присутствие могущественно
й цивилизации, намного более продвинутой, чем наша. Цели неясны, контакт н
е удается установить. Объекты на Клин-ране, Отре, Скате-4… в других местах.
Наблюдается нарушение физических законов.
Официанты тихо сменили блюда.
Ц Меня проинформировали, Ц сказал Шану.
Ц Это хорошо, Ц император поковырял вилкой рыбу. Шану попытался вспомн
ить его имя. Маринер? Кажется, Маринер. Шану пережил не один десяток таких,
как он. Ц Как я уже отметил, объекты расположены в пределах нашей террито
рии. В основном. Тревожные сведения поступают из разных уголков галактик
и. И, самое страшное Ц пришельцы внедрились на Землю.
Ц Чем я могу помочь? Ц осведомился Шану.
Ц Как всегда. Квалифицированным советом. Поживете здесь, поо
бщаетесь с учеными. Ознакомитесь с данными разведки. Завтра прибудет ком
андор Ролта Ц вы поступите в его распоряжение.
В следующую секунду Император стоял.
Ц Я не вижу угрозы со стороны чужих. Ее видят военн
ые. Безопасность Ц их функция. Ролта предложил обратиться к вам, и я верю
ему.
Шану жевал с невозмутимым видом.
Ц Вас проводят. До свидания.
Император резко развернулся и двинулся прочь.
Шану смог наконец проглотить застрявший в горле кусок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35