Ее темно-серая длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязным
и колтунами. Уши были обкусаны и порваны, а морда была вся исполосована ст
арыми боевыми шрамами.
Огонек сделал боевую стойку. Он выпятил грудь и с вызовом посмотрел в гла
за своему врагу.
Ч Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся!

Ч Кто мне запретит? Ч Щербатая ощерилась, показав потемневшие сломанн
ые зубы. Ч Я буду охотиться. Тогда я выживу. А может быть, я пока подожду…
Ч Хватит болтать, Ч вспыхнул Огонек. В нем заговорил дух далеких предко
в, диких котов. Меньше всего он сейчас походил на домашнего питомца. В нем
вскипела кровь воинов. Он так и рвался в бой Ч защищать свою территорию и
свое племя.
Кажется, Щербатая заметила произошедшую с ним перемену. В ее наводящих у
жас оранжевых глазах мелькнуло новое чувство Ч уважение.
Ч Погоди, не спеши, Ч промурлыкала она нежным голосом.
Но Огонек не поддался на эту уловку. Выставив когти и распушив хвост, он пр
ыгнул вперед, издав звонкий воинственный клич Ч Гр-р-аа!
Кошка ответила на этот выпад гневным шипением. Огрызаясь и ворча, молодо
й кот и старая кошка сошлись в поединке. Они катались по земле, мелькали ко
гти и зубы. Плотно прижав уши, Огонек пытался укусить кошку. Но зубы его за
стревали в комьях свалявшегося меха, и ему никак не удавалось это сделат
ь.
Потом неожиданно Щербатая поднялась на задние лапы, подняв грязный хвос
т трубой. Так она казалась еще больше.
Огонек почувствовал: еще немного Ч и в него вцепятся мощные челюсти. Он о
тпрянул назад, и как раз вовремя. Щелк! Зубы клацнули в воздухе у самого ег
о уха.
Инстинктивно Огонек накинулся на противника сбоку. Его лапа оказалась н
а загривке Щербатой. Удар был так силен, что вся передняя лапа задрожала д
о самого плеча.
Ч И-и-у! Ч Оглушенная ударом, Щербатая упала на все четыре лапы. Потом по
трясла головой.
И пока кошка не пришла в себя, Огонек придумал, что надо сделать. Это был ег
о последний шанс. Он бросился вперед, низко пригнувшись к земле, и впился з
убами в заднюю лапу Щербатой.
Ч Мр-р! Ч Вкус свалявшейся шерсти был отвратителен, но он все крепче сжи
мал зубы.
Ч Мурр-ай-ай-ай! Ч завизжала Щербатая и попыталась, извернувшись, кусну
ть Огонька за хвост.
Ее зубы сомкнулись, и боль пронзила позвоночник Огонька, но от этого он то
лько сильнее разозлился. Он вырвал хвост из пасти противника и отчаянно
замахал им из стороны в сторону.
Щербатая сжалась, изготовившись к новой атаке. Он слышал ее тяжелое, сипл
ое зловонное дыхание. Он с трудом выносил этот запах, говоривший о том, что
противник его слаб, болен и жутко голоден, Ч это причиняло ему почти физ
ическую боль.
Что-то внутри у него перевернулось, и это было чувство, не свойственное во
ину: жалость. Он старался приглушить его в себе, думать о том, что главное
Ч верность племени, но не мог от него избавиться. «Ты говоришь от чистого
сердца, Огонек, Ч прозвучали в его ушах слова Львиного Сердца. Ч А значи
т, когда-нибудь, когда ты станешь настоящим воином, это пойдет тебе на пол
ьзу». Но тут же он вспомнил и фразу, которую произнес Коготь: «Или это знач
ит, что в самый разгар сражения он проявит слабость, что часто бывает с дом
ашними».
Щербатая сделала бросок, и Огонек вновь ощутил в себе боевой дух. Кошка по
пыталась добраться до его загривка и нанести смертельный удар клыками, н
о на этот раз ей помешала раненая лапа.
Ч Убирайся! Ч Огонек выгнул дугой спину, но Щербатая ухитрилась вцепит
ься в него когтями и крепко держала его. Всей своей тяжестью крупная кошк
а давила на ученика, и он оказался прижатым к земле.
Почувствовав на губах вкус земли, Огонек выплюнул песок:
Ч Тьфу! Он быстро изогнулся, чтобы увернуться от удара задних лап Щербат
ой и уберечь от ее острых, как колючки, когтей свой нежный животик. Сцепивш
ись, они все катались по земле, кусаясь и царапаясь.
Потом клубок распался. Огонек хватал ртом воздух. Но он чувствовал, что си
лы Щербатой на исходе. Кошка была сильно ранена, задняя лапа еле подпирал
а ее костлявое тело.
Ч Ну что, сдаешься? Ч прорычал Огонек. Если бы непрошеная гостья сдалас
ь, он бы отпустил ее на все четыре стороны, ограничившись легким укусом на
память.
Ч Ни за что! Ч храбро зашипела в ответ Щербатая. Но раненая лапа подверн
улась, и она упала на землю. Кошка попыталась встать, но не смогла. Глядя на
Огонька помутневшими глазами, она зашипела:
Ч Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы тебя разорвала, как мышь.
Ч При этих словах рот ее скривился от боли и ненависти. Ч Прикончи меня.
Я не буду сопротивляться.
Огонек медлил. Он никогда еще не убивал кошек. Может быть, в пылу битвы он и
смог бы, но прикончить вот так, хладнокровно… Это совсем другое дело.
Ч Чего ты ждешь? Ч насмешливо спросила Щербатая. Ч Ты нерешителен, как
ручной изнеженный котенок!
Эти слова словно обожгли его огнем. Неужели на нем все еще остался запах Д
вуногих и она его учуяла?
Ч Я ученик воина из Грозового племени! Ч выпалил он.
Щербатая прищурила глаза. Она заметила, как вздрогнул Огонек от ее слов, и
поняла, что задела его за живое.
Ха, Ч усмехнулась она. Ч Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового пл
емени от отчаяния стали подбирать ручных котят?
Ничего не от отчаяния! Ч прошипел Огонек.
Ч Тогда докажи! Докажи, что ты воин, и прикончи меня. Мне так будет лучше.
Огонек смотрел на нее не мигая. Он не мог найти в себе столько злости, чтоб
ы убить это несчастное создание. Он чувствовал, что мышцы его расслабляю
тся и в нем просыпается любопытство. Как кошка из чужого племени дошла до
такого состояния? О старейшинах в Грозовом племени заботятся даже лучше
, чем о котятах!
Ч Ка-ж-жется, тебе не терпится умереть, Ч мяукнул он.
Ч Ну и что? Это мое личное дело, мыший корм, Ч ощерилась Щербатая. Ч За че
м же дело стало, котенок? Или ты намерен заговорить меня до смерти?
Она говорила смело, но Огонек ощутил слабость, волнами исходившую от бол
ьной и голодной кошки. Она ведь знает, что все равно умрет, если еще какое-т
о время не поест. А раз она теперь не может сама охотиться, может, и правда, л
учше, если он ее прикончит прямо сейчас. Кот и кошка смотрели друг на друга
, и оба взгляда выражали нерешительность.
Ч Подожди здесь, Ч наконец сказал Огонек. Казалось, из Щербатой выкачал
и весь воздух. Шерсть на ее загривке стала прилизанной, хвост безвольно о
пустился.
Ч Ты шутишь, котенок? Куда я уйду… Ч пробормотала она. Тяжело дыша от бол
и, кошка с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска. Она
упала на траву и стала зализывать рану на лапе.
Огонек посмотрел на нее через плечо и, радостно зашипев что-то себе под но
с, помчался в лес.
Он молча пробирался через папоротниковые заросли, в нос били теплые лесн
ые испарения. Среди них был и кисловатый запах дохлой крысы. Он слышал, как
под древесной корой скребутся насекомые, как шуршат, пробираясь по лист
ьям, длинные пушистики Ч гусеницы. Его первой мыслью было пойти и выкопа
ть убитого утром дрозда, но это заняло бы слишком много времени. Можно, кон
ечно, пойти и выкопать дохлую крысу. Так проще всего, но голодной кошке нуж
на свежая пища. Только в самом крайнем случае воин будет есть воронью еду.

И тут Огонек остановился, учуяв впереди молодого кролика. Еще несколько
шагов Ч и он увидел его. Распластавшись по земле, кот стал подкрадыватьс
я к добыче. Он был уже на расстоянии не больше мыши, когда зверек наконец з
аметил его. Но было уже поздно. Мелькающий впереди куцый хвостик распали
л в Огоньке охотничий инстинкт. Пробежка, бросок Ч и кролик попался. Он сх
ватил увертывающееся животное и быстро его прикончил. Щербатая измучен
ным взглядом смотрела, как Огонек бросил перед ней на землю небольшого к
ролика.
Ч Ну что, еще раз привет тебе, котенок! Я думала, ты пошел кормить своих мал
еньких друзей-воинов.
Ч Правда? Ну, это я еще успею. И не называй меня котенком, Ч строго предуп
редил Огонек, носом подталкивая к ней кролика. Он сам удивлялся своей доб
роте. Ч Вот, но если ты это не будешь есть…
Ч А нет, Ч поспешно мяукнула Щербатая Ч Очень даже буду.
Огонек смотрел, как кошка вспорола добычу и начала жадно заглатывать кус
ки. Он тоже почувствовал голод. Но ученик знал, что не имеет права даже дум
ать о еде. Он должен принести в лагерь как можно больше пищи, но крольчатин
а была такой ароматной!
Ч М-м-м. Ч Через несколько минут Щербатая глубоко вздохнула и завалила
сь набок. Ч Спасибо, дружочек. Это у меня первая свежая еда за много, много
дней.
Она облизала мордочку и принялась умываться лапкой.
«Как будто после умывания станет лучше», Ч подумал Огонек, наморщив нос.
Он нее по-прежнему исходил невыносимый запах.
Он посмотрел на то, что осталось от добычи. Конечно, этим вряд ли можно наб
ить живот растущего кота, но после драки со Щербатой у него разыгрался ап
петит. Повинуясь чувству голода, он жадно доел остатки. Было очень вкусно.
Он с наслаждением облизнулся.
Щербатая пристально посмотрела на него и произнесла, обнажив пожелтевш
ие, в бурых пятнах, зубы.
Ч Лучше, чем еда из отбросов, которой кормят наших братьев Двуногие? Ч я
звительно заметила она. Она знала, где его уязвимое место, и пыталась разо
злить его. Огонек, не обращая на ее слова никакого внимания, начал умывать
ся.
Ч Она отравленная, Ч продолжала Щербатая. Ч Из крысиного помета! Толь
ко бесхребетный мешок из меха будет есть это лягушачье месиво… Ч Вдруг
она осеклась и насторожилась. Ч Ш-ш-ш… сюда идут воины.
Огонек тоже заметил, что к ним идут коты. Он услышал, как мягко ступают их л
апы по опавшим листьям и как шуршит мех, задевая за ветки. Он почуял, как ве
тер распушает на них шерсть. Знакомые запахи. Это были воины Грозового пл
емени, идущие по своей территории, где можно идти без опаски и шуметь скол
ько угодно.
Огонек виновато облизнул губы, чтобы не заметно было, что он только что по
дъедал кролика. Потом он посмотрел на Щербатую и на лежащую рядом с ней ку
чку костей. «Первым делом Ч накормить племя», Ч снова вспомнил он наказ
Львиного Сердца. Он должен понять, почему Огонек накормил это увечное со
здание. И вдруг ему стало страшно от того, что он натворил. Ему в первый раз,
как ученику воина, дали задание Ч и он ухитрился нарушить воинский прик
аз!

Глава VIII

Щербатая сердито зарычала на приближающихся воинов, но Огонек чувствов
ал, что она боится. Кошка с трудом поднялась на лапы.
Ч Пока! Спасибо за кормежку.
Ч И хотела заковылять прочь на трех лапах, но передернулась от боли. Ч Н
ет, Лапа онемела, пока я тут лежала.
Теперь бежать было поздно. Из-за деревьев молча выскользнули силуэты ко
тов, и в мгновение ока дозорный отряд Грозового племени окружил Огонька
и Щербатую. Огонек узнал их. Это были Коготь, Частокол, Синеглазка и Синяя
Звезда, поджарые и мускулистые. Огонек почуял страх, охвативший Щербатую
при их появлении. Клубок шел последним. Он вышел из-за кустов и встал рядо
м с отрядом воинов. Огонек поспешил поздороваться с котами своего племен
и. Но только Клубок ответил ему.
Ч Привет, Огонек! Ч крикнул он.
Ч Тише! Ч прорычал Коготь.
Огонек посмотрел на Щербатую и проворчал про себя. Он все еще чуял исходи
вший от нее запах страха, но, вместо того чтобы сжаться от страха и всем св
оим видом взывать к жалости, эта паршивая кошка смотрела на противников
с вызовом.
Ч Огонек? Ч вопрос Синей Звезды звучал ровно и бесстрастно. Ч Что тут п
роисходит? Вражеский воин Ч и только что накормленный, если судить по за
паху, исходящему от вас обоих.
Она обожгла его взглядом, и Огонек опустил голову.
Ч Она была такая усталая и голодная… Ч начал он.
Ч А ты? Тоже был так голоден, что решил сначала поесть, а потом уже добыват
ь еду для племени?
Ч продолжала Синяя Звезда.
Ч Я полагаю, у тебя была действительно серьезная причина для того, чтобы
нарушить воинский устав?
Огонька не обманул ласковый тон этих речей. Синяя Звезда была вне себя от
гнева Ч и поделом ему! От ужаса он все сильнее прижимался к земле. Но не ус
пел он ответить, как Коготь громко зашипел:
Ч Был ручной, ручным и останется! Синяя Звезда не обратила на эти слова в
нимания и посмотрела на Щербатую.
Ч Так-так, Огонек! Похоже, ты взял в плен кошку из Сумрачного племени. Я ее
хорошо знаю. Ты ведь целительница Сумрачного племени, не так ли? Ч спроси
ла она раненую кошку. Ч Как ты осмелилась так далеко зайти на нашу террит
орию?
Ч Да, я была целительницей Сумрачного племени. А теперь я хожу сама по се
бе, Ч прошипела Щербатая.
Огонек слушал и диву давался. Не ослышался ли он? Щербатая Ч воин из Сумра
чного племени? Должно быть, запах боли и голода заглушил ее племенной зап
ах, и поэтому он его не распознал? Если бы знать заранее Ч было бы лучше с н
ей сражаться.
Ч Щербатая! Ч насмешливо проговорил Коготь. Ч Похоже, для тебя настал
и тяжелые времена, раз тебя может побить даже ученик! Теперь заговорил Ча
стокол.
Ч Эта старая кошка нам не нужна. Давайте ее убьем. А что касается ручного
котеночка, Ч он нарушил воинский устав, накормив вражеского воина. Его с
ледует наказать.
Ч Попридержи когти, Частокол. Все племена признают отвагу и мудрость Ще
рбатой, Ч сказала Синяя Звезда. Ч Может, нам стоит послушать, что она нам
расскажет. Отведем ее в лагерь, а потом решим, что с ней делать, Ч с ней и с О
гоньком. Ты можешь идти? Ч спросила она Щербатую. Ч Или тебе нужна помощ
ь?
Ч У меня еще остались три ходячие лапы, Ч вызывающе ответила старая кош
ка, пытаясь подняться.
Огонек увидел, как зрачки ее расширились от боли, но она старалась из всех
сил не показывать своей слабости. Он заметил, что в глазах Синей Звезды ме
лькнуло одобрение, потом предводительница Грозового племени повернула
сь и медленно стала удаляться. Остальные воины заняли места по обе сторо
ны Щербатой, и отряд пустился в путь, стараясь держаться вровень с хромой
пленницей.
Огонек и Клубок шагали бок о бок и замыкали собой шествие.
Ч А ты слышал о Щербатой? Ч шепотом спросил Огонек Клубка.
Ч Кое-что слышал. Кажется, до того как стать целительницей, она была воин
ом, что само по себе необычно. Не могу представить ее одиночкой. Вся ее жиз
нь прошла в Сумрачном племени.
Ч А что значит «одиночка»?
Клубок посмотрел на него и ответил:
Ч «Одиночка» Ч это кот, который не состоит ни в каком племени и не живет
у Двуногих. Коготь говорит, что такие коты обычно самолюбивы и вероломны.
Они часто живут рядом с жилищами Двуногих, но никому не принадлежат и сам
и добывают себе пищу.
Ч Я тоже могу стать одиночкой, если Синяя Звезда меня вышвырнет из племе
ни, Ч мяукнул Огонек.
Ч Синяя Звезда строгая, но справедливая. Она тебя не вышвырнет. Она, каже
тся, даже рада, что ей попала в плен такая важная персона из Сумрачного пле
мени. Уверен, она не собирается поднимать шум только из-за того, что ты пок
ормил эту старую кошелку.
Ч Но они жалуются, что дичи совсем мало!
Ч Ой, и зачем я ел этого кролика! Ч Огонек почувствовал что покраснел от
стыда, хотя под мехом этого было не видно.
Ч Ну, хорошо, Ч Клубок толкнул друга в бок. Ч Тут ты действительно посту
пил как безмозглая мышь. Да, ты нарушил воинский устав, но кто из котов сов
ершенен?
Огонек на это ничего не ответил, а только быстрее зашагал, и на сердце у не
го было тяжело. Кто бы мог подумать, что так бесславно закончится его перв
ое самостоятельное задание.
Когда передовой отряд проходил мимо часовых, охраняющих вход в лагерь, в
се члены Грозового племени сбежались поприветствовать воинов и поздра
вить их с возвращением.
Здесь были королевы, котята и старейшины. Все с любопытством смотрели, ка
к Щербатую ведут в лагерь. Кое-кто из старейшин узнал старую кошку. Повсюд
у быстро разнеслась весть, что в плен попала целительница из Сумрачного
племени, и коты, собравшиеся поглазеть, не скрывали своего злорадства.
Щербатая, казалось, не слышала насмешек. Огонек вынужден был признать, чт
о ему нравится, с каким достоинством она, прихрамывая, шла вперед под шква
лом нескромных взглядов и насмешек. Он знал, что ей очень больно и она исто
щена, несмотря на то что он поймал ей кролика.
Когда отряд дошел до Высокой Скалы, Синяя Звезда кивком указала на пыльн
ую вытоптанную площадку перед скалой. Щербатая, повинуясь молчаливому п
риказу предводительницы Грозового племени, со вздохом облегчения опус
тилась на землю. Попрежнему не обращая ни малейшего внимания на враждебн
ые взгляды толпы, она начала зализывать рану на лапе.
Огонек заметил, что из своего угла вышла Пестролистая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24