Он отошел в сторонку и стал прислушиваться
к шорохам, доносившимся из канавы. Уши его стояли торчком, чтобы не пропус
тить ни одной крысы, если они там еще остались.
Огонек снял немного паутины с лапы Горелого и приложил серый комочек к р
ане Синей Звезды. От его прикосновения она вздрогнула.
Ч Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, Ч проговорила она хрипл
ым от боли голосом.
Ч Вас спас не Коготь, а Ячмень, Ч прошептал Огонек, захватывая пучок пау
тины покрупнее.
Ч Ячмень? Ч удивилась Синяя Звезда. Ч Он здесь?
Ч Коготь прогнал его, Ч спокойно ответил Огонек. Ч Он думает, Ячмень на
рочно загнал нас в эту ловушку.
Ч А ты как считаешь? Ч прошептала Синяя Звезда. Огонек не ответил, он ста
рательно закрывал последнюю рану клочком паутины.
Ч Ячмень Ч отшельник. Какой ему толк посылать нас в ловушку, чтобы потом
вызволять из нее? Ч ответил он чуть погодя. Синяя Звезда снова положила
голову на землю и закрыла глаза. Вскоре вернулся Клубок, он нарвал хвоща. О
гонек пожевал метелки и слюной, смешанной с зеленым соком, помазал раны С
иней Звезды, чтобы не было заражения. Как же ему хотелось, чтобы рядом была
Пестролистая Ч вот уж кто умеет лечить…
Ч Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, Ч объявил Коготь
, подходя ближе.
Ч Нет, Ч твердо сказала Синяя Звезда. Ч Мы должны вернуться в лагерь. Со
щурившись от боли, она попыталась встать на ноги:
Ч Пошли. И предводительница Грозового племени, сильно хромая, побрела п
о тропинке, идущей по краю поля. Коготь шел рядом с ней, угрюмо глядя перед
собой и думая о чем-то своем. Ученики удивленно переглянулись, потом посл
ушно двинулись следом.
Ч Давно я не видел, как ты расстаешься с жизнью, Синяя Звезда, Ч донесся д
о Огонька приглушенный голос Когтя. Ч Сколько жизней ты уже теряла? Огон
ька удивило, что Коготь не стесняется задавать подобные вопросы.
Ч Это была пятая, Ч тихо ответила Синяя Звезда.
Огонек пытался прислушаться, но Коготь больше ничего не сказал. Он увере
нно шагал вперед, погруженный в свои мысли.

Глава XVII

Солнце стояло над головой, когда коты добрались до старых охотничьих уго
дий племени Ветра. Все молчали, переживая недавний бой с крысами. Огонек б
ыл весь искусан и поцарапан. Он заметил, что Клубок прихрамывает и время о
т времени бежит на трех лапах, поджимая под себя раненую заднюю лапу. Но бо
льше всего он беспокоился из-за Синей Звезды. Она теперь шла очень медлен
но, но не соглашалась остановиться и передохнуть. Синяя Звезда хмурилась
и пыталась пересилить боль. Огонек подумал: раз она с таким упорством иде
т вперед, значит, ей хочется скорей добраться до лагеря Грозового племен
и.
Ч Не беспокойся о воинах Сумрачного племени, Ч мяукнула она сквозь зуб
ы, когда Коготь остановился понюхать воздух. Ч Сегодня ты здесь ни одног
о из них не встретишь.
«Откуда она это знает?» Ч подумал Огонек.
Они осторожно спустились по скалистому склону вниз к Четырем Деревьям. Д
альше дорога к дому была известна. День клонился к вечеру, и Огонек стал ме
чтать о том, как доберется до теплого гнезда и как следует набьет живот вк
усной едой.
Ч Мне показалось, запахло Сумрачными котами, Ч тихо сказал Клубок на ух
о Огоньку. В это время они уже находились на охотничьей территории Грозо
вого племени.
Ч Может быть, запах ветром принесло с соседней территории, Ч предполож
ил Огонек. Теперь он тоже ясно различал этот запах, и усы его затрепетали.
Вдруг Горелый остановился.
Ч Слышите? Ч вполголоса мяукнул он. Огонек прислушался. Сначала до него
доносились только знакомые лесные звуки: шелест листьев, воркование гол
убя. Потом кровь его застыла в жилах. Вдали послышались звуки битвы, ярост
ный вой и пронзительный писк испуганных котят.
Ч Быстрее! Ч приказала Синяя Звезда. Ч Звездное племя предупреждало м
еня. На наш лагерь напали враги!
Она попыталась прыгнуть, но лапы ее подкосились, и Синяя Звезда упала, одн
ако быстро подобралась и заковыляла дальше.
Коготь и Огонек бежали рядом, бок о бок. Клубок и Горелый шли сзади, распуш
ив хвосты, так что они казались вдвое больше. Огонек забыл про боль и думал
только о том, что нужно поскорей добраться до лагеря и защитить своих.
По мере того как они приближались к оврагу, звуки битвы становились все с
лышнее. Мерзкий запах Сумрачного племени ударял в ноздри. Следом за Когт
ем он пробежал по тоннелю из утесника и очутился на дне оврага.
Они оказались в самой гуще борьбы. Коты Грозового племени неистово сража
лись с воинами Сумрачного племени. Котят не было видно, и Огонек решил, что
они надежно спрятаны в детской. «А самые слабые из старейшин, Ч подумал
он, Ч наверное, затаились в дупле поваленного дерева».
Весь лагерь, казалось, превратился в поле боя. Огонек видел, как Белоснежк
а и Златошейка кусают и когтят большого серого кота. Даже маленькая коро
лева Чернобурка и та сражалась, хотя вынашивала в своем животе потомство
. Полосатый кот Частокол вел яростный бой с черным, как смоль, воином. Стар
ейшины племени Ч Безух, Лоскут и Кривуля Ч бесстрашно наскакивали на т
рехцветную кошку, которая в силе и ловкости превосходила их всех вместе
взятых.
Огонек и его вернувшиеся из похода друзья сразу же вступили в борьбу. Ого
нек бросился на полосатую королеву-воительницу чуть не вдвое его больше
и впился зубами ей в лапу. Кошка завыла от боли, кинулась на него, растопыр
ив когти и норовя укусить за шею, но она промахнулась. Он оказался проворн
ей, и ему удалось схватить ее и повалить. Сильными когтистыми задними лап
ами он стал придавливать ее к земле, пока она не вырвалась. С пронзительны
м визгом воительница бежала с поля боя и скрылась в кустах.
Обернувшись, Огонек увидел, что Синяя Звезда добралась до лагеря. Несмот
ря на свежие раны, она схватилась с каким-то полосатым котом. Огонек никог
да не видел ее в драке, но даже раненая, она оказалась сильным противником
. Полосатый пытался вырваться, но Синяя Звезда крепко держала его и когти
ла так яростно, что Огонек подумал: после этой битвы он не скоро избавится
от шрамов.
Потом он заметил белого Сумрачного кота, который тащил из детской старей
шину Грозового племени. Огонек вспомнил, что еще на Совете обратил внима
ние на его черные лапы. Чернопят! Глашатай Сумрачного племени без особог
о труда прикончил дряхлую кошку, охранявшую котят, и стал подбираться к д
етской. Он уже занес над гнездом мощную лапу. Котята пищали и мяукали. Тепе
рь они были беззащитны, поскольку их матери сражались на поляне с другим
и воинами вражеского племени.
Огонек хотел было кинуться к детской, как вдруг острый коготь располосов
ал его бок. Он обернулся и увидел, как прямо на него прыгает худющая трехцв
етная кошка. Падая на землю, он пытался крикнуть котам своего племени, что
котята в опасности. Из последних сил отбиваясь от трехцветной, он старал
ся держать детскую в поле зрения и все время оглядывался на ежевичный ку
ст. Чернопят уже выудил из гнезда двух котят и потянулся за третьим. Что пр
оизошло дальше, Огонек не увидел, потому что трехцветная кошка полоснула
по его брюху когтями. Огонек заскреб лапами по земле и сделал низкую стой
ку, словно признавая свое поражение. Старая уловка, как всегда, помогла и н
а этот раз. Трехцветная с победным воем схватила его за загривок и уже соб
ралась вонзить в него зубы, как вдруг Огонек отчаянным рывком вскочил на
лапы и сбросил ее с себя. Потом быстро развернулся Ч и не успела воительн
ица опомниться, как оказалась прижатой к земле. На этот раз противнику не
было пощады. Огонек глубоко вонзил зубы в плечо кошки, взвыв от боли, та уб
ежала в кусты. Огонек кинулся к детской и просунул голову в узкое отверст
ие Ч кошачий лаз. Чернопята нигде не было видно. Зато в самом гнезде, прик
рывая своим телом испуганных котят, сидела Щербатая. На ее серой шерсти в
иднелись пятна крови, а один глаз был подбит. Заметив Огонька, она сердито
зашипела, но, узнав его, произнесла:
Ч Не бойся за них. Я буду их охранять. Глядя, как она защищает беспомощных
котят, Огонек внезапно вспомнил слова Звездолома о разбойнице из Сумрач
ного племени. Поскольку сейчас некогда было раздумывать, придется довер
иться Щербатой. Он кивнул ей и вышел из-под ежевичного куста.
В лагере осталось лишь несколько котов из Сумрачного племени. Горелый и
Клубок сражались бок о бок, наскакивая на черного кота до тех пор, пока он
с воем не кинулся в кусты. Буран и Частокол прогнали из лагеря последних д
вух захватчиков Ч те еле ноги унесли. Теперь они долго будут зализывать
раны.
Огонек устало опустился на траву и стал осматриваться вокруг. Лагерь был
полностью разорен, поляна Ч забрызгана кровью, а в воздухе летали клочь
я шерсти. Окружавшая лагерь стена из кустарников и папоротников Ч снесе
на в том месте, где на территорию вломились захватчики.
Один за другим коты Грозового племени стали подходить к Высокой Скале. К
лубок занял место рядом с Огоньком. Его бока тяжко вздымались, ухо было по
рвано, а из раны сочилась кровь. Горелый плюхнулся рядом и принялся зализ
ывать пораненный хвост. Королевы побежали к детской посмотреть на своих
котят. Огонек с волнением ждал их возвращения, но другие коты загоражива
ли ему обзор. Он вздохнул спокойно, только когда услышал писк и радостные
возгласы, доносившиеся из ежевичного куста.
Белоснежка важно прошествовала сквозь толпу к Высокой Скале, за ней шла
Щербатая.
Белоснежная королева-кошка встала под скалой и произнесла, обращаясь ко
всем собравшимся:
Ч Все наши котята целы и невредимы, спасибо Щербатой! Воин из Сумрачного
племени убил Калину и попытался выкрасть котят из гнезда, но Щербатая пр
огнала его.
Ч Это был не просто воин из Сумрачного племени, Ч решился вставить слов
о Огонек. Он хотел, чтобы племя узнало, сколь многим оно обязано Щербатой.
Ч Я его видел. Это был Чернопят.
Ч Глашатай Сумрачного племени! Ч ахнула Чернобурка, маленькая кошка с
раздутым животом, которая храбро сражалась, защищая своих еще не родивши
хся котят. Задние ряды собравшихся пришли в движение, и на поляну перед ск
алой, прихрамывая, вышла Синяя Звезда. Она подошла к ученикам. По ее серьез
ному лицу Огонек сразу понял: случилось что-то плохое.
Ч Львиное Сердце тяжело ранен в бою, Ч тихо сказала она. Ч К нему сейчас
пошла Пестролистая. Он очень плох. Она вытянула шею и посмотрела туда, где
за Высокой Скалой лежал раненый воин Ч он не шевелился, золотистая шерс
ть его потускнела от пыли. Из горла Клубка вырвался незнакомый звук Ч он
завыл от горя, тонко и надсадно. В тот же момент кинулся со всех ног туда, гд
е лежал глашатай Грозового племени.
Пестролистая, которая занималась раненым, отступила в сторону, чтобы Клу
бок мог проститься со своим наставником. Его скорбный вой эхом разнесся
по ущелью, и Огонек похолодел. Такой же точно крик он слышал во сне! На миг у
него закружилась голова, но он быстро опомнился. Ведь необходимо сохраня
ть спокойствие, хотя бы ради Клубка. Огонек вопросительно посмотрел на С
инюю Звезду, та одобрительно кивнула, и он пошел за Высокую Скалу, чтобы бы
ть рядом с товарищем. Он остановился поговорить с Пестролистой. Вид у нее
был усталый, глаза грустные.
Ч Я ничем не могу помочь Львиному Сердцу, Ч тихо сказала она. Ч Он на пу
ти в Звездное племя.
Пестролистая прижалась к Огоньку шелковистым боком, и от ее теплого прик
основения ему стало легче.
Остальные коты молча наблюдали за происходящим, а солнце тем временем ме
дленно садилось за деревьями. Наконец Клубок сел на задние лапы и закрич
ал:
Ч Он ушел!
Положив голову на вытянутые передние лапы, Клубок лег рядом с телом Льви
ного Сердца. Остальные коты стали молча подходить и прощаться с глашатае
м Грозового племени. Все его очень любили.
Огонек тоже подошел, лизнул Львиное Сердце в шею и промурлыкал:
Ч Благодарю тебя за мудрость. Ты многому научил меня. Потом он сел рядом
с Клубком и стал нежно вылизывать шерстку у него на ушках. Дождавшись, ког
да остальные коты поговорят с умершим и отойдут, Синяя Звезда сама тихо п
одошла и встала рядом. Клубок, похоже, не замечал ее присутствия. Огонек от
вернулся, пока Синяя Звезда в последний раз говорила со своим старым дру
гом.
Ч О, как же я буду без тебя, Львиное Сердце? Ч шепнула она.
Прихрамывая, она пошла к скале и свернулась у входа в свою пещеру, глядя на
него издали глазами, полными тоски. Синяя Звезда даже не попыталась обли
зать свою окровавленную свалявшуюся шубку. В первый раз Огонек видел ее
настолько разбитой и подавленной, и холодок пробежал у него по коже. Он си
дел рядом с Клубком и Львиным Сердцем до тех пор, пока не взошла луна. Горе
лый тоже подошел к ним, и теперь все три ученика грустили вместе. Коготь по
дбежал и склонился над Львиным Сердцем. Огоньку интересно было услышать
, что он скажет своему боевому товарищу, но Коготь молча лизнул свалявший
ся золотистый мех. Огонек совсем растерялся, когда заметил, что полосаты
й воин пристально смотрит на Горелого, а не на поверженного героя. Пестро
листая носилась по лагерю, как мотылек, залечивая раны и успокаивая всех
своим нежным голосом. Огонек видел, как она дважды подбегала к Синей Звез
де, но каждый раз предводительница отсылала ее обратно Ч лечить других.
И только когда Пестролистая осмотрела всех раненых Грозового племени, т
олько тогда Синяя Звезда подпустила целительницу к своим ранам.
Сделав свое дело, Пестролистая удалилась в свою пещеру. Синяя Звезда вст
ала и медленно побрела к Высокой Скале, видно было, что каждый шаг дается е
й с трудом. Казалось, все племя только этого и ждет. Как только она села на с
вое обычное место, остальные коты стали размещаться под скалой на поляне
. Все были на редкость сосредоточенны и молчаливы. Огонек и Горелый вскоч
или, разминая затекшие лапы, и тоже пошли на поляну, а Клубок остался лежат
ь у тела Львиного Сердца, касаясь носом его прохладной золотистой шубки.
Огонек подумал, что Синяя Звезда простит Клубка, если тот на этот раз не пр
идет на собрание.
Ч Луна почти совсем поднялась, Ч говорила Синяя Звезда, когда Огонек пр
ошмыгнул на свое место рядом с Горелым. Ч И снова я должна буду Ч это слу
чится очень скоро Ч назвать имя нового глашатая Грозового племени. Голо
с ее был грустным и срывался от усталости. Огонек переводил взгляд с одно
го воина на другого. Все взоры были устремлены на Когтя. Даже Буран поверн
ул голову посмотреть на полосатого. Тот сидел, гордо подняв голову и поде
ргивая усами, Ч судя по всему, он был согласен с мнением окружающих.
Синяя Звезда глубоко вздохнула и продолжала:
Ч Я говорю это перед телом Львиного Сердца, так чтобы его дух слышал меня
и одобрил мой выбор. Ч Она помолчала. Ч Я не забыла, как кто-то отомстил з
а смерть Ярохвоста и принес обратно его тело. Сейчас Грозовому племени о
чень нужна такая верность. Синяя Звезда снова замолчала, а потом громко и
четко выкрикнула имя:
Ч Коготь будет новым глашатаем Грозового племени! Над поляной пронесся
гул одобрения, громче всех кричали Частокол и Долгохвост. Буран сидел ти
хо, прикрыв глаза и аккуратно обернув вокруг лап белоснежный хвост. Он ме
дленно кивал, соглашаясь с выбором.
Коготь прислушивался к голосам, гордо выпятив подбородок и полузакрыв г
лаза. Затем встал, протиснулся сквозь толпу, едва заметно кивая головой в
ответ на поздравления, вспрыгнул на Высокую Скалу и занял место рядом с С
иней Звездой.
Ч Коты Грозового племени! Ч произнес он, завывая. Ч Я удостоился чести
занять место глашатая, но не ожидал, что мне доверят столь почетный пост. П
еред духом Львиного Сердца клянусь служить вам верно и преданно изо всех
сил. Он нагнул голову, оглядел толпу своими круглыми желтыми глазами и сп
рыгнул с Высокой Скалы. Огонек услышал за спиной тихий возглас Горелого:

Ч О нет! Он обернулся и удивленно посмотрел на своего приятеля. Горелый н
изко опустил голову. Ч Нельзя было его назначать! Ч произнес он еле слы
шно.
Ч Ты говоришь о Когте? Ч шепотом спросил Огонек.
Ч Он надеялся стать глашатаем еще с тех пор, как позаботился о Ярохвосте
… Ч Горелый не договорил.
Ч Как позаботился о Ярохвосте? Ч повторил за ним Огонек.
В голове его сразу закружились новые вопросы: «Что известно Горелому? Не
ужели все то, что он рассказал на Совете о битве с Речными котами, не выдум
ки, а чистая правда? А что, если Коготь виноват в гибели Ярохвоста?»

Глава XVIII

Ч Ты рассказываешь Огоньку, как я защищал Ярохвоста?
Огонек почувствовал, как дыбом встает шерсть у него на загривке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24