Долгохвост был не готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на глад
ко утоптанной, пропеченной солнцем площадке. Полный гнева и решимости по
стоять за себя, Рыжик вонзил когти и зубы в светло-полосатую шкуру обидчи
ка. Никаких предварительных ритуальных замахиваний лапами, никаких про
бных ударов Ч он сразу приступил к драке. Два кота сцепились в один извив
ающийся, орущий, кувыркающийся ком. Другие коты расступились, чтобы не уг
одить в бешено визжащий водоворот из шерсти и когтей.
В пылу драки, отчаянно царапаясь и лягаясь, Рыжик не чувствовал страха Ч
он был опьянен битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушах, он слышал лишь во
збужденный вой столпившихся вокруг котов.
Вдруг Рыжик почувствовал, что ошейник сдавил ему шею. Долгохвост вцепилс
я в него зубами и тянул на себя, и тянул сильно. Ошейник душил его. Стало неч
ем дышать, и Рыжик испугался не на шутку. Он извивался и выкручивался и так
и сяк, но с каждым движением ошейник давил все сильнее. Тщетно хватая ртом
воздух, Рыжик собрал остаток сил и сделал отчаянный рывок. В этот миг разд
ался громкий щелчок Ч и он стал свободен.
Долгохвост кубарем отлетел от него. Рыжик вскочил на четыре лапы и огляд
елся. Долгохвост сидел на земле недалеко от него, на расстоянии трех хвос
тов. А из пасти его, позвякивая, свисал разорванный ошейник Рыжика.
Синяя Звезда тотчас же соскочила со скалы и громовым голосом прикрикнул
а на котов, утихомиривая толпу. Рыжик и Долгохвост замерли и только тяжел
о дышали. Выдранная шерсть свисала с них клоками. Рыжик почувствовал рез
кую боль над глазом Ч там была царапина. Левое ухо Долгохвоста было силь
но порвано, по его тощим плечам на землю капала кровь. Они неприязненно см
отрели друг на друга Ч злость еще не прошла.
Синяя Звезда подошла и взяла ошейник из пасти Длиннохвостого. Положила е
го на землю перед собой и промяукала:
Ч Новичок потерял ошейник Двуногих, отстаивая свою честь. Великий Охот
ник высказал свое одобрение Ч этот кот теперь независим от своих владел
ьцев, он свободен и может вступить в Грозовое племя в качестве ученика.
Рыжик бросил взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Потом
встал и сделал шаг вперед, в полосу света, чтобы погреть ноющее тело. В сол
нечных лучах оранжевая шерстка его вспыхнула, как огонь. Гордо подняв го
лову, Рыжик оглядел котов, столпившихся вокруг него. На этот раз никто не п
ытался спорить или насмехаться. Он проявил себя как достойный противник
в схватке.
Синяя Звезда подошла к Рыжику и положила перед ним порванный ошейник. По
том нежно коснулась носом его уха.
Ч На свету ты совсем как огненный сноп, Ч промурлыкала она. И, сверкнув г
лазами, добавила: Ч Ты хорошо дрался.
Потом, повернувшись к котам, объявила:
Ч С этого дня, пока он не добудет в бою имя воина, этого ученика будут зват
ь Огонек из-за его огненно-красного меха. Она сделала шаг назад. Видимо, и о
на. и остальные коты ждали от него какого-то ответного жеста. Рыжик не зад
умываясь развернулся и, быстро-быстро работая лапами, забросал свой оше
йник пылью и травой, словно зарывая нечистоты.
Долгохвост с недовольным рычанием заковылял прочь с поляны и скрылся за
листьями папоротника. Коты разбились на группы и стали возбужденно пере
мурлыкиваться.
Ч Эй. Огонек! Ч раздался за его спиной голос Клубка.
«Огонек!» Чувство гордости охватило его, когда он услышат свое новое имя.
Он обернулся, чтобы поприветствовать серого ученика дружеским обнюхив
анием.
Ч Славная была драка! Ч мяукал Клубок. Ч А еще ручной… Долгохвост ведь
уже воин, хотя два месяца всего как закончил обучение. Такой шрам на ухе не
скоро забудется Ч он тебя долго будет помнить. Подпортил ему внешность,
это точно.
Ч Спасибо. Клубок. Но он сам нарвался. Ч Огонек облизнул переднюю лапку
и начат очищать глубокую царапину над глазом. И пока умывался, он слышат, к
ак его новое имя эхом раздавалось среди общего кошачьего мяуканья.
Ч Огонек!
Ч Эй. Огонек!
Ч Привет тебе. Огонек!
Он на минуту зажмурился и стал слушать голоса.
Ч Неплохое имя, Ч одобрительно мяукнул Клубок.
Пришлось открыть глаза. Огонек огляделся по сторонам.
Ч А куда потащился Долгохвост?
Ч Думаю, в пещеру Пестролистой, Ч Клубок кивнул головой в сторону густы
х папоротников, за которыми скрылся Долгохвост. Ч Она у нас целительниц
а. И к тому же симпатичная. Моложе и намного красивее большинства…
Речь его прервал раздавшийся совсем рядом низкий вой. Оба котенка оберну
лись, и Огонек узнал могучего черно-серого кота, который в начале собрани
я сидел позади Клубка.
Ч Частокол, Ч промяукал Клубок, почтительно пригнув голову.
Лоснящийся кот посмотрел на Огонька и быстро отвел взгляд.
Ч Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но
я никак не ожидал, что его побьет какой-то ручной котенок! Ч Слова «ручно
й котенок» он презрительно процедил сквозь зубы, после чего удалился.
Ч Это Частокол… Ч тихонько шепнул Клубок на ухо Огоньку. Ч Вот уж кто д
ействительно не отличается ни молодостью, ни красотой…
Огонек хотел было поддакнуть новому другу как вдруг их беседу прервал тр
евожный сигнал Ч это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны.
Ч Безух почуял опасность! Ч промяукал Клубок и как-то весь подобрался.

Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой
кот. Он был худ и, если не считать белую крапинку на конце длинного тонкого
хвоста, черен с головы до пят.
Ч Это Горелый! Ч выдохнул Клубок. Ч Но почему он один? Где Коготь?
Огонек увидел, как Горелый, пошатываясь, пересекает поляну. Он тяжело дыш
ал. Шерсть на нем была всклокочена и вся в пыли, глаза дико горели от ярост
и.
Ч Горелый и Коготь Ч кто они? Ч шепотом поинтересовался Огонек.
Пока он это говорил, несколько диких котов промчались мимо него Ч встре
чать вновь прибывшего.
Ч Горелый Ч ученик. Коготь Ч его наставник, Ч быстро объяснил Клубок.
Ч Горелый с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задани
е против Речных котов!
Ч Ярохвост? Ч переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых имен
ах.
Ч Глашатай Синей Звезды, Ч прошипел Клубок. Ч Но все-таки почему Горел
ый вернулся один? Ч добавил он недоуменно.
Он поднял голову и стал слушать, что скажет Синяя Звезда.
Кошка выступила вперед и заговорила. Говорила она ровным, спокойным голо
сом, но в синих глазах промелькнула тревога. Остальные коты отступили на
зад и лишь облизывали морды от волнения.
Ч Что случилось, Горелый? Ч Синяя Звезда вспрыгнула на Высокую Скалу и
теперь смотрела на дрожащего кота сверху вниз. Ч Говори же, Горелый!
Горелый все еще не мог справиться с дыханием, бока его то вздымались, то оп
адали, земляная площадка под ним покраснела от крови, но все же ему удалос
ь вскарабкаться на Высокую Скалу. Он встал рядом с Синей Звездой и, обраща
ясь к толпе, истомившейся в ожидании, с трудом произнес:
Ч Ярохвост погиб!

Глава IV

Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, по
шатываясь. Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, со
чащейся из глубокой раны на плече.
Ч М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного пле
мени, Ч продолжал он, запинаясь. Ч Среди них был Желудь.
Ч Желудь! Ч ахнул за спиной Огонька Клубок. Ч Это глашатай Речного пле
мени. Он один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел
бы я оказаться на его месте! Уж я бы тогда…
Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, котор
ый первым заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое вн
имание на Горелого.
Ч Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с террит
ории Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени по
падется на территории Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не по
вел. Он отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны.
Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то ско
собочился, чтобы вес тела не давил на больную лапу.
Ч И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище.
Битва была не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохв
оста, но после этого Ярохвост… Ч Внезапно глаза Горелого закатились, он
стал заваливаться набок и странно, едва перебирая ослабевшими лапами, то
ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на земле.
Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку
, позвала:
Ч Пестролистая!
Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраск
и, которую Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Гор
елому и мяуканьем попросила королеву отойти. Затем маленьким розовым но
сиком она перевернула ученика на бок, чтобы можно было осмотреть рану. По
сле этого она промяукала:
Ч Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чт
обы остановить кровь.
Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послыша
лся тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раз
давался.
Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу
меж низко свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали Ч нет, не до
бычу, а безжизненное тело другого кота. Он вышел на середину поляны и поло
жил перед собой искусанное тело.
Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвос
т, безжизненно лежащий на земле.
Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился о
т горя:
Ч Ярохвост!
Ч Как это случилось, Коготь? Ч спросила Синяя Звезда со скалы.
Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Си
ней Звезде.
Ч Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удал
ось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу.
Ч Голос Когтя звучал низко и уверенно. Ч Смерть Ярохвоста не была напра
сной Ч думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу террит
орию.
Огонек посмотрел на своего нового приятеля Ч глаза Клубка потемнели от
горя.
Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали об
лизывать его торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали
что-то, обращаясь к мертвому воину.
Огонек зашептал Клубку на ухо:
Ч Что они делают?
Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил:
Ч Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с
ним в последний раз.
Ч В Звездное племя? Ч удивился Огонек.
Ч Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими кот
ами. Ты сам не раз видел их на Серебряной Полоске.
Огонек удивленно помотал головой, и Клубок объяснил:
Ч Серебряная Полоска Ч это такая плотная полоса из звезд, которая кажд
ую ночь протягивается поперек неба. Каждая звезда Ч это воин Звездного
племени. Сегодня ночью среди них будет и Ярохвост.
Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем.
Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему посл
едний долг, Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высоко
й Скалы и медленно направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступи
лись, давая ей дорогу. Они смотрели, как их предводительница легла рядом с
о старым боевым товарищем и в последний раз стала разговаривать с ним.
Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и
сиплым от горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.
Ч Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда
не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал п
режде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из не
го бы получился отличный вождь. Потом она склонилась, вытянула перед соб
ой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем друге. Еще несколько котов подо
шли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину Ч так о
ни выражали свое горе.
Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени трон
уло его сердце.
Клубок подошел к нему и снова встал рядом.
Ч Дымок сильно переживает, Ч заметил он.
Ч Дымок?
Ч Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кт
о теперь будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького кот
ика, сидевшего на полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в
землю невидящими глазами. Потом Огонек перевел взгляд на предводительн
ицу племени.
Ч Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? Ч спросил он.
Ч Наверное, всю ночь, Ч ответил Клубок. Ч Ярохвост был ее глашатаем на п
ротяжении многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь
был одним из лучших воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как
Коготь или Львиное Сердце, но он был умным и ловким воином.
Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив го
рдую посадку большой головы. На мощном теле этого воина были заметны сле
ды боевых ранений. Одно ухо у него было рассечено надвое (в виде буквы "У"), ш
ирокий шрам грубой полосой шел по переносице.
Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над
раненым учеником Когтя, зубами и передними лапами накладывая комочки па
утины на его раненое плечо.
Огонек спросил Клубка:
Ч Что делает Пестролистая?
Ч Останавливает кровотечение. Похоже, рана глубокая. Кажется, Горелому
туго пришлось. Он всегда был дерганым, но в таком состоянии я его еще не ви
дел. Пошли посмотрим, не очнулся ли он.
Они направились мимо горюющих котов к тому месту, где лежал Горелый, и, усе
вшись на почтительном расстоянии, стали ждать, когда Коготь закончит раз
говор.
Ч Ну что, Пестролистая, Ч требовательно мяукнув, обратился он к целител
ьнице. Ч Как он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потра
тил на то, чтобы обучить его, и мне не хочется, чтобы мои труды пропали даро
м после первой же битвы.
Пестролистая, не сводя глаз с пациента, отвечала:
Ч Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика у
бивают в первом же бою. Хм. Ч В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала е
два заметная насмешка.
Ч Он выживет? Ч прямо спросил Коготь.
Ч Конечно. Но ему нужен покой.
Коготь фыркнул и посмотрел вниз, на неподвижное тело. Потом ткнул Горело
го своим длинным когтем.
Ч Ну все. пошли. Давай вставай! Горелый не двигался.
Ч Глянь, какой у него коготь! Ч шепнул Огонек.
Ч Еще бы! Ч живо откликнулся Клубок. Ч Лично я не рискнул бы с ним подра
ться!
Ч Не торопись, Коготь. Ч Пестролистая положила свою лапу на острый кого
ть Когтя и отвела его в сторону. Ч Этот ученик должен по возможности поле
жать неподвижно, пока рана его не заживет. Если в угоду тебе он будет тут с
какать, рана его откроется, а мы же этого не хотим, верно? Оставь его в покое.

Огонек почувствовал, что с ужасом ожидает ответной реакции Когтя. Не вся
кий кот, подумалось ему, осмелится приказывать такому сильному воину. Ко
готь замер и хотел было ответить, но Пестролистая язвительно продолжала:

Ч Надеюсь, Коготь, даже вы понимаете, что с целительницей лучше не спорит
ь.
При этих словах черепаховой кошки глаза сурового воина вспыхнули.
Ч Я не смею спорить с тобой. Пестролистая. Ч проурчал он и повернулся, чт
обы уйти, но тут заметил Клубка и Огонька.
Ч Кто это? Ч спросил он Клубка с высоты своего гигантского роста.
Ч Это новый ученик, Ч промяукал Клубок.
Ч Он пахнет как домашний, Ч фыркнул воин.
Ч Я был домашним котом, Ч смело ответил Огонек, Ч но собираюсь учиться
на воина.
Коготь неожиданно посмотрел на него с интересом.
Ч Ах да. Теперь припоминаю. Синяя Звезда говорила что-то о том, что наткну
лась на бродячего ручного котенка. И что, она решила-таки рискнуть и взять
тебя?
Огонек сел поровнее и вытянулся в струнку, желая произвести хорошее впеч
атление на знаменитого воина.
Ч Да, это так, Ч почтительно мяукнул он. Коготь задумчиво посмотрел на н
его.
Ч Тогда я с интересом буду следить за твоими успехами. Ч И с этими слова
ми Коготь ушел. Огонек горделиво выпятил грудь.
Ч Как думаешь, я ему понравился?
Ч По-моему, ему никто из учеников в принципе не может понравиться, Ч шеп
отом ответил Клубок.
В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами.
Ч Он ушел? Ч тихо шепнул он.
Ч Кто? Коготь? Ч переспросил Клубок, подходя ближе. Ч Да, он ушел.
Ч Привет, Ч начал Огонек, решив, что пора представиться.
Ч Уходите оба!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24