Ч Вставай, Ч мяукнул Огонек. Ч Не то опоздаешь на урок. Клубок поднял го
лову и сонно пробурчал: «угу, угу». Потом Огонек растолкал Горелого.
Черный котик тотчас же открыл глаза и вскочил на ноги.
Ч Что случилось? Ч промяукал он, тревожно оглядываясь.
Ч Не волнуйся, ничего не случилось. Просто пора на урок, Ч успокоил его О
гонек. Дымок и Горчица тоже зашевелились в своих мягких моховых гнездах
на другом конце пещеры. Огонек встал и первым вышел из укрытия под ветвям
и папоротников.
Утро было теплое. Меж ветвей и листьев, низко нависавших над головой, прос
вечивалось ясное голубое небо. Однако в это утро на листьях папоротника
и на пробивающейся из земли траве блестела обильная роса. Огонек потянул
носом воздух. Сезон зеленых листьев близился к концу, и скоро станет прох
ладнее.
Он растянулся у старого пня, перекатился на спину, вытянул задние лапы и с
тал тереться затылком о сырую прохладную землю. Потом резко перевернулс
я на бок и посмотрел на другой конец поляны: не проснулась ли Щербатая.
Ей отвели место около поваленного дерева, рядом с которым обычно питалис
ь старейшины племени. Гнездо ее приткнулось к поросшему мхом вековому ст
волу: так она не могла побеспокоить шумом старейшин, зато воинам из пещер
ы, находящейся неподалеку, было ее хорошо видно. Огонек заметил только го
рку светло-серого меха, мерно поднимающуюся и опускающуюся под тихое по
храпывание.
За его спиной из пещеры вышел Клубок, следом за ним показались Горчица и Д
ымок. Горелый появился последним, он долго боязливо оглядывал поляну, пр
ежде чем осмелился выйти на открытое место.
Ч Ну что, Огонек, тебе опять сегодня прислуживать блохастому чучелу? Ч
мяукнул Дымок. Ч А тебе небось хочется пойти с нами на урок! Огонек сел и с
тал вытряхивать землю из меха на загривке. Он понимал, что его дразнят, но
не собирался связываться с Дымком.
Ч Не бойся, Огонек, Ч промурлыкал Клубок. Ч Синяя Звезда очень скоро по
шлет тебя учиться.
Ч А может, она считает, что ручному котику лучше сидеть в лагере и присма
тривать за больными, Ч заявила вдруг Горчица, неприязненно глядя на Ого
нька и качая головой.
Огонек предпочел не отвечать на ее колкости.
Ч Скажи, Горчица, чему тебя сегодня будет учить Буран? Ч спросил он.
Ч У нас сегодня тренировочная битва. Он покажет нам, как сражается насто
ящий воин, Ч гордо ответил Дымок.
Ч А меня Львиное Сердце поведет к Большому Платану, Ч сказал Клубок. Ч
У меня будут занятия по лазанью. Мне пора идти, а то он будет ждать.
Ч Я поднимусь с тобой на верх оврага, Ч промяукал Огонек. Ч Мне надо пой
мать что-нибудь Щербатой на завтрак. Пошли с нами, Горелый! Тебе Коготь, до
лжно быть, тоже задание придумал.
Черный котенок тяжко вздохнул и кивнул, но все же побрел за ними к выходу и
з лагеря. Хотя рана его почти совсем зажила, он не изъявлял горячего желан
ия начинать тренировку.

Ч Вот, Ч мяукнул Огонек. Он положил перед Щербатой крупную мышь зяблика
.
Ч Как раз вовремя, Ч рыкнула она.
Когда Огонек, поохотившись, вернулся в лагерь, старая кошка дремала на св
оем месте. Но запах свежей добычи, должно быть, разбудил ее, и она, подобрав
шись, села.
Нагнув голову, она набросилась на принесенную Огоньком еду. У нее разыгр
ался аппетит Ч видно, силы вернулись к ней. Рана ее хорошо затягивалась, н
о характер ее от этого не улучшился.
Покончив с завтраком, она пожаловалась:
Ч Жутко чешется верх хвоста, но я не дотянусь. Не мог бы ты почистить мне х
вост?
Огонек мысленно содрогнулся, но делать нечего Ч он уселся и принялся за
работу.
Щелкая зубами и разгрызая толстых блох, он краем глаза заметил неподалек
у ватагу котят. Они играли в войну на пыльной проплешине, кувыркаясь и отч
аянно кусаясь.
Щербатая лежала, прикрыв глаза, пока Огонек вылавливал у нее блох, но тепе
рь она приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на играющих котят. Огонек, п
родолжавший вылизывать ее шерсть, с удивлением заметил, как спина ее вдр
уг напряглась. Несколько минут он прислушивался к писклявым воплям малы
шей.
Ч Вот как я кусаю тебя, Синяя Звезда! Ч промяукал один котенок.
Он прыгнул на спину белому котенку с серыми пятнами, который изображал и
з себя предводительницу Грозового племени. Оба малыша, сцепившись, покат
ились к скале. Вдруг серо-белый котенок резко отряхнулся и сбросил с себя
полосатого. Тот, визжа, кубарем отлетел в сторону Ч прямо под ноги Щербат
ой.
Старая кошка резко вскочила на ноги, выгнула спину, взъерошила шерсть и с
ердито фыркнула.
Ч Держись от меня подальше, жалкий клубок меха! Ч прошипела она.
Полосатый едва глянул на рассвирепевшую кошку, повернулся и бросился на
утек. Добежав до другого края поляны, он спрятался за спиной полосатой ко
ролевы-кошки. Та подозрительно посмотрела на Щербатую. Серо-белый котен
ок не шевелился, словно к месту прирос. Затем Ч лапа за лапой Ч осторожно
стал отступать к детской. Поведение Щербатой очень удивило Огонька. Он д
умал, что свирепей, чем она была в момент их драки, быть просто невозможно.
Оказалось, возможно, и еще как. Глаза ее метали молнии.
Ч Мне кажется, котятам плохо сидеть взаперти в лагере, Ч осторожно заме
тил он. Ч Они начинают баловаться.
Ч Мне все равно, что они делают, Ч прорычала Щербатая. Ч Только держите
их подальше от меня!
Ч Ты не любишь котят? Ч спросил Огонек удивленно. Ч У тебя что, никогда
своих не было?
Ч Разве ты не знаешь, что у целительниц не бывает котят? Ч прошипела в от
вет Щербатая.
Ч Но я слышал, сначала ты была воительницей, Ч робко возразил Огонек.
Ч Нет у меня никаких котят! Ч фыркнула Щербатая. Она выдернула у него из-
под носа свой хвост и села. Ч В общем, я знаю одно, Ч продолжала она пригл
ушенным, свистящим шепотом, Ч пока я нахожусь рядом с котятами, с ними сл
учаются всякие неприятности. Ее оранжевые глаза затуманились слезами. О
на положила подбородок на передние лапы и уставилась перед собой, тяжко
вздохнув.
Огонек в недоумении посмотрел на нее. Что она имеет в виду? Неужели все сер
ьезно или, может быть, шутит? Трудно сказать: у нее ведь так часто меняется
настроение. Он пожал плечами и решил еще поухаживать за Щербатой Ч ведь
это его задание.
Ч На тебе осталась пара клещей, которых мне не удалось вытащить, Ч доло
жил он, закончив вылизывать ей шерсть.
Ч Лучше бы ты и не пытался этого делать, идиот! Ч рявкнула Щербатая. Ч Н
е хватало еще, чтобы они навсегда остались торчать в моем заду, нет уж, спа
сибо. Попроси у Пестролистой немного мышиной желчи и помажь их снаружи. К
ак только они подышат этой гадостью, они ослабят хватку.
Ч Тогда я мигом! Ч пообещал Огонек. Наконец-то он сможет хоть ненадолго
избавиться от ворчливой кошки. К тому же приятно было лишний раз навести
ть Пестролистую.
Он пошел к папоротниковому тоннелю. Вокруг него на поляне суетились коты
и кошки: они носили в зубах палочки и прутики. Пока он ухаживал за Щербато
й, лагерь пришел в движение. Так повелось с того дня, как Синяя Звезда объя
вила об исчезновении племени Ветра. Королевы делали из прутьев и листьев
высокий плетень вокруг ежевичного куста, где располагалась детская, ост
авляя для входа и выхода лишь узкий проход. Другие коты трудились у грани
ц лагеря, затыкая все оставшиеся лазейки между кустов Ч заросли станови
лись непроходимыми.
Даже старейшины были заняты делом: они рыли яму. Воины по очереди подноси
ли и складывали в кучу свежую добычу, чтобы, когда яма будет готова, сложит
ь в нее пищу и сделать запасы на черный день. Все сосредоточились на работ
е, думая лишь об одном: как получше защитить и обезопасить свое племя.
Если Сумрачное племя вторгнется на их территорию, Грозовое племя укроет
ся в лагере. Они не сдадутся и не уйдут со своих охотничьих территорий, как
ушли коты племени Ветра.
Частокол, Долгохвост, Синеглазка и Дымок молча сидели у входа в лагерь и н
е сводили глаз с тропинки меж кустов утесника. Из похода как раз возвраща
лись дозорные, усталые и пропыленные. Как только воины ступили в лагерь, Ч
астокол со своим отрядом подошли к ним и обменялись парой слов. Потом быс
тро, один за другим, потихоньку выскользнули из лагеря. Ворота в лагерь не
льзя было оставить без присмотра ни на секунду.
Огонек по папоротниковому тоннелю добрался до пещеры Пестролистой. Вый
дя на крошечную поляну, он увидел целительницу Ч та заготовляла какие-т
о душистые травы.
Ч Можно попросить у тебя немного мышиной желчи от клещей? Щербатая прос
ила, Ч промяукал Огонек.
Ч Сейчас, Ч ответила Пестролистая, сдвигая лапами два пучка трав в один
и перемешивая душистую кучку длинным изящно выставленным коготком.
Ч Ты занята? Ч спросил Огонек, усаживаясь на теплый участок земли.
Ч Я должна быть готова к любым неприятностям, Ч промурлыкала Пестроли
стая, глядя на него своими прозрачными янтарно-желтыми глазами.
Огонек встретил ее взгляд и отвернулся, ему почему-то стало неловко, даже
шкурку под мехом защекотало. Пестролистая вновь переключила свое внима
ние на травы.
Огонек ждал, ему было приятно тихо сидеть тут и наблюдать за ее работой.
Ч Ну вот, Ч мяукнула она наконец. Ч Готово. Так чего ты хотел? Мышиной же
лчи?
Ч Да, если можно. Ч Огонек поднялся и потянулся, поочередно вытягивая з
адние лапы. Солнце напекло ему спинку, и его стало клонить в сон.
Пестролистая нырнула в пещеру и вскоре вынесла оттуда что-то, крепко при
кусив зубами. Это был маленький клочок мха, болтающийся на тонкой полоск
е коры. Она осторожно передала его Огоньку. Перехватывая зубами полоску
коры, он почувствовал на себе ее теплое приятное дыхание.
Ч Мох промочен желчью, Ч объяснила Пестролистая. Ч Смотри, чтобы случ
айно не попал тебе в рот, не то будешь отплевываться несколько дней. Все бу
дет горьким. Намажь этим клещей и потом непременно вымой лапы Ч в ручье, а
не языком!
Огонек кивнул и побежал к Щербатой. Его распирало от счастья, он чувствов
ал небывалый прилив сил.
Ч Сиди смирно! Ч мяукнул он старой кошке. Он осторожно передними лапами
прижал комочек мха к каждому клещу.
Ч Раз уж ты испачкал лапы, вынеси за мной нечистоты! Ч потребовала кошк
а, когда с клещами было покончено. Ч А я, наверное, посплю. Ч Она зевнула, п
оказав щербатые темные зубы. Ее тоже разморило на солнышке. Ч После этог
о ты можешь отправляться по своим делам Ч уж не знаю, что вы, ученики, долж
ны делать… Ч промурлыкала она.
Почистив подстилку Щербатой, он оставил ее дремать в тени, а сам направил
ся к зарослям утесника. Ему нужно было добраться до ручья и сполоснуть ла
пы.
Ч Огонек! Ч позвал его кто-то издалека. Огонек обернулся. Это был Полухв
ост.
Ч Куда ты собрался? Ч поинтересовался старый кот. Ч Ты должен помогат
ь нам укреплять лагерь.
Ч Я намазывал желчью клещей на Щербатой, Ч отвечал Огонек.
Полухвост радостно пошевелил усами.
Ч Ага, так значит, ты идешь к ближайшему ручью! Ну тогда без добычи не возв
ращайся. Нам нужно очень много про запас.
Ч Хорошо, Полухвост, Ч пообещал Огонек. Он поднялся по крутому склону и
выбрался из оврага. После этого Огонек побежал к ручью, где они с Клубком о
хотились в тот день, когда он встретил Щербатую. Там он бесстрашно прыгну
л в холодную чистую воду, доходившую ему до брюшка, и шерсть на животе намо
кла. От неожиданности у него перехватило дыхание, и он содрогнулся всем т
елом.
В кустах на берегу послышался треск, и Огонек глянул вверх, хотя знакомый
запах подсказал ему, что бояться нечего.
Ч Что ты тут делаешь? Ч Клубок и Горелый стояли на берегу и смотрели на н
его как на сумасшедшего.
Ч Мышиная желчь, Ч скривился Огонек. Ч Видите, что приходится делать! А
где Львиное Сердце и Коготь?
Ч Они ушли с очередным отрядом дозорных, Ч отвечал Клубок. Ч А нам веле
ли охотиться до конца дня.
Ч Меня Полухвост тоже об этом просил, Ч мяукнул Огонек, вздрагивая от п
леснувшей холодной волны. Ч В лагере все заняты делом. Как будто на нас в
от-вот нападут.
Он вышел на берег и отряхнулся.
Ч Может, так оно и есть, кто знает? Ч мяукнул Горелый. Он беспокойно озира
лся, словно в любой момент из-за куста мог выскочить вражеский отряд.
Огонек посмотрел на кучу свежей добычи, которую успели наловить ученики.

Ч Похоже, вы сегодня зря времени не теряли, Ч заметил он.
Ч Ага, Ч гордо мяукнул Клубок. Ч До вечера еще больше наловим. Хочешь с
нами?
Ч Еще бы! Ч фыркнул Огонек. Он в последний раз отряхнулся, а потом вслед з
а своими друзьями устремился в лес. Когда ученики вернулись с добычей, вс
е подивились тому, как много им удалось поймать. Взрослые коты подходили
к ним, высоко подняв хвост, и приветливо терлись боками. Котятам пришлось
четыре раза возвращаться к сложенной в лесу куче, чтобы перенести всю до
бычу в яму, вырытую старейшинами.

Львиное Сердце и Коготь только что вернулись из похода, когда Огонек, Клу
бок и Горелый несли в лагерь последнюю оставшуюся часть добычи.
Ч Вы славно поработали все трое, Ч похвалил их Львиное Сердце. Ч Мне ра
ссказали, какие вы сегодня молодцы. Яма почти доверху наполнена. Так что э
ту ношу можете добавить к той куче, что отложена на ужин, и можете часть вз
ять с собой в пещеру и устроить пир Ч вы заслужили.
Ученики радостно замахали хвостами.
Ч Надеюсь, за охотой ты не забыл о Щербатой, Огонек? Ч рыкнул Коготь.
Огонек быстро покачал головой. Ему не терпелось поскорее уйти. Он очень п
роголодался. На этот раз он не нарушил воинского устава и не попробовал н
и кусочка, пока охотился для племени. Так же поступили Клубок и Горелый. Он
и подбросили последнюю порцию наловленной добычи к общей куче, сложенно
й посреди поляны. После этого каждый из них взял себе еду и понес к старому
пню. Пещера была пуста.
Ч Куда подевались Дымок и Горчица? Ч спросил Горелый.
Ч Наверное, отправились в дозор, Ч предположил Огонек.
Ч Отлично, Ч мяукнул Клубок. Ч Без них спокойнее.
Они поели и стали умываться. После жаркого дня так хорошо было подышать в
ечерней прохладой!
Ч Эй! Знаете, что я вспомнил? Ч встрепенулся вдруг Клубок. Ч Сегодня утр
ом Коготь не удержался и похвалил Горелого, вот!
Ч Правда? Ч Огонек раскрыл рот от удивления. Ч Что же такое нужно сдела
ть, чтобы Коготь похвалил? Научиться летать?
Ч Ну, вообще-то, Ч смущенно проговорил Горелый, глядя на свои лапы, Ч я п
оймал ворону.
Ч Как это тебе удалось? Ч воскликнул Огонек. Он был поражен.
Ч Она была старая, Ч честно признался Горелый.
Ч Зато большая, Ч вставил свое слово Клубок. Ч Даже Коготь не смог прид
раться! Он был так мрачен в последнее время, с тех пор как Синяя Звезда взя
ла тебя к себе учеником. Ч Он в задумчивости облизал лапу. Ч Точнее, еще р
аньше, когда Львиное Сердце был назначен глашатаем.
Ч Он просто волнуется из-за Сумрачного племени и из-за усиленной охраны
, Ч промяукал Горелый быстро и сбивчиво. Ч Лучше сейчас его не раздража
ть.

Их беседу прервал громкий призывный вой, раздавшийся с другого края поля
ны.
Ч О нет, Ч застонал Огонек, поднимаясь. Ч Я забыл отнести Щербатой ужин!

Ч Побудь здесь, Ч мяукнул Клубок, проворно вскакивая на четыре лапы. Ч
Я сам ей отнесу чего-нибудь.
Ч Нет, лучше я, Ч возразил Огонек. Ч Это ведь я должен делать, а не ты.
Ч Да ладно, никто не заметит, Ч отмахнулся Клубок. Ч Они все заняты едой
. Ты меня знаешь: тихий, как мышка, быстрый, как рыбка. Я мигом. Огонек снова с
ел, радуясь возможности никуда не бежать после еды. Он видел, как его товар
ищ подбежал к общей куче. Словно выполняя чье-то приказание, Клубок увере
нно вытянул из общей кучи двух самых сочных на вид мышей и быстро направи
лся к тому месту, где сидела Щербатая.
Ч Стой, Клубок! Ч Из пещеры воинов послышался грозный рык. На пороге поя
вился Коготь. Он подошел к Клубку.
Ч Куда ты тащишь этих мышей? Ч громко спросил он.
Чувствуя, как внутри у него все сжимается, Огонек смотрел на происходяще
е из-за пня и ничем не мог помочь. Рядом с ним замер Горелый и еще шире распа
хнул свои огромные глаза.
Ч М-мм… Ч Клубок уронил мышей и стоял, смущенно переминаясь с лапы на ла
пу.
Ч Уж не помогаешь ли ты Огоньку кормить эту прожорливую предательницу,
а?
Огонек видел, как Клубок от беспомощности тупо смотрит на землю, не зная, ч
то ответить. Наконец он придумал:
Ч Э…Э… Мне просто еще поесть захотелось. Я нес их к себе в пещеру, чтобы та
йком съесть. Если показать их этой парочке, Ч он посмотрел на Огонька и Г
орелого, Ч мне достанется только шкурка да кости.
Ч Неужели? Ч промяукал Коготь. Ч Ну хорошо, раз ты такой голодный, можеш
ь съесть это прямо сейчас, при мне!
Ч Но… Ч начал было Клубок, беспокойно заглядывая старшему воину в глаз
а.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24