Ч задыхаясь, на бегу спросил Огонек.
Ч Это место, где сходятся территории всех четырех кошачьих племен. Там р
астут четыре дуба Ч старых, как предания…
Ч Тихо! Ч приказал Коготь. Ч Не забывайте, что мы подошли вплотную к вра
жеской территории! Оба ученика замолчали, и Огонек постарался идти тихо
и ни о чем не спрашивать. Они перешли через неглубокий ручей, прыгая с камн
я на камень, чтобы не замочить лап.
Когда они добрались до Четверика, Огонек был почти без сил, он тяжело дыша
л и лапы его болели. Он не привык к дальним походам, тем более в таком быстр
ом темпе. Поэтому он обрадовался, когда Львиное Сердце и Коготь вывели их
из чаши леса и остановились над обрывом, поросшим кустарником.
Солнце теперь стояло высоко. Небо было безоблачным, и ветер стих. Внизу, за
литые солнцем, стояли четыре гигантских дуба, их темно-зеленые кроны дос
тигали края обрыва.
Ч Клубок уже говорил тебе, Ч промяукал Львиное Сердце, Ч что это Четве
рик Ч четыре дерева, растущие в том месте, где сходятся территории всех ч
етырех племен. Племя Ветра правит на возвышенности, что прямо перед нами,
Ч за ней садится солнце. Сегодня ты не сможешь почувствовать их запаха
Ч ветер дует в их сторону. Но очень скоро ты его узнаешь.
Ч А Сумрачное племя властвует вон там Ч в самой глухой и темной части ле
са, Ч добавил Клубок, кивком головы указывая направление. Ч Старейшины
говорят, что холодные ветры, дующие с севера, проносясь над котами этого п
лемени, выстудили их сердца.
Ч Как много племен! Ч воскликнул Огонек. «И как хорошо они организованы
», Ч добавил он про себя, припомнив россказни Чумазика о диких котах, нав
одящих ужас на лесных обитателей.
Ч Теперь ты понимаешь, почему добыча имеет для нас такую ценность, Ч пр
омяукал Львиное Сердце.
Ч Почему мы стараемся уберечь от врага хотя бы то малое, что у нас есть.
Ч Но вообще-то это выглядит глупо! Почему бы котам разных племен не объе
динить свои охотничьи территории Ч можно же охотиться вместе и не драть
ся друг с другом? Ч осмелев, предположил Огонек.
Слова его были встречены глубоким молчанием. Первым ответил Коготь:
Ч Это обманчивая мысль, домашний котенок.
Ч Не будь к нему слишком суров, Коготь, Ч предупредил Львиное Сердце.
Ч Обычаи племени слишком непривычны для этого ученика. Потом он посмот
рел на Огонька.
Ч Ты говоришь то, что думаешь, юноша. Когда-нибудь, когда ты станешь воино
м, это пойдет тебе на пользу.
Коготь зарычал:
Ч Или в самый разгар сражения превратит его в ручную киску.
Львиное Сердце бросил косой взгляд на Когтя, затем продолжил объяснение:
Ч Четыре племени, действительно, мирно сходятся на Совет, который бывае
т один раз в луну. Вон там, Ч он кивнул на четыре дуба, росших под обрывом,
Ч они и встречаются. Перемирие длится ровно столько времени, сколько си
яет луна.
Ч Тогда, значит, скоро они опять соберутся? Ч спросил Огонек, вспомнив, к
ак ярко светила луна прошлой ночью.
Ч Да, ты угадал! Ч отвечал Львиное Сердце, дивясь сообразительности уче
ника. Ч А если быть точным, то сегодня ночью. Собрания эти очень нужны, пот
ому что дают возможность всем племенам хотя бы одну ночь провести мирно.
Но ты должен понимать, что долговременный союз принесет больше вреда, че
м пользы.
Ч Только верность нашему племени делает нас сильными, Ч поддержал его
Коготь. Ч Если верность одного ослабевает, тогда всем нам труднее выжит
ь!
Огонек кивнул.
Ч Понимаю, Ч мяукнул он.
Ч Пошли, Ч скомандовал Львиное Сердце, поднимаясь. Ч Мы и так здесь зад
ержались.
Они пошли по краю долины, где росли четыре дуба. Теперь солнце, постепенно
идущее на закат, светило им в затылок. Добравшись до ручья, они нашли место
, где он сужался настолько, что через него легко можно было перепрыгнуть. Ч
то они и сделали.
Огонек принюхался. Новый кошачий запах защекотал его ноздри Ч запах был
сильный и неприятный.
Ч Что это за племя? Ч спросил он.
Ч Сумрачное племя, Ч мрачно ответил Коготь. Ч Мы идем вдоль их границы.
Попридержи язык, Огонек. Свежий запах означает, что дозорные Сумрачного
племени где-то поблизости.
Огонек кивнул и тут же услышал странный звук. Он замер, но другие коты шли
прямо на это подозрительное урчание.
Он вприпрыжку принялся догонять своих спутников и поинтересовался:
Ч Что это?
Ч Сейчас увидишь, Ч ответил Львиное Сердце.
Огонек всматривался в даль между деревьев. Стволы поредели, стали тоньше
, меж стволами появились просветы.
Ч Там что, лес кончается? Ч спросил он.
Потом остановился и как следует принюхался. Ароматы леса уступили место
другим, странным и отталкивающим запахам. На этот раз пахло не котами, а че
м-то, смутно напоминающим его прежний дом, где жили Двуногие. Урчание стан
овилось все громче Ч теперь это был непрерывный рев, от которого дрожал
а земля и закладывало уши.
Ч Это Гремящая Тропа, Ч сообщил Коготь.
Львиное Сердце подвел всех к опушке леса. Там он остановился, сел, и все че
тыре кота смогли оглядеться.
Огонек увидел серую твердую тропу, похожую на реку, идущую напролом чере
з лес. Она была такой широкой, что деревья у противоположного ее края каза
лись совсем крошечными и очертания их терялись в дымке. Огонек поморщилс
я Ч от тропы исходил горький запах. В следующий миг он отпрянул, шерсть ег
о стала дыбом Ч мимо с рычанием пронеслось гигантское чудище. Ветви дер
евьев у края тропы бешено захлопали Ч вслед за чудищем пронесся сильней
ший поток ветра. Огонек от удивления даже слов не мог подобрать Ч он толь
ко сидел и смотрел на других котов круглыми глазами. Конечно, он видел пох
ожие тропы рядом со своим прежним домом у Двуногих, но они были гораздо ме
ньше, к тому же там не было таких свирепых и проворных чудищ.
Ч Я в первый раз тоже испугался. Ч заметил Клубок. Ч Но, в конце концов, э
та штука мешает воинам Сумрачного племени заходить на нашу территорию. Г
ремящая Тропа намного шагов протянулась вдоль нашей границы, а они боятс
я переходить ее. И не волнуйся, эти чудища, похоже, никогда не сходят со сво
ей тропы. С тобой ничего не случится, если не будешь подходить слишком бли
зко.
Ч Пора возвращаться в лагерь, Ч промяукал Львиное Сердце. Ч Теперь ты
знаешь все границы нашей территории. Только мы стараемся не заходить на
Змеиные Скалы, даже несмотря на то, что окольный путь дольше. Неподготовл
енный ученик может стать легкой добычей для гадюки, к тому же, сдается мне
, ты притомился ходить с нами, Огонек. Огонек и правда вздохнул с облегчени
ем при мысли о том, что они возвращаются в лагерь. У него голова шла кругом
от всех этих новых запахов и мест, и Львиное Сердце был прав: он действител
ьно устал и проголодался. Коты повернулись к Гремящей Тропе спиной и пус
тились в обратный путь, и Огонек шел бок о бок с Клубком.
Когда Огонек спускался по узкой тропе, ведущей к входу в лагерь Грозовог
о племени, в воздухе приятно пахло вечерней свежестью. Им оставили свежу
ю еду. Огонек и Клубок взяли свою долю из общей кучи, что лежала в тенистом
уголке оврага, и отнесли еду к замшелому пню у своей пещеры.
Дымок и Горчица уже сидели у кормушки и чавкали вовсю.
Ч Привет, кис-кис, Ч промяукал Дымок, презрительно щурясь, Ч ешь, не сте
сняйся Ч мы тебя угощаем.
Ч Кто знает, может, когда-нибудь ты и сам сможешь что-нибудь поймать! Ч з
ахихикала Горчица.
Ч У вас что, у обоих сегодня было охотничье задание? Ч спросил Клубок ка
к бы невзначай. Ч Ну да ладно. А мы, между прочим, обходили дозором наши гра
ницы. Кстати, можем сообщить вам приятную новость: все спокойно.
Ч Представляю, как чужие коты испугались вас обоих! Ч взвыл Дымок.
Ч Они даже носа не смели высунуть, Ч в тон ему отвечал Клубок, хотя было в
идно, что он сердится.
Ч Хорошо, мы их сегодня ночью об этом спросим, когда встретимся на Совете
племен, Ч мяукнула Горчица.
Ч А вы пойдете? Ч Хоть Огонек и заметил, что ученики настроены враждебн
о, любопытство пересилило.
Ч Разумеется, Ч свысока отвечал Дымок. Ч Это нужно заслужить, понимае
шь ли. Но ты не беспокойся, мы тебе утром все расскажем. Клубок сделал вид, ч
то не слышал наглой похвальбы, и принялся за еду. Огонек очень проголодал
ся и тоже решил поесть. Но, склонившись над добычей, никак не мог отогнать
от себя смутное и неприятное чувство: он завидовал тому, что Дымок и Горчи
ца пойдут сегодня ночью на Совет племен. Вдруг раздался громкий призывны
й крик Синей Звезды, и Огонек поднял голову. Он увидел, что несколько воино
в племени и старейшины собрались на поляне. Пришло время представителям
племени отправляться на Совет. Дымок и Горчица вскинулись и вприпрыжку п
обежали догонять других котов.
Ч Пока, ребятки, Ч обернувшись на бегу, крикнула Горчица. Ч Не скучайте!
Кошачья делегация, выстроившись в ряд, важно прошествовала к воротам лаг
еря. Возглавляла процессию Синяя Звезда. Мех ее серебрился в лунном свет
е, она казалась спокойной и уверенной Ч предстояло краткое перемирие с
заклятыми врагами.
Ч А ты хоть раз был на Совете? Ч с надеждой спросил Огонек у Клубка.
Ч Нет еще, Ч отвечал Клубок, вгрызаясь в мышиную кость. Ч Но скоро буду,
вот увидишь. Все ученики туда попадают, когда приходит пора.
И оба замолчали, доедая пищу. Когда с едой было покончено, Клубок подошел к
Огоньку и лизнул его в лоб. Они помогли друг другу умыться Ч Огонек вспом
нил, что именно этим занимались другие коты, когда он впервые пришел в лаг
ерь. Потом, усталые после дальнего похода, они пошли в пещеру и, свернувшис
ь на мягкой моховой подстилке, не заметили, как уснули.
На следующее утро Клубок и Огонек пришли к песчаной яме загодя. Они очень
осторожно выбрались из пещеры Ч Горчица и Дымок еще спали. Огоньку не те
рпелось услышать о том, что было на Совете, но Клубок потянул его за собой.
Ч Еще наслушаешься, я этих болтунов хорошо знаю, Ч мяукнул он.
День обещал быть теплым.
На этот раз к ним присоединился Горелый. Благодаря заботам Пестролистой
рана его быстро заживала.
Клубок придумал себе развлечение: он подбрасывал в воздух опавшие листь
я и гонялся за ними. Огонек смотрел, как он играет, и хвост его подрагивал о
т удовольствия. Горелый же сидел в сторонке, и вид у него был несчастный и
озабоченный.
Ч Выше нос, Горелый! Ч попытался подбодрить его Клубок. Ч Я знаю, ты не л
юбишь учиться, но не стоит так уж страдать! Запах Львиного Сердца и Когтя п
редупредил учеников о том, что к ним идут наставники, и Горелый, торопясь,
замяукал:
Ч Думаю, я просто волнуюсь оттого, что плечо опять разболелось.
В этот момент из кустов вышел Коготь, за ним след в след шел Львиное Сердце
.
Ч Воины должны молча переносить страдания, Ч прорычал Коготь и приста
льно посмотрел в глаза Горелому. Ч Ты должен понимать, что иногда лучше п
ромолчать.
Горелый вздрогнул и отвел взгляд.
Ч Что-то Коготь сегодня не в духе, Ч шепнул Клубок на ухо Огоньку.
Львиное Сердце строго посмотрел на своего ученика, а потом объявил:
Ч Сегодня мы будем отрабатывать выслеживание добычи. Итак, есть разниц
а между тем, как вы крадетесь за кроликом и как караулите мышь. Кто из вас м
ожет сказать мне, в чем она заключается?
Огонек подумал, но ничего не приходило в голову, а Горелый, похоже, принял
слова Когтя слишком близко к сердцу и боялся рот раскрыть.
Ч Ну давайте же! Ч нетерпеливо фыркнул Коготь. Ответил Клубок.
Ч В том, что кролик сначала учует тебя, а потом уже увидит, а мышь сначала у
слышит твои шаги, а потом только сможет учуять.
Ч Молодец Клубок! Так о чем не нужно забывать, когда охотишься на мышь?
Ч Осторожно ступать? Ч предположил Огонек. Львиное Сердце посмотрел н
а него с одобрением.
Ч Правильно, Огонек. Следует по возможности переносить весь свой вес на
бедра, чтобы ступать как можно тише. Давайте попробуем!
Огонек смотрел, как Клубок и Горелый как по команде приникли к земле и ста
ли медленно и осторожно перебирать лапами, словно подкрадываясь к невид
имой мыши.
Ч Хорошо идешь, Клубок! Ч мяукнул Львиное Сердце.
Ч Зад держи ниже, Горелый, а то ты похож на утку! Ч зашипел Коготь. Ч А теп
ерь ты попробуй, Огонек!
Огонек приник к земле и согнул лапы. Он почувствовал, что инстинктивно пр
инял правильную позу, и, когда шагнул вперед так тихо и осторожно, как толь
ко мог, почувствовал прилив гордости оттого, что мышцы оказались такими
послушными.
Ч Сразу видно неженку! Ч прорычал Коготь. Ч Ты двигаешься, как неуклюж
ий дрессированный зверек! Ты что, думаешь, обед сам кинется к тебе в миску
и будет ждать, пока ты его съешь?
Пока Коготь говорил, Огонек быстро поднялся. Честно говоря, он был слегка
ошарашен резким замечанием. Он внимательно слушал, что скажет ему воин
Ч если его научат, он все сделает правильно.
Ч Резвость Ч дело наживное, он скоро этому научится. Но смотри, как прек
расно он переносит вес с одной лапы на другую Ч совсем неслышно! Ч мягко
заметил Львиное Сердце.
Ч И конечно, у него получается лучше, чем у Горелого, Ч тут же отметил Ког
оть.
Он презрительно повел носом в сторону черного котика:
Ч Даже после двух лун тренировки ты все еще заваливаешься на левый бок.
Вид у Горелого стал совсем несчастный, и Огонек не удержался и выкрикнул:
Ч Ему рана мешает, вот почему! Коготь резко повернул голову и пристально
посмотрел на Огонька.
Ч Раны Ч это неотъемлемая часть жизни. Он должен был приспособиться. Да
же ты. Огонек, за сегодняшнее утро кое-чему научился. Если бы Горелый так ж
е схватывал все на лету, как ты, он был бы мне опорой, а не обузой. Эх, ты! Ч се
рдито зашипел он, обращаясь к своему ученику. Ч Какой-то ручной котенок
и тот все делает лучше тебя!
Огонек поежился: ему стало неловко. Чтобы не встретиться взглядом с Горе
лым, он предпочел смотреть на лапы.
Ч Смотрите на меня Ч я хромаю, как одноногий барсук! Ч мяукнул Клубок и
смешно заковылял по поляне.
Ч Я собираюсь поймать много-много глупых мышей. Им от меня не уйти. Вот я с
ейчас доберусь до них, усядусь и буду сидеть, пока они не сдадутся.
Ч Посерьезней, юноша. Сейчас не время для шуточек! Ч строго промяукал Л
ьвиное Сердце.
Ч Может быть, вам стоит отработать крадущийся шаг на реальной добыче? Эт
о поможет вам лучше сосредоточиться. Все три ученика просияли.
Ч Я хочу, чтобы каждый из вас поймал настоящую добычу, Ч промяукал Льви
ное Сердце.
Ч Горелый, ты поищешь около Совиного Дерева. Ты, Клубок, проверь, нет ли че
го под тем ежевичным кустом. А ты, Огонек, ступай по следу кролика Ч за хол
мом есть сухой овражек. Там и поищи.
Ученики обрадовались и сразу же кинулись выполнять задание, даже Горелы
й проявил удивительную для больного прыть.
Ничего не слыша от волнения, Огонек приник к земле и стал осторожно взбир
аться на холм. И действительно, с вершины холма он увидел, что земля под де
ревьями словно треснула: весной здесь бурлили талые воды, а сейчас ручей
пересох. Он подумал, что осенью здесь соберется дождевая вода, которая по
том вольется в большую реку, проходящую по территории Речного племени.
Огонек стал осторожно спускаться по склону, пока не ступил на песчаное д
но. Все чувства его были обострены до предела. Он молча осмотрел дно овраг
а, надеясь отыскать признаки жизни. Он готов был уловить малейшее движен
ие и даже открыл рот, чтобы лучше учуять самые легкие запахи. Уши он настав
ил вперед и чутко улавливал все звуки.
И тогда Огонек почуял мышь. Он сразу же узнал этот запах, вспомнив, как пах
ла вчерашняя пища, и ощутил небывалый прилив сил. Но оставался неподвиже
н, стараясь поточнее определить местонахождение добычи. Огонек чуть раз
вернул ушки и наконец уловил учащенное биение крошечного мышиного серд
ца. Потом он краем глаза заметил мелькнувшее желто-коричневое пятнышко.
Мышка бежала по траве, росшей по краю песчаного русла. Огонек стал подбир
аться ближе, не забывая переносить центр тяжести на бедра, пока не оказал
ся на расстоянии, удобном для прыжка. Тогда он резко подался назад, напруж
инил задние лапы и прыгнул, взметнув позади фонтанчики песка. Мышь пусти
лась наутек. Но Огонек оказался проворнее. Он поддел ее лапой и подбросил
в воздух Ч она упала на песчаное дно и снова побежала. Он быстро прикончи
л ее, один раз куснув острыми зубами. Огонек осторожно ухватил теплое мыш
иное тельце зубами и, гордо подняв хвост, вернулся к песчаной яме, где его
ждали Коготь и Львиное Сердце. Он в первый раз возвращался с охоты с добыч
ей. Теперь он вправе называть себя учеником воинов Грозового племени.
Глава VI
Рано утром Огонек шел по залитому солнечными лучами лесу Ч он вышел на о
хоту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
Ч Это место, где сходятся территории всех четырех кошачьих племен. Там р
астут четыре дуба Ч старых, как предания…
Ч Тихо! Ч приказал Коготь. Ч Не забывайте, что мы подошли вплотную к вра
жеской территории! Оба ученика замолчали, и Огонек постарался идти тихо
и ни о чем не спрашивать. Они перешли через неглубокий ручей, прыгая с камн
я на камень, чтобы не замочить лап.
Когда они добрались до Четверика, Огонек был почти без сил, он тяжело дыша
л и лапы его болели. Он не привык к дальним походам, тем более в таком быстр
ом темпе. Поэтому он обрадовался, когда Львиное Сердце и Коготь вывели их
из чаши леса и остановились над обрывом, поросшим кустарником.
Солнце теперь стояло высоко. Небо было безоблачным, и ветер стих. Внизу, за
литые солнцем, стояли четыре гигантских дуба, их темно-зеленые кроны дос
тигали края обрыва.
Ч Клубок уже говорил тебе, Ч промяукал Львиное Сердце, Ч что это Четве
рик Ч четыре дерева, растущие в том месте, где сходятся территории всех ч
етырех племен. Племя Ветра правит на возвышенности, что прямо перед нами,
Ч за ней садится солнце. Сегодня ты не сможешь почувствовать их запаха
Ч ветер дует в их сторону. Но очень скоро ты его узнаешь.
Ч А Сумрачное племя властвует вон там Ч в самой глухой и темной части ле
са, Ч добавил Клубок, кивком головы указывая направление. Ч Старейшины
говорят, что холодные ветры, дующие с севера, проносясь над котами этого п
лемени, выстудили их сердца.
Ч Как много племен! Ч воскликнул Огонек. «И как хорошо они организованы
», Ч добавил он про себя, припомнив россказни Чумазика о диких котах, нав
одящих ужас на лесных обитателей.
Ч Теперь ты понимаешь, почему добыча имеет для нас такую ценность, Ч пр
омяукал Львиное Сердце.
Ч Почему мы стараемся уберечь от врага хотя бы то малое, что у нас есть.
Ч Но вообще-то это выглядит глупо! Почему бы котам разных племен не объе
динить свои охотничьи территории Ч можно же охотиться вместе и не драть
ся друг с другом? Ч осмелев, предположил Огонек.
Слова его были встречены глубоким молчанием. Первым ответил Коготь:
Ч Это обманчивая мысль, домашний котенок.
Ч Не будь к нему слишком суров, Коготь, Ч предупредил Львиное Сердце.
Ч Обычаи племени слишком непривычны для этого ученика. Потом он посмот
рел на Огонька.
Ч Ты говоришь то, что думаешь, юноша. Когда-нибудь, когда ты станешь воино
м, это пойдет тебе на пользу.
Коготь зарычал:
Ч Или в самый разгар сражения превратит его в ручную киску.
Львиное Сердце бросил косой взгляд на Когтя, затем продолжил объяснение:
Ч Четыре племени, действительно, мирно сходятся на Совет, который бывае
т один раз в луну. Вон там, Ч он кивнул на четыре дуба, росших под обрывом,
Ч они и встречаются. Перемирие длится ровно столько времени, сколько си
яет луна.
Ч Тогда, значит, скоро они опять соберутся? Ч спросил Огонек, вспомнив, к
ак ярко светила луна прошлой ночью.
Ч Да, ты угадал! Ч отвечал Львиное Сердце, дивясь сообразительности уче
ника. Ч А если быть точным, то сегодня ночью. Собрания эти очень нужны, пот
ому что дают возможность всем племенам хотя бы одну ночь провести мирно.
Но ты должен понимать, что долговременный союз принесет больше вреда, че
м пользы.
Ч Только верность нашему племени делает нас сильными, Ч поддержал его
Коготь. Ч Если верность одного ослабевает, тогда всем нам труднее выжит
ь!
Огонек кивнул.
Ч Понимаю, Ч мяукнул он.
Ч Пошли, Ч скомандовал Львиное Сердце, поднимаясь. Ч Мы и так здесь зад
ержались.
Они пошли по краю долины, где росли четыре дуба. Теперь солнце, постепенно
идущее на закат, светило им в затылок. Добравшись до ручья, они нашли место
, где он сужался настолько, что через него легко можно было перепрыгнуть. Ч
то они и сделали.
Огонек принюхался. Новый кошачий запах защекотал его ноздри Ч запах был
сильный и неприятный.
Ч Что это за племя? Ч спросил он.
Ч Сумрачное племя, Ч мрачно ответил Коготь. Ч Мы идем вдоль их границы.
Попридержи язык, Огонек. Свежий запах означает, что дозорные Сумрачного
племени где-то поблизости.
Огонек кивнул и тут же услышал странный звук. Он замер, но другие коты шли
прямо на это подозрительное урчание.
Он вприпрыжку принялся догонять своих спутников и поинтересовался:
Ч Что это?
Ч Сейчас увидишь, Ч ответил Львиное Сердце.
Огонек всматривался в даль между деревьев. Стволы поредели, стали тоньше
, меж стволами появились просветы.
Ч Там что, лес кончается? Ч спросил он.
Потом остановился и как следует принюхался. Ароматы леса уступили место
другим, странным и отталкивающим запахам. На этот раз пахло не котами, а че
м-то, смутно напоминающим его прежний дом, где жили Двуногие. Урчание стан
овилось все громче Ч теперь это был непрерывный рев, от которого дрожал
а земля и закладывало уши.
Ч Это Гремящая Тропа, Ч сообщил Коготь.
Львиное Сердце подвел всех к опушке леса. Там он остановился, сел, и все че
тыре кота смогли оглядеться.
Огонек увидел серую твердую тропу, похожую на реку, идущую напролом чере
з лес. Она была такой широкой, что деревья у противоположного ее края каза
лись совсем крошечными и очертания их терялись в дымке. Огонек поморщилс
я Ч от тропы исходил горький запах. В следующий миг он отпрянул, шерсть ег
о стала дыбом Ч мимо с рычанием пронеслось гигантское чудище. Ветви дер
евьев у края тропы бешено захлопали Ч вслед за чудищем пронесся сильней
ший поток ветра. Огонек от удивления даже слов не мог подобрать Ч он толь
ко сидел и смотрел на других котов круглыми глазами. Конечно, он видел пох
ожие тропы рядом со своим прежним домом у Двуногих, но они были гораздо ме
ньше, к тому же там не было таких свирепых и проворных чудищ.
Ч Я в первый раз тоже испугался. Ч заметил Клубок. Ч Но, в конце концов, э
та штука мешает воинам Сумрачного племени заходить на нашу территорию. Г
ремящая Тропа намного шагов протянулась вдоль нашей границы, а они боятс
я переходить ее. И не волнуйся, эти чудища, похоже, никогда не сходят со сво
ей тропы. С тобой ничего не случится, если не будешь подходить слишком бли
зко.
Ч Пора возвращаться в лагерь, Ч промяукал Львиное Сердце. Ч Теперь ты
знаешь все границы нашей территории. Только мы стараемся не заходить на
Змеиные Скалы, даже несмотря на то, что окольный путь дольше. Неподготовл
енный ученик может стать легкой добычей для гадюки, к тому же, сдается мне
, ты притомился ходить с нами, Огонек. Огонек и правда вздохнул с облегчени
ем при мысли о том, что они возвращаются в лагерь. У него голова шла кругом
от всех этих новых запахов и мест, и Львиное Сердце был прав: он действител
ьно устал и проголодался. Коты повернулись к Гремящей Тропе спиной и пус
тились в обратный путь, и Огонек шел бок о бок с Клубком.
Когда Огонек спускался по узкой тропе, ведущей к входу в лагерь Грозовог
о племени, в воздухе приятно пахло вечерней свежестью. Им оставили свежу
ю еду. Огонек и Клубок взяли свою долю из общей кучи, что лежала в тенистом
уголке оврага, и отнесли еду к замшелому пню у своей пещеры.
Дымок и Горчица уже сидели у кормушки и чавкали вовсю.
Ч Привет, кис-кис, Ч промяукал Дымок, презрительно щурясь, Ч ешь, не сте
сняйся Ч мы тебя угощаем.
Ч Кто знает, может, когда-нибудь ты и сам сможешь что-нибудь поймать! Ч з
ахихикала Горчица.
Ч У вас что, у обоих сегодня было охотничье задание? Ч спросил Клубок ка
к бы невзначай. Ч Ну да ладно. А мы, между прочим, обходили дозором наши гра
ницы. Кстати, можем сообщить вам приятную новость: все спокойно.
Ч Представляю, как чужие коты испугались вас обоих! Ч взвыл Дымок.
Ч Они даже носа не смели высунуть, Ч в тон ему отвечал Клубок, хотя было в
идно, что он сердится.
Ч Хорошо, мы их сегодня ночью об этом спросим, когда встретимся на Совете
племен, Ч мяукнула Горчица.
Ч А вы пойдете? Ч Хоть Огонек и заметил, что ученики настроены враждебн
о, любопытство пересилило.
Ч Разумеется, Ч свысока отвечал Дымок. Ч Это нужно заслужить, понимае
шь ли. Но ты не беспокойся, мы тебе утром все расскажем. Клубок сделал вид, ч
то не слышал наглой похвальбы, и принялся за еду. Огонек очень проголодал
ся и тоже решил поесть. Но, склонившись над добычей, никак не мог отогнать
от себя смутное и неприятное чувство: он завидовал тому, что Дымок и Горчи
ца пойдут сегодня ночью на Совет племен. Вдруг раздался громкий призывны
й крик Синей Звезды, и Огонек поднял голову. Он увидел, что несколько воино
в племени и старейшины собрались на поляне. Пришло время представителям
племени отправляться на Совет. Дымок и Горчица вскинулись и вприпрыжку п
обежали догонять других котов.
Ч Пока, ребятки, Ч обернувшись на бегу, крикнула Горчица. Ч Не скучайте!
Кошачья делегация, выстроившись в ряд, важно прошествовала к воротам лаг
еря. Возглавляла процессию Синяя Звезда. Мех ее серебрился в лунном свет
е, она казалась спокойной и уверенной Ч предстояло краткое перемирие с
заклятыми врагами.
Ч А ты хоть раз был на Совете? Ч с надеждой спросил Огонек у Клубка.
Ч Нет еще, Ч отвечал Клубок, вгрызаясь в мышиную кость. Ч Но скоро буду,
вот увидишь. Все ученики туда попадают, когда приходит пора.
И оба замолчали, доедая пищу. Когда с едой было покончено, Клубок подошел к
Огоньку и лизнул его в лоб. Они помогли друг другу умыться Ч Огонек вспом
нил, что именно этим занимались другие коты, когда он впервые пришел в лаг
ерь. Потом, усталые после дальнего похода, они пошли в пещеру и, свернувшис
ь на мягкой моховой подстилке, не заметили, как уснули.
На следующее утро Клубок и Огонек пришли к песчаной яме загодя. Они очень
осторожно выбрались из пещеры Ч Горчица и Дымок еще спали. Огоньку не те
рпелось услышать о том, что было на Совете, но Клубок потянул его за собой.
Ч Еще наслушаешься, я этих болтунов хорошо знаю, Ч мяукнул он.
День обещал быть теплым.
На этот раз к ним присоединился Горелый. Благодаря заботам Пестролистой
рана его быстро заживала.
Клубок придумал себе развлечение: он подбрасывал в воздух опавшие листь
я и гонялся за ними. Огонек смотрел, как он играет, и хвост его подрагивал о
т удовольствия. Горелый же сидел в сторонке, и вид у него был несчастный и
озабоченный.
Ч Выше нос, Горелый! Ч попытался подбодрить его Клубок. Ч Я знаю, ты не л
юбишь учиться, но не стоит так уж страдать! Запах Львиного Сердца и Когтя п
редупредил учеников о том, что к ним идут наставники, и Горелый, торопясь,
замяукал:
Ч Думаю, я просто волнуюсь оттого, что плечо опять разболелось.
В этот момент из кустов вышел Коготь, за ним след в след шел Львиное Сердце
.
Ч Воины должны молча переносить страдания, Ч прорычал Коготь и приста
льно посмотрел в глаза Горелому. Ч Ты должен понимать, что иногда лучше п
ромолчать.
Горелый вздрогнул и отвел взгляд.
Ч Что-то Коготь сегодня не в духе, Ч шепнул Клубок на ухо Огоньку.
Львиное Сердце строго посмотрел на своего ученика, а потом объявил:
Ч Сегодня мы будем отрабатывать выслеживание добычи. Итак, есть разниц
а между тем, как вы крадетесь за кроликом и как караулите мышь. Кто из вас м
ожет сказать мне, в чем она заключается?
Огонек подумал, но ничего не приходило в голову, а Горелый, похоже, принял
слова Когтя слишком близко к сердцу и боялся рот раскрыть.
Ч Ну давайте же! Ч нетерпеливо фыркнул Коготь. Ответил Клубок.
Ч В том, что кролик сначала учует тебя, а потом уже увидит, а мышь сначала у
слышит твои шаги, а потом только сможет учуять.
Ч Молодец Клубок! Так о чем не нужно забывать, когда охотишься на мышь?
Ч Осторожно ступать? Ч предположил Огонек. Львиное Сердце посмотрел н
а него с одобрением.
Ч Правильно, Огонек. Следует по возможности переносить весь свой вес на
бедра, чтобы ступать как можно тише. Давайте попробуем!
Огонек смотрел, как Клубок и Горелый как по команде приникли к земле и ста
ли медленно и осторожно перебирать лапами, словно подкрадываясь к невид
имой мыши.
Ч Хорошо идешь, Клубок! Ч мяукнул Львиное Сердце.
Ч Зад держи ниже, Горелый, а то ты похож на утку! Ч зашипел Коготь. Ч А теп
ерь ты попробуй, Огонек!
Огонек приник к земле и согнул лапы. Он почувствовал, что инстинктивно пр
инял правильную позу, и, когда шагнул вперед так тихо и осторожно, как толь
ко мог, почувствовал прилив гордости оттого, что мышцы оказались такими
послушными.
Ч Сразу видно неженку! Ч прорычал Коготь. Ч Ты двигаешься, как неуклюж
ий дрессированный зверек! Ты что, думаешь, обед сам кинется к тебе в миску
и будет ждать, пока ты его съешь?
Пока Коготь говорил, Огонек быстро поднялся. Честно говоря, он был слегка
ошарашен резким замечанием. Он внимательно слушал, что скажет ему воин
Ч если его научат, он все сделает правильно.
Ч Резвость Ч дело наживное, он скоро этому научится. Но смотри, как прек
расно он переносит вес с одной лапы на другую Ч совсем неслышно! Ч мягко
заметил Львиное Сердце.
Ч И конечно, у него получается лучше, чем у Горелого, Ч тут же отметил Ког
оть.
Он презрительно повел носом в сторону черного котика:
Ч Даже после двух лун тренировки ты все еще заваливаешься на левый бок.
Вид у Горелого стал совсем несчастный, и Огонек не удержался и выкрикнул:
Ч Ему рана мешает, вот почему! Коготь резко повернул голову и пристально
посмотрел на Огонька.
Ч Раны Ч это неотъемлемая часть жизни. Он должен был приспособиться. Да
же ты. Огонек, за сегодняшнее утро кое-чему научился. Если бы Горелый так ж
е схватывал все на лету, как ты, он был бы мне опорой, а не обузой. Эх, ты! Ч се
рдито зашипел он, обращаясь к своему ученику. Ч Какой-то ручной котенок
и тот все делает лучше тебя!
Огонек поежился: ему стало неловко. Чтобы не встретиться взглядом с Горе
лым, он предпочел смотреть на лапы.
Ч Смотрите на меня Ч я хромаю, как одноногий барсук! Ч мяукнул Клубок и
смешно заковылял по поляне.
Ч Я собираюсь поймать много-много глупых мышей. Им от меня не уйти. Вот я с
ейчас доберусь до них, усядусь и буду сидеть, пока они не сдадутся.
Ч Посерьезней, юноша. Сейчас не время для шуточек! Ч строго промяукал Л
ьвиное Сердце.
Ч Может быть, вам стоит отработать крадущийся шаг на реальной добыче? Эт
о поможет вам лучше сосредоточиться. Все три ученика просияли.
Ч Я хочу, чтобы каждый из вас поймал настоящую добычу, Ч промяукал Льви
ное Сердце.
Ч Горелый, ты поищешь около Совиного Дерева. Ты, Клубок, проверь, нет ли че
го под тем ежевичным кустом. А ты, Огонек, ступай по следу кролика Ч за хол
мом есть сухой овражек. Там и поищи.
Ученики обрадовались и сразу же кинулись выполнять задание, даже Горелы
й проявил удивительную для больного прыть.
Ничего не слыша от волнения, Огонек приник к земле и стал осторожно взбир
аться на холм. И действительно, с вершины холма он увидел, что земля под де
ревьями словно треснула: весной здесь бурлили талые воды, а сейчас ручей
пересох. Он подумал, что осенью здесь соберется дождевая вода, которая по
том вольется в большую реку, проходящую по территории Речного племени.
Огонек стал осторожно спускаться по склону, пока не ступил на песчаное д
но. Все чувства его были обострены до предела. Он молча осмотрел дно овраг
а, надеясь отыскать признаки жизни. Он готов был уловить малейшее движен
ие и даже открыл рот, чтобы лучше учуять самые легкие запахи. Уши он настав
ил вперед и чутко улавливал все звуки.
И тогда Огонек почуял мышь. Он сразу же узнал этот запах, вспомнив, как пах
ла вчерашняя пища, и ощутил небывалый прилив сил. Но оставался неподвиже
н, стараясь поточнее определить местонахождение добычи. Огонек чуть раз
вернул ушки и наконец уловил учащенное биение крошечного мышиного серд
ца. Потом он краем глаза заметил мелькнувшее желто-коричневое пятнышко.
Мышка бежала по траве, росшей по краю песчаного русла. Огонек стал подбир
аться ближе, не забывая переносить центр тяжести на бедра, пока не оказал
ся на расстоянии, удобном для прыжка. Тогда он резко подался назад, напруж
инил задние лапы и прыгнул, взметнув позади фонтанчики песка. Мышь пусти
лась наутек. Но Огонек оказался проворнее. Он поддел ее лапой и подбросил
в воздух Ч она упала на песчаное дно и снова побежала. Он быстро прикончи
л ее, один раз куснув острыми зубами. Огонек осторожно ухватил теплое мыш
иное тельце зубами и, гордо подняв хвост, вернулся к песчаной яме, где его
ждали Коготь и Львиное Сердце. Он в первый раз возвращался с охоты с добыч
ей. Теперь он вправе называть себя учеником воинов Грозового племени.
Глава VI
Рано утром Огонек шел по залитому солнечными лучами лесу Ч он вышел на о
хоту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24