Две луны сменились с тех пор, как он начал обучаться воинскому искус
ству. За это время он вполне освоился и чувствовал себя в лесу как дома. Вс
е чувства, необходимые для лесной жизни, за это время обострились и разви
лись.
Огонек остановился и принюхался к запаху земли и тех слепых существ, кот
орые двигались в ее глубине Ч в норах. Он уловил запах Двуногого Ч тот пр
оходил здесь совсем недавно. Лето было в разгаре, ветви густо опушились л
иствой, и под буро-зеленым лиственным ковром возились мелкие создания.
Огонек осторожно шел меж деревьев, готовый в любую минуту учуять запах, п
о которому можно будет выследить легкую добычу. Сегодня ему в первый раз
доверили самостоятельное задание. Он собирался справиться с ним как мож
но лучше, даже если его задание состояло лишь в том, чтобы принести в свое
племя свежую еду.
Он спустился к ручью, через который он однажды уже переходил, когда его вп
ервые водили осматривать охотничьи угодья племени. Поток булькал и плес
кался, сбегая под уклон по круглым гладким камешкам. Огонек ненадолго ос
тановился полакать холодной чистой воды, потом поднял голову и снова пон
юхал воздух в надежде учуять съедобный запах.
В воздухе висел тяжелый неприятный запах лисы. Запах был несвежий Ч лис
а, наверно, пила из ручья еще днем. Огонек узнал этот запах: впервые он учуя
л его, когда первый раз попал в лес. Львиное Сердце потом объяснил ему, что
это лисий запах, но как выглядит лиса, он до сих пор толком не знал Ч тогда
он успел заметить лишь мелькнувший за кустами алый хвост.
Он попытался отвлечься от лисьего запаха и сосредоточиться на запахе до
бычи. Неожиданно усы его встали торчком Ч он почуял теплое биение крови
живого существа Ч это полевка устраивала себе гнездо.
Через миг он увидел ее. Коричневая толстушка сновала вдоль кромки воды, с
обирая стебельки. У Огонька аж слюнки потекли. В последний раз он ел много
часов назад, но он не осмелится поймать что-нибудь для себя, пока не прине
сет еду для племени. Он помнил слова, которые неустанно повторяли Львино
е Сердце и Коготь: «Первым делом Ч накормить племя».
Прижавшись к земле, Огонек стал подбираться к зверьку. Густая влажная тр
ава щекотала его рыжее брюшко. Он подполз ближе, не спуская глаз с добычи.
Вот он совсем рядом. Еще секунда Ч и можно прыгнуть…
Вдруг папоротник позади него громко затрещал. Полевка повела ушками и юр
кнула в норку.
Огонек возмутился Ч шерсть на его спине стала дыбом. Тот, кто посмел спуг
нуть его добычу, поплатится за это, кто бы он ни был. Он потянул носом возду
х. С уверенностью можно было сказать одно: это был кот. Вот только к какому
из племен он принадлежит, оставалось загадкой: противный лисий запах все
еще забивал все вокруг. Низко заурчав, он стал разворачиваться, делая шир
окий круг. Прижав уши и широко раскрыв глаза, он ждал малейшего движения. В
кустах опять послышался хруст. На этот раз он был громче, ближе к краю. Ого
нек подобрался поближе. Он увидел, что верхушки папоротника колышугся, н
о за густыми ветками врага было не разглядеть. Вот громко хрустнула под л
апой ветка. «Судя по звуку, он большой», Ч подумал Огонек, приготовившись
к жестокой битве.
Он прыгнул к стоящему рядом ясеню, быстро и бесшумно вскарабкался на ниж
нюю ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и бл
иже. Огонек затаил дыхание, выжидая, как вдруг, раздвигая в стороны папоро
тники, вышло нечто большое и серое. Из горла Огонька вырвался боевой клич.
Выставив когти, он прыгнул на врага и приземлился точно на крепкие муску
листые плечи. Вонзив в противника острые, как шипы, когти он приготовился
изо всех сил куснуть того для острастки.
Ч Ай! Что это? Ч Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и
нападавший.
Ч Ой! Клубок? Огонек узнал удивленный голос друга и учуял наконец знаком
ый запах, но в пылу атаки не мог сразу ослабить хватку.
Ч Засада! Мур-мяу! Ч шипел Клубок, еще не понимая, что вцепился ему в холк
у не кто иной, как Огонек. Он снова и снова пытался перекувырнуться, чтобы
сбросить с себя противника.
Ч Уф-ф! Ч Огонек вместе с ним катался по земле, почти распластавшись под
тяжестью друга.
Ч Это я, Огонек! Ч выл он.
Наконец ему удалось втянуть когти и отцепиться. Откатившись в сторону, о
н вскочил на все четыре лапы и встряхнулся Ч по шерстке его прокатились
волны, от головы до кончика хвоста.
Ч Клубок! Это я, Ч повторил он. Ч Я думал, это чужой. Клубок поднялся на но
ги. Он моргнул и отряхнулся.
Ч Похоже на то! Ч проворчал он, поворачивая голову, чтобы зализать иско
лотые плечи. Ты меня всего чуть на клочки не разорвал!
Ч Прости, Ч пробормотал Огонек. Ч Но что мне еще оставалось делать, ког
да ты прямо на меня полез!
Ч Ничего я не лез! Ч возмутился Клубок, сделав большие глаза. Ч Я незаме
тно подкрадывался.
Ч Незаметно? Да ты топал, как кривобокий барсук! Ч насмешливо заметил О
гонек и игриво прижал уши.
Клубок зашипел от удовольствия:
Ч За кривобокого ответишь!
И оба кота сцепились и стали кататься по траве, как будто дрались по-насто
ящему. Клубок в шутку ударил друга увесистой лапой Ч у юного ученика иск
ры из глаз посыпались.
Ч У-уф! Ч Огонек потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и предпр
инял контратаку.
Он успел пару раз стукнуть противника, прежде чем Клубок, который оказал
ся сильнее, поверг его наземь. Огонек обмяк и больше не сопротивлялся.
Ч Ты слишком быстро сдался! Ч промяукал Клубок, разжимая зубы.
И как только он это сделал, Огонек вскочил на лапы, накинулся на противник
а сзади, и Клубок свалился в кусты. Огонек прыгнул следом за ним и пригвозд
ил его к земле.
Ч Главное для воина Ч застать противника врасплох, Ч проворчал он, пов
торяя любимую поговорку Львиного Сердца. Затем Огонек проворно отскочи
л в сторону и стал кататься по лиственной подстилке, наслаждаясь своей п
обедой и чувствуя спинкой приятное тепло, исходящее от земли.
Клубка, казалось, ничуть не смутило что вот уже второй раз за день он потер
пел поражение День был слишком хорош, чтобы дуться.
Ч Как твое задание? Ч поинтересовался он. Огонек сел.
Ч Я уже почти справился, а тут ты явился и все испортил! Я чуть не поймал по
левку, а ты своим топотом ее спугнул!
Ч Извини, Ч промяукал Клубок. Огонек посмотрел на своего друга. Он был я
вно расстроен.
Ч Ничего, все нормально. Ты же не нарочно. Откуда тебе знать? Ч промурлык
ал он миролюбиво.
Ч А ты куда идешь? Ч спросил он. Ч Случайно не на границу с племенем Вет
ра, где наши дозорные ходят? Мне показалось, Львиное Сердце посылал тебя п
ередать им что-то от Синей Звезды.
Ч Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хоч
ется!
Ч Мне тоже. Но я должен поймать что-нибудь для племени, и только потом я см
огу поохотиться для себя.
Клубок фыркнул:
Ч Готов поспорить, Дымок и Горчииа, когда выходят на охотничье задание, н
е откажут себе в удовольствии съесть мышку-другую.
Ч Может, они так и делают, но у меня это первое самостоятельное охотничье
задание…
Ч …И ты, конечно, хочешь отличиться, Ч вздохнул Клубок.
Ч А кстати, что за послание от Синей звезды? Ч спросил Огонек, чтобы пере
менить тему разговора.
Ч Она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана Ч она придет к н
им, когда солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Сумрачных котов ош
ивается поблизости. Синяя Звезда хочет проверить, так ли это.
Ч Тогда иди скорей, Ч забеспокоился Огонек.
Ч Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйм
а времени, Ч самоуверенно отвечал Клубок. Ч И я думаю, что должен помочь
тебе, раз ты из-за меня упустил полевку.
Ч Да ладно, Ч мяукнул Огонек. Ч Другую найду. Сегодня жарко, их тут еще м
ного будет.
Ч Ты прав. Но их еще надо поймать, Ч Клубок задумчиво покусал когти. Ч И
знаешь, на это уйдет время, может, только к закату и управишься.
Огонек машинально кивнул, прислушиваясь к голодному урчанию в животе. Ем
у наверняка придется раза три-четыре выходить на след, прежде чем он нало
вит достаточно пищи. И поесть ему, вероятно, удастся не раньше, чем Серебря
ная Полоска покажется на небесах. Клубок почесал лапой усы.
Ч Пошли, я помогу тебе хотя бы выследить кого-нибудь. Как-никак я твой дол
жник. Мы с тобой успеем поймать парочку полевок, а потом я пойду по своим д
елам.
Огонек двинулся следом за Клубком, радуясь, что у него такой друг и помощн
ик. В воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах уси
лился. Огонек остановился.
Ч Чуешь? Ч спросил он. Клубок тоже встал и понюхал воздух
Ч Лиса. Ага, я и раньше чуял ее.
Ч А тебе не кажется, что сейчас запах не такой, как раньше, Ч он свежий? Ч
спросил Огонек.
Клубок снова втянул воздух, слегка открыв пасть.
Ч Ты прав, Ч тихо сказал он, понизив голос. Он обернулся и посмотрел на др
угую сторону ручья, на кусты, росшие на другом берегу.
Ч Гляди! Ч шепнул он.
Огонек посмотрел. Он увидел, как в кустах движется что-то красное и очень
пушистое. Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и Огонек увидел вы
тянутое тело, ярко вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пр
обивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а
морда была длинной и узкой.
Ч Так это и есть лиса? Ч прошептал Огонек. Ч Ну и рожа!
Ч Здорово сказано! Ч согласился Клубок.
Ч Я как раз шел следом за такой вот штукой, когда мы с тобой… познакомили
сь, Ч шепотом продолжил Огонек.
Ч Скорее, это она за тобой шла, дурачок. зашипел Клубок. Ч Никогда не дове
ряй лисе. С виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить к
оролев, что она забрела на нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и т
е и другие запросто могут убить котят. И хорошо, что ты не догнал лису в про
шлый раз. Такого малявку, как ты, она бы мигом проглотила. Заметив удивленн
ый взгляд друга, Клубок поправился:
Ч Сейчас у тебя, правда, другие возможности. Тем не менее Синяя Звезда на
верняка пошлет воинов чтобы прогнать ее. Иначе королевы будут волновать
ся. Лиса их не заметила, и два ученика пошли вдоль ручья.
Ч А барсук на что похож? Ч спросил Огонек, шагая рядом с товарищем и нюха
я воздух по сторонам.
Ч Черно-белый, коротконогий. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Они сер
дитые и ходят вперевалочку. Они не так часто нападают на котят, как лисы, н
о здорово кусаются. Как думаешь, почему Полухвоста так зовут? С тех пор как
барсук откусил ему хвост, он не может влезть на дерево!
Ч Почему?
Ч Боится упасть. Коту нужен хвост, чтобы приземлиться на ноги. Хвост помо
гает ему развернуться на лету.
Огонек понимающе кивнул. Как и предполагал Огонек, этот день оказался уд
ачным для охоты. Вскоре Клубок сцапал маленькую мышку, а Огонек поймал др
озда. Он поторопился прикончить добычу, не думая о том, правильно ли делае
т это с технической точки зрения. Сейчас было не до упражнений, слишком мн
ого голодных ртов ждало его в лагере. Огонек забросал добычу землей, чтоб
ы не досталась хищникам, пока он будет ходить по лесу. А на обратном пути о
н дрозда заберет. Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка
Огонек заторопился.
Ч За ней! Ч крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному к
овру. Клубок устремился следом. Друзья остановились, только когда белка
вскарабкалась на березу.
Ч Ушла! Ч раздосадовано проворчал Клубок. Коты сели, чтобы малость отды
шаться. В ноздри ударил едкий запах, и это их удивило.
Ч Гремящая Тропа, Ч промяукал Огонек. Ч Я и не знал, что мы так далеко за
брались.
Коты сделали несколько шагов, чтобы еще раз глянуть на огромную темную т
ропу. В первый раз они были здесь одни. Шумные чудища с выпученными глазам
и рыча проносились по твердой земле.
Ч Фу! Ч поморщился Клубок. Ч Эти чудища так воняют!
Огонек пошевелил ушами в знак согласия. От душных запахов в горле у него з
ащипало.
Ч А ты был когда-нибудь по ту сторону Гремящей Тропы? Ч мяукнул он.
Клубок покачал головой. Огонек шагнул из-под полога леса. Между деревьям
и и Гремящей Тропой шла полоска маслянистой травы. Он осторожно шагнул к
ней, потом вдруг отпрянул: мимо промчалось вонючее чудище.
Ч Эй! Ты куда? Ч мяукнул Клубок. Огонек не отвечал. Он подождал, когда все
чудища исчезнут. И снова пошел вперед, по маслянистой траве, прямо к кромк
е тропы. Очень осторожно он протянул лапу и потрогал ее На ощупь она была т
еплой и липкой Ч так ее нагрело солнце. Он вытянул шею и стал вглядыватьс
я в даль, пытаясь увидеть, что творится по другую сторону Гремящей Тропы. М
ожет, ему показалось, что из леса на том конце смотрят на него чьи-то глаза?
Он принюхался, но вокруг был один лишь тошнотворный запах большой серой
тропы. Глаза по ту сторону светились в тенистой полутьме. Потом медленно
сощурились. Сомнений быть не могло. Это был воин из Сумрачного племени, и в
оин этот смотрел прямо на него.
Ч Огонек!
Голос Клубка заставил Огонька подпрыгнуть, и как раз в это время огромно
е чудище, выше дерева, с ревом пронеслось перед его носом. Поднявшийся вет
ер чуть не сбил кота с ног. Огонек развернулся и бросился к лесу.
Ч Ты, мышиноголовый тупица! Ч зашипел на него Клубок. Усы его дрожали от
гнева и страха. Ч Зачем ты это делал?
Ч Мне просто хотелось узнать, на что похожа Гремящая Тропа, Ч пробормот
ал Огонек. Усики его тоже подрагивали.
Ч Пошли, Ч зашипел Клубок. Ч Лучше уйти поскорей!
Вслед за Клубком Огонек побежал вприпрыжку обратно в лес. Отбежав на без
опасное расстояние от Гремящей Тропы, Клубок остановился, чтобы отдышат
ься. Огонек тоже сел и принялся вылизывать всклокоченный мех.
Ч Мне кажется, я видел воина из Сумрачного племени, Ч сказал он, причесы
ваясь. Ч По ту сторону Гремящей Тропы.
Ч Воина из Сумрачного племени! Ч удивленным эхом подхватил Клубок, дел
ая круглые глаза. Ч Правда?
Ч Вроде да.
Ч Ну тогда чудище вовремя появилось, Ч заключил Клубок. Ч Где есть оди
н воин Сумрачного племени, там наверняка будут и другие, а нам с ними пока
что не стоит мериться силами. Лучше нам уйти отсюда подобру-поздорову.
Он посмотрел на солнце, которое стояло уже почти над самой головой.
Ч Мне пора идти, а то не успею найти дозорных, Ч промяукал он. Ч До скоро
го! И кинулся прочь, крикнув на бегу:
Ч Может, Львиное Сердце разрешит мне помочь тебе охотиться, после того к
ак я доставлю сообщение.
Огонек смотрел, как он убегает, и от души завидовал другу. Вот бы его тоже п
ослали с донесением в передовой воинский отряд! Но вообще-то, когда он вер
нется в лагерь, ему будет что рассказать Дымку и Горчице. Сегодня он видел
воина из Сумрачного племени.
Глава VII
Огонек вернулся по собственным следам к ручью. Он думал о глазах, горящих
во мраке на территории Сумрачного племени. Вдруг легкое дуновение ветер
ка донесло до него слабый запах. Чужой! Может быть, тот самый воин Сумрачно
го племени…
В горле у него вдруг заклокотало, он зарычал. Этот запах поведал ему о мног
ом. Во-первых, о том, что это кошка, притом немолодая и определенно не из Гро
зового племени. По запаху ее нельзя было отнести ни к одному из кошачьих п
лемен, но Огонек понял, что она усталая, голодная и больная, и настроение у
нее отвратное. Сделав низкую стойку, Огонек пополз вперед, ориентируясь
по запаху. Потом остановился в недоумении. Запах стал слабее. Он снова при
нюхался. Откуда ни возьмись, с быстротой молнии из кустов позади него выс
кочил рычащий меховой ком. Огонек завизжал от неожиданности, а кошка наб
росилась на него и сбила с ног. Две тяжелые лапы придавили его к земле, а ст
альные челюсти сомкнулись на загривке.
Ч Мурр-уау! Ч взвыл он, понимая, что, если кошка вонзит клыки чуть глубже,
ему придет конец.
Он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл.
Кошка разжала челюсти и издала победный вопль.
Ч Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! Ч прошипела она.
Огонек почувствовал, как на него нахлынули волны гнева. Ну, погоди. Эта поб
итая меховая кочка еще узнает, что он за воин! «Но не сейчас, Ч говорил он с
ам себе. Ч Подожди, пока она снова не схватит тебя зубами».
Щербатая снова укусила его. Огонек извернулся и рванулся вверх на пружин
истых молодых лапах. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем
покатившись в ежевичный куст.
Огонек отряхнулся.
Ч Так, уж и попался, а?
Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей.
Ч Не так уж плохо, юный ученик, Ч бросила она в ответ. Ч Но можно и лучше!
Огонек глазам своим не поверил, когда разглядел наконец своего противни
ка. У кошки была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые г
лаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
ству. За это время он вполне освоился и чувствовал себя в лесу как дома. Вс
е чувства, необходимые для лесной жизни, за это время обострились и разви
лись.
Огонек остановился и принюхался к запаху земли и тех слепых существ, кот
орые двигались в ее глубине Ч в норах. Он уловил запах Двуногого Ч тот пр
оходил здесь совсем недавно. Лето было в разгаре, ветви густо опушились л
иствой, и под буро-зеленым лиственным ковром возились мелкие создания.
Огонек осторожно шел меж деревьев, готовый в любую минуту учуять запах, п
о которому можно будет выследить легкую добычу. Сегодня ему в первый раз
доверили самостоятельное задание. Он собирался справиться с ним как мож
но лучше, даже если его задание состояло лишь в том, чтобы принести в свое
племя свежую еду.
Он спустился к ручью, через который он однажды уже переходил, когда его вп
ервые водили осматривать охотничьи угодья племени. Поток булькал и плес
кался, сбегая под уклон по круглым гладким камешкам. Огонек ненадолго ос
тановился полакать холодной чистой воды, потом поднял голову и снова пон
юхал воздух в надежде учуять съедобный запах.
В воздухе висел тяжелый неприятный запах лисы. Запах был несвежий Ч лис
а, наверно, пила из ручья еще днем. Огонек узнал этот запах: впервые он учуя
л его, когда первый раз попал в лес. Львиное Сердце потом объяснил ему, что
это лисий запах, но как выглядит лиса, он до сих пор толком не знал Ч тогда
он успел заметить лишь мелькнувший за кустами алый хвост.
Он попытался отвлечься от лисьего запаха и сосредоточиться на запахе до
бычи. Неожиданно усы его встали торчком Ч он почуял теплое биение крови
живого существа Ч это полевка устраивала себе гнездо.
Через миг он увидел ее. Коричневая толстушка сновала вдоль кромки воды, с
обирая стебельки. У Огонька аж слюнки потекли. В последний раз он ел много
часов назад, но он не осмелится поймать что-нибудь для себя, пока не прине
сет еду для племени. Он помнил слова, которые неустанно повторяли Львино
е Сердце и Коготь: «Первым делом Ч накормить племя».
Прижавшись к земле, Огонек стал подбираться к зверьку. Густая влажная тр
ава щекотала его рыжее брюшко. Он подполз ближе, не спуская глаз с добычи.
Вот он совсем рядом. Еще секунда Ч и можно прыгнуть…
Вдруг папоротник позади него громко затрещал. Полевка повела ушками и юр
кнула в норку.
Огонек возмутился Ч шерсть на его спине стала дыбом. Тот, кто посмел спуг
нуть его добычу, поплатится за это, кто бы он ни был. Он потянул носом возду
х. С уверенностью можно было сказать одно: это был кот. Вот только к какому
из племен он принадлежит, оставалось загадкой: противный лисий запах все
еще забивал все вокруг. Низко заурчав, он стал разворачиваться, делая шир
окий круг. Прижав уши и широко раскрыв глаза, он ждал малейшего движения. В
кустах опять послышался хруст. На этот раз он был громче, ближе к краю. Ого
нек подобрался поближе. Он увидел, что верхушки папоротника колышугся, н
о за густыми ветками врага было не разглядеть. Вот громко хрустнула под л
апой ветка. «Судя по звуку, он большой», Ч подумал Огонек, приготовившись
к жестокой битве.
Он прыгнул к стоящему рядом ясеню, быстро и бесшумно вскарабкался на ниж
нюю ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и бл
иже. Огонек затаил дыхание, выжидая, как вдруг, раздвигая в стороны папоро
тники, вышло нечто большое и серое. Из горла Огонька вырвался боевой клич.
Выставив когти, он прыгнул на врага и приземлился точно на крепкие муску
листые плечи. Вонзив в противника острые, как шипы, когти он приготовился
изо всех сил куснуть того для острастки.
Ч Ай! Что это? Ч Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и
нападавший.
Ч Ой! Клубок? Огонек узнал удивленный голос друга и учуял наконец знаком
ый запах, но в пылу атаки не мог сразу ослабить хватку.
Ч Засада! Мур-мяу! Ч шипел Клубок, еще не понимая, что вцепился ему в холк
у не кто иной, как Огонек. Он снова и снова пытался перекувырнуться, чтобы
сбросить с себя противника.
Ч Уф-ф! Ч Огонек вместе с ним катался по земле, почти распластавшись под
тяжестью друга.
Ч Это я, Огонек! Ч выл он.
Наконец ему удалось втянуть когти и отцепиться. Откатившись в сторону, о
н вскочил на все четыре лапы и встряхнулся Ч по шерстке его прокатились
волны, от головы до кончика хвоста.
Ч Клубок! Это я, Ч повторил он. Ч Я думал, это чужой. Клубок поднялся на но
ги. Он моргнул и отряхнулся.
Ч Похоже на то! Ч проворчал он, поворачивая голову, чтобы зализать иско
лотые плечи. Ты меня всего чуть на клочки не разорвал!
Ч Прости, Ч пробормотал Огонек. Ч Но что мне еще оставалось делать, ког
да ты прямо на меня полез!
Ч Ничего я не лез! Ч возмутился Клубок, сделав большие глаза. Ч Я незаме
тно подкрадывался.
Ч Незаметно? Да ты топал, как кривобокий барсук! Ч насмешливо заметил О
гонек и игриво прижал уши.
Клубок зашипел от удовольствия:
Ч За кривобокого ответишь!
И оба кота сцепились и стали кататься по траве, как будто дрались по-насто
ящему. Клубок в шутку ударил друга увесистой лапой Ч у юного ученика иск
ры из глаз посыпались.
Ч У-уф! Ч Огонек потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и предпр
инял контратаку.
Он успел пару раз стукнуть противника, прежде чем Клубок, который оказал
ся сильнее, поверг его наземь. Огонек обмяк и больше не сопротивлялся.
Ч Ты слишком быстро сдался! Ч промяукал Клубок, разжимая зубы.
И как только он это сделал, Огонек вскочил на лапы, накинулся на противник
а сзади, и Клубок свалился в кусты. Огонек прыгнул следом за ним и пригвозд
ил его к земле.
Ч Главное для воина Ч застать противника врасплох, Ч проворчал он, пов
торяя любимую поговорку Львиного Сердца. Затем Огонек проворно отскочи
л в сторону и стал кататься по лиственной подстилке, наслаждаясь своей п
обедой и чувствуя спинкой приятное тепло, исходящее от земли.
Клубка, казалось, ничуть не смутило что вот уже второй раз за день он потер
пел поражение День был слишком хорош, чтобы дуться.
Ч Как твое задание? Ч поинтересовался он. Огонек сел.
Ч Я уже почти справился, а тут ты явился и все испортил! Я чуть не поймал по
левку, а ты своим топотом ее спугнул!
Ч Извини, Ч промяукал Клубок. Огонек посмотрел на своего друга. Он был я
вно расстроен.
Ч Ничего, все нормально. Ты же не нарочно. Откуда тебе знать? Ч промурлык
ал он миролюбиво.
Ч А ты куда идешь? Ч спросил он. Ч Случайно не на границу с племенем Вет
ра, где наши дозорные ходят? Мне показалось, Львиное Сердце посылал тебя п
ередать им что-то от Синей Звезды.
Ч Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хоч
ется!
Ч Мне тоже. Но я должен поймать что-нибудь для племени, и только потом я см
огу поохотиться для себя.
Клубок фыркнул:
Ч Готов поспорить, Дымок и Горчииа, когда выходят на охотничье задание, н
е откажут себе в удовольствии съесть мышку-другую.
Ч Может, они так и делают, но у меня это первое самостоятельное охотничье
задание…
Ч …И ты, конечно, хочешь отличиться, Ч вздохнул Клубок.
Ч А кстати, что за послание от Синей звезды? Ч спросил Огонек, чтобы пере
менить тему разговора.
Ч Она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана Ч она придет к н
им, когда солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Сумрачных котов ош
ивается поблизости. Синяя Звезда хочет проверить, так ли это.
Ч Тогда иди скорей, Ч забеспокоился Огонек.
Ч Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйм
а времени, Ч самоуверенно отвечал Клубок. Ч И я думаю, что должен помочь
тебе, раз ты из-за меня упустил полевку.
Ч Да ладно, Ч мяукнул Огонек. Ч Другую найду. Сегодня жарко, их тут еще м
ного будет.
Ч Ты прав. Но их еще надо поймать, Ч Клубок задумчиво покусал когти. Ч И
знаешь, на это уйдет время, может, только к закату и управишься.
Огонек машинально кивнул, прислушиваясь к голодному урчанию в животе. Ем
у наверняка придется раза три-четыре выходить на след, прежде чем он нало
вит достаточно пищи. И поесть ему, вероятно, удастся не раньше, чем Серебря
ная Полоска покажется на небесах. Клубок почесал лапой усы.
Ч Пошли, я помогу тебе хотя бы выследить кого-нибудь. Как-никак я твой дол
жник. Мы с тобой успеем поймать парочку полевок, а потом я пойду по своим д
елам.
Огонек двинулся следом за Клубком, радуясь, что у него такой друг и помощн
ик. В воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах уси
лился. Огонек остановился.
Ч Чуешь? Ч спросил он. Клубок тоже встал и понюхал воздух
Ч Лиса. Ага, я и раньше чуял ее.
Ч А тебе не кажется, что сейчас запах не такой, как раньше, Ч он свежий? Ч
спросил Огонек.
Клубок снова втянул воздух, слегка открыв пасть.
Ч Ты прав, Ч тихо сказал он, понизив голос. Он обернулся и посмотрел на др
угую сторону ручья, на кусты, росшие на другом берегу.
Ч Гляди! Ч шепнул он.
Огонек посмотрел. Он увидел, как в кустах движется что-то красное и очень
пушистое. Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и Огонек увидел вы
тянутое тело, ярко вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пр
обивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а
морда была длинной и узкой.
Ч Так это и есть лиса? Ч прошептал Огонек. Ч Ну и рожа!
Ч Здорово сказано! Ч согласился Клубок.
Ч Я как раз шел следом за такой вот штукой, когда мы с тобой… познакомили
сь, Ч шепотом продолжил Огонек.
Ч Скорее, это она за тобой шла, дурачок. зашипел Клубок. Ч Никогда не дове
ряй лисе. С виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить к
оролев, что она забрела на нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и т
е и другие запросто могут убить котят. И хорошо, что ты не догнал лису в про
шлый раз. Такого малявку, как ты, она бы мигом проглотила. Заметив удивленн
ый взгляд друга, Клубок поправился:
Ч Сейчас у тебя, правда, другие возможности. Тем не менее Синяя Звезда на
верняка пошлет воинов чтобы прогнать ее. Иначе королевы будут волновать
ся. Лиса их не заметила, и два ученика пошли вдоль ручья.
Ч А барсук на что похож? Ч спросил Огонек, шагая рядом с товарищем и нюха
я воздух по сторонам.
Ч Черно-белый, коротконогий. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Они сер
дитые и ходят вперевалочку. Они не так часто нападают на котят, как лисы, н
о здорово кусаются. Как думаешь, почему Полухвоста так зовут? С тех пор как
барсук откусил ему хвост, он не может влезть на дерево!
Ч Почему?
Ч Боится упасть. Коту нужен хвост, чтобы приземлиться на ноги. Хвост помо
гает ему развернуться на лету.
Огонек понимающе кивнул. Как и предполагал Огонек, этот день оказался уд
ачным для охоты. Вскоре Клубок сцапал маленькую мышку, а Огонек поймал др
озда. Он поторопился прикончить добычу, не думая о том, правильно ли делае
т это с технической точки зрения. Сейчас было не до упражнений, слишком мн
ого голодных ртов ждало его в лагере. Огонек забросал добычу землей, чтоб
ы не досталась хищникам, пока он будет ходить по лесу. А на обратном пути о
н дрозда заберет. Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка
Огонек заторопился.
Ч За ней! Ч крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному к
овру. Клубок устремился следом. Друзья остановились, только когда белка
вскарабкалась на березу.
Ч Ушла! Ч раздосадовано проворчал Клубок. Коты сели, чтобы малость отды
шаться. В ноздри ударил едкий запах, и это их удивило.
Ч Гремящая Тропа, Ч промяукал Огонек. Ч Я и не знал, что мы так далеко за
брались.
Коты сделали несколько шагов, чтобы еще раз глянуть на огромную темную т
ропу. В первый раз они были здесь одни. Шумные чудища с выпученными глазам
и рыча проносились по твердой земле.
Ч Фу! Ч поморщился Клубок. Ч Эти чудища так воняют!
Огонек пошевелил ушами в знак согласия. От душных запахов в горле у него з
ащипало.
Ч А ты был когда-нибудь по ту сторону Гремящей Тропы? Ч мяукнул он.
Клубок покачал головой. Огонек шагнул из-под полога леса. Между деревьям
и и Гремящей Тропой шла полоска маслянистой травы. Он осторожно шагнул к
ней, потом вдруг отпрянул: мимо промчалось вонючее чудище.
Ч Эй! Ты куда? Ч мяукнул Клубок. Огонек не отвечал. Он подождал, когда все
чудища исчезнут. И снова пошел вперед, по маслянистой траве, прямо к кромк
е тропы. Очень осторожно он протянул лапу и потрогал ее На ощупь она была т
еплой и липкой Ч так ее нагрело солнце. Он вытянул шею и стал вглядыватьс
я в даль, пытаясь увидеть, что творится по другую сторону Гремящей Тропы. М
ожет, ему показалось, что из леса на том конце смотрят на него чьи-то глаза?
Он принюхался, но вокруг был один лишь тошнотворный запах большой серой
тропы. Глаза по ту сторону светились в тенистой полутьме. Потом медленно
сощурились. Сомнений быть не могло. Это был воин из Сумрачного племени, и в
оин этот смотрел прямо на него.
Ч Огонек!
Голос Клубка заставил Огонька подпрыгнуть, и как раз в это время огромно
е чудище, выше дерева, с ревом пронеслось перед его носом. Поднявшийся вет
ер чуть не сбил кота с ног. Огонек развернулся и бросился к лесу.
Ч Ты, мышиноголовый тупица! Ч зашипел на него Клубок. Усы его дрожали от
гнева и страха. Ч Зачем ты это делал?
Ч Мне просто хотелось узнать, на что похожа Гремящая Тропа, Ч пробормот
ал Огонек. Усики его тоже подрагивали.
Ч Пошли, Ч зашипел Клубок. Ч Лучше уйти поскорей!
Вслед за Клубком Огонек побежал вприпрыжку обратно в лес. Отбежав на без
опасное расстояние от Гремящей Тропы, Клубок остановился, чтобы отдышат
ься. Огонек тоже сел и принялся вылизывать всклокоченный мех.
Ч Мне кажется, я видел воина из Сумрачного племени, Ч сказал он, причесы
ваясь. Ч По ту сторону Гремящей Тропы.
Ч Воина из Сумрачного племени! Ч удивленным эхом подхватил Клубок, дел
ая круглые глаза. Ч Правда?
Ч Вроде да.
Ч Ну тогда чудище вовремя появилось, Ч заключил Клубок. Ч Где есть оди
н воин Сумрачного племени, там наверняка будут и другие, а нам с ними пока
что не стоит мериться силами. Лучше нам уйти отсюда подобру-поздорову.
Он посмотрел на солнце, которое стояло уже почти над самой головой.
Ч Мне пора идти, а то не успею найти дозорных, Ч промяукал он. Ч До скоро
го! И кинулся прочь, крикнув на бегу:
Ч Может, Львиное Сердце разрешит мне помочь тебе охотиться, после того к
ак я доставлю сообщение.
Огонек смотрел, как он убегает, и от души завидовал другу. Вот бы его тоже п
ослали с донесением в передовой воинский отряд! Но вообще-то, когда он вер
нется в лагерь, ему будет что рассказать Дымку и Горчице. Сегодня он видел
воина из Сумрачного племени.
Глава VII
Огонек вернулся по собственным следам к ручью. Он думал о глазах, горящих
во мраке на территории Сумрачного племени. Вдруг легкое дуновение ветер
ка донесло до него слабый запах. Чужой! Может быть, тот самый воин Сумрачно
го племени…
В горле у него вдруг заклокотало, он зарычал. Этот запах поведал ему о мног
ом. Во-первых, о том, что это кошка, притом немолодая и определенно не из Гро
зового племени. По запаху ее нельзя было отнести ни к одному из кошачьих п
лемен, но Огонек понял, что она усталая, голодная и больная, и настроение у
нее отвратное. Сделав низкую стойку, Огонек пополз вперед, ориентируясь
по запаху. Потом остановился в недоумении. Запах стал слабее. Он снова при
нюхался. Откуда ни возьмись, с быстротой молнии из кустов позади него выс
кочил рычащий меховой ком. Огонек завизжал от неожиданности, а кошка наб
росилась на него и сбила с ног. Две тяжелые лапы придавили его к земле, а ст
альные челюсти сомкнулись на загривке.
Ч Мурр-уау! Ч взвыл он, понимая, что, если кошка вонзит клыки чуть глубже,
ему придет конец.
Он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл.
Кошка разжала челюсти и издала победный вопль.
Ч Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! Ч прошипела она.
Огонек почувствовал, как на него нахлынули волны гнева. Ну, погоди. Эта поб
итая меховая кочка еще узнает, что он за воин! «Но не сейчас, Ч говорил он с
ам себе. Ч Подожди, пока она снова не схватит тебя зубами».
Щербатая снова укусила его. Огонек извернулся и рванулся вверх на пружин
истых молодых лапах. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем
покатившись в ежевичный куст.
Огонек отряхнулся.
Ч Так, уж и попался, а?
Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей.
Ч Не так уж плохо, юный ученик, Ч бросила она в ответ. Ч Но можно и лучше!
Огонек глазам своим не поверил, когда разглядел наконец своего противни
ка. У кошки была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые г
лаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24