Там, на утоптанной пыльной площадке, Щербатая, Головешка и Черняк бились
с шестью грозными воинами. Огонек узнал среди них Звездолома и глашатая
племени Чернопята. Воины были тощими и исцарапанными, но под потрепанной
шкурой у каждого перекатывались сильные тренированные мышцы.
У края площадки группа тощих кошек выжидающе смотрела на зачинщиков. Их
худые тела, казалось, дрожали от гнева, а мутные глаза моргали от удивлени
я. Краем глаза Огонек заметил, как Мокроус шмыгнул в кусты и затаился там.
Буран подал сигнал кивком головы, и Грозовое племя бросилось в атаку.
Огонек сгреб когтями серебристого кота, но тот оттолкнул его. Огонек пол
етел кубарем, и воин Сумрачного племени, повернувшись, схватил его когтя
ми, острыми, как шипы. Огонек извернулся и вонзил свои зубы в бок противник
а. По вою раненого он догадался, что попал в уязвимое место, и сжал челюсти
сильнее. Воин пронзительно закричал, вырвался и со всех ног бросился в ку
сты. Огонек поднялся. Молоденький ученик из Сумрачного племени прыгнул н
а него с земляного вала, взъерошив от страха свою нежную младенческую ше
рстку. Огонек выпустил когти и легко, одной лапой, отбросил его прочь.
Ч Не лезь в драку, это не твое дело, Ч прошипел он.
Буран тем временем уже пригвоздил своей лапой к земле Чернопята. Он силь
но куснул его, и раненый глашатай побежал к воротам лагеря и исчез в лесу.
Огонек услышал, как Темнобрюшка окликнула его.
Ч Берегись, Огонек! Там Царапан.. Она не договорила. Огромный коричневый
котище всем телом набросился на него. Он вцепился когтями в землю и изгот
овился к бою. «Сам Царапан! Воин, убивший Пестролистую!» Ч пронеслось в го
лове у Огонька. Охваченный гневом, он яростно бросился на Царапана.
Огонек придавил его всем телом и ткнул мордой в землю. Не помня себя от яро
сти, он хотел было вонзить зубы в шею Царапана. Но не успел нанести смертел
ьный удар Ч Буран отбросил его и сам схватил Сумрачного воина.
Ч Воины Грозового племени не убивают без крайней необходимости, Ч про
ревел он в самое ухо Огоньку. Ч Мы должны только проучить их, чтобы они к н
ам больше не заявлялись! Он очень сильно куснул Царапана Ч и тот, визжа, п
устился наутек. За спиной Огонька раздался ужасный крик. Обернувшись, он
увидел, как Щербатая вцепилась своими окровавленными лапами в Звездоло
ма. Тело его было покрыто кровоточащими ранами. Прижав уши к голове, он яро
стно выл, распростертый на земле, не в силах пошевелиться.
Ч А я-то думал, что тебя проще убить, чем моего отца! Ч оскалился он на Щер
батую.
Та взвилась, словно ее ужалила оса, лицо ее исказилось от горя. Она ослабил
а хватку, и в тот же миг, изогнувшись, он отшвырнул ее от себя.
Ч Так это ты убил Клока Кометы? Ч ужаснулась Щербатая, округлив глаза. З
вездолом окинул ее холодным взором.
Ч Ты обнаружила его тело. Разве ты не заметила клок моей шерсти в его ког
тях? Щербатая смотрела на него, не в силах пошевелиться. Ужас сковал ее. А З
вездолом продолжал:
Ч Как предводитель, он был слишком добрый и глупый. Нечего его жалеть. Он
заслуживал такую участь.
Ч Нет! Ч прошептала Щербатая, не поднимая головы. Потом собралась с сил
ами. Посмотрела на Звездолома и выгнула спину.
Ч А котята Настурции? Они тоже заслуживали чтобы их убили? Ч крикнула о
на.
Звездолом зарычал и бросился на Щербатую. Та упала на живот. Щербатая даж
е не сделала попытки сопротивляться, когда он протянул к ней свои громад
ные когти. Огонек с ужасом увидел, что глаза ее ничего не видят от горя.
Ч Эти котята были слабые, Ч прошипел Звездолом, наклоняясь к самому уху
Щербатой. Ч От них нашему племени все равно не было бы пользы. Если бы не я
их убил, то другой какой-нибудь воин сделал бы это.
И тут какая-то черно-белая королева-кошка из Сумрачного племени вдруг за
голосила. Звездолом не обратил на это внимания.
Ч Лучше бы я убил тебя раньше, когда у меня была такая возможность, Ч ска
зал он Щербатой. Ч Наверное, я такой же мягкотелый, как и мой отец. Дурак я
был, что выпустил тебя из лагеря живой!
С этими словами он приготовился вонзить зубы в ее шею. Но Огонек опередил
его. Он прыгнул на спину Звездолому прежде, чем тот успел сомкнуть челюст
и. Огонек вцепился когтями в свалявшуюся шерсть и стал отдирать его от из
мученной кошки. Когда ему удалось это сделать, он мощным ударом лап отбро
сил его в кусты. Звездолом ухитрился приземлиться на все четыре лапы и уг
рожающе зашипел, глядя в глаза Огоньку:
Ч Ты напрасно тратишь время, ученик! Я спрашивал совета у Звездного плем
ени. Тебе придется девять раз убить меня, прежде чем я попаду на небо. Неуж
ели ты и правда думаешь, что такой сильный? Ч И сверкнул глазами. Огонек в
ыдержал его взгляд. Он напрягся. Звездолом был предводителем племени! С к
акой стати Огоньку приписывают честь победить его? Но его приближенные,
наблюдавшие за всем этим, стали медленно окружать своего поверженного п
редводителя, шипя и плюясь от злости. Они были исхудалые и голодные, и их б
ыло много. Кажется, Звездолом понял это и начал нервно помахивать хвосто
м. Пригнувшись, он стал выбираться из кустов на площадку, не сводя глаз с О
гонька.
Ч Еще не все кончено, ученик, Ч прошипел он. Потом быстро развернулся и п
обежал в лес Ч догонять своих воинов. Огонек посмотрел на Бурана.
Ч Мы будем его преследовать? Ч мяукнул он. Воин покачал головой:
Ч Думаю, они хорошо усвоили, что сюда возвращаться не следует. Черняк, во
ин Сумрачного племени, согласно кивнул:
Ч Пусть уходят. Если они осмелятся еще раз сунуть сюда нос, наше племя см
ожет справиться с ними без посторонней помощи. Остальные коты Сумрачног
о племени робко жались друг к другу. Оставшись без предводителя, они слов
но онемели. «Пройдет еще очень много времени, прежде чем это племя снова с
танет сильным», Ч подумал Огонек.
Ч Котята! Огонек услышал мяуканье Клубка, доносившееся с дальнего конц
а лагеря. Он бросился туда, за ним Ч Кисточка и Буран. Добежав до места, они
услышали жалобное мяуканье котят, еле слышное под кучей веток и листьев.
Клубок и Кисточка мигом раскидали листья и увидели под ними, в ямке, украд
енных котят.
Ч Они живы-здоровы? Ч спросил Буран, нервно помахивая хвостом.
Ч Здоровы, здоровы, Ч радостно ответил Клубок. Ч Ну, может быть, немножк
о поцарапаны. Ой, а у этого полосатика ухо сильно покусано! Может, посмотри
шь, Щербатая? Старая кошка в это время зализывала свои раны, но когда Клубо
к позвал ее, она с готовностью откликнулась и подбежала к Клубку. Тот дост
ал котенка из ямы и осторожно посадил на землю. Потом Огонек помог Клубку
достать из ямы остальных котят. Последняя была кошечка, снежно-белая и пу
шистая, как и ее мать Белоснежка. Она мяукала и пищала, когда Огонек достав
ал ее и клал на землю. Кисточка подвинула к себе всех котят и стала их обли
зывать и гладить. Щербатая тем временем осмотрела порванное ушко котенк
а.
Ч Нужно остановить кровь, Ч промяукала она. Из кустов появился Мокроус
. На передней лапе у него был толстый моток паутины. Он молча передал его Щ
ербатой. Та поблагодарила его кивком головы и стала лечить рану. Черняк п
риблизился к котам из Грозового племени.
Ч Вы помогли Сумрачному племени избавиться от жестокого и опасного пре
дводителя, и мы вам за это благодарны. Но вам пора возвращаться в свой лаге
рь. Я обещаю, что ни один воин Сумрачного племени не ступит на ваши охотнич
ьи земли до тех пор, пока на наших землях будет достаточно добычи. Буран ки
внул.
Ч Вы можете спокойно охотиться до конца этой луны, Черняк. Грозовое плем
я знает, что вам понадобится время, чтобы окрепнуть. Он повернулся к Щерба
той:
Ч А ты, Щербатая? Ч спросил он. Ч Ты хочешь пойти с нами или останешься з
десь, со своими старыми друзьями? Щербатая посмотрела на него:
Ч Я пойду с вами. Ч Она бросила быстрый взгляд на заднюю лапу Бурана. Ч
Вам понадобится целительница, для вас и для ваших котят.
Ч Спасибо, Ч промурлыкал Буран. Махнув хвостом, он подал знак своим вои
нам и повел их за собой к выходу из лагеря. Кисточка и Синеглазка вели пере
д собой измученных и слабых котят, осторожно их подталкивая. Щербатая шл
а рядом с котенком, у которого было порвано ухо. Когда он падал, она бережн
о поднимала его за шкирку. Огонек и Клубок шли последними. Они миновали еж
евичный куст, пахучую границу лагеря и направились дальше в лес.
При слабом свете месяца отряд Грозовых котов двигался по направлению к д
ому, а вокруг них кружили, падая на лесную подстилку, сухие бурые листья.

Глава XXV

Радуясь, что наконец снова дома, Огонек и Клубок обогнали отряд и первыми
вбежали на территорию своего лагеря. Белоснежка лежала посреди поляны, у
стало положив голову на лапы. Когда ученики поравнялись с ней, она поднял
а голову и принюхалась.
Ч Мои котята! Ч закричала она. Она вскочила и кинулась навстречу отряду
, входящему в лагерь.
Котята бросились к ней и стали тыкаться в нее носами. Она свернулась рядо
м с ними и стала по очереди их облизывать, громко урча. Щербатая стояла у в
орот лагеря и молча наблюдала за ней. Синяя Звезда подошла поприветствов
ать вернувшийся отряд. Она ласково посмотрела на Белоснежку и ее котят, п
отом перевела взгляд на Бурана.
Ч Как они, здоровы? Ч поинтересовалась она.
Ч Отлично себя чувствуют, Ч мяукнул Буран.
Ч Ты справился с заданием, Буран. Грозовое племя гордится тобой. Буран, с
клонив голову, выслушал слова благодарности и заметил:
Ч Но без помощи этого ученика мы бы их не нашли. Огонек гордо выгнул шею, п
однял хвост и готовился произнести речь, но с противоположной стороны по
ляны послышалось злобное ворчание.
Ч Почему ты привел с собой предательницу? Это был Коготь. Он подошел ближ
е и встал рядом с предводительницей.
Ч Она не предательница, Ч возразил Огонек. Он посмотрел вокруг. Коты по
степенно стали выходить на поляну, чтобы посмотреть на котят и поздравит
ь вернувшихся воинов. При виде Щербатой некоторые не могли скрыть своей
неприязни.
Ч Она убила Пестролистую, Ч процедил сквозь зубы Долгохвост.
Ч Посмотрите на когти Пестролистой, Ч предложил Клубок. Ч Вы там найд
ете коричневую шерсть Царапана, а не серую шерсть Щербатой!
Синяя Звезда кивком головы подала знак Кисточке, и та метнулась из толпы
к тому месту, где лежало тело Пестролистой, которое утром должны были зак
опать. С замиранием сердца все ждали ее возвращения.
Ч Клубок прав, Ч проговорила она, пытаясь отдышаться. Ч На Пестролист
ую напала не серая кошка.
По толпе прокатился вздох удивления.
Ч Но это не значит, что она не виновна в краже котят! Ч прошипел Коготь.
Ч Без Щербатой мы бы никогда не смогли вызволить котят! Ч прокричал Ого
нек. Он так устал, что не мог больше сдерживаться. Ч Она узнала, что кто-то
из воинов Сумрачного племени забрал их. Когда я ее встретил, она как раз шл
а по следу. Она ради них рисковала своей жизнью, вернувшись в лагерь Сумра
чных котов. Это она придумала план, благодаря которому нам удалось попас
ть в лагерь и победить Звездолома! Все племя слушало эти слова и удивляло
сь.
Ч Он прав, Ч мяукнул Буран. Ч Щербатая Ч наш друг.
Ч Рада это слышать, Ч промурлыкала Синяя Звезда, поймав взгляд Огонька
. Из толпы послышалось взволнованное мяуканье Белоснежки.
Ч Так Звездолом мертв? Ч спросила она.
Ч Нет, он бежал, Ч ответил ей Буран. Ч Но он никогда больше не будет пред
водителем Сумрачного племени.
Белоснежка вздохнула с облегчением и принялась снова облизывать своих
котят. Буран посмотрел на Синюю Звезду.
Ч Я обещал Сумрачному племени, что мы оставим их в покое до следующего по
лнолуния, Ч сообщил он. Ч Пока Звездолом был предводителем, в племени н
ачался разброд, и оно пришло в упадок.
Синяя Звезда кивнула. Ч Ты поступил благородно. Это было мудрое решение,
Ч одобрительно промяукала она. Предводительница Грозового племени пр
оследовала мимо Бурана и остальных членов отряда и подошла к Щербатой. Т
а опустила глаза, а предводительница коснулась носом ее свалявшейся шуб
ки.
Ч Щербатая, я хочу, чтобы ты заменила Пестролистую и стала нашей целител
ьницей, Ч промяукала Синяя Звезда. Ч Я уверена, ты легко разберешься в е
е лекарствах. Их никто не тронул. Коты стали шептаться, с волнением помахи
вая хвостами. Щербатая тревожно посмотрела на толпу, но ничего не сказал
а.
Белоснежка, переглянувшись с другими королевами-кошками, неторопливо к
ивнула в знак того, что и она одобряет это решение. Щербатая почтительно п
оклонилась белой кошке и обратилась к предводительнице:
Ч Спасибо, Синяя Звезда. Я готова стать целительницей Грозового племен
и. Сумрачное племя уже не то, каким было когда-то. Теперь мое племя Ч Грозо
вое.
Огонек порадовался, что старая кошка, к которой он успел привязаться, буд
ет теперь целительницей их племени. Потом грустно свесил хвост, подумав
вдруг, что никогда больше не встретит Пестролистую на зеленой полянке и
никогда больше она не посмотрит на него своими прекрасными ласковыми гл
азами.

Ч А где Горелый? Ч вдруг спохватилась Синяя Звезда. Огонек сразу отвлек
ся от своих горьких мыслей.
Ч Да, Ч вставил Коготь, Ч где мой ученик? Странно, что он исчез одноврем
енно со Звездоломом.
И он обвел собравшихся многозначительным взглядом.
Ч Если ты думаешь, что он помогал Сумрачному племени, Ч храбро мяукнул
Огонек, Ч то ты ошибаешься!
Коготь зловеще сверкнул желтыми глазами.
Ч Горелый мертв, Ч продолжал Огонек, печально склонив голову. Ч Мы наш
ли его тело на территории Сумрачного племени. Судя по запахам, его, наверн
ое, загрызли дозорные Сумрачного племени. Ч Он посмотрел на Синюю Звезд
у. Ч Я вам потом все подробно объясню, Ч пообещал он.
Щербатая с изумлением глянула на Огонька. Он взглядом велел ей помалкива
ть. Она повела ушами в знак того, что поняла и отвернулась.
Ч Я никогда не говорил, что Горелый Ч предатель, Ч прошипел Коготь. Он з
амолчал и изобразил скорбь. Помолчав немного, он обратился к собранию:
Ч Может быть, Горелый стал бы со временем отличным воином. Смерть настиг
ла его внезапно, и мы еще очень долго будем ощущать эту потерю.
«Пустые слова!» Ч с горечью подумал Огонек. Что бы он сказал, если бы узна
л, что Горелый жив-здоров, сидит в укромном месте и ловит крыс на пару с Ячм
енем? Молчание нарушила Синяя Звезда.
Ч Нам будет очень не хватать Горелого, но оплакивать его мы будем завтра
. А сейчас нам нужно исполнить еще один ритуал, который, я думаю, очень понр
авился бы Горелому. Она повернулась к Клубку и Огоньку.
Ч Сегодня вы проявили большую отвагу. Они храбро сражались, Буран? Ч сп
росила она.
Ч Как подобает воинам, Ч серьезно ответил Буран. Синяя Звезда чуть заме
тно кивнула. Потом подняла голову и стала смотреть на мерцающую в вышине
Серебряную Полоску. Голос ее, чистый и звонкий, далеко разнесся по притих
шему лесу:
Ч Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю своих п
редков-воинов посмотреть с небес на этих двух учеников. Они долго и серье
зно готовились к тому, чтобы принять ваш доблестный закон, и я вверяю их ва
м как воинов. Ч Потом, прищурив глаза, посмотрела на Огонька и Клубка:
Ч Огонек, Клубок, обещаете ли вы соблюдать воинский устав и защищать сво
е племя даже ценой собственной жизни?
Огонек почувствовал, что все в нем всколыхнулось Ч в животе запылало пл
амя, в ушах зазвенело. Он вдруг понял: все, что он успел сделать для этого пл
емени, вся добыча, какую он поймал, все враги, с которыми он сражался, Ч все
это делалось ради этого одного единственного момента.
Ч Обещаю, Ч твердо сказал он.
Ч Обещаю, Ч эхом повторил Клубок, распушив шерсть от волнения.
Ч Тогда с согласия Звездного племени я даю вам воинские имена: Клубок, с
этого момента ты будешь зваться Крутобок. Звездные коты отметили твою от
вагу, и отныне ты Ч полноправный воин Грозового племени. Синяя Звезда ша
гнула вперед и коснулась кончиком носа темени Крутобока, который почтит
ельно склонил перед ней голову. Потом он еще ниже наклонился, лизнул ей ла
пку, затем распрямился, пошел и встал рядом с другими воинами.
Глядя на Огонька, Синяя Звезда чуть помедлила, потом произнесла:
Ч Огонек, у тебя огненная шерстка, и с этого момента тебе дается имя Огне
грив. Звездное племя отметило твою отвагу и силу, отныне ты полноправный
воин Грозового племени. Ч Она коснулась мордочкой его головы и промурл
ыкала: Ч Огнегрив, я горжусь тем, что у меня такой воин. Верно служи своему
племени, юноша.
Лапы у Огнегрива дрожали так сильно, что он едва мог нагнуться и лизнуть л
апку Синей Звезды. Он благодарно замурлыкал, потом пошел и встал рядом с К
рутобоком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24