Ч Огонек, Ч быстро мяукнула Синяя Звезда, как только он приблизился к н
ей, Ч где Щербатая? Ты знаешь, где она? Огонек почти не слышал ее. Он неволь
но вспомнил день, когда впервые пришел на эту поляну. Перед глазами его ст
оял образ Пестролистой, как она вышла ему навстречу из расселины, искряс
ь от солнечных лучей. Он даже закрыл глаза, чтобы удержать этот образ.
Ч Огонек, Ч позвала Синяя Звезда. Ч Сейчас не время горевать. Огонек оч
нулся.
Ч Я… Я видел, как Щербатая уходила из лагеря, когда все кинулись искать к
отят. Ты правда думаешь, что она убила Пестролистую и забрала котят? Синяя
Звезда посмотрела на него пристальным взглядом.
Ч Не знаю, Ч произнесла она. Ч Я хочу, чтобы ты нашел ее и привел обратно
в лагерь, живую. Я должна узнать правду. Огонек не удержался и переспросил:

Ч Так ты не пошлешь за ней Когтя?
Ч Коготь могучий воин, но в данном случае его верность племени может сос
лужить нам плохую службу, Ч объяснила Синяя Звезда. Ч Он жаждет мести. Н
икто его за это не осудит. Кошки нашего племени верят, что Щербатая предал
а нас, и, если Коготь считает, что вид мертвой предательницы их успокоит, о
н убьет ее.
Огонек кивнул. Она была права: Коготь убьет Щербатую не раздумывая. Синяя
Звезда нахмурилась.
Ч Если окажется, что Щербатая предательница, тогда я сама убью ее. Если ж
е нет… Ч И Синяя Звезда сверкнула голубыми глазами: Ч Я не допущу смерти
невинного.
Ч Но если Щербатая не вернется? Ч мяукнул Огонек.
Ч Вернется, если ты ее попросишь. Огонек не понимал, откуда у Синей Звезд
ы такая уверенность. Поручение было слишком ответственное, и он засомнев
ался, хватит ли у него сил выполнить его.
Ч Иди же! Ч приказала она. Ч Но будь осторожен: ты один, а вокруг бродят в
ражеские отряды дозорных. Наши воины из-за грозы пока останутся в лагере.

Под новые оглушительные раскаты грома Огонек мчался по поляне. Дождинки
стучали по спине, как мелкие камешки. Вспышка молнии осветила удивленные
лица Частокола и Долгохвоста, следящих за его прыжками по поляне.
Огонек пробежал мимо детской. Нет, он не мог уйти, не попрощавшись с Пестро
листой. Остальные коты убежали в укрытие, оставив тело целительницы мокн
уть под дождем. Коты и кошки сидели, нахохлившись под навесом из листьев, с
которых капали холодные капли, и жалобно выли.
Огонек зарылся носом в мокрый мех Пестролистой и в последний раз вдохнул
ее запах.
Ч До свидания, милая Пестролистая, Ч тихо сказал он. Неподалеку послыша
лись голоса Белоснежки и Рябинки. Он навострил уши и застыл, прислушивая
сь.
Ч Щербатой наверняка кто-то помогал, Ч ворчливым голосом проговорила
Рябинка.
Ч Кто-то из Сумрачного племени? Ч тревожно переспросила Белоснежка.
Ч Ты слышала, что говорил Коготь о Горелом. Может быть, он как-то с этим св
язан. Мне лично он никогда не нравился. У Огонька по спине побежали мурашк
и. Если Коготь пустил такие слухи и они дошли до детской, то Горелому опасн
о оставаться в лагере. Огонек понял, что пришло время действовать. И быстр
о. Сначала он найдет Щербатую, потом вызволит Горелого. Он побежал туда, гд
е в последний раз видел Щербатую. Ему был хорошо знаком ее запах, так что о
н сразу учуял его даже среди мокрых листьев. Он полез в кусты, открыв пасть
, чтобы лучше различать ее след.
Ч Огонек! Огонек от неожиданности подпрыгнул, но, узнав Клубка, облегчен
но вздохнул.
Ч Я тебя повсюду ищу! Ч мяукнул приятель, подбегая к нему. Огонек осторо
жно вышел из-за куста.
Намокшая шерсть Клубка прядками прилипла ко лбу и мешала смотреть, он ск
осил глаза.
Ч Куда ты идешь? Ч мяукнул он.
Ч Искать Щербатую, Ч ответил Огонек. Широкая добродушная мордочка Клу
бка стала серьезной:
Ч Один? Огонек подумал и решил рассказать Клубку всю правду.
Синяя Звезда попросила меня привести Щербатую обратно, Ч мяукнул он.
Ч Что? Ч удивленно воскликнул Клубок. Ч А почему тебя!
Ч Может, она думает, я лучше знаю Щербатую и мне проще будет ее найти.
Ч Неужели отряд воинов не справится с этим лучше тебя? Ч заметил Клубок
. Ч Коготь Ч лучший следопыт нашего племени, и если кто и может привести
ее назад, так это он.
Ч Но, может, Коготь не захочет приводить ее назад, Ч тихо сказал Огонек.

Ч Что ты имеешь в виду?
Ч Коготь хочет отомстить. Он наверняка убьет ее.
Ч Но если она убила Пестролистую и забрала котят…
Ч Ты правда в это веришь? Ч спросил Огонек.
Ч А ты думаешь, она невиновна?
Ч Не знаю, Ч мяукнул Огонек. Ч И Синяя Звезда не знает. Она хочет узнать
правду. Поэтому она послала меня, а не Когтя.
Ч Но она велела Когтю привести ее живой…
Последние слова Клубка заглушил удар грома, последовавший за ослепител
ьно-белой вспышкой, озарившей бор.
В этом слепящем свете Огонек заметил вдали, как Белоснежка выгоняет Горе
лого из детской. Лицо белой королевы-кошки перекосило от гнева, она зашип
ела на черного котика и, забежав вперед, лягнула его задней лапой. Это было
грозное предупреждение. Клубок обернулся к Огоньку.
Ч Что все это значит? Ч мяукнул он. Огонек пристально посмотрел на свое
го друга, и в голову ему неожиданно пришла новая идея. Похоже, время Горело
го в лагере истекло и теперь ему понадобится помощь Клубка. Но поверит ли
ему приятель? Ветер завыл в кронах деревьев и, чтобы друг его услышал, Огон
ьку пришлось чуть ли не кричать:
Ч Горелый попал в беду!
Ч Что?
Ч Я должен увести его подальше от Грозового племени. Прямо сейчас, пока с
ним ничего не случилось.
Клубок, кажется, ничего не понял.
Ч Почему? А как же Щербатая?
Ч Потом объясню. Сейчас некогда, Ч мяукнул Огонек. Ч Просто поверь мне,
и все. Давай подумаем, как забрать Горелого из лагеря. Синяя Звезда намере
на удерживать воинов в лагере, пока не кончится гроза. У нас осталось мало
времени. Ч Он попытался вспомнить, какие он знает укромные места в лесу,
за пределами территории Грозового племени. Ч Надо увести его туда, где К
оготь его не найдет, туда, где он сможет выжить в одиночку. Клубок сверкнул
глазами:
Ч Помнишь Ячменя?
Ч Ах, Ячмень! Ч подхватил Огонек. Ч Ты хочешь сказать, нужно отвести Гор
елого к Двуногим? Ч Он взволнованно пошевелил ушами. Ч Да, лучше места н
е придумаешь.
Ч Тогда пошли! Ч мяукнул Клубок. Ч Чего мы ждем? Волна счастья захлестн
ула Огонька. Нужно было сразу догадаться, что старый друг не подведет. Ого
нек тряхнул головой, стряхивая дождинки, и ткнулся носом в пушистую шубк
у Клубка.
Ч Спасибо, Ч мурлыкнул он. Ч А теперь пойдем за Горелым. Они нашли своег
о товарища в пещере Ч скрючившись, тот лежал на подстилке. Дымок и Горчиц
а тоже сидели в своих гнездах и испуганно прижимались к земле при новых у
дарах грома.
Ч Горелый, Ч зашипел Огонек, просунув голову в лаз.
Горелый поднял голову. Огонек подвигал ушами, и черный котик вышел наруж
у, под дождь.
Ч Пошли, Ч шепнул Огонек. Ч Мы отведем тебя к Ячменю.
Ч К Ячменю? Ч растерянно переспросил Горелый, щурясь от дождя. Ч Зачем?

Ч Потому что там ты будешь в безопасности, Ч отвечал Огонек, глядя черн
ому коту прямо в глаза.
Ч Ты видел, что сделала Белоснежка? Ч мяукнул Горелый, и голос его задро
жал от обиды. Ч Я только хотел проверить, как там котята…
Ч Идем, Ч перебил его Огонек. Ч Надо спешить! Горелый ответил ему благо
дарным взглядом.
Ч Спасибо, Огонек, Ч промурлыкал он. Потом повернулся и вприпрыжку побе
жал по мокрой траве навстречу ветру. Три ученика, прилизанные и мокрые, ми
новали ворота лагеря и вошли под своды в кустах утесника лаза. Вдруг поза
ди кто-то окликнул их:
Ч Эй, вы! Куда направляетесь! Это был Коготь.
Огонек быстро обернулся: сердце у него упало. Он быстро прикидывал в уме, ч
то скажет воину в ответ, но вдруг заметил Синюю Звезду, направлявшуюся к н
ему на выручку.
Она сначала нахмурилась, потом лицо ее просияло.
Ч Молодец, Огонек, Ч промяукала она. Ч Я вижу, ты решил взять с собой сво
их товарищей.
У Грозового племени отважные ученики, Коготь, раз они кидаются исполнять
поручение в такую погоду.
Ч По-моему, сейчас не самое подходящее время для каких-то там поручений!
Ч ворчливо заметил Коготь.
Ч Но у одного котенка Чернобурки сильный кашель. Ч Синяя Звезда произн
есла эти слова с ледяным спокойствием. Ч Огонек обещал принести ей лист
ьев мать-и-мачехи.
Ч А эти двое ему зачем Ч он что, один не справится? Ч спросил Коготь.
Ч В такую грозу, мне кажется, лучше не ходить одному! Ч отвечала Синяя Зв
езда.
Она заглянула в глаза Огоньку, и он понял, что она надеется на него. Он не до
лжен подвести!
Ч А теперь идите, все трое! Ч мяукнула она. Огонек поблагодарил ее взгля
дом.
Ч Спасибо, Ч промурлыкал он, низко склоняя голову.
Быстро глянув на своих спутников, он первым побежал вперед по знакомой д
орожке к Четырем Деревьям. Ветер гудел высоко в ветвях, деревья качались,
стволы их скрипели и трещали, словно вот-вот сломаются и упадут. Струи дож
дя стекали с мокрых листьев, и вскоре коты промокли насквозь.
Они добрались до ручья, но камни, по которым они обычно перебирались, исче
зли под водой. Теперь вместо ручья под ними текла широкая, бурлящая река.

Ч Идите сюда, Ч мяукнул Огонек. Ч Тут дерево упало. Мы по нему переберем
ся!
И действительно, очень низко, едва не касаясь ревущего потока, нависал др
евесный ствол.
Ч Осторожно, оно скользкое! Ч крикнул Огонек, примериваясь, где бы лучш
е влезть на бревно. Потом прыгнул. Кора на дереве облезла, его поверхность
была мокрой и скользкой. Удержаться на ней было непросто. Три кота очень о
сторожно стали переходить на другой берег. Огонек первым спрыгнул на зем
лю и подождал товарищей. На другом берегу деревья были выше, под ними даже
можно было укрыться от дождя. Коты углубились в лес и побежали рядом.
Ч Так ты расскажешь мне, почему мы забрали Горелого из лагеря? Ч на бегу
спросил Клубок.
Ч Потому что ему известно, что Коготь убил Ярохвоста, Ч ответил Огонек.

Ч Коготь убил Ярохвоста?! Ч воскликнул Клубок. От удивления он даже ост
ановился. Посмотрел сначала на Огонька, потом на Горелого. Затем снова на
Огонька.
Ч Во время боя с Речным племенем, Ч пояснил Горелый. Ч Я сам видел.
Ч Но зачем ему это понадобилось? Ч недоумевал Клубок, снова пускаясь в
путь по тропинке.
Ч Они начали спускаться по склону оврага, на дне которого росли Четыре Д
ерева.
Ч Не знаю. Может быть, он рассчитывал, что Синяя Звезда назначит его глаш
атаем, Ч предположил Огонек, пытаясь перекричать ветер. Клубок не отвеч
ал, только хмурился.
Теперь коты полезли вверх по крутому склону, там начиналась территория п
лемени Ветра. Прыгая с камня на камень, Огонек продолжал беседовать с Клу
бком, который старался не отставать. Огоньку хотелось, чтобы его товарищ
понял, как опасно для Горелого оставаться в лагере.
Ч Я случайно подслушал разговор Когтя с Частоколом и Долгохвостом. Это
случилось в тот вечер, когда был убит Львиное Сердце, Ч сказал он. Ч Кого
ть хочет избавиться от Горелого.
Ч Избавиться от Горелого? Ты хочешь сказать: убить его? Ч Клубок тяжело
опустился на камень.
Огонек тоже остановился. Он посмотрел на своих товарищей. Горелый скрючи
лся на камне чуть ниже по склону, бока его тяжело вздымались и опадали. Мок
рая шерсть облепила худые бока, и от этого он казался сейчас совсем мален
ьким.
Ч Ты видел сегодня, как Белоснежка гоняла Горелого? Ч мяукнул Огонек.
Ч Коготь пустил слух, что Горелый Ч предатель. Но рядом с Ячменем никто е
го не тронет. А теперь пошли, нам нужно поскорее добраться!
На открытом всем ветрам поле говорить было невозможно. Вокруг завывал ве
тер, в небе сверкали молнии и грохотал гром. Коты, низко нагнув головы, упо
рно шли вперед под проливным дождем.
Наконец они добрались до края каменистой долины, где кончалась территор
ия племени Ветра.
Ч Дальше, Горелый, мы с тобой не пойдем, Ч мяукнул Огонек, стараясь перек
ричать вой ветра. Ч Нам надо вернуться и найти Щербатую, пока гроза не пр
ошла. Горелый поднял голову и испуганно посмотрел на него сквозь струи д
ождя. Потом кивнул.
Ч Ты сможешь сам найти Ячменя? Ч спросил Огонек.
Ч Да, я помню дорогу, Ч ответил Горелый.
Ч Держись подальше от собак, Ч предупредил Клубок.
Горелый кивнул: Ч Хорошо! Потом вдруг нахмурился:
Ч А вдруг Ячмень прогонит меня?
Ч Тогда ты расскажешь ему, что однажды поймал гадюку! Ч ответил Клубок,
дружески подталкивая Горелого в мокрый от дождя бок.
Ч Иди, Ч сказал Огонек, чувствуя, что время не ждет. Он лизнул Горелого в
худое черное плечо. Ч И не беспокойся, скоро у меня все запомнят, что ты не
предавал Грозовое племя.
Ч А если Коготь начнет меня искать? Ч Из-за сильного ветра голос Горело
го был еле слышен.
Огонек решительно посмотрел ему в глаза.
Ч Не будет. Я скажу ему, что ты умер.

Глава XXII

Огонек и Клубок той же дорогой вернулись на территорию Грозового племен
и. Оба были измотаны долгой дорогой и промокли насквозь, но Огонек не сбав
лял хода. Гроза начинала стихать. Скоро воины Грозового племени отправят
ся на поиски Щербатой. Он должен найти ее раньше, чем они.
Небо было темным, хотя грозовая туча начала отползать к горизонту. Огоне
к догадался, что день близится к вечеру.
Ч Давай пойдем прямо на территорию Сумрачного племени! Ч предложил Кл
убок, когда они сбежали с кручи и вышли к Четырем Деревьям.
Ч Сначала надо найти запах Щербатой, Ч объяснил Огонек. Ч Надеюсь, он н
е приведет нас в лагерь Сумрачных котов.
Клубок искоса посмотрел на друга, но ничего не сказал.
Они перешли через речку по бревну и спрыгнули на землю Грозового племени
. Они уже добрались до дубовой рощи, почти у самого лагеря, но так и не напал
и на след Щербатой.
Дождь прекратился, и запахи леса стали понемногу возвращаться. Огонек на
деялся, что дождь не смоет всех следов. Он остановился потереться боком о
зеленый куст, и тут вдруг почуял знакомый запах Щербатой. Это был запах ст
раха.
Ч Она здесь проходила! Ч мяукнул он. Он стал продираться сквозь мокрые
кусты. Клубок шел за ним. Сверху капали редкие капли, гром глухо погромыхи
вал где-то вдалеке. У них совсем не оставалось времени. Огонек прибавил хо
ду. Как ни странно, запах Щербатой действительно уводил их прямо на терри
торию Сумрачного племени. Сердце его упало. Неужели обвинения Когтя были
справедливы? С каждым шагом Огонек надеялся, что запах укажет им другое н
аправление, но след был ровным и указывал только вперед.
Дойдя до Гремящей Тропы, они остановились. Мимо пробежали три рычащих чу
дища, разбрызгивая вокруг себя фонтаны грязной воды. Коты на всякий случ
ай держались подальше от края широкой серой тропы до тех пор. пока чудища
на время не прекратили беготню. Тогда они быстро перебежали на другую ст
орону и оказались на территории Сумрачного племени.

Пахучий след на границе насторожил Огонька, лапы его задрожали. Клубок о
становился и нервно огляделся по сторонам.
Ч Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного п
лемени, со мною рядом будет несколько воинов, Ч признался он.
Ч Ты не боишься? Ч тихо спросил Огонек.
Ч А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты Ч настоящие вон
ючки.
Ч А моя мама мне ничего такого не говорила, Ч ответил Огонек.
Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу Ч мож
ет, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине
.
Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждом
у звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек м
еньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре до
лжны прийти сюда по следу.
Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племе
ни. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая е
жевика.
Ч Я не чую следа, Ч пожаловался Клубок. Ч Тут слишком мокро.
Ч Он здесь, Ч настаивал Огонек.
Ч Зато я чую другое, Ч неожиданно фыркнул Клубок.
Ч Что? Ч прошептал Огонек, останавливаясь.
Ч Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать
запах малюток из Грозового племени.
Ч Я тоже теперь почуял, Ч сказал он. Ч И еще!
Он резко махнул хвостом сверху вниз Ч это был знак Клубку: сиди тихо! Пото
м пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.
Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким р
асщепленным стволом пряталась Щербатая.
Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон.
Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: с
тупали легко, голову не поднимали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24