Потом прыгнули.
Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и п
рижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у
самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.
Ч Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! Ч сердито проши
пела она, сверкая глазами из темного дупла.
Ч Где котята? Ч строго спросил Огонек.
Ч Мы почуяли их запах! Ч сказал Клубок. Ч Что ты с ними сделала?
Ч У меня их нет, Ч огрызнулась Щербатая. Ч Я пришла сюда, чтобы найти и о
тнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их зде
сь нет. Огонек и Клубок переглянулись.
Ч Да нет у меня котят! Ч повторила Щербатая.
Ч Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?
Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнес
ти такое.
Пестролистая убита? Ч По голосу Щербатой было ясно, что она действитель
но впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.
Ч Так ты не знала? Ч спросил он.
Ч Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята п
ропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу по
нял, что она говорит правду.
Ч Я знаю, кто забрал котят, Ч продолжала она. Ч Я учуяла его запах возле
детской.
Ч Кто это был? Ч спросил Огонек.
Ч Царапан Ч один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрач
ных котов, они подвергаются большой опасности.
Ч Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! Ч возмутился Ого
нек.
Ч Я бы так не сказала, Ч заметила Щербатая. Ч Они нужны Звездолому как в
оины.
Ч Но ведь им всего три луны от роду! Ч шепнул Клубок.
Ч Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, к
отята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на б
ой!
Ч Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! Ч возразил Огонек.
Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых ви
дел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!
Щербатая презрительно зашипела:
Ч Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас исто
щится, он может выкрасть котят из чужого племени! Ч Она вся дрожала от гн
ева. Ч В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем со
бственном племени! Клубок и Огонек онемели.
Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:
Ч Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?
Ч Потому что он соврал, Ч грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяж
ело говорить об этом. Ч Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты повер
или ему!
И вдруг Огонек все понял.
Ч Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? Ч спросил он. Ч Ты должн
а теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей З
везде.
Ч Только после того, как спасу ваших котят! Ч зашипела в ответ Щербатая.
Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд в
оинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небез
опасно.
Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоло
ме.
Ч Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? Ч все спра
шивал он.
Ч Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчеств
а. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. Ч Щербатая тяжело взд
охнула. Ч Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уж
е мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить
взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не мо
гла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядо
м. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти м
ертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.
Ч Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? Ч спросил Огонек.
Щербатая покачала головой:
Ч Я не смогла.
Ч Почему?
Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала:
Ч Звездолом Ч предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым бла
городным воином. Слово его Ч закон. Огонек отвернулся, и все трое помолча
ли. Потом Огонек мяукнул:
Ч Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чу
ю приближение отряда Грозовых котов. Ч Он замолчал. Ч Если с ними Когот
ь Ч Щербатой конец. Он убьет ее, не дав ей даже рта раскрыть. К Щербатой вер
нулась ее прежняя смекалка, она действовала решительно.
Ч Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя, Ч сказала
она. Ч Наших запахов там никто не учует.
Она прыгнула в ближайший куст, Клубок и Огонек быстро шмыгнули следом. Те
перь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. Но это не ветер кол
ыхал кусты, а отряд воинов Грозового племени. Разъяренных и жаждущих отм
щения.
В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонек с
тряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом.
Щербатая повела их за собой. Они прошли немного вперед. Земля под ногами с
тала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но по кр
айней мере он забьет их собственный запах. Шум за спиной усиливался.
Ч Быстро, лезьте сюда! Ч позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широки
ми листьями. Все трое спрятались под кустом, поджав хвосты. Огонек сидел н
е шевелясь и стараясь не обращать внимания на то, что его пушистый живот н
амок от сырости. Он прислушивался к поступи Грозовых котов, которые подх
одили все ближе и ближе.
Глава XXIII
Огонек понял, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Кто
именно, он не сумел угадать по запаху, потому что на торфянике сильно пахл
о сыростью, но он точно знал, что это коты из Грозового племени. Он затаил д
ыхание и сидел не шелохнувшись, пока шаги не прошелестели и не затихли в о
тдалении.
Ч Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? Ч шепнул Клубок. Щербатая от
кликнулась первой.
Ч Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все ко
ты поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления
замахал хвостом.
Ч Став предводителем, Ч пояснила Щербатая, Ч Звездолом выставил стар
ейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришл
ось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав Ч так
они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в г
лаза, быстро соображая.
Ч А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, Ч мяук
нул он. Ч Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят эт
ому. Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди
у вяза, пока кто-нибудь из нас не вернется.
Клубок встревожился.
Ч А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? Ч шепнул он на
ухо Огоньку.
Ч Ты должен мне доверять, Ч проворчала Щербатая. Ч Я вернусь. Клубок во
просительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербата
я вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах.
Ч Мы правильно поступили? Ч спросил Клубок.
Ч Не знаю, Ч ответил Огонек. Ч Если да, то мы герои и котята будут целы. Ес
ли же нет, то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежев
ики, крапивы, бересклета. След был четкий, сбиться было невозможно. Разъяр
енные Грозовые коты шли по территории Сумрачного племени не таясь.
Тучи наконец рассеялись. Над макушками деревьев поперек ночного неба пр
отянулась Серебряная Полоска. Месяц уже начал подниматься но его холодн
ый свет не мог проникнуть сквозь густую пелену тумана, повисшего в подле
ске. Огонек сосредоточился на запахе, который оставляли идущие впереди.
Он узнал запах Бурана. Снова принюхался. Когтя с ними не было. Он побежал б
ыстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и посмотрели
на него, настороженно прижав уши и распушив хвосты. Здесь были Частокол и
молоденькая кошка по имени Кисточка. Был здесь и полосатый воин Ветрогон
. Кроме Кисточки в отряде была еще одна боевая кошка Ч Синеглазка.
Ч Огонек! Ч прорычал Буран. Ч Ты что здесь делаешь? Огонек стал хватать
ртом воздух, как будто задыхается.
Ч Меня послала Синяя Звезда! Ч с трудом произнес он. Ч Она просила меня
найти Щербатую до того, как…
Буран перебил его:
Ч А! Ч мяукнул он. Ч Синяя Звезда сказала мне, что, может, я найду себе тов
арища. Теперь я понимаю, кого она имела в виду. И белый кот задумчиво посмо
трел на Огонька.
Ч Когтя поблизости нет? Ч спросил Огонек, гордый оттого, что на него выж
идающе смотрят все эти сильные воины. Буран посмотрел на него с удивлени
ем.
Ч Синяя Звезда просила его остаться в лагере Ч защищать оставшихся ко
тят. Огонек удовлетворенно кивнул. Потом сказал:
Ч Буран, мне нужна твоя помощь. Я могу отвести тебя к котятам. Клубок ждет
меня. Мы хотим забрать их сегодня ночью. Ты пойдешь с нами?
Ч Конечно, мы пойдем! Воины нетерпеливо замахали хвостами.
Ч Для этого придется совершить набег на лагерь Сумрачных котов, Ч пред
упредил Огонек.
Ч Ты можешь нас туда отвести? Ч перебил его Ветрогон.
Ч Я Ч нет. Щербатая может. Она обещала найти союзника в лагере среди сво
их старых друзей. Кисточка нетерпеливо забила хвостом.
Ч Так ты нашел Щербатую? Ч прошипела она.
Ч Не понимаю, Ч шепнул Буран, совсем сбитый с толку. Ч Предательница со
бирается помочь нам вызволить котят, которых сама же и украла? Огонек вдо
хнул поглубже, чтобы успокоиться, и смело посмотрел в глаза Бурану.
Ч Щербатая не трогала котят, Ч промяукал он. Ч И Пестролистую не убива
ла. Она хочет помочь нам спасти наших котят. Буран выпучил глаза, потом мор
гнул.
Ч Показывай дорогу, Огонек, Ч распорядился он. Клубок ждал у старого де
рева, беспокойно бегая вокруг трухлявого ствола то в одну, то в другую сто
рону. Когда из тумана вышел отряд воинов, он остановился и пошевелил усам
и в знак приветствия.
Ч Щербатая не появлялась? Ч спросил Огонек.
Ч Нет еще, Ч отвечал Клубок.
Ч Мы не знаем, сколько идти до лагеря Сумрачных котов, Ч пробормотал Ог
онек, чувствуя, что Буран угрожающе нависает над ним. Ч Может, она на полп
ути к нам и скоро придет.
Ч А может, сидит и шушукается со своими товарищами, пока мы сидим тут, как
дураки, и ждем, когда на нас нападут! Ч мяукнул Клубок.
Буран внимательно посмотрел на учеников. Уши его беспокойно задвигалис
ь:
Ч Ну что, Огонек?
Ч Она вернется, Ч пообещал Огонек.
Ч Хорошо сказал, юноша. Из-за трухлявого ствола вышла Щербатая и уселась
на траву.
Ч Не только ты умеешь незаметно подкрадываться, Ч сказала она, обращая
сь к Огоньку. Ч Помнишь тот день, когда мы с тобой впервые встретились? То
гда ты тоже смотрел не в ту сторону.
Еще три кота из Сумрачного племени вышли из-за дерева и уселись рядом с не
й. Грозовые коты насторожились и на всякий случай распушили хвосты.
Два племени молча смотрели друг на друга. Огонек нервничал, не зная, что де
лать дальше.
Молчание нарушил серый кот из Сумрачного племени. Он был очень худой, и ше
рсть его, похоже, давно утратила блеск. Он сказал:
Ч Мы пришли помочь вам. Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами.
Мы поможем вам их забрать.
Ч А какая вам от этого польза? Ч осторожно спросил Буран.
Ч Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил вои
нский устав, и Сумрачное племя от этого страдает.
Ч Неужели все так просто? Ч прорычал Буран. Ч Мы врываемся в лагерь, хва
таем котят, убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой…
Ч Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, Ч промурл
ыкал серый кот. Щербатая встала.
Ч Позвольте мне представить вам своих старых друзей, Ч мяукнула она и з
аходила кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась голо
вой о его бок:
Ч Это Головешка, один из самых старых котов нашего племени.
Потом закружила вокруг потрепанного черного кота:
Ч А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный
кот кивнул.
Ч А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из ее котят погиб
ли, когда изгоняли племя Ветра.
Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия.
Ч Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, Ч сказала она.
Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась.
Ч Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так неза
метно. Но вас не много. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой сил
ой нам предстоит сразиться, когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племе
ни.
Ч Старики и больные в нашем племени умирают от голода, Ч мяукнул Голове
шка. Ч А котята все чаще гибнут от несчастных случаев.
Ч Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, Ч вмешался Част
окол, Ч откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему
Звездолом до сих пор остается вашим предводителем?
Ч Звездолома окружает группа отборных воинов, Ч отвечал Головешка. Ч
Их-то и следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понад
обится. Остальные воины подчиняются ему только потому, что запуганы. Пок
а они уверены в том, что он непобедим, они сражаются на его стороне. Но стои
т им убедиться, что его самого побеждают…
Ч …То будут биться против него, а не за него! Ч брезгливо договорил Част
окол. Ч Ничего себе верность!
Перебежчики из Сумрачного племени стали подниматься.
Ч Наше племя не всегда было таким, Ч вмешалась Щербатая. Ч Когда племя
возглавлял Клок Кометы, нас боялись и уважали за нашу силу. Но тогда мы был
и сильны тем, что чтили воинский устав и хранили верность своему племени.
Не то что теперь, когда сильным считается вероломный и кровожадный. Ч Ст
арая целительница вздохнула. Ч Если бы Клок Кометы пожил подольше…
Ч А от чего он умер? Ч заинтересовался Буран. Ч На Совете ходили разные
слухи, но точно никто не знает…
Щербатая скорбно опустила веки.
Ч Он попал в засаду, которую устроили воины из другого племени. Буран зад
умчиво кивнул.
Ч Да, похоже, так думает большинство котов. Действительно, настали плохи
е времена, когда на предводителей нападают исподтишка, в темноте, вместо
того чтобы открыто вызвать на бой и сразиться один на один, как полагаетс
я. Огонек кивнул, припоминая разные тактические приемы ведения боя.
Ч Есть ли возможность забрать котят, не привлекая к себе внимания кошек
племени? Ч спросил он.
Ему ответила Темнобрюшка:
Ч Их очень тщательно охраняют. Звездолом ожидает, что Грозовое племя пр
идет за ними. Потихоньку унести их не удастся. Остается только открытое н
ападение.
Ч Тогда надо напасть на Звездолома и на его личную охрану, Ч мяукнул Бу
ран. Щербатая предложила:
Ч Воины Сумрачного племени проведут меня в лагерь. Они скажут, что взяли
меня в плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий
. Услышав о том, что меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они б
удут на открытом месте, я дам вам сигнал к нападению.
Буран помолчал. Потом кивнул, и лицо его стало суровым: мысленно он уже пос
лал своих воинов на бой.
Ч Хорошо, Щербатая, Ч сказал он. Ч А теперь, пожалуйста, покажи нам доро
гу в лагерь Сумрачного племени.
Глава XXIV
Щербатая повернулась и скрылась в папоротнике. Буран и другие последова
ли за ней.
Огонек дрожал от напряжения. Он не чувствовал холода и сырости, а усталос
ти Ч как не бывало.
Щербатая подвела их к небольшому овражку, края которого густо поросли ку
старником. Спутанные колючие ежевичные плети не имели ничего общего с ак
куратным лазом из утесника, который вел в лагерь Грозового племени. В зел
еной ограде лагеря было полно дыр и щелей, и оттуда в нос шибал запах проту
хшего мяса.
Ч Вы едите пищу воронов? Ч брезгливо поморщился Клубок.
Ч Наши воины привыкли драться, а не охотиться, Ч ответил Головешка. Ч М
ы едим все, что найдем.
Ч Грозовое племя, прячьтесь под этот куст, Ч скомандовала Щербатая. Ч
Там полно поганок, они отобьют ваш запах. Ждите здесь, пока я не позову! Она
пропустила вперед пару котов Сумрачного племени и пристроилась в серед
ине группы, как будто она их пленница. Они молча зашагали к лагерю.
Грозовые коты расселись меж поганок и стали напряженно вслушиваться. Ог
онек чувствовал, что шерсть на загривке у него подрагивает. Он посмотрел
на Клубка, сидевшего рядом. Густая шерсть на его спине стояла дыбом, и Огон
ек отчетливо слышал частое взволнованное дыхание друга.
Вдруг в лагере Сумрачного племени раздался вой. Мгновенно коты Грозовог
о племени выскочили из укрытия и ринулись в ворота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и п
рижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у
самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.
Ч Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! Ч сердито проши
пела она, сверкая глазами из темного дупла.
Ч Где котята? Ч строго спросил Огонек.
Ч Мы почуяли их запах! Ч сказал Клубок. Ч Что ты с ними сделала?
Ч У меня их нет, Ч огрызнулась Щербатая. Ч Я пришла сюда, чтобы найти и о
тнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их зде
сь нет. Огонек и Клубок переглянулись.
Ч Да нет у меня котят! Ч повторила Щербатая.
Ч Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?
Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнес
ти такое.
Пестролистая убита? Ч По голосу Щербатой было ясно, что она действитель
но впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.
Ч Так ты не знала? Ч спросил он.
Ч Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята п
ропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу по
нял, что она говорит правду.
Ч Я знаю, кто забрал котят, Ч продолжала она. Ч Я учуяла его запах возле
детской.
Ч Кто это был? Ч спросил Огонек.
Ч Царапан Ч один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрач
ных котов, они подвергаются большой опасности.
Ч Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! Ч возмутился Ого
нек.
Ч Я бы так не сказала, Ч заметила Щербатая. Ч Они нужны Звездолому как в
оины.
Ч Но ведь им всего три луны от роду! Ч шепнул Клубок.
Ч Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, к
отята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на б
ой!
Ч Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! Ч возразил Огонек.
Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых ви
дел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!
Щербатая презрительно зашипела:
Ч Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас исто
щится, он может выкрасть котят из чужого племени! Ч Она вся дрожала от гн
ева. Ч В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем со
бственном племени! Клубок и Огонек онемели.
Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:
Ч Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?
Ч Потому что он соврал, Ч грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяж
ело говорить об этом. Ч Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты повер
или ему!
И вдруг Огонек все понял.
Ч Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? Ч спросил он. Ч Ты должн
а теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей З
везде.
Ч Только после того, как спасу ваших котят! Ч зашипела в ответ Щербатая.
Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд в
оинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небез
опасно.
Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоло
ме.
Ч Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? Ч все спра
шивал он.
Ч Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчеств
а. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. Ч Щербатая тяжело взд
охнула. Ч Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уж
е мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить
взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не мо
гла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядо
м. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти м
ертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.
Ч Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? Ч спросил Огонек.
Щербатая покачала головой:
Ч Я не смогла.
Ч Почему?
Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала:
Ч Звездолом Ч предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым бла
городным воином. Слово его Ч закон. Огонек отвернулся, и все трое помолча
ли. Потом Огонек мяукнул:
Ч Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чу
ю приближение отряда Грозовых котов. Ч Он замолчал. Ч Если с ними Когот
ь Ч Щербатой конец. Он убьет ее, не дав ей даже рта раскрыть. К Щербатой вер
нулась ее прежняя смекалка, она действовала решительно.
Ч Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя, Ч сказала
она. Ч Наших запахов там никто не учует.
Она прыгнула в ближайший куст, Клубок и Огонек быстро шмыгнули следом. Те
перь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. Но это не ветер кол
ыхал кусты, а отряд воинов Грозового племени. Разъяренных и жаждущих отм
щения.
В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонек с
тряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом.
Щербатая повела их за собой. Они прошли немного вперед. Земля под ногами с
тала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но по кр
айней мере он забьет их собственный запах. Шум за спиной усиливался.
Ч Быстро, лезьте сюда! Ч позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широки
ми листьями. Все трое спрятались под кустом, поджав хвосты. Огонек сидел н
е шевелясь и стараясь не обращать внимания на то, что его пушистый живот н
амок от сырости. Он прислушивался к поступи Грозовых котов, которые подх
одили все ближе и ближе.
Глава XXIII
Огонек понял, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Кто
именно, он не сумел угадать по запаху, потому что на торфянике сильно пахл
о сыростью, но он точно знал, что это коты из Грозового племени. Он затаил д
ыхание и сидел не шелохнувшись, пока шаги не прошелестели и не затихли в о
тдалении.
Ч Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? Ч шепнул Клубок. Щербатая от
кликнулась первой.
Ч Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все ко
ты поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления
замахал хвостом.
Ч Став предводителем, Ч пояснила Щербатая, Ч Звездолом выставил стар
ейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришл
ось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав Ч так
они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в г
лаза, быстро соображая.
Ч А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, Ч мяук
нул он. Ч Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят эт
ому. Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди
у вяза, пока кто-нибудь из нас не вернется.
Клубок встревожился.
Ч А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? Ч шепнул он на
ухо Огоньку.
Ч Ты должен мне доверять, Ч проворчала Щербатая. Ч Я вернусь. Клубок во
просительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербата
я вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах.
Ч Мы правильно поступили? Ч спросил Клубок.
Ч Не знаю, Ч ответил Огонек. Ч Если да, то мы герои и котята будут целы. Ес
ли же нет, то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежев
ики, крапивы, бересклета. След был четкий, сбиться было невозможно. Разъяр
енные Грозовые коты шли по территории Сумрачного племени не таясь.
Тучи наконец рассеялись. Над макушками деревьев поперек ночного неба пр
отянулась Серебряная Полоска. Месяц уже начал подниматься но его холодн
ый свет не мог проникнуть сквозь густую пелену тумана, повисшего в подле
ске. Огонек сосредоточился на запахе, который оставляли идущие впереди.
Он узнал запах Бурана. Снова принюхался. Когтя с ними не было. Он побежал б
ыстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и посмотрели
на него, настороженно прижав уши и распушив хвосты. Здесь были Частокол и
молоденькая кошка по имени Кисточка. Был здесь и полосатый воин Ветрогон
. Кроме Кисточки в отряде была еще одна боевая кошка Ч Синеглазка.
Ч Огонек! Ч прорычал Буран. Ч Ты что здесь делаешь? Огонек стал хватать
ртом воздух, как будто задыхается.
Ч Меня послала Синяя Звезда! Ч с трудом произнес он. Ч Она просила меня
найти Щербатую до того, как…
Буран перебил его:
Ч А! Ч мяукнул он. Ч Синяя Звезда сказала мне, что, может, я найду себе тов
арища. Теперь я понимаю, кого она имела в виду. И белый кот задумчиво посмо
трел на Огонька.
Ч Когтя поблизости нет? Ч спросил Огонек, гордый оттого, что на него выж
идающе смотрят все эти сильные воины. Буран посмотрел на него с удивлени
ем.
Ч Синяя Звезда просила его остаться в лагере Ч защищать оставшихся ко
тят. Огонек удовлетворенно кивнул. Потом сказал:
Ч Буран, мне нужна твоя помощь. Я могу отвести тебя к котятам. Клубок ждет
меня. Мы хотим забрать их сегодня ночью. Ты пойдешь с нами?
Ч Конечно, мы пойдем! Воины нетерпеливо замахали хвостами.
Ч Для этого придется совершить набег на лагерь Сумрачных котов, Ч пред
упредил Огонек.
Ч Ты можешь нас туда отвести? Ч перебил его Ветрогон.
Ч Я Ч нет. Щербатая может. Она обещала найти союзника в лагере среди сво
их старых друзей. Кисточка нетерпеливо забила хвостом.
Ч Так ты нашел Щербатую? Ч прошипела она.
Ч Не понимаю, Ч шепнул Буран, совсем сбитый с толку. Ч Предательница со
бирается помочь нам вызволить котят, которых сама же и украла? Огонек вдо
хнул поглубже, чтобы успокоиться, и смело посмотрел в глаза Бурану.
Ч Щербатая не трогала котят, Ч промяукал он. Ч И Пестролистую не убива
ла. Она хочет помочь нам спасти наших котят. Буран выпучил глаза, потом мор
гнул.
Ч Показывай дорогу, Огонек, Ч распорядился он. Клубок ждал у старого де
рева, беспокойно бегая вокруг трухлявого ствола то в одну, то в другую сто
рону. Когда из тумана вышел отряд воинов, он остановился и пошевелил усам
и в знак приветствия.
Ч Щербатая не появлялась? Ч спросил Огонек.
Ч Нет еще, Ч отвечал Клубок.
Ч Мы не знаем, сколько идти до лагеря Сумрачных котов, Ч пробормотал Ог
онек, чувствуя, что Буран угрожающе нависает над ним. Ч Может, она на полп
ути к нам и скоро придет.
Ч А может, сидит и шушукается со своими товарищами, пока мы сидим тут, как
дураки, и ждем, когда на нас нападут! Ч мяукнул Клубок.
Буран внимательно посмотрел на учеников. Уши его беспокойно задвигалис
ь:
Ч Ну что, Огонек?
Ч Она вернется, Ч пообещал Огонек.
Ч Хорошо сказал, юноша. Из-за трухлявого ствола вышла Щербатая и уселась
на траву.
Ч Не только ты умеешь незаметно подкрадываться, Ч сказала она, обращая
сь к Огоньку. Ч Помнишь тот день, когда мы с тобой впервые встретились? То
гда ты тоже смотрел не в ту сторону.
Еще три кота из Сумрачного племени вышли из-за дерева и уселись рядом с не
й. Грозовые коты насторожились и на всякий случай распушили хвосты.
Два племени молча смотрели друг на друга. Огонек нервничал, не зная, что де
лать дальше.
Молчание нарушил серый кот из Сумрачного племени. Он был очень худой, и ше
рсть его, похоже, давно утратила блеск. Он сказал:
Ч Мы пришли помочь вам. Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами.
Мы поможем вам их забрать.
Ч А какая вам от этого польза? Ч осторожно спросил Буран.
Ч Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил вои
нский устав, и Сумрачное племя от этого страдает.
Ч Неужели все так просто? Ч прорычал Буран. Ч Мы врываемся в лагерь, хва
таем котят, убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой…
Ч Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, Ч промурл
ыкал серый кот. Щербатая встала.
Ч Позвольте мне представить вам своих старых друзей, Ч мяукнула она и з
аходила кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась голо
вой о его бок:
Ч Это Головешка, один из самых старых котов нашего племени.
Потом закружила вокруг потрепанного черного кота:
Ч А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный
кот кивнул.
Ч А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из ее котят погиб
ли, когда изгоняли племя Ветра.
Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия.
Ч Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, Ч сказала она.
Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась.
Ч Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так неза
метно. Но вас не много. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой сил
ой нам предстоит сразиться, когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племе
ни.
Ч Старики и больные в нашем племени умирают от голода, Ч мяукнул Голове
шка. Ч А котята все чаще гибнут от несчастных случаев.
Ч Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, Ч вмешался Част
окол, Ч откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему
Звездолом до сих пор остается вашим предводителем?
Ч Звездолома окружает группа отборных воинов, Ч отвечал Головешка. Ч
Их-то и следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понад
обится. Остальные воины подчиняются ему только потому, что запуганы. Пок
а они уверены в том, что он непобедим, они сражаются на его стороне. Но стои
т им убедиться, что его самого побеждают…
Ч …То будут биться против него, а не за него! Ч брезгливо договорил Част
окол. Ч Ничего себе верность!
Перебежчики из Сумрачного племени стали подниматься.
Ч Наше племя не всегда было таким, Ч вмешалась Щербатая. Ч Когда племя
возглавлял Клок Кометы, нас боялись и уважали за нашу силу. Но тогда мы был
и сильны тем, что чтили воинский устав и хранили верность своему племени.
Не то что теперь, когда сильным считается вероломный и кровожадный. Ч Ст
арая целительница вздохнула. Ч Если бы Клок Кометы пожил подольше…
Ч А от чего он умер? Ч заинтересовался Буран. Ч На Совете ходили разные
слухи, но точно никто не знает…
Щербатая скорбно опустила веки.
Ч Он попал в засаду, которую устроили воины из другого племени. Буран зад
умчиво кивнул.
Ч Да, похоже, так думает большинство котов. Действительно, настали плохи
е времена, когда на предводителей нападают исподтишка, в темноте, вместо
того чтобы открыто вызвать на бой и сразиться один на один, как полагаетс
я. Огонек кивнул, припоминая разные тактические приемы ведения боя.
Ч Есть ли возможность забрать котят, не привлекая к себе внимания кошек
племени? Ч спросил он.
Ему ответила Темнобрюшка:
Ч Их очень тщательно охраняют. Звездолом ожидает, что Грозовое племя пр
идет за ними. Потихоньку унести их не удастся. Остается только открытое н
ападение.
Ч Тогда надо напасть на Звездолома и на его личную охрану, Ч мяукнул Бу
ран. Щербатая предложила:
Ч Воины Сумрачного племени проведут меня в лагерь. Они скажут, что взяли
меня в плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий
. Услышав о том, что меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они б
удут на открытом месте, я дам вам сигнал к нападению.
Буран помолчал. Потом кивнул, и лицо его стало суровым: мысленно он уже пос
лал своих воинов на бой.
Ч Хорошо, Щербатая, Ч сказал он. Ч А теперь, пожалуйста, покажи нам доро
гу в лагерь Сумрачного племени.
Глава XXIV
Щербатая повернулась и скрылась в папоротнике. Буран и другие последова
ли за ней.
Огонек дрожал от напряжения. Он не чувствовал холода и сырости, а усталос
ти Ч как не бывало.
Щербатая подвела их к небольшому овражку, края которого густо поросли ку
старником. Спутанные колючие ежевичные плети не имели ничего общего с ак
куратным лазом из утесника, который вел в лагерь Грозового племени. В зел
еной ограде лагеря было полно дыр и щелей, и оттуда в нос шибал запах проту
хшего мяса.
Ч Вы едите пищу воронов? Ч брезгливо поморщился Клубок.
Ч Наши воины привыкли драться, а не охотиться, Ч ответил Головешка. Ч М
ы едим все, что найдем.
Ч Грозовое племя, прячьтесь под этот куст, Ч скомандовала Щербатая. Ч
Там полно поганок, они отобьют ваш запах. Ждите здесь, пока я не позову! Она
пропустила вперед пару котов Сумрачного племени и пристроилась в серед
ине группы, как будто она их пленница. Они молча зашагали к лагерю.
Грозовые коты расселись меж поганок и стали напряженно вслушиваться. Ог
онек чувствовал, что шерсть на загривке у него подрагивает. Он посмотрел
на Клубка, сидевшего рядом. Густая шерсть на его спине стояла дыбом, и Огон
ек отчетливо слышал частое взволнованное дыхание друга.
Вдруг в лагере Сумрачного племени раздался вой. Мгновенно коты Грозовог
о племени выскочили из укрытия и ринулись в ворота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24