И е
ще. Ч Звездолом сделал многозначительную паузу. Ч Пока она не найдена и
не убита, умоляю вас, не спускайте глаз со своих котят.
По взволнованному перешептыванию котов из Грозового племени Огонек по
нял, что они тоже подумали о Щербатой. «Храбрая старая воительница не сде
лала ничего, чтобы заслужить привязанность своих невольных покровител
ей, Ч подумал Огонек. Ч Двух слов такого заклятого врага, как Звездолом,
оказалось достаточно, чтобы восстановить котов против нее».
Сквозь кошачью толпу воины Сумрачного племени начали понемногу пробир
аться к выходу. Звездолом спрыгнул со скалы, и воины сразу же окружили его
и повели от Четырех Деревьев на территорию Сумрачного племени. Оставшие
ся коты из Сумрачного племени поспешили следом, попрыгал за ними и полос
атик, с которым беседовал Львиное Сердце. Но на фоне других учеников из Су
мрачного племени полосатик не казался таким уж маленьким Ч все они были
мелкими и недокормленными, на вид им можно было дать не больше трех-четыр
ех лун. Трудно было поверить, что они достигли ученического возраста.
Ч Что ты на это скажешь? Ч тихо спросил Клубок.
Не успел Огонек ответить, как к ним, часто топоча, подбежал Горелый.
Ч Ой, что теперь будет? Ч заохал он, подняв хвост трубой и еще шире распах
нув от страха свои большие глаза. Огонек не отвечал. Старейшины Грозовог
о племени стали собираться неподалеку, и он надеялся послушать, что они с
кажут.
Ч Должно быть, он говорил о Щербатой, Ч прохрипел Безух.
Ч Ну да, она однажды чуть не укусила младшего котенка Золотого Цветка,
Ч мрачно заметила Пестрохвостая. Она была самой старой королевой-няней
и за котят стояла насмерть.
Ч А мы ее оставили в лагере, и лагерь почти без охраны! Ч спохватилась Кр
ивуля. Как неожиданно выяснилось, не такая уж она и глухая.
Ч Говорил я вам, накличете с ней беду, Ч зашипел Частокол. Ч Теперь Синя
я Звезда послушается голоса разума и избавится от нее, пока она не навред
ила нашим малышам!
Коготь подошел к кружку старейшин.
Ч Надо сейчас же возвращаться в лагерь и разбираться с этой негодяйкой!
Ч завыл он.
Огонек не стал дальше слушать. В голове его лихорадочно крутились мысли.
Как бы ни был он предан своему племени, он никак не мог поверить, что Щерба
тая представляет опасность для котят. Не говоря ни слова, он оставил Клуб
ка и Горелого сидеть на поляне, а сам побежал прочь. Он беспокоился о судьб
е Щербатой, и в голове его роились вопросы, на которые у него не было ответ
а.
Он взобрался наверх по склону и рысцой помчался по лесу. Может, напрасно о
н хорошо думает о Щербатой? Если он предупредит ее об опасности, не рискуе
т ли он навлечь на себя беду Грозового племени? Но что бы ему ни грозило, он
все равно должен узнать от нее правду, прежде чем другие коты доберутся д
о лагеря.
Глава XIII
Огонек добежал до края оврага и посмотрел сверху вниз на лагерь. Он тяжел
о дышал, а подушечки лап стали скользкими от росы. Огонек принюхался. Кром
е него, здесь никого не было. Значит, он успеет поговорить с Щербатой, пока
коты не вернутся с Совета. Он молча прыгнул на скалистый склон и стал укра
дкой пробираться по тенистому тоннелю.
В лагере было тихо и спокойно, слышалось только приглушенное посапывани
е спящих котов. Огонек рысью побежал на тот край поляны, где находилось гн
ездо Щербатой. Старая целительница лежала, свернувшись, на своей моховой
подстилке.
Ч Щербатая, Ч позвал он громким шепотом. Ч Щербатая! Вставай, дело важн
ое! Два оранжевых глаза открылись и сверкнули под луной.
Ч Я не спала, Ч тихо промяукала Щербатая. Говорила она действительно бо
дро. Ч Ты при шел ко мне прямо с Совета? Значит, ты все слышал. Ч Она моргну
ла и отвернулась. Ч Ну что же, Звездолом сдержал свое слово.
Ч Какое такое слово? Ч смутился Огонек. Похоже, Щербатая знает о происх
одящем гораздо больше, чем он сам.
Ч Благородный предводитель Сумрачного племени поклялся, что выживет м
еня с территории любого племени, Ч сухо ответила Щербатая. Ч Что он гов
орил обо мне?
Ч Он предупредил, что наши котята в опасности, пока мы укрываем у себя пр
еступницу из Сумрачного племени. Он не назвал твоего имени, но коты из Гро
зового племени догадались, кого он имеет в виду. Ты должна уйти, пока наши
не вернулись. Тебе угрожает опасность!
Ч Ты хочешь сказать, они поверили Звездолому? Ч Щербатая прижала уши и
сердито замахала хвостом.
Ч Ну да! Ч нетерпеливо мяукнул Огонек. Ч Частокол говорит, что от тебя н
адо ждать беды. Другие коты тоже опасаются, что ты сделаешь что-нибудь так
ое… Коготь собирается вернуться и… Я не знаю… Мне кажется, тебе лучше уйт
и, пока они не вернулись!
Вдали послышался сердитый кошачий вой. Щербатая с трудом поднялась на не
гнущихся ногах. Огонек дружески потерся о нее носом, в голове его роем нос
ились мысли.
Наконец, не удержавшись, он спросил напрямик:
Ч Что имел в виду Звездолом, когда говорил, чтобы мы не сводили глаз с наш
их котят? Ты правда способна на такое?
Ч Какое такое?
Ч Навредить нашим котятам?
Щербатая в упор посмотрела на него, ноздри ее дрожали от возмущения.
Ч И ты так думаешь? Ч спросила она. Огонек выдержал этот взгляд.
Ч Я Ч нет. Я не верю, что ты можешь обидеть котенка. Но почему Звездолом го
ворит такое?
Шум идущих котов приближался, в воздухе разлился запах агрессии и страха
. Щербатая стала беспомощно озираться по сторонам.
Ч Беги! Ч упрашивал Огонек. Ее безопасность была для него сейчас важнее
собственного любопытства.
Но Щербатая не двигалась с места и вдруг посмотрела на него. Взгляд ее бол
ьших глаз неожиданно оказался спокойным.
Ч Огонек, ты веришь, что я невиновна, и я довольна. Если ты веришь мне, то и д
ругие то же могут поверить. Надеюсь, Синяя Звезда выслушает меня. Никуда я
не убегу. Я слишком стара. Я останусь здесь и выполню решение твоего племе
ни.
Она глубоко вздохнула и тяжело осела на задние лапы.
Ч Но как же Коготь? Что, если он?..
Ч Он упрямый, и он знает, что имеет власть над другими котами из племени
Ч его все уважают. Но даже он должен подчиняться Синей Звезде.
В зарослях у границы лагеря послышался шум Ч Огонек понял, что коты уже д
обрались до тоннеля.
Ч Уходи, Огонек, Ч зашипела Щербатая, показывая почерневшие зубы. Ч Ты
сильно рискуешь, разговаривая со мной. Мне ты уже ничем не поможешь. Надей
ся на свою предводительницу, и пусть она решает, как со мной поступить.
Огонек понял, что переубедить Щербатую ему не удастся. Он ткнулся носом в
ее свалявшуюся шубку и молча удалился в заросли, но решил далеко не уходи
ть, а посмотреть, что будет дальше.
Из тоннеля стали появляться коты: сначала Синяя Звезда со Львиным Сердце
м, следом Ч Белоснежка, которая сразу отделилась от процессии и побежал
а к детской. Ее белый пушистый хвост подрагивал от волнения. Коготь и Част
окол вышли на поляну плечом к плечу, морды их были хмурыми. За ними шли ста
рейшины, а последними Ч Горелый с Клубком. Увидев своих товарищей, Огоне
к побежал им навстречу.
Ч Ты бегал к Щербатой, верно? Ч шепотом спросил Клубок, когда Огонек под
ошел совсем близко.
Ч Да, Ч признался Огонек. Ч Но она не ушла. Она верит, что Синяя Звезда по
ступит с ней по справедливости. Меня никто не искал?
Ч Только мы, Ч ответил Горелый.
Коты, остававшиеся в лагере, начали один за другим просыпаться. Должно бы
ть, они почуяли агрессию и услышали жесткие нотки в голосе котов, вернувш
ихся с Совета, потому что все повыскакивали из своих пещер и стали выходи
ть на лужайку, высоко задрав дрожащие хвосты.
Ч Что случилось? Ч спросил воин по имени Ветрогон.
Ч Звездолом рассказал нам о разбойной кошке, которая может навредить н
ашим котятам! Ч объяснила Синеглазка. Ч Наверняка это Щербатая, больше
некому! В толпе послышалось гневное мяуканье, кто-то завыл.
Ч Тише! Ч приказала Синяя Звезда и прыгнула на Высокую Скалу. Коты по пр
ивычке уселись перед ней.
И вдруг пронзительный крик заставил всех котов повернуть головы туда, гд
е лежало поваленное дерево и где была спальня старейшин. Коготь и Часток
ол грубо тянули Щербатую из гнезда. Она упиралась и визжала, но они все-та
ки вытащили ее на поляну и вытолкнули на площадку перед скалой. Огонек по
чувствовал, что каждая жилка в его теле дрожит от напряжения. Не думая, что
делает, он присел на задние лапы, готовый в любой момент броситься на защи
ту Щербатой.
Ч Погоди, Огонек, Ч раздался над его головой голос Клубка. Ч Пусть Синя
я Звезда сначала разберется.
Ч Что происходит? Ч строго спросила Синяя Звезда, спрыгивая со скалы и
подходя к воинам. Ч Я не давала приказа нападать на нашу пленницу. Коготь
и Частокол тут же отпустили Щербатую. Та припала к земле и зашипела. Белос
нежка вышла из детской и стала проталкиваться через толпу вперед, к скал
е.
Ч Мы успели вовремя, Ч выдохнула она. Ч Котята живы!
Ч Конечно, живы. А вы как думали? Ч бросила Синяя Звезда. Белоснежка раст
ерянно заморгала.
Ч Но… но ты ведь должна была изгнать Щербатую, так? Ч замяукала она, окру
глив синие глаза.
Ч Изгнать? Ч крикнул Частокол, выставляя когти. Ч Да мы ее теперь убьем!
Синяя Звезда посмотрела на сердитое лицо Частокола и спросила с ледяным
спокойствием в голосе:
Ч А что она сделала? Огонек от волнения перестал дышать.
Ч Ты же была на Совете! Звездолом сказал, что она… Ч начал Частокол.
Ч Звездолом сказал только, что где-то в лесу бродит преступница, Ч уточ
нила Синяя Звезда твердым голосом, не предвещавшим ничего хорошего. Ч О
н не назвал Щербатую по имени.
Котята живы-здоровы. Пока Щербатая находится в моем племени, никто не при
чинит ей вреда.
Слова Синей Звезды были встречены всеобщим молчанием, и Огонек облегчен
но вздохнул.
Щербатая взглянула на Синюю Звезду и в знак признательности прикрыла гл
аза.
Ч Если надо, Синяя Звезда, я уйду.
Ч В этом нет необходимости, Ч отвечала Синяя Звезда. Ч Ты ничего плохо
го не сделала.
Здесь ты будешь в безопасности.
Ч Предводительница Грозового племени посмотрела на котов, обступивши
х Щербатую плотным кольцом, и промяукала:
Ч Пора поговорить о том, кто нам действительно угрожает: о Звездоломе. Мы
уже начали подготовку к нападению воинов Сумрачного племени. Нам нужно
продолжить строить укрепления и чаще обходить дозором наши границы. Кот
ы Речного племени уступили часть своих охотничьих угодий воинам Сумрач
ного племени. Одно только Грозовое племя противостоит Звездолому. Толпа
взволнованно загудела, и даже у Огонька от волнения по спине пробежали м
урашки.
Ч Так мы не уступим требованиям Звездолома? Ч мяукнул Коготь.
Ч Никогда еще ни одно племя не отказывалось от своих прав на охоту, Ч от
вечала Синяя Звезда. Ч Котам всегда удавалось прокормиться тем, что дае
т им собственная земля. Не вижу причины менять этот древний обычай. Когот
ь одобрительно кивнул.
Ч Но сможем ли мы дать достойный отпор, если Сумрачное племя нападет на н
ас? Ч дрожащим голосом спросил Безух. Ч Племя Ветра ведь не смогло! А Реч
ное даже и не пыталось! Синяя Звезда смерила взглядом дряхлого кота:
Ч Мы попытаемся. Мы не уступим свою территорию без боя. Все коты на полян
е согласно кивнули.
Ч Завтра я пойду к Лунному Камню, Ч объявила Синяя Звезда. Ч Воины Звез
дного племени дадут мне силы, чтобы провести Грозовое племя через эту мр
ачную полосу. Нам всем нужно отдохнуть и набраться сил. После рассвета у н
ас будет очень много дел. Не говоря больше ни слова, она повернулась и пошл
а к своей пещере. Огонек заметил, как некоторые коты недоуменно переглян
улись, когда Синяя Звезда упомянула Лунный Камень. Теперь все разбились
на группы и стали горячо обсуждать услышанное.
Ч А что такое Лунный Камень? Ч спросил Огонек Клубка.
Ч Это такая скала глубоко под землей, она сияет в темноте, Ч шепотом отв
етил Клубок. От благоговения он даже понизил голос. Ч Все предводители п
лемен, как только их выберут, проводят одну ночь у Лунного Камня. Там на ни
х нисходит дух Звездного племени.
Ч Как это нисходит? Клубок наморщил лоб.
Ч Точно не знаю, Ч признался он. Ч Знаю только, что новый предводитель з
асыпает около этого камня, и, пока спит, видит особый сон. После этого он по
лучает в дар девять жизней, и к имени его прибавляется что-то звездное. Ог
онек смотрел, как Щербатая ковыляет на свое место. Похоже, Коготь переусе
рдствовал и растревожил ее старые раны. Направляясь к спальне учеников,
Огонек решил, что утром попросит у Пестролистой еще маковых семян.
Ч Ну, как там было-то? Ч нетерпеливо мяукнул Дымок, высовываясь из-под н
авеса. Он, похоже, забыл, что совсем недавно обливал презрением рыжего нов
ичка, когда тот захотел послушать о том, что происходило на Совете.
Ч Так, как и предсказывал Долгохвост. Звездолом потребовал себе охотни
чьих прав… Ч начал Клубок.
Горчица и Дымок уселись и стали слушать, а Огонек смотрел на лагерь. Он вид
ел силуэты Синей Звезды и Львиного Сердца, сидящих рядом у пещеры предво
дительницы. Они что-то горячо обсуждали.
Потом он заметил маленькую черную тень недалеко от того места, где спали
воины. Это был Горелый. Рядом с ним стоял Коготь. Видимо, суровый воин что-т
о строго выговаривал ученику, потому что Огонек видел, как Горелый отшат
нулся, плотно прижав уши. Мрачный воин навис над ним, он казался вдвое боль
ше ученика. Зубы и глаза его блестели в лунном свете. Что он такое сказал Г
орелому? Огонек уже хотел было подобраться ближе и послушать, но Горелый
развернулся и побежал через поляну к пещере учеников. Огонек приветство
вал Горелого, когда тот добежал до входа, но Горелый, похоже, его не замети
л и молча шмыгнул в пещеру. Огонек встал, чтобы пойти за ним, но в этот момен
т увидел, что к нему направляется Львиное Сердце.
Ч Итак, Ч промяукал глашатай Грозового племени, подходя ближе к ученик
ам. Ч Похоже, Огонек, Клубок и Горелый готовы перейти на новый уровень бо
евой подготовки.
Ч Как это? Ч мяукнул Клубок. Он заволновался.
Ч Синяя Звезда просит вас троих сопровождать ее, когда она отправится к
Лунному Камню!
Видимо, Львиное Сердце заметил разочарование Дымка и Горчицы, потому что
, помолчав, он добавил:
Ч А вы двое не волнуйтесь, вас вскоре тоже ждет путешествие. Просто сейча
с ваша сила и ловкость нужнее всего в лагере. Я тоже остаюсь здесь. Огонек
посмотрел через плечо Львиного Сердца на предводительницу. Она переход
ила от одной группы воинов к другой, быстро отдавая приказы. «Интересно, п
очему она выбрала меня для этого путешествия?» Ч размышлял он.
Ч А сейчас она хочет, чтобы вы как следует отдохнули, Ч продолжал Львин
ое Сердце. Ч Но сначала сходите к Пестролистой и возьмите травы, которые
вам пригодятся в пути. Путь предстоит неблизкий. В пути вам нужно будет че
м-то подкрепить свои силы и заглушить чувство голода. Ловить добычу буде
т некогда. Клубок кивнул. Огонек отвел взгляд от Синей Звезды и тоже кивну
л.
Ч Где Горелый? Ч спросил Львиное Сердце.
Ч Он в своем гнезде, Ч ответил Огонек.
Ч Отлично. Пусть поспит. Возьмите трав на его долю, Ч распорядился Льви
ное Сердце. Ч Выспитесь хорошо. Вы уходите на рассвете. Он махнул хвостом
и пошел к пещере Синей Звезды.
Ч Ну что ж, Ч мяукнула Горчица. Ч Вам пора к Пестролистой.
Ч Огонек ожидал услышать издевку в ее голосе но ничего такого не замети
л. Просто сейчас было неподходящее время для ссор и зависти. Все коты Гроз
ового племени, казалось, забыли взаимные обиды и сплотились перед угрозо
й, исходящей от Сумрачного племени. Огонек и Клубок быстро побежали к пещ
ере Пестролистой. В папоротниковом тоннеле было темно. Лунный свет не пр
оникал под густой лиственный свод. Пестролистая, казалось, ждала их прих
ода.
Ч Вы пришли за травами в дорогу, Ч промяукала она.
Ч Да, Ч ответил Огонек.
Ч Я их для вас заготовила. Ч Пестролистая указала на кучку аккуратных с
вертков, сделанных из листьев.
Ч Тут хватит на всех. Темно-зеленая трава приглушит голод в животе во вр
емя пути. Другая трава придаст вам сил. Пожуйте и ту и другую перед началом
путешествия. Они не так приятны на вкус, как мышка, но горечь во рту скоро п
роходит.
Ч Спасибо, Пестролистая, Ч поблагодарил Огонек. Он нагнулся и взял один
из свертков. Когда он наклонился, Пестролистая нагнулась к нему и потерл
ась носом о его щеку. Огонек вдохнул ее нежный теплый запах и благодарно з
амурлыкал. Клубок взял два оставшихся свертка, и товарищи пустились в об
ратный путь по темному тоннелю.
Ч Счастливого пути! Ч прокричала им вслед Пестролистая. Ч И удачи!
Подойдя ко входу в свою пещеру, они положили свертки на землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
ще. Ч Звездолом сделал многозначительную паузу. Ч Пока она не найдена и
не убита, умоляю вас, не спускайте глаз со своих котят.
По взволнованному перешептыванию котов из Грозового племени Огонек по
нял, что они тоже подумали о Щербатой. «Храбрая старая воительница не сде
лала ничего, чтобы заслужить привязанность своих невольных покровител
ей, Ч подумал Огонек. Ч Двух слов такого заклятого врага, как Звездолом,
оказалось достаточно, чтобы восстановить котов против нее».
Сквозь кошачью толпу воины Сумрачного племени начали понемногу пробир
аться к выходу. Звездолом спрыгнул со скалы, и воины сразу же окружили его
и повели от Четырех Деревьев на территорию Сумрачного племени. Оставшие
ся коты из Сумрачного племени поспешили следом, попрыгал за ними и полос
атик, с которым беседовал Львиное Сердце. Но на фоне других учеников из Су
мрачного племени полосатик не казался таким уж маленьким Ч все они были
мелкими и недокормленными, на вид им можно было дать не больше трех-четыр
ех лун. Трудно было поверить, что они достигли ученического возраста.
Ч Что ты на это скажешь? Ч тихо спросил Клубок.
Не успел Огонек ответить, как к ним, часто топоча, подбежал Горелый.
Ч Ой, что теперь будет? Ч заохал он, подняв хвост трубой и еще шире распах
нув от страха свои большие глаза. Огонек не отвечал. Старейшины Грозовог
о племени стали собираться неподалеку, и он надеялся послушать, что они с
кажут.
Ч Должно быть, он говорил о Щербатой, Ч прохрипел Безух.
Ч Ну да, она однажды чуть не укусила младшего котенка Золотого Цветка,
Ч мрачно заметила Пестрохвостая. Она была самой старой королевой-няней
и за котят стояла насмерть.
Ч А мы ее оставили в лагере, и лагерь почти без охраны! Ч спохватилась Кр
ивуля. Как неожиданно выяснилось, не такая уж она и глухая.
Ч Говорил я вам, накличете с ней беду, Ч зашипел Частокол. Ч Теперь Синя
я Звезда послушается голоса разума и избавится от нее, пока она не навред
ила нашим малышам!
Коготь подошел к кружку старейшин.
Ч Надо сейчас же возвращаться в лагерь и разбираться с этой негодяйкой!
Ч завыл он.
Огонек не стал дальше слушать. В голове его лихорадочно крутились мысли.
Как бы ни был он предан своему племени, он никак не мог поверить, что Щерба
тая представляет опасность для котят. Не говоря ни слова, он оставил Клуб
ка и Горелого сидеть на поляне, а сам побежал прочь. Он беспокоился о судьб
е Щербатой, и в голове его роились вопросы, на которые у него не было ответ
а.
Он взобрался наверх по склону и рысцой помчался по лесу. Может, напрасно о
н хорошо думает о Щербатой? Если он предупредит ее об опасности, не рискуе
т ли он навлечь на себя беду Грозового племени? Но что бы ему ни грозило, он
все равно должен узнать от нее правду, прежде чем другие коты доберутся д
о лагеря.
Глава XIII
Огонек добежал до края оврага и посмотрел сверху вниз на лагерь. Он тяжел
о дышал, а подушечки лап стали скользкими от росы. Огонек принюхался. Кром
е него, здесь никого не было. Значит, он успеет поговорить с Щербатой, пока
коты не вернутся с Совета. Он молча прыгнул на скалистый склон и стал укра
дкой пробираться по тенистому тоннелю.
В лагере было тихо и спокойно, слышалось только приглушенное посапывани
е спящих котов. Огонек рысью побежал на тот край поляны, где находилось гн
ездо Щербатой. Старая целительница лежала, свернувшись, на своей моховой
подстилке.
Ч Щербатая, Ч позвал он громким шепотом. Ч Щербатая! Вставай, дело важн
ое! Два оранжевых глаза открылись и сверкнули под луной.
Ч Я не спала, Ч тихо промяукала Щербатая. Говорила она действительно бо
дро. Ч Ты при шел ко мне прямо с Совета? Значит, ты все слышал. Ч Она моргну
ла и отвернулась. Ч Ну что же, Звездолом сдержал свое слово.
Ч Какое такое слово? Ч смутился Огонек. Похоже, Щербатая знает о происх
одящем гораздо больше, чем он сам.
Ч Благородный предводитель Сумрачного племени поклялся, что выживет м
еня с территории любого племени, Ч сухо ответила Щербатая. Ч Что он гов
орил обо мне?
Ч Он предупредил, что наши котята в опасности, пока мы укрываем у себя пр
еступницу из Сумрачного племени. Он не назвал твоего имени, но коты из Гро
зового племени догадались, кого он имеет в виду. Ты должна уйти, пока наши
не вернулись. Тебе угрожает опасность!
Ч Ты хочешь сказать, они поверили Звездолому? Ч Щербатая прижала уши и
сердито замахала хвостом.
Ч Ну да! Ч нетерпеливо мяукнул Огонек. Ч Частокол говорит, что от тебя н
адо ждать беды. Другие коты тоже опасаются, что ты сделаешь что-нибудь так
ое… Коготь собирается вернуться и… Я не знаю… Мне кажется, тебе лучше уйт
и, пока они не вернулись!
Вдали послышался сердитый кошачий вой. Щербатая с трудом поднялась на не
гнущихся ногах. Огонек дружески потерся о нее носом, в голове его роем нос
ились мысли.
Наконец, не удержавшись, он спросил напрямик:
Ч Что имел в виду Звездолом, когда говорил, чтобы мы не сводили глаз с наш
их котят? Ты правда способна на такое?
Ч Какое такое?
Ч Навредить нашим котятам?
Щербатая в упор посмотрела на него, ноздри ее дрожали от возмущения.
Ч И ты так думаешь? Ч спросила она. Огонек выдержал этот взгляд.
Ч Я Ч нет. Я не верю, что ты можешь обидеть котенка. Но почему Звездолом го
ворит такое?
Шум идущих котов приближался, в воздухе разлился запах агрессии и страха
. Щербатая стала беспомощно озираться по сторонам.
Ч Беги! Ч упрашивал Огонек. Ее безопасность была для него сейчас важнее
собственного любопытства.
Но Щербатая не двигалась с места и вдруг посмотрела на него. Взгляд ее бол
ьших глаз неожиданно оказался спокойным.
Ч Огонек, ты веришь, что я невиновна, и я довольна. Если ты веришь мне, то и д
ругие то же могут поверить. Надеюсь, Синяя Звезда выслушает меня. Никуда я
не убегу. Я слишком стара. Я останусь здесь и выполню решение твоего племе
ни.
Она глубоко вздохнула и тяжело осела на задние лапы.
Ч Но как же Коготь? Что, если он?..
Ч Он упрямый, и он знает, что имеет власть над другими котами из племени
Ч его все уважают. Но даже он должен подчиняться Синей Звезде.
В зарослях у границы лагеря послышался шум Ч Огонек понял, что коты уже д
обрались до тоннеля.
Ч Уходи, Огонек, Ч зашипела Щербатая, показывая почерневшие зубы. Ч Ты
сильно рискуешь, разговаривая со мной. Мне ты уже ничем не поможешь. Надей
ся на свою предводительницу, и пусть она решает, как со мной поступить.
Огонек понял, что переубедить Щербатую ему не удастся. Он ткнулся носом в
ее свалявшуюся шубку и молча удалился в заросли, но решил далеко не уходи
ть, а посмотреть, что будет дальше.
Из тоннеля стали появляться коты: сначала Синяя Звезда со Львиным Сердце
м, следом Ч Белоснежка, которая сразу отделилась от процессии и побежал
а к детской. Ее белый пушистый хвост подрагивал от волнения. Коготь и Част
окол вышли на поляну плечом к плечу, морды их были хмурыми. За ними шли ста
рейшины, а последними Ч Горелый с Клубком. Увидев своих товарищей, Огоне
к побежал им навстречу.
Ч Ты бегал к Щербатой, верно? Ч шепотом спросил Клубок, когда Огонек под
ошел совсем близко.
Ч Да, Ч признался Огонек. Ч Но она не ушла. Она верит, что Синяя Звезда по
ступит с ней по справедливости. Меня никто не искал?
Ч Только мы, Ч ответил Горелый.
Коты, остававшиеся в лагере, начали один за другим просыпаться. Должно бы
ть, они почуяли агрессию и услышали жесткие нотки в голосе котов, вернувш
ихся с Совета, потому что все повыскакивали из своих пещер и стали выходи
ть на лужайку, высоко задрав дрожащие хвосты.
Ч Что случилось? Ч спросил воин по имени Ветрогон.
Ч Звездолом рассказал нам о разбойной кошке, которая может навредить н
ашим котятам! Ч объяснила Синеглазка. Ч Наверняка это Щербатая, больше
некому! В толпе послышалось гневное мяуканье, кто-то завыл.
Ч Тише! Ч приказала Синяя Звезда и прыгнула на Высокую Скалу. Коты по пр
ивычке уселись перед ней.
И вдруг пронзительный крик заставил всех котов повернуть головы туда, гд
е лежало поваленное дерево и где была спальня старейшин. Коготь и Часток
ол грубо тянули Щербатую из гнезда. Она упиралась и визжала, но они все-та
ки вытащили ее на поляну и вытолкнули на площадку перед скалой. Огонек по
чувствовал, что каждая жилка в его теле дрожит от напряжения. Не думая, что
делает, он присел на задние лапы, готовый в любой момент броситься на защи
ту Щербатой.
Ч Погоди, Огонек, Ч раздался над его головой голос Клубка. Ч Пусть Синя
я Звезда сначала разберется.
Ч Что происходит? Ч строго спросила Синяя Звезда, спрыгивая со скалы и
подходя к воинам. Ч Я не давала приказа нападать на нашу пленницу. Коготь
и Частокол тут же отпустили Щербатую. Та припала к земле и зашипела. Белос
нежка вышла из детской и стала проталкиваться через толпу вперед, к скал
е.
Ч Мы успели вовремя, Ч выдохнула она. Ч Котята живы!
Ч Конечно, живы. А вы как думали? Ч бросила Синяя Звезда. Белоснежка раст
ерянно заморгала.
Ч Но… но ты ведь должна была изгнать Щербатую, так? Ч замяукала она, окру
глив синие глаза.
Ч Изгнать? Ч крикнул Частокол, выставляя когти. Ч Да мы ее теперь убьем!
Синяя Звезда посмотрела на сердитое лицо Частокола и спросила с ледяным
спокойствием в голосе:
Ч А что она сделала? Огонек от волнения перестал дышать.
Ч Ты же была на Совете! Звездолом сказал, что она… Ч начал Частокол.
Ч Звездолом сказал только, что где-то в лесу бродит преступница, Ч уточ
нила Синяя Звезда твердым голосом, не предвещавшим ничего хорошего. Ч О
н не назвал Щербатую по имени.
Котята живы-здоровы. Пока Щербатая находится в моем племени, никто не при
чинит ей вреда.
Слова Синей Звезды были встречены всеобщим молчанием, и Огонек облегчен
но вздохнул.
Щербатая взглянула на Синюю Звезду и в знак признательности прикрыла гл
аза.
Ч Если надо, Синяя Звезда, я уйду.
Ч В этом нет необходимости, Ч отвечала Синяя Звезда. Ч Ты ничего плохо
го не сделала.
Здесь ты будешь в безопасности.
Ч Предводительница Грозового племени посмотрела на котов, обступивши
х Щербатую плотным кольцом, и промяукала:
Ч Пора поговорить о том, кто нам действительно угрожает: о Звездоломе. Мы
уже начали подготовку к нападению воинов Сумрачного племени. Нам нужно
продолжить строить укрепления и чаще обходить дозором наши границы. Кот
ы Речного племени уступили часть своих охотничьих угодий воинам Сумрач
ного племени. Одно только Грозовое племя противостоит Звездолому. Толпа
взволнованно загудела, и даже у Огонька от волнения по спине пробежали м
урашки.
Ч Так мы не уступим требованиям Звездолома? Ч мяукнул Коготь.
Ч Никогда еще ни одно племя не отказывалось от своих прав на охоту, Ч от
вечала Синяя Звезда. Ч Котам всегда удавалось прокормиться тем, что дае
т им собственная земля. Не вижу причины менять этот древний обычай. Когот
ь одобрительно кивнул.
Ч Но сможем ли мы дать достойный отпор, если Сумрачное племя нападет на н
ас? Ч дрожащим голосом спросил Безух. Ч Племя Ветра ведь не смогло! А Реч
ное даже и не пыталось! Синяя Звезда смерила взглядом дряхлого кота:
Ч Мы попытаемся. Мы не уступим свою территорию без боя. Все коты на полян
е согласно кивнули.
Ч Завтра я пойду к Лунному Камню, Ч объявила Синяя Звезда. Ч Воины Звез
дного племени дадут мне силы, чтобы провести Грозовое племя через эту мр
ачную полосу. Нам всем нужно отдохнуть и набраться сил. После рассвета у н
ас будет очень много дел. Не говоря больше ни слова, она повернулась и пошл
а к своей пещере. Огонек заметил, как некоторые коты недоуменно переглян
улись, когда Синяя Звезда упомянула Лунный Камень. Теперь все разбились
на группы и стали горячо обсуждать услышанное.
Ч А что такое Лунный Камень? Ч спросил Огонек Клубка.
Ч Это такая скала глубоко под землей, она сияет в темноте, Ч шепотом отв
етил Клубок. От благоговения он даже понизил голос. Ч Все предводители п
лемен, как только их выберут, проводят одну ночь у Лунного Камня. Там на ни
х нисходит дух Звездного племени.
Ч Как это нисходит? Клубок наморщил лоб.
Ч Точно не знаю, Ч признался он. Ч Знаю только, что новый предводитель з
асыпает около этого камня, и, пока спит, видит особый сон. После этого он по
лучает в дар девять жизней, и к имени его прибавляется что-то звездное. Ог
онек смотрел, как Щербатая ковыляет на свое место. Похоже, Коготь переусе
рдствовал и растревожил ее старые раны. Направляясь к спальне учеников,
Огонек решил, что утром попросит у Пестролистой еще маковых семян.
Ч Ну, как там было-то? Ч нетерпеливо мяукнул Дымок, высовываясь из-под н
авеса. Он, похоже, забыл, что совсем недавно обливал презрением рыжего нов
ичка, когда тот захотел послушать о том, что происходило на Совете.
Ч Так, как и предсказывал Долгохвост. Звездолом потребовал себе охотни
чьих прав… Ч начал Клубок.
Горчица и Дымок уселись и стали слушать, а Огонек смотрел на лагерь. Он вид
ел силуэты Синей Звезды и Львиного Сердца, сидящих рядом у пещеры предво
дительницы. Они что-то горячо обсуждали.
Потом он заметил маленькую черную тень недалеко от того места, где спали
воины. Это был Горелый. Рядом с ним стоял Коготь. Видимо, суровый воин что-т
о строго выговаривал ученику, потому что Огонек видел, как Горелый отшат
нулся, плотно прижав уши. Мрачный воин навис над ним, он казался вдвое боль
ше ученика. Зубы и глаза его блестели в лунном свете. Что он такое сказал Г
орелому? Огонек уже хотел было подобраться ближе и послушать, но Горелый
развернулся и побежал через поляну к пещере учеников. Огонек приветство
вал Горелого, когда тот добежал до входа, но Горелый, похоже, его не замети
л и молча шмыгнул в пещеру. Огонек встал, чтобы пойти за ним, но в этот момен
т увидел, что к нему направляется Львиное Сердце.
Ч Итак, Ч промяукал глашатай Грозового племени, подходя ближе к ученик
ам. Ч Похоже, Огонек, Клубок и Горелый готовы перейти на новый уровень бо
евой подготовки.
Ч Как это? Ч мяукнул Клубок. Он заволновался.
Ч Синяя Звезда просит вас троих сопровождать ее, когда она отправится к
Лунному Камню!
Видимо, Львиное Сердце заметил разочарование Дымка и Горчицы, потому что
, помолчав, он добавил:
Ч А вы двое не волнуйтесь, вас вскоре тоже ждет путешествие. Просто сейча
с ваша сила и ловкость нужнее всего в лагере. Я тоже остаюсь здесь. Огонек
посмотрел через плечо Львиного Сердца на предводительницу. Она переход
ила от одной группы воинов к другой, быстро отдавая приказы. «Интересно, п
очему она выбрала меня для этого путешествия?» Ч размышлял он.
Ч А сейчас она хочет, чтобы вы как следует отдохнули, Ч продолжал Львин
ое Сердце. Ч Но сначала сходите к Пестролистой и возьмите травы, которые
вам пригодятся в пути. Путь предстоит неблизкий. В пути вам нужно будет че
м-то подкрепить свои силы и заглушить чувство голода. Ловить добычу буде
т некогда. Клубок кивнул. Огонек отвел взгляд от Синей Звезды и тоже кивну
л.
Ч Где Горелый? Ч спросил Львиное Сердце.
Ч Он в своем гнезде, Ч ответил Огонек.
Ч Отлично. Пусть поспит. Возьмите трав на его долю, Ч распорядился Льви
ное Сердце. Ч Выспитесь хорошо. Вы уходите на рассвете. Он махнул хвостом
и пошел к пещере Синей Звезды.
Ч Ну что ж, Ч мяукнула Горчица. Ч Вам пора к Пестролистой.
Ч Огонек ожидал услышать издевку в ее голосе но ничего такого не замети
л. Просто сейчас было неподходящее время для ссор и зависти. Все коты Гроз
ового племени, казалось, забыли взаимные обиды и сплотились перед угрозо
й, исходящей от Сумрачного племени. Огонек и Клубок быстро побежали к пещ
ере Пестролистой. В папоротниковом тоннеле было темно. Лунный свет не пр
оникал под густой лиственный свод. Пестролистая, казалось, ждала их прих
ода.
Ч Вы пришли за травами в дорогу, Ч промяукала она.
Ч Да, Ч ответил Огонек.
Ч Я их для вас заготовила. Ч Пестролистая указала на кучку аккуратных с
вертков, сделанных из листьев.
Ч Тут хватит на всех. Темно-зеленая трава приглушит голод в животе во вр
емя пути. Другая трава придаст вам сил. Пожуйте и ту и другую перед началом
путешествия. Они не так приятны на вкус, как мышка, но горечь во рту скоро п
роходит.
Ч Спасибо, Пестролистая, Ч поблагодарил Огонек. Он нагнулся и взял один
из свертков. Когда он наклонился, Пестролистая нагнулась к нему и потерл
ась носом о его щеку. Огонек вдохнул ее нежный теплый запах и благодарно з
амурлыкал. Клубок взял два оставшихся свертка, и товарищи пустились в об
ратный путь по темному тоннелю.
Ч Счастливого пути! Ч прокричала им вслед Пестролистая. Ч И удачи!
Подойдя ко входу в свою пещеру, они положили свертки на землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24