- с тоской подумала она. - Что я скажу ему, даже если встречу?»

Миновав пограничные метки Речного племени, Листвичка заметила патруль, приближавшийся к ней по возвышенности над, болотом. Его возглавляла Невидимка, за ней шла Моховушка и какой-то незнакомый Листвичке оруженосец.

- Привет! - поздоровалась Невидимка, поравнявшись с Листвичкой. - Что-то случилось?

Листвичка выплюнула изо рта стебельки кошачьей мяты.

- Я принесла Мотылинке немного целебных трав, - ответила она.

Невидимка с удовольствием обнюхала кучку.

- Кошачья мята, - радостно закивала она. - Спасибо тебе, Листвичка. Мотылинка, должно быть, в лагере. Пойдем с нами, мы как раз туда возвращаемся.


Невидимка подвела Листвичку к кусту боярышника, раскинувшего ветки над самым ручьем. Берег в этом месте сильно осыпался, и быстробегущая вода промыла под корнями куста небольшое озерцо. Чуть выше образовалась неглубокая песчаная пещерка, заглянув в которую, Листвичка увидела кучи сухих листьев и ягод. Судя по всему, Мотылинка устроила здесь свое хранилище.

Сама целительница, рассевшись на песке, разбирала большую охапку хвоща.

- Мотылинка, к тебе гостья, - сообщила Невидимка.

Золотистая кошка подняла голову - и с радостным урчанием вскочила.

- Листвичка! Что ты здесь делаешь?

- Смотри, что я тебе принесла. - Листвичка спрыгнула вниз и положила перед подругой свою добычу. Покосившись назад, она увидела удаляющуюся Невидимку.

- Кошачья мята! - заахала Мотылинка. - Это просто чудо какое-то… Я уж решила, что нам придется навсегда забыть о ней!

Листвичка опасливо огляделась по сторонам. Вокруг все было спокойно: Невидимка ушла, и никого поблизости не было видно. Самое время передать Мотылинке послание Звездного племени! Но почему-то шерсть у Листвички встала дыбом от непонятного страха, во рту пересохло. Что-то было не так, но вот что?

Она придвинулась поближе к подруге и прошептала:

- Честно говоря, кошачья мята - это только предлог. Я принесла тебе послание от Звездного племени.

Мотылинка изумленно вытаращила глаза, и Листвичка пожалела о том, что пришла. Вдруг Мотылинка обидится, решив, что Листвичка не считает ее настоящей целительницей? Но золотистая кошка не проронила ни слова, она лишь насторожила уши, ожидая объяснений.

- Я видела сон, - выдавила Листвичка. - Во сне ко мне пришла Ласточка.

Она совсем смутилась, заметив печаль в глазах Мотылинки. Ласточка была Речной кошкой, и Мотылинка очень любила ее.

- Она… она сказала мне, что ты ее не слышишь. Она попросила, чтобы я передала тебе ее слова. Речному племени угрожает большая опасность со стороны Двуногих.

Несколько мгновений Речная целительница изумленно молчала, не сводя глаз с подруги.

- Опасность от Двуногих? - проговорила она наконец. - Но тут же нет никаких… - она не договорила и быстро вскочила на лапы. - Вспомнила! Маленькая Гремящая Тропа показалась нам совсем тихой и заброшенной, так что мы давным-давно туда не наведывались. Может быть, беда угрожает нам именно оттуда? Пойдем, посмотрим вместе?

Листвичка заколебалась. Она рассчитывала передать Мотылинке послание и сразу отправиться домой. Если она задержится в Речном племени, ей придется тут заночевать! Но разве она могла отказать подруге, когда та просила ее о помощи? Что если какая-та скрытая опасность уже притаилась на территории Речного племени?

- Да, конечно, я пойду с тобой, - кивнула она, стараясь не думать о том, какую выволочку устроит ей дома Пепелица.

Листвичка растроганно посмотрела на подругу. Если Ласточка смотрит сейчас на них с небес, пусть видит, как самоотверженно заботится Мотылинка о благополучии своего племени!

Мотылинка повела подругу вниз по течению ручья, и вскоре целительницы увидели камень, одиноко торчавший над поверхностью воды. В два сильных прыжка Мотылинка перелетела на него, соскочила на противоположный берег ручья и обернулась к Листвичке.

- Я боялась, что ты не воспримешь мои слова всерьез, - смущенно выпалила Листвичка, приземляясь рядом с ней. Она вскинула голову и с неожиданной надеждой спросила: - Может быть, ты начинаешь верить в Звездное племя?

Но Мотылинка лишь насмешливо повела усами:

- Нет, Листвичка. Я не верю в то, что духи воителей спускаются с небес на землю ради того, чтобы присниться нам в каком-нибудь непонятном сне. Для меня звезды - это всего лишь крошечные крупицы света в ночном небе, а не мертвые коты, глядящие на нас с высоты. Ушедшие друзья живы в нашей памяти, но их уже нет с нами, нет нигде… Вот во что я верю, Листвичка, и тебе придется считаться с моей верой.

- Я уважаю твою веру. Но если ты не веришь в Звездное племя, почему тогда ты приняла всерьез предостережение Ласточки?

Речная кошка остановилась и серьезно посмотрела в глаза Листвичке.

- Потому что я верю тебе, Листвичка.

- Это чепуха какая-то! - возмущенно вскинулась целительница. - Как бы я могла узнать об опасности, если бы Звездное племя не предупредило меня?

- Потому что ты очень хорошая целительница, Листвичка. Ты подмечаешь каждую мелочь вокруг. Что-то, что ты увидела, услышала или почуяла, встревожило тебя, и ты почувствовала опасность, хотя и не поняла, откуда она исходит. Но поскольку ты веришь в Звездное племя, ты увидела во сне Ласточку. Все очень просто.

Для Листвички все было совсем не просто, но она не стала спорить. Спасибо и на том, что Мотылинка ее выслушала и серьезно отнеслась к предостережению!

Возле Гремящей тропы Листвичка остановилась и с любопытством огляделась по сторонам. Она никогда здесь не бывала, хотя отлично помнила это место по рассказу Белки.

Впереди лежал широкий участок, покрытый твердой и гладкой землей, из которой Двуногие обычно делают свои тропы. В одном углу виднелось небольшое деревянное гнездо Двуногих.

Над водой нависал короткий полумостик, сложенный из узких полосок дерева. Вокруг все было спокойно.

Мотылинка остановилась на краю Гремящей тропы и принюхалась.

- Так, чую племя Теней, - сообщила она, и Листвичка вспомнила, что в этом месте проходит граница. - А это что такое?!

Листвичка широко открыла пасть и глубоко втянула воздух. В тот же миг она уловила очень слабый, но резкий запах, который уже успела забыть. Шерсть у нее на загривке сама собой встала дыбом.

- Здесь побывали чудовища! - прошептала она.

Мотылинка повернулась к ней:

- Но это было довольно давно. Двуногими тут тоже пахнет, только запах слабый, вонь котов племени Теней почти заглушает его. Честно говоря, Листвичка, я бы не торопилась говорить о «смертельной опасности»!

- Что же это тогда за беда? - растерялась Листвичка.

Мотылинка задумчиво склонила голову:

- Кто разберет этих Двуногих!

Она повернулась спиной к Гремящей тропе и пошла вдоль берега, пару раз остановившись, чтобы полакать воду.

- Помнишь ту лужу, в которой валялся дохлый кролик? - крикнула она, поворачивая голову. - Ну, когда все наши старейшины отравились? Я больше никогда не совершу той же ошибки! Теперь я всегда пробую воду, но она чистая!

По дороге к ручью Мотылинка прилежно лакала из каждой лужицы и успокоилась только тогда, когда впереди показался лагерь. Подруги снова вернулись в пещеру Мотылинки и как следует напились из маленького озерца. Вода в нем была ледяная и сладковатая на вкус; в ней тоже не было ничего необычного.

Солнце начало клониться к закату, густая тень накрыла озерцо и добралась до пещеры целительницы.

- Оставайся на ночь, - предложила Мотылинка. - Ты все равно не успеешь засветло вернуться в свой лагерь.

- Спасибо, - кивнула Листвичка. Она знала, что Пепелица давным-давно хватилась ее и что завтра по возвращению ее ждет очень неприятный разговор. И все-таки переночевать в Речном племени было гораздо безопаснее.

Листвичка свернулась клубочком на мягкой подстилке из мха и папоротника, прижалась боком к Мотылинке и прошептала:

- Ты ведь не забудешь предостережение Ласточки?

- Что? - сонно пробормотала Речная кошка. - Ах, ты все об этом… Не беспокойся.

Но Листвичка не могла не беспокоиться! Мотылинка не слышала своими ушами страшных слов Ласточки, поэтому легко могла позабыть об угрозе. А Листвичка не сомневалась в том, что беда близко. Возможно, она уже свершилась.
Глава VII

Белка замерла возле зарослей папоротника и с наслаждением втянула носом аромат зеленых листьев. Следующий глоток воздуха принес с собой кошачий запах. Это был не Грозовой кот и не воин племени Теней, хотя Белка стояла в двух шагах от границы. Она застыла и настороженно огляделась по сторонам. Вот стебли папоротников качнулись, и Белка успела заметить незнакомую кошку, которая кралась, прижимаясь животом к самой земле.

Сначала Белка решила, что это какая-то бродяжка случайно забрела на их территорию, но потом вспомнила о домашних котах, с которыми они с Ежевикой вступили в драку во время самой первой разведки окрестностей. Вообще-то гнездо Двуногих находилось на территории племени Теней, но разве домашние любимцы, жрущие падаль с лапы своих хозяев, могут иметь какое-то уважение к племенным границам?!

Белка прижалась к земле и поползла, но не успела преодолеть и двух лисьих хвостов, как услышала за спиной шум приближающихся патрульных. «Вот мышеголовые! - выругалась про себя Белка. - Топают, как кони!» Она взмахнула хвостом, призывая друзей замереть, но было уже поздно: кошка услышала шорох. Белка заметила движение коричневой шерсти в кустах и кинулась в погоню. За ее спиной раздался отчаянный вопль Уголька:

- Белка, Белка, куда ты? Постой!!

Но она даже не обернулась.

Белка летела следом за нарушительницей, предвкушая, как набросится на нее и как следует отдерет когтями за уши. Однако наглая кошка оказалась на удивление проворной. Преступница юркнула в кусты и исчезла из глаз. «Мышиный помет!» - выругалась про себя Белка, развернулась и побрела к остальным.

Уголек, Сумрак и Терновник сбились в кучу и с тревогой смотрели на нее.

- Белка, ты совсем без мозгов, да? - сердито крикнул Сумрак.

Не успела она подбежать к товарищам, как из кустов вышел Ежевика в сопровождении Песчаной Бури.

- Что ты творишь? - сердито рявкнул он.

- Я заметила на нашей территории одну из домашних кошек, что живут на территории в племени Теней, - пробормотала Белка, сбитая с толку его гневным тоном. В чем он обвиняет ее на этот раз?! - Разве изгнание нарушителей границ не входит в обязанности патрульных?

- Входит. Но при этом патрульным строго-настрого запрещено нарушать границу чужого племени. А если бы Сумрачные коты тебя заметили?

- Но разве я… - растерянно пролепетала Белка. Только теперь она заметила сухое дерево, через которое перемахнула в погоне за кошкой. Дерево было пограничной меткой. - Я не заметила, - призналась она и поспешно перешагнула через границу на свою территорию.

- Да и метки тут совсем слабые, - вмешался Уголек, наклоняясь, чтобы обнюхать поваленное дерево. - Не придирайся к ней, Ежевика. Любой из нас мог так ошибиться!

Песчаная Буря сощурила свои зеленые глаза и смерила Уголька недобрым взглядом.

- Белка в состоянии сама отвечать за свои поступки, - с усмешкой заметила она. - Мне всегда казалось, что у моей дочери довольно длинный язык.

- Пограничные метки в самом деле слабые, - заступился за Белку Терновник. - Мне кажется, племя Теней уже несколько дней их не обновляло.

- И что из этого? - вскинула голову Песчаная Буря. - Можно подумать, вы не знаете, что коты племенем Теней всегда первыми поднимают крик из-за нарушения границ!

- Подумаешь! - фыркнула Белка, которая уже успела оправиться после испуга. - Раз они забывают обновлять свои метки, так пусть не жалуются, если кто-нибудь по ошибке зайдет на их территорию!

- Наверное, ты права, - вздохнул Ежевика. - Но ради Звездного племени, в следующий раз будь внимательнее!

- Она будет! - снова бросился вперед Уголек, не обращая внимания на возмущенный взгляд, которым наградила его Белка. Рыжая воительница чуть не лопнула от злости, заметив, с каким изумлением смотрит на нее мать. Теперь Песчаная Буря будет думать, что Белка не может шагу ступить без покровительства Уголька! - И вообще, Ежевика, - продолжал серый кот, - не твое дело указывать Белке, что ей делать, а что нет!

- Это дело каждого Грозового кота, - бросил Ежевика, распушая загривок. - Нам не нужны неприятности с племенем Теней!

- Дело не в этом! - выпустил когти Уголек.

- Хватит! - жалобно вскрикнула Белка. - Я не хочу…

- Довольно! - Песчаная Буря решительно шагнула вперед и встала между двумя возмущенными котами. - Давайте вернемся в лагерь, пока племя Теней не явилось сюда и не увидело, как мы показываем клыки друг другу!

Она развернулась и пошла в сторону лагеря. Сумрак и Терновник последовали за ней, а Ежевика с Угольком не тронулись с места, продолжая злобно смотреть друг на друга.

«Как я устала от них обоих!» - с раздражением подумала Белка.

- Иди вперед! - приказала она Угольку.

Тот растерянно повернулся к ней.

- Я? Но… Хорошо. Увидимся в лагере, - пробормотал он и, уныло взмахнув хвостом, поплелся следом за остальными.

- Зачем же сердиться на того, кто пытается оберегать тебя от неприятностей? - спросил Ежевика. Он словно бы одобрял поведение Уголька, но говорил насмешливо, давая понять, что не забыл долгого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, когда Белка яростно противилась любым попыткам опекать ее.

- По крайней мере, он единственный, кому я могу доверить свою жизнь! - прошипела она.

Он поднял на нее недоверчивые круглые глаза.

- Единственный? Ты уверена в этом, Белка?

- Да! - фыркнула она. - По крайней мере, Уголек не якшается с котом из чужого племени, да еще с таким, которому нельзя доверять!

- И это все, что тебе нужно? - негромко спросил Ежевика. - Верный кот, который будет хвостом ходить за тобой и сдувать пылинки с твоей шкуры? Значит, я ошибся в тебе, Белка. Я думал о тебе лучше.

- Думай, что хочешь!

Но прежде чем Ежевика успел что-то сказать, кусты за Белкиной спиной снова зашевелились, и на траву вылез Уголек.

- Чего тебе надо? - заорала на него Белка.

- П-прости меня… Я смотрю, ты не идешь… вот и вернулся посмотреть, все ли в порядке, - растерянно попятился Уголек.

Белка со вздохом опустила взъерошенный загривок. Зачем она на него сердится? Пусть он пока не понимает, что она вполне может за себя постоять, зато он прямой и честный. Он говорит, что думает, и ни один кот никогда не усомнится в его верности Грозовому племени. Если Ежевика был глубоким омутом в лесной чаще, то Уголек был похож на озеро, сверкающее под лучами солнца. Сейчас Белке больше всего хотелось солнца.

- Я в порядке, - улыбнулась она и потерлась щекой о щеку Уголька. - Пошли.

Она опрометью бросилась прочь от границы, а верный Уголек понесся за ней следом.

Вернувшись в лагерь, Белка застала в овраге непривычную суету. Белохвост с Яроликой опрометью выскочили из палатки воинов, а их дочь Белолапка с радостным визгом помчалась за родителями. Старейшины уже заняли свои места у подножия скалы под Каменным карнизом. Огнезвезд неторопливо спускался из своей пещеры.

- Что происходит? - спросила Белка у выбегающих из палатки воинов.

- Огнезвезд объявил собрание, - тихо ответила за ее спиной Листвичка.

Белке показалось, что сестра выглядит грустной. - «Наверное, до сих пор не может прийти в себя после страшной выволочки, которую устроила ей Пепелица за ночевку в Речном племени!»

- Сегодня Березовика посвящают в оруженосцы!

- Ура! - радостно подскочила Белка. Только сейчас она заметила Тростинку, которая сидела у входа в детскую и энергично вылизывала языком подпрыгивавшего от нетерпения Березовика. Стоявший рядом с ними Дым, казалось, вот-вот лопнет от гордости. - Первый оруженосец в нашем новом доме! А кто будет наставником?

- Понятия не имею, - ответила Листвичка и, заметно повеселев, обвела глазами поляну, словно хотела угадать будущего воспитателя.

Белка с Угольком заняли место рядом с другими котами. Белка и сама хотела бы стать наставницей, но понимала, что это пока невозможно. Она совсем недавно стала воительницей, а в племени было полно более опытных котов. Кроме того, Песчаная Буря, которая спускалась по тропинке следом за Огнезвездом, очень сурово посмотрела на дочь, прежде чем сесть рядом с Терновником.

«Наверное, она уже рассказала Огнезвезду о происшествии на границе! - уныло подумала Белка. - Видимо, все-таки придется научиться думать головой, прежде чем бросаться что-нибудь делать, иначе старшие никогда не доверят мне воспитание будущих воинов!»

Когда все коты собрались, Огнезвезд взмахом хвоста подозвал к себе Березовика. Малыш выбежал вперед: он весь дрожал от волнения, но старался высоко держать хвост и голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26