»
Глава XVI

- Ромашка! Где ты, Ромашка?

Белка вздрогнула и остановилась, заслышав громкие крики, доносившиеся из пещеры целительницы. На пороге пещеры появилась Яролика, державшая за загривок одного из Ромашкиных малышей. Следом показались и остальные котята. Опустив головы и виновато поджав хвостики, они спрятались в ежевике, густо разросшейся вокруг пещеры.

Ромашка уже давно жила в лагере, за это время ее котята окрепли, осмелели и принялись за исследование нового места. «Что и говорить - от котят всегда одни хлопоты!» - подумала Белка, поведя усами. Они с Листвичкой тоже проказничали вовсю, пока не поступили в обучение к наставникам.

Яролика опустила на землю котенка и сердито сверкнула единственным глазом. Приглядевшись, Белка узнала в провинившемся малыше Мышонка.

- Ромашка! Иди сюда, я тебе говорю!

В детской все оставалось тихо, но через несколько мгновений Ромашка вихрем вылетела из лаза в ежевике и со всех лап бросилась к Яролике. Белохвост бежал за ней следом.

- В чем дело? Почему ты трогаешь моих котят? - еще издалека закричала мать.

- Скажи своим котятам, что им нечего делать в пещере Пепелицы, - отрезала Яролика. - А ты перестань ныть, - прикрикнула она на Мышонка, который продолжал жалобно пищать, широко разевая розовую пасть. - Я ничего тебе не сделала!

- Что тут произошло?

Голубые глаза Ромашки метали молнии, сильные мышцы угрожающе проступили под длинной светлой шерстью. На миг Белке показалось, что она сейчас опробует на Яролике один из приемов, которым научил ее Белохвост. На всякий случай Белка придвинулась поближе, чтобы предотвратить драку. Яролика-то сможет за себя постоять, а вот Ромашке явно придется долго зализывать раны!

- Твои котята влезли в пещеру Пепелицы и рассыпали все лекарственные травы, - объяснила Яролика. - Вы что-нибудь ели? - прошипела она, оборачиваясь к Ягодке и Орешинке. - Ели или нет?

Котята так перепугались, что только молча затрясли головенками. Белка понимала, что Яролика так бушует потому, что перепугалась за малышей. Конечно, в палатке Пепелицы нет сильных ядов, вроде смерть-ягод, зато там полно лечебных трав, от которых может начаться рвота или резь в животе.

- Пойди и посмотри, что они там натворили! - процедила она, обращаясь к Ромашке. - Почему ты оставляешь их без присмотра?

- Она была со мной, - заступился Белохвост.

- И что из того? Это не значит, что ее детки могут носиться по всему лагерю и портить запасы Пепелицы!

- Они же не знали.

- А должны были знать! - прикрикнула на друга Яролика. - Думаешь, нам больше нечем заняться, кроме как убирать за ними? Вчера я целый день собирала ягоды, а теперь они разбросаны по всей пещере.

- Мне очень жаль, - пробормотала Ромашка, растерянно переводя взгляд с Яролики на Белохвоста. Потом поставила Мышонка на лапы и взмахом хвоста подозвала к себе остальных котят. - Прости их, пожалуйста. Я постараюсь, чтобы этого больше не произошло.

- Надеюсь, - фыркнула Яролика.

Ромашка повернулась и побрела к детской, гоня перед собой котят. Белка услышала, как дерзкий Мышонок звонко мяукнул:

- Эта уродская кошка меня напугала!

Яролика поморщилась, будто ее ударили. Они с Белохвостом по-прежнему стояли друг напротив друга, угрожающе помахивая хвостами.

- Я помогу все прибрать, хорошо? - вызвалась Белка, бросаясь в заросли ежевики. Меньше всего на свете ей хотелось присутствовать при разгорающейся ссоре.

Очутившись в пещере, она сразу поняла, почему Яролика пришла в такую ярость. Да тут словно барсук побывал! По всему полу раскиданы ягоды, кучи с травами разворошены и рассыпаны. Часть листьев оторвана от стеблей и втоптана в песок, так что теперь их оставалось только выбросить.

Белка вздохнула и принялась складывать в кучку уцелевшие ягоды. «Интересно, куда подевались Листвичка с Пепелицей?» - подумала она и вдруг услышала за спиной чьи-то шаги.

- Вот ты где! - радостно пропыхтел Уголек, ткнувшись носом в ее плечо. - А я думал, ты пошла охотиться. Почему это Белохвост с Яроликой шипят друг на друга, словно пара барсуков?

Продолжая раскладывать ягоды, Белка посвятила его в события этого утра.

- Чистокровные лесные котята ни за что бы такого не выкинули! - с уверенностью заявил Уголек. - Наверное, эти детки никогда не приживутся в нашем лагере.

- Что ты сказал? - в бешенстве обернулась к нему Белка. - Кажется, ты забыл, что мой отец был домашним котом!

- Прости меня, - испуганно моргнул Уголек. - Но Огнезвезд - особенный кот, он один такой. Большая часть домашних не приспособлена к нашей жизни. Они шагу не могут ступить без своих Двуногих и не умеют заботиться о себе.

Белка угрожающе зашипела. Огромным усилием воли она заставила себя убрать когти и вернуться к рассыпанным ягодам.

«Как смеет Уголек судить о котах по тому, где они родились?! - клокотало в ее душе. - Значит, я тоже не заслуживаю его уважения, ведь в моих жилах течет кровь домашнего кота?! Неужели он не понимает, что и Листвичка, и Белохвост, и его дочь Белолапка нужны племени ничуть не меньше, чем самый-самый чистокровный лесной кот?»

Колючий полог, закрывавший вход в пещеру, отодвинулся, и в палатку вбежали Пепелица с Листвичкой. В зубах у обоих были зажаты охапки мокричника.

- Что здесь происходит?! - ахнула Пепелица, выронив свою ношу.

Пока Белка во второй раз объясняла, в чем тут дело, Листвичка уселась на землю и принялась деловито перебирать изодранные листья, откладывая в сторону безнадежно испорченные.

- Ох уж эти котята! - проворчала Пепелица, обнюхивая перепачканные и смятые листья тысячелистника. - Ну да ладно, беда небольшая. Лишь бы не наелись чего не следует.

- Но они задали вам столько работы! - сочувственно вздохнул Уголек.

- Ничего, мы справимся, - резко ответила Листвичка. - Я выброшу все испорченные листья и сейчас же пойду наберу свежих.

Она так нервничала, что у Белки шерсть встала дыбом. Воительница внимательно уставилась на сестру. «Почему Листвичка чувствует себя такой виноватой? Что дурного в том, чтобы пойти собирать травы?» Но удивительнее всего было то, что у сестры чувство вины смешивалось с каким-то сумасшедшим нетерпением, а за всем этим лежала непонятная глубокая тоска. Что все это значит?

«Наверное, Листвичка просто устала», - решила Белка. Тем более что накануне как раз была Ночь половины луны, когда все целители совершают поход к Лунному Озеру.

Но в глубине души Белка чувствовала, что ее сестра страдает не только от бессонной ночи и трудного путешествия. «Может быть, она получила какой-нибудь дурной знак от Звездного племени? Но ведь Листвичка давно уже ходит сама не своя. А после прошлого Совета скакала, как кузнечик… Что же происходит?»

- Я тебе помогу, - вслух сказала Белка. - Уголек, иди охотиться без меня. Если я освобожусь пораньше, я сама тебя разыщу. Какие травы выбрасывать? - спросила она у сестры.

- Вот эти, - махнула хвостом Листвичка. - Думаю, остальные можно оставить.

Белка разделила испорченные листья и ягоды на две кучки и подобрала пастью первую. Листвичка подняла с пола вторую кучку, вышла из пещеры и следом за Белкой направилась к укромному уголку голой земли, который находился неподалеку от входа в лагерь: там Грозовые коты закапывали свою грязь.

- Послушай, у тебя все в порядке? - спросила сестру Белка.

- А почему у меня должно быть что-то не так? - вопросом на вопрос ответила Листвичка, царапнув когтями по земле.

- Когда ты вызвалась пополнить запасы трав, мне показалось… что ты чувствуешь себя как-то странно, - выпалила Белка и, осененная внезапной мыслью, спросила: - Ты ведь не расстраиваешься из-за Яролики, правда? Все знают, что ты настоящая целительница, а Яролика всего лишь помогает Пепелице.

- Нет, что ты, - опустила глаза Листвичка. - Стану я расстраиваться по пустякам! Послушай, Белка, - с напускным оживлением затараторила она, - если ты хочешь пойти со мной, то лучше нам разделиться. Иначе мы и до вечера не управимся. Я знаю, что Пепелице нужно как можно больше кошачьей мяты. Может быть, ты сбегаешь к заброшенному гнезду Двуногих и принесешь, сколько сможешь?

Белка пристально посмотрела на сестру. Ей было ясно, что Листвичка пытается избавиться от нее.

- А ты куда пойдешь?

- Я? Ну… думаю, к границе с племенем Теней! - пролепетала Листвичка.

Стыд, чувство вины и нетерпение исходили от нее волнами, так что у Белки снова шерсть встала дыбом. Она видела, что Листвичка лжет, и крепко стиснула зубы, чтобы не взвыть от бешенства. «Мы же никогда не лгали друг другу!»

- Знаешь что, - выдавила она из себя, пытаясь оставаться спокойной, - в последние дни ты ведешь себя очень странно. И вообще, ты ужасно изменилась.

Листвичка вздрогнула, словно ее оса укусила, а потом угрожающе прищурила глаза.

- Я иду собирать травы, - холодно произнесла она. - Если ты помнишь, я - целительница. И я вовсе не обязана посвящать тебя в каждый шаг своей жизни.

Листвичка повернулась спиной к сестре и направилась в сторону леса.

Белка едва сдержалась, чтобы не броситься за ней следом. Она понимала, что Листвичка придет в ярость, если увидит погоню. Но сестра была несчастна, и Белка не могла спокойно смотреть на ее страдания.


Белку разбудило уханье совы. Серебристый лунный свет просачивался сквозь ветки, выхватывая из тьмы фигуры спящих воинов. В палатке было тепло от дыхания множества котов. Она широко зевнула и поняла, что уже не уснет. Лапы у нее чесались от какого-то странного беспокойства.

Стараясь не разбудить Уголька, спавшего в хвосте от ее подстилки, Белка вышла на поляну. Возле входа в лагерь белела светлая шерсть сидевшего в дозоре Белохвоста. Белка задумчиво выпустила когти. Может быть, попросить белого воина, чтобы выпустил ее поохотиться? Внезапно какое-то движение привлекло ее внимание. Скосив глаза, она увидела, как из палатки Пепелицы неслышно выскользнула Листвичка.

Белка хотела было окликнуть сестру, но вдруг заметила, что та ведет себя очень странно. Настороженно оглядевшись по сторонам, Листвичка скользнула под прикрытие ежевики. Переждав немного, Листвичка тихонько обошла вокруг поляны, прячась в темноте, как будто выслеживала мышь. Ее волнение передалось Белке, и рыжая кошка задрожала от ушей до хвоста.

Стараясь держаться в тени, Белка стала медленно красться за сестрой, бесшумно переставляя лапы. Она решила, что не будет тревожить Белохвоста и будить остальных воинов, пока сама все не выяснит. Белка уже не сомневалась, что ее сестра угодила в какую-то беду, и собиралась узнать, что именно произошло.

Приблизившись к колючей ограде, перед которой дежурил Белохвост, Листвичка резко свернула и юркнула в куст ежевики. С бешено колотящимся сердцем Белка шмыгнула следом за сестрой. Она очутилась в той части оврага, которую Грозовые коты не стали расчищать от зарослей и использовали для отдыха и хранения свежей добычи. Белка давно не заглядывала сюда и теперь изумленно вытаращила глаза, увидев, что часть каменной стены осыпалась, так что легколапой кошке не составляло большого труда взбежать по осыпи на самый верх. Листвичка нашла потайной выход из лагеря! Наверное, она уже не раз пользовалась им, чтобы тайком убегать в лес.

Белка в несколько прыжков преодолела подъем, прорвалась сквозь колючие плети ежевики и вцепилась когтями в чахлый кустик, росший из трещины в скале. Подтянувшись, она выбралась наверх, юркнула под ближайший папоротник и насторожила уши, прислушиваясь, не заметил ли ее кто-нибудь снизу.

В лагере все было тихо, лишь ветер шуршал в листве. Белка подождала, пока успокоится бешено колотящееся сердце, и высунула голову из папоротника.

Листвички нигде не было видно, но Белка без труда поймала ее запах. Знакомый аромат огибал вершину холма и скрывался в лесу.

Белка бросилась по следу, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться. Ей хотелось бы верить, что сестра отправилась в лес по своим делам, но она прекрасно знала, что целители не собирают травы при свете луны. Кроме того, Листвичка ушла тайком, а исходящий от нее запах вины и ожидания ясно давал понять, что юная целительница делала что-то, чего не должна была делать.

«Надо было все рассказать мне! - сердито подумала Белка. - Может быть, я бы что-нибудь придумала!»

Белка шла вперед, вынюхивая запах сестры, но это оказалось не таким-то простым делом. Она едва не сбилась со следа на голом клочке земли, с торчащим из песка камнем, но к счастью, обогнув валун, снова почувствовала запах Листвички. Потом начался заболоченный участок, и след Листвички окончательно исчез. Белка несколько раз прошлась туда-сюда, уткнувшись носом в мокрую землю, но все было тщетно.

- Ну вот! - фыркнула она. - Хороша охотница!

Следуя на звук бегущей воды, она вышла к ручью. Ветерок принес запах племени Ветра. Может быть, Листвичка уже ушла на соседнюю территорию? Что если перейти ручей и принюхаться, не пахнет ли там Листвичкой? Но в этом случае Белка рисковала столкнуться с кем-нибудь из воинов Ветра, которые вышли поохотиться ночью. В последнее время Однозвезд так ненавидит Грозовое племя, что лучше ему не попадаться! Поразмыслив, Белка решила вернуться в лагерь и ждать возвращения Листвички возле потайного лаза.

Вернувшись обратно, Белка устроила засаду в зарослях папоротника прямо над осыпью. В животе у нее громко урчало от голода, но она не смела отойти поохотиться, чтобы не пропустить возвращения сестры.

Первые следы занимающегося рассвета окрасили молочно-белое небо, когда Белка услышала чьи-то тихие шаги в траве. Она принюхалась и почуяла запах Листвички. Сестра бежала ей навстречу, низко опустив голову и волоча хвост по мокрой траве.

- Где ты была? - заступила ей дорогу Белка.

Листвичка резко вскинула голову и недоверчиво уставилась на Белку.

- Что ты здесь делаешь? - прошипела она. - Шпионишь за мной?

- Что ты болтаешь, глупая шерстяная дурочка? - воскликнула Белка и бросилась к сестре, чтобы прижаться боком к ее боку и успокоить. Но Листвичка отшатнулась и прищурила глаза. - Мне не спалось ночью, и я случайно увидела, как ты убежала. Я беспокоилась за тебя. У тебя какая-то беда, я же вижу! Почему ты не хочешь рассказать мне, в чем дело?

Белка всей шерстью почувствовала смятение, охватившее Листвичку при этих словах, и едва устояла на лапах, потрясенная силой переживаний сестры. Она чувствовала, что Листвичка очень хочет довериться ей, но какая-то непреодолимая преграда отделяет от сестры. Выходит, неприятности Листвички еще серьезнее, чем она думала.

- Нет у меня никакой беды, ясно? - покачала головой Листвичка. - Оставь меня в покое.

- И не подумаю! - хмыкнула Белка. - Листвичка, что с тобой творится? Ты тайком выползаешь из лагеря и…

- Выползаю?! - прошипела целительница, и хвост у нее распушился от негодования. - Кто бы говорил! Разве это не ты ползала по лесу, выслеживая меня?

- Неправда! - возмутилась Белка. - Я только хотела узнать, что случилось.

- Что бы ни случилось, тебя это не касается. Если бы ты мне доверяла, то прямо спросила бы, а не шпионила за мной.

- Хорошенькое дело! - взорвалась Белка. - Моя сестра в беде, а я должна сидеть сложа лапы!

- Если бы мне нужна была твоя помощь, я бы тебя попросила, - отрезала Листвичка.

- Ты сама прекрасно знаешь, что тебе нужна помощь, - повторила Белка, едва сдерживая клокочущую ярость. - Если дело касается твоих обязанностей, ты должна посоветоваться с Пепелицей.

- Станет она меня слушать! - холодно усмехнулась Листвичка, и ее желтые глаза стали узкими, как щелки. - У нее теперь есть Яролика. Я ей больше не нужна.

- В жизни не слышала такой чепухи!

- Ну да, ты же одна у нас такая умница-разумница, - процедила Листвичка. - Надеюсь, ты не забудешь рассказать Огнезвезду и об этом тоже?

Белка почувствовала, что весь ее гнев будто лапой сняло. Нужно иметь сердце из колючек, чтобы ссориться с сестрой, когда она в таком отчаянии! Ясно было одно - где бы ни была Листвичка, что бы ни делала, счастьем там даже не пахло.

- Я никому ничего не сказала. И не скажу, - тихо проговорила Белка. - А теперь тебе лучше вернуться в свою пещеру, пока тебя не хватились.

Листвичка кивнула и прошла к склону, но у самого края обернулась и посмотрела на сестру таким печальным взглядом, что у Белки чуть сердце не разорвалось.

- Прости меня, - прошептала Листвичка так тихо, что Белка едва расслышала. - Я скажу тебе все, если смогу, обещаю.

И, не дожидаясь ответа, скрылась за краем насыпи.

Белка осталась стоять, дрожа, как листок на ветру. Она знала, что не сможет вернуться в палатку и уснуть. В животе у нее снова заурчало, напоминая, что пора бы перекусить. Может быть, сходить поохотиться? Белка развернулась, чтобы броситься в лес, и подскочила от неожиданности, когда трава с шорохом раздвинулась, и из нее вышел Ежевика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26