Обойдите пограничные метки и посмотрите, нет ли там кого.
- Можешь не беспокоиться, Огнезвезд, - кивнул Ежевика. - Я не позволю ни одному чужому коту запустить коготь за нашу границу!
Сидевший рядом с Угольком и Белкой Долголап возмущенно фыркнул:
- Вот нахальный комок шерсти! Похоже, он вообразил себя нашим глашатаем!
- Ежевика - хороший воин, - возразил Уголек. - Что плохого в том, что он хочет стать глашатаем?
- Вообще-то ничего, если не считать, что у Грозового племени уже есть глашатай, - хмыкнул Долголап.
- Но Крутобока нет с нами, - возразил Уголек. - Рано или поздно Огнезвезду придется назначить кого-то на его место.
Острый шип тоски пронзил сердце Белки. Двуногие схватили глашатая Грозового племени Крутобока как раз перед тем, как племена отправились на поиски нового дома. Белка до сих пор с ужасом вспоминала, как Крутобока затаскивали в брюхо рычащего забрызганного грязью чудовища. Ни один кот не знал, что стало с ним дальше, но Огнезвезд отказывался верить в смерть друга и не назначал нового глашатая.
«Неужели Ежевика в самом деле собирается стать глашатаем? - удивилась Белка. - Совсем как его отец», - невольно подумала она и тут же вспомнила, на какие преступления готов был пойти кровожадный Звездоцап ради утоления своего безмерного властолюбия.
Но тут Огнезвезд громко окликнул ее по имени, и Белка очнулась от задумчивости.
- Белка, пойдешь с Ежевикой на разведку. Уголек и Сероус, отправляйтесь вместе с ними.
Белка радостно подняла ушки, надеясь, что хорошая пробежка по лесу поможет прогнать тревожные мысли. Уголек вскочил с земли, высоко подняв серый хвост.
- Побежали! - крикнула Белка, одним прыжком очутившись возле Ежевики.
- Не торопись, - холодно отрезал Ежевика и посмотрел поверх ее головы на Уголька, как будто впервые видел его. - Я хочу дослушать, чем кончится собрание.
Белка метнула на него возмущенный взгляд и села на свое место.
- Кроме этого, надо отправить в лес отряды охотников, - продолжал Огнезвезд. - Песчаная Буря, ты не могла бы взять это на себя?
- Конечно, - кивнула Песчаная Буря, сидевшая у подножия карниза. - Но прежде чем мы разойдемся, я хотела бы кое-что сказать… - Она смущенно замолчала, но Огнезвезд махнул хвостом, призывая ее говорить. - Сейчас в Грозовом племени осталась всего одна ученица. Ей тяжело выполнять все обязанности, которые обычно несут оруженосцы.
- Лично я сыт по горло приготовлением подстилок для старейшин! Это работа не для воина!
Сумрак очень долго ждал своего посвящения в воители, поэтому полагал, что навсегда покончил с обязанностями оруженосца.
- Это несправедливо, - резко ответил Огнезвезд и сурово посмотрел на молодого воина. - Ты же понимаешь, что одна ученица никак не может справиться со всеми делами.
- Белолапка и так работает не покладая лап, - подтвердила Кисточка. - Ей нужна помощь.
Белолапка, единственная ученица племени, смущенно потупилась. Судя по всему, она меньше всего ожидала поддержки от сварливой бурой старухи, у которой язык был острее когтей.
- Я, я помогу! - восторженно подскочил на месте Березовик. - Я уже большой и могу стать оруженосцем!
- Нет, малыш, тебе еще рано, - ласково возразила ему мать. - Только через еще одну луну.
- Боюсь, твоя мама права, Березовик, - улыбнулся Огнезвезд. - Не огорчайся, время пролетит незаметно. Кроме того, у тебя и сейчас немало разных дел. Песчаная Буря, ты не могла бы как-нибудь распределить обязанности оруженосцев на всех нас, чтобы каждый взял на себя какое-нибудь дело?
Палевая кошка утвердительно кивнула головой.
- Я займусь этим и прослежу, чтобы у Белолапки оставалось достаточно времени на тренировки. И вот еще что, - добавила она. - Поскольку у нас больше нет оруженосцев и некого тренировать, наши воины совсем перестали отрабатывать боевые приемы. Я боюсь, что это сполна скажется в следующей битве.
- Когда она еще будет, эта битва! - отмахнулся Долголап. - Чернохват погиб, значит, и опасаться нечего!
- Вот именно, а у нас и без тренировок забот полна пасть, - поддержал его Сумрак.
- Можно подумать, Чернохват был единственным котом, от которого можно ждать неприятностей! - взорвалась Кисточка, возмущенно поведя усами. - Проживи с мое, тогда поймешь, что в лесу всегда есть чего опасаться.
- Ты совершенно права, Кисточка, - кивнул Огнезвезд. - Четыре лесных племени снова разделились, а значит, недалек тот час, когда нам придется вступить в бой. Нужно, чтобы кто-нибудь из старших воинов позаботился о том, чтобы Грозовые коты не теряли выучки.
Уголек разинул пасть, готовый предложить свои услуги, но Ежевика опередил его.
- Я могу взяться за это дело, Огнезвезд!
Белка насторожила уши. Вообще-то следить за подготовкой воинов входило в обязанности глашатая… Судя по всему, Ежевика и в самом деле мечтает занять место Крутобока!
- Завтра же приступим к занятиям! - деловито объявил полосатый воин. - Я могу каждое утро заниматься с двумя-тремя котами. Уголек, давай начнем с тебя и Долголапа!
Уголек с опаской прищурил глаза и заявил:
- Только чур, драться без когтей!
- Без когтей, так без когтей, но больше никаких поблажек! Это учебный поединок, а не котеночье барахтанье!
- А Уголек и не просил никаких поблажек! - подпрыгнула Белка, вздыбив рыжую шерсть. - Я сама сражусь с тобой, то-то ты побарахтаешься!
Ежевика холодно посмотрел на нее:
- Я полагаю, Уголек как-нибудь справится и без твоей помощи. Может быть, ты позволишь ему открыть пасть?
Уголек предостерегающе коснулся Белкиного плеча кончиком своего хвоста, но она только досадливо отмахнулась. Она так разозлилась, что совсем забыла, где находится.
- Я смотрю, ты очень много о себе возомнил, Ежевика, но…
- Довольно! - хлестнул хвостом Огнезвезд.
Обожженная суровым взглядом его зеленых глаз, Белка пристыжено втянула голову в плечи и уселась на свое место.
- Я же говорил, что этот комок шерсти слишком задирает нос! - шепнул ей на ухо Долголап.
- Спасибо, Ежевика, - кивнул Огнезвезд. - Позаботься о том, чтобы воины как можно скорее приступили к тренировкам, - он медленно обвел взглядом сидящих внизу Грозовых котов, словно хотел запомнить каждую царапину, каждый клок вырванной шерсти и понять, как скоро его воины смогут вернуть себе прежнюю боевую форму.
- Тут неподалеку есть очень укромная полянка, - приподнялась со своего места пестрая Яролика. - Я там вчера охотилась. Земля ровная, мшистая - отличное место для тренировок, очень похоже на наш Песчаный овраг!
- Великолепно! - просиял Огнезвезд. - Покажешь мне это место после собрания. Ежевика, не забудь доложить мне обстановку, когда вернетесь после патрулирования границы.
Полосатый воин коротко кивнул. Потом повернулся к Белке и холодно посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.
- Ты готова? Тогда мы можем идти.
Глаза Белки превратились в две узкие щелки:
- Не смей меня опекать, слышишь?!
- В таком случае, перестань вести себя, как мышеголовая ученица. Надеюсь, ты не забыла, кого Огнезвезд поставил во главе патруля?
Голос его был таким же ледяным, как и взгляд. Неприязнь холодком пробежала по спине Белки. Перед ней был совсем не тот кот, с которым она прошла весь долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце, и не тот, кто совсем недавно значил для нее больше, чем все остальные коты на свете. Теперь она почти не узнавала его.
- Огнезвезд мог выбрать любого, ясно? - прошипела она, выплевывая каждое слово, словно кусок падали. - Ты всего-навсего один из наших старших воинов!
- Но ведь ты думаешь совсем о другом, правда? - взорвался Ежевика. Его янтарные глаза полыхнули гневом, уши прижались к затылку. - Ты сомневаешься в моей преданности только потому, что у меня есть брат в соседнем племени. Думаешь, я не видел, что ты следила за мной, когда мы с Коршуном разговаривали возле озера?
- Да, следила, и правильно сделала! - фыркнула Белка. - А иначе как бы я узнала, что Коршун с самого начала был в сговоре с Чернохватом и что тот даже пообещал сделать его своим глашатаем и помочь захватить Речное племя! Я своими ушами слышала, как Чернохват признался в этом.
- Чернохват солгал! - зашипел Ежевика, дыбом поднимая полосатый загривок. - С какой стати мы должны верить словам предателя?!
- А с какой стати мы должны верить Коршуну? - парировала Белка, в ярости полосуя когтями землю.
- А почему нет? - рявкнул Ежевика. - Только потому, что он сын Звездоцапа? Как и я, да?
- Это несправедливо, - вмешался Уголек, вставая рядом с Белкой. - Белка не говорила, что…
- А ты не вмешивайся! - в бешенстве обернулся к нему Ежевика, угрожающе хлеща хвостом. - Тебя это не касается!
Белка выпустила когти. Еще мгновение - и она вцепилась бы Ежевике в морду. К счастью, в последний момент она заметила отца, который выходил из лагеря в сопровождении Яролики, и мысль о том, как огорчила бы предводителя безобразная драка между воинами, остановила ее. Белка впилась когтями в рыхлую торфяную почву и зашипела:
- Мне плевать, кем был его отец, ясно? Я не верю Коршуну потому, что он замышлял убить Одноуса! Потому что он готов на все ради власти! Надо быть слепым ежом, чтобы не видеть этого!
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на нее. Потом медленно проговорил:
- Это всего лишь слова. У тебя нет ни одного доказательства. Коршун - мой брат. Он не сделал ничего дурного, и я не собираюсь отрекаться от него только потому, что тебе этого хочется.
- Вот и прекрасно! - взорвалась Белка. - Да он просто одурманил тебя. Не удивительно, что ты не видишь правды даже тогда, когда она у тебя перед носом! Может быть, тебе вообще лучше перебраться в Речное племя, поближе к своему обожаемому братцу? Тебе же давно плевать и на Грозовое племя, и на меня…
Ежевика хотел было ответить на этот яростный выпад Белки, но тут Березовик, увлеченно гонявшийся за своим хвостом, оступился и кубарем скатился прямо под ноги полосатому воину. Остановившись, он со страхом и изумлением уставился на двух котов, которые с ненавистью смотрели друг на друга, вздыбив загривки и хлеща себя хвостами.
- Ой, простите! - пискнул малыш и что было духу понесся в сторону детской.
Ежевика сделал шаг назад и презрительно скривил губы:
- Пошли, мы напрасно теряем время. Так мы и до ночи не доберемся до границы с племенем Ветра.
И, не дожидаясь, пока остальные патрульные последуют его примеру, развернулся и бросился к выходу, высоко подняв полосатый хвост.
Белка переглянулась с Угольком и увидела сочувствие и нежность в его синих глазах. После враждебной холодности Ежевики его участие показалось ей глотком студеной воды в знойный день.
- Все нормально? - спросил Уголек.
- Все отлично! - с нажимом ответила Белка, бросаясь вдогонку за Ежевикой. Пробегая мимо Сероуса, она заметила, что тот смотрит на нее с таким изумлением, будто у нее отросли кроличьи уши. - Пошевеливайтесь, а то нам его не догнать!
Когда полосатая шкура Ежевики растаяла среди колышущихся ветвей утесника, Белка почувствовала пустоту: ей показалось, будто Ежевика навсегда уходит из ее жизни. Смогут ли они когда-нибудь снова стать друзьями? Честно говоря, после такой страшной ссоры на это было мало надежды.
Приходилось признать, что дружба, которая связала их во время долгого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце и странствий в поисках нового дома, подошла к концу.
Глава II
Белка не была в лесу со дня битвы с Чернохватом и теперь с наслаждением прислушивалась к шороху листьев под лапами. То тут, то там она подмечала первые приметы приближающегося сезона Юных Листьев: нежные подснежники, белевшие под деревьями, и одинокий цветок мать-и-мачехи, похожий на каплю солнечного света, горящую на фоне поросшего зеленым мхом ствола. «Надо хорошенько запомнить место и рассказать Листвичке! - подумала на бегу Белка. - Мать-и-мачеха хорошо помогает при одышке».
Ежевика остановился только тогда, когда лагерь остался далеко позади.
- Может быть, теперь вы побежите впереди? - кивнул он Угольку и Сероусу. - Заодно проверим, как вы знаете территорию.
- Давай! - с готовностью согласился Сероус и бросился в заросли папоротника.
Уголек, прежде чем двинуться следом за товарищем, кинул мрачный взгляд на Ежевику. Белка сразу поняла, в чем тут дело.
- Зачем ты так сказал? - напустилась она на Ежевику, когда они остались одни. - Ты обращаешься с ними, как с оруженосцами! Кстати, ты не забыл, что Уголек старше тебя?
- Зато я возглавляю патруль, - невозмутимо ответил Ежевика. - Если не хочешь выполнять мои приказы - можешь вернуться в лагерь.
Белка открыла пасть, чтобы огрызнуться, но передумала и смолчала. Она не собиралась затевать очередную ссору. Она молча прошла мимо Ежевики и побежала на запах Уголька и Сероуса.
Должно быть, Уголек услышал, как она продирается сквозь заросли, потому что дождался ее и пошел рядом.
- На деревьях уже набухли почки, - шепнул он, махнув хвостом на ветки большого дуба. - Сезон Юных Листьев не за горами.
- Скорее бы! - мечтательно воскликнула Белка. - Ни снега тебе, ни льда, и дичи полным-полно!
- Да уж, нашему племени дополнительная добыча не помешает, - согласился Уголек. - Кстати о добыче, может быть, поохотимся? Как ты думаешь, Ежевика не станет возражать?
- Да какое мне дело до его возражений! - фыркнула Белка.
Она разинула пасть и втянула воздух. Ей показалось, будто она почуяла запах барсука. Белка всерьез задумалась: сообщить ли об этом Ежевике? Что ни говори, а барсуки представляли огромную опасность для котов, особенно если их лагерь случайно оказался на барсучьей территории. Но Белке не хотелось разговаривать с Ежевикой, кроме того, она подозревала, что тот все равно не станет ее слушать.
Белка снова принюхалась и на этот раз учуяла сильный беличий запах. Скосив глаза, воительница увидела в нескольких лисьих хвостах от себя пышнохвостого зверька, спустившегося на землю за орехом, и все мысли о барсуке мгновенно улетучились у нее из головы.
Белка проверила, откуда дует ветер, и, припав к земле, стала подбираться к своей добыче. Она прыгнула как раз в тот момент, когда белка задумала перебраться на ближайшее дерево, но рыжая воительница оказалась быстрее. Она вонзила когти в беличью спину и мгновенно прикончила ее укусом в шею.
Тут за ее спиной послышался громкий встревоженный мяв и, обернувшись, Белка увидела дрозда, вылетевшего из куста папоротника. Сидевший рядом Уголек уныло проводил глазами упорхнувшую добычу.
- Не повезло! - крикнула ему Белка. - Наверное, это я его спугнула, когда прыгнула за своей белочкой.
- Да нет, - честно признался Уголек, - я сам нечаянно наступил на ветку.
- Ничего страшного, угощайся, - махнула ему хвостом Белка. - Тут на всех хватит.
Внезапно из зарослей травы вынырнул Ежевика.
- Чем это вы тут занимаетесь? - проворчал он. - Если я не ошибаюсь, мы шли проверять границу с племенем Ветра.
Белка невозмутимо проглотила первый кусок добычи.
- Слушай, Ежевика, успокойся ты, ради Звездного племени! Мы же с самого утра ничего не ели! - воскликнула она и, не зная, как он отреагирует на ее дружелюбный жест, неуклюже отодвинулась от добычи. - Если хочешь, можешь взять кусочек.
- Спасибо, я не голоден, - вежливо отказался Ежевика. - Где Сероус?
- Побежал вперед, - махнул хвостом Уголек.
Не говоря ни слова, Ежевика развернулся и, раздвигая заросли травы, потрусил в ту сторону, куда указал серый воин.
Когда он скрылся среди влажных зеленых стеблей, Белка зашипела, не в силах сдержать своего раздражения.
В ответ на это Уголек легонько пощекотал ее хвостом за ухом.
- Ты слишком легко позволяешь ему себя огорчать.
- Нисколечко! - процедила Белка, пытаясь убедить себя в том, что она ни капельки не огорчилась. Но почему тогда она снова и снова вспоминает о том, как близки они были с Ежевикой во время долгих скитаний, как доверяли друг другу? «Как же мы смогли потерять все это?» - с тоской подумала она.
Белка снова увидела сочувствие в глазах Уголька. Она знала, что он хочет стать для нее больше, чем просто другом. Ее так и подмывало ответить ему согласием, но она не была до конца уверена в своих чувствах. Сначала ей нужно прийти в себя после ссоры с Ежевикой. «Кроме того, у нас есть дело, - с внезапной горячностью подумала она. - В конце концов, я воительница, а не полоумная зайчиха!»
В несколько торопливых укусов они с Угольком расправились с остатками белки и снова побежали в сторону границы с племенем Ветра. Вскоре они наткнулись на Сероуса с Ежевикой. Ежевика сбил на землю скворца и жадно рвал его зубами, а Сероус лакомился полевкой. При появлении товарищей он поднял голову от добычи и крикнул:
- А я уж думал, что вы потерялись!
Ежевика проглотил последний кусок скворчатины и, не говоря ни слова, помчался вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
- Можешь не беспокоиться, Огнезвезд, - кивнул Ежевика. - Я не позволю ни одному чужому коту запустить коготь за нашу границу!
Сидевший рядом с Угольком и Белкой Долголап возмущенно фыркнул:
- Вот нахальный комок шерсти! Похоже, он вообразил себя нашим глашатаем!
- Ежевика - хороший воин, - возразил Уголек. - Что плохого в том, что он хочет стать глашатаем?
- Вообще-то ничего, если не считать, что у Грозового племени уже есть глашатай, - хмыкнул Долголап.
- Но Крутобока нет с нами, - возразил Уголек. - Рано или поздно Огнезвезду придется назначить кого-то на его место.
Острый шип тоски пронзил сердце Белки. Двуногие схватили глашатая Грозового племени Крутобока как раз перед тем, как племена отправились на поиски нового дома. Белка до сих пор с ужасом вспоминала, как Крутобока затаскивали в брюхо рычащего забрызганного грязью чудовища. Ни один кот не знал, что стало с ним дальше, но Огнезвезд отказывался верить в смерть друга и не назначал нового глашатая.
«Неужели Ежевика в самом деле собирается стать глашатаем? - удивилась Белка. - Совсем как его отец», - невольно подумала она и тут же вспомнила, на какие преступления готов был пойти кровожадный Звездоцап ради утоления своего безмерного властолюбия.
Но тут Огнезвезд громко окликнул ее по имени, и Белка очнулась от задумчивости.
- Белка, пойдешь с Ежевикой на разведку. Уголек и Сероус, отправляйтесь вместе с ними.
Белка радостно подняла ушки, надеясь, что хорошая пробежка по лесу поможет прогнать тревожные мысли. Уголек вскочил с земли, высоко подняв серый хвост.
- Побежали! - крикнула Белка, одним прыжком очутившись возле Ежевики.
- Не торопись, - холодно отрезал Ежевика и посмотрел поверх ее головы на Уголька, как будто впервые видел его. - Я хочу дослушать, чем кончится собрание.
Белка метнула на него возмущенный взгляд и села на свое место.
- Кроме этого, надо отправить в лес отряды охотников, - продолжал Огнезвезд. - Песчаная Буря, ты не могла бы взять это на себя?
- Конечно, - кивнула Песчаная Буря, сидевшая у подножия карниза. - Но прежде чем мы разойдемся, я хотела бы кое-что сказать… - Она смущенно замолчала, но Огнезвезд махнул хвостом, призывая ее говорить. - Сейчас в Грозовом племени осталась всего одна ученица. Ей тяжело выполнять все обязанности, которые обычно несут оруженосцы.
- Лично я сыт по горло приготовлением подстилок для старейшин! Это работа не для воина!
Сумрак очень долго ждал своего посвящения в воители, поэтому полагал, что навсегда покончил с обязанностями оруженосца.
- Это несправедливо, - резко ответил Огнезвезд и сурово посмотрел на молодого воина. - Ты же понимаешь, что одна ученица никак не может справиться со всеми делами.
- Белолапка и так работает не покладая лап, - подтвердила Кисточка. - Ей нужна помощь.
Белолапка, единственная ученица племени, смущенно потупилась. Судя по всему, она меньше всего ожидала поддержки от сварливой бурой старухи, у которой язык был острее когтей.
- Я, я помогу! - восторженно подскочил на месте Березовик. - Я уже большой и могу стать оруженосцем!
- Нет, малыш, тебе еще рано, - ласково возразила ему мать. - Только через еще одну луну.
- Боюсь, твоя мама права, Березовик, - улыбнулся Огнезвезд. - Не огорчайся, время пролетит незаметно. Кроме того, у тебя и сейчас немало разных дел. Песчаная Буря, ты не могла бы как-нибудь распределить обязанности оруженосцев на всех нас, чтобы каждый взял на себя какое-нибудь дело?
Палевая кошка утвердительно кивнула головой.
- Я займусь этим и прослежу, чтобы у Белолапки оставалось достаточно времени на тренировки. И вот еще что, - добавила она. - Поскольку у нас больше нет оруженосцев и некого тренировать, наши воины совсем перестали отрабатывать боевые приемы. Я боюсь, что это сполна скажется в следующей битве.
- Когда она еще будет, эта битва! - отмахнулся Долголап. - Чернохват погиб, значит, и опасаться нечего!
- Вот именно, а у нас и без тренировок забот полна пасть, - поддержал его Сумрак.
- Можно подумать, Чернохват был единственным котом, от которого можно ждать неприятностей! - взорвалась Кисточка, возмущенно поведя усами. - Проживи с мое, тогда поймешь, что в лесу всегда есть чего опасаться.
- Ты совершенно права, Кисточка, - кивнул Огнезвезд. - Четыре лесных племени снова разделились, а значит, недалек тот час, когда нам придется вступить в бой. Нужно, чтобы кто-нибудь из старших воинов позаботился о том, чтобы Грозовые коты не теряли выучки.
Уголек разинул пасть, готовый предложить свои услуги, но Ежевика опередил его.
- Я могу взяться за это дело, Огнезвезд!
Белка насторожила уши. Вообще-то следить за подготовкой воинов входило в обязанности глашатая… Судя по всему, Ежевика и в самом деле мечтает занять место Крутобока!
- Завтра же приступим к занятиям! - деловито объявил полосатый воин. - Я могу каждое утро заниматься с двумя-тремя котами. Уголек, давай начнем с тебя и Долголапа!
Уголек с опаской прищурил глаза и заявил:
- Только чур, драться без когтей!
- Без когтей, так без когтей, но больше никаких поблажек! Это учебный поединок, а не котеночье барахтанье!
- А Уголек и не просил никаких поблажек! - подпрыгнула Белка, вздыбив рыжую шерсть. - Я сама сражусь с тобой, то-то ты побарахтаешься!
Ежевика холодно посмотрел на нее:
- Я полагаю, Уголек как-нибудь справится и без твоей помощи. Может быть, ты позволишь ему открыть пасть?
Уголек предостерегающе коснулся Белкиного плеча кончиком своего хвоста, но она только досадливо отмахнулась. Она так разозлилась, что совсем забыла, где находится.
- Я смотрю, ты очень много о себе возомнил, Ежевика, но…
- Довольно! - хлестнул хвостом Огнезвезд.
Обожженная суровым взглядом его зеленых глаз, Белка пристыжено втянула голову в плечи и уселась на свое место.
- Я же говорил, что этот комок шерсти слишком задирает нос! - шепнул ей на ухо Долголап.
- Спасибо, Ежевика, - кивнул Огнезвезд. - Позаботься о том, чтобы воины как можно скорее приступили к тренировкам, - он медленно обвел взглядом сидящих внизу Грозовых котов, словно хотел запомнить каждую царапину, каждый клок вырванной шерсти и понять, как скоро его воины смогут вернуть себе прежнюю боевую форму.
- Тут неподалеку есть очень укромная полянка, - приподнялась со своего места пестрая Яролика. - Я там вчера охотилась. Земля ровная, мшистая - отличное место для тренировок, очень похоже на наш Песчаный овраг!
- Великолепно! - просиял Огнезвезд. - Покажешь мне это место после собрания. Ежевика, не забудь доложить мне обстановку, когда вернетесь после патрулирования границы.
Полосатый воин коротко кивнул. Потом повернулся к Белке и холодно посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.
- Ты готова? Тогда мы можем идти.
Глаза Белки превратились в две узкие щелки:
- Не смей меня опекать, слышишь?!
- В таком случае, перестань вести себя, как мышеголовая ученица. Надеюсь, ты не забыла, кого Огнезвезд поставил во главе патруля?
Голос его был таким же ледяным, как и взгляд. Неприязнь холодком пробежала по спине Белки. Перед ней был совсем не тот кот, с которым она прошла весь долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце, и не тот, кто совсем недавно значил для нее больше, чем все остальные коты на свете. Теперь она почти не узнавала его.
- Огнезвезд мог выбрать любого, ясно? - прошипела она, выплевывая каждое слово, словно кусок падали. - Ты всего-навсего один из наших старших воинов!
- Но ведь ты думаешь совсем о другом, правда? - взорвался Ежевика. Его янтарные глаза полыхнули гневом, уши прижались к затылку. - Ты сомневаешься в моей преданности только потому, что у меня есть брат в соседнем племени. Думаешь, я не видел, что ты следила за мной, когда мы с Коршуном разговаривали возле озера?
- Да, следила, и правильно сделала! - фыркнула Белка. - А иначе как бы я узнала, что Коршун с самого начала был в сговоре с Чернохватом и что тот даже пообещал сделать его своим глашатаем и помочь захватить Речное племя! Я своими ушами слышала, как Чернохват признался в этом.
- Чернохват солгал! - зашипел Ежевика, дыбом поднимая полосатый загривок. - С какой стати мы должны верить словам предателя?!
- А с какой стати мы должны верить Коршуну? - парировала Белка, в ярости полосуя когтями землю.
- А почему нет? - рявкнул Ежевика. - Только потому, что он сын Звездоцапа? Как и я, да?
- Это несправедливо, - вмешался Уголек, вставая рядом с Белкой. - Белка не говорила, что…
- А ты не вмешивайся! - в бешенстве обернулся к нему Ежевика, угрожающе хлеща хвостом. - Тебя это не касается!
Белка выпустила когти. Еще мгновение - и она вцепилась бы Ежевике в морду. К счастью, в последний момент она заметила отца, который выходил из лагеря в сопровождении Яролики, и мысль о том, как огорчила бы предводителя безобразная драка между воинами, остановила ее. Белка впилась когтями в рыхлую торфяную почву и зашипела:
- Мне плевать, кем был его отец, ясно? Я не верю Коршуну потому, что он замышлял убить Одноуса! Потому что он готов на все ради власти! Надо быть слепым ежом, чтобы не видеть этого!
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на нее. Потом медленно проговорил:
- Это всего лишь слова. У тебя нет ни одного доказательства. Коршун - мой брат. Он не сделал ничего дурного, и я не собираюсь отрекаться от него только потому, что тебе этого хочется.
- Вот и прекрасно! - взорвалась Белка. - Да он просто одурманил тебя. Не удивительно, что ты не видишь правды даже тогда, когда она у тебя перед носом! Может быть, тебе вообще лучше перебраться в Речное племя, поближе к своему обожаемому братцу? Тебе же давно плевать и на Грозовое племя, и на меня…
Ежевика хотел было ответить на этот яростный выпад Белки, но тут Березовик, увлеченно гонявшийся за своим хвостом, оступился и кубарем скатился прямо под ноги полосатому воину. Остановившись, он со страхом и изумлением уставился на двух котов, которые с ненавистью смотрели друг на друга, вздыбив загривки и хлеща себя хвостами.
- Ой, простите! - пискнул малыш и что было духу понесся в сторону детской.
Ежевика сделал шаг назад и презрительно скривил губы:
- Пошли, мы напрасно теряем время. Так мы и до ночи не доберемся до границы с племенем Ветра.
И, не дожидаясь, пока остальные патрульные последуют его примеру, развернулся и бросился к выходу, высоко подняв полосатый хвост.
Белка переглянулась с Угольком и увидела сочувствие и нежность в его синих глазах. После враждебной холодности Ежевики его участие показалось ей глотком студеной воды в знойный день.
- Все нормально? - спросил Уголек.
- Все отлично! - с нажимом ответила Белка, бросаясь вдогонку за Ежевикой. Пробегая мимо Сероуса, она заметила, что тот смотрит на нее с таким изумлением, будто у нее отросли кроличьи уши. - Пошевеливайтесь, а то нам его не догнать!
Когда полосатая шкура Ежевики растаяла среди колышущихся ветвей утесника, Белка почувствовала пустоту: ей показалось, будто Ежевика навсегда уходит из ее жизни. Смогут ли они когда-нибудь снова стать друзьями? Честно говоря, после такой страшной ссоры на это было мало надежды.
Приходилось признать, что дружба, которая связала их во время долгого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце и странствий в поисках нового дома, подошла к концу.
Глава II
Белка не была в лесу со дня битвы с Чернохватом и теперь с наслаждением прислушивалась к шороху листьев под лапами. То тут, то там она подмечала первые приметы приближающегося сезона Юных Листьев: нежные подснежники, белевшие под деревьями, и одинокий цветок мать-и-мачехи, похожий на каплю солнечного света, горящую на фоне поросшего зеленым мхом ствола. «Надо хорошенько запомнить место и рассказать Листвичке! - подумала на бегу Белка. - Мать-и-мачеха хорошо помогает при одышке».
Ежевика остановился только тогда, когда лагерь остался далеко позади.
- Может быть, теперь вы побежите впереди? - кивнул он Угольку и Сероусу. - Заодно проверим, как вы знаете территорию.
- Давай! - с готовностью согласился Сероус и бросился в заросли папоротника.
Уголек, прежде чем двинуться следом за товарищем, кинул мрачный взгляд на Ежевику. Белка сразу поняла, в чем тут дело.
- Зачем ты так сказал? - напустилась она на Ежевику, когда они остались одни. - Ты обращаешься с ними, как с оруженосцами! Кстати, ты не забыл, что Уголек старше тебя?
- Зато я возглавляю патруль, - невозмутимо ответил Ежевика. - Если не хочешь выполнять мои приказы - можешь вернуться в лагерь.
Белка открыла пасть, чтобы огрызнуться, но передумала и смолчала. Она не собиралась затевать очередную ссору. Она молча прошла мимо Ежевики и побежала на запах Уголька и Сероуса.
Должно быть, Уголек услышал, как она продирается сквозь заросли, потому что дождался ее и пошел рядом.
- На деревьях уже набухли почки, - шепнул он, махнув хвостом на ветки большого дуба. - Сезон Юных Листьев не за горами.
- Скорее бы! - мечтательно воскликнула Белка. - Ни снега тебе, ни льда, и дичи полным-полно!
- Да уж, нашему племени дополнительная добыча не помешает, - согласился Уголек. - Кстати о добыче, может быть, поохотимся? Как ты думаешь, Ежевика не станет возражать?
- Да какое мне дело до его возражений! - фыркнула Белка.
Она разинула пасть и втянула воздух. Ей показалось, будто она почуяла запах барсука. Белка всерьез задумалась: сообщить ли об этом Ежевике? Что ни говори, а барсуки представляли огромную опасность для котов, особенно если их лагерь случайно оказался на барсучьей территории. Но Белке не хотелось разговаривать с Ежевикой, кроме того, она подозревала, что тот все равно не станет ее слушать.
Белка снова принюхалась и на этот раз учуяла сильный беличий запах. Скосив глаза, воительница увидела в нескольких лисьих хвостах от себя пышнохвостого зверька, спустившегося на землю за орехом, и все мысли о барсуке мгновенно улетучились у нее из головы.
Белка проверила, откуда дует ветер, и, припав к земле, стала подбираться к своей добыче. Она прыгнула как раз в тот момент, когда белка задумала перебраться на ближайшее дерево, но рыжая воительница оказалась быстрее. Она вонзила когти в беличью спину и мгновенно прикончила ее укусом в шею.
Тут за ее спиной послышался громкий встревоженный мяв и, обернувшись, Белка увидела дрозда, вылетевшего из куста папоротника. Сидевший рядом Уголек уныло проводил глазами упорхнувшую добычу.
- Не повезло! - крикнула ему Белка. - Наверное, это я его спугнула, когда прыгнула за своей белочкой.
- Да нет, - честно признался Уголек, - я сам нечаянно наступил на ветку.
- Ничего страшного, угощайся, - махнула ему хвостом Белка. - Тут на всех хватит.
Внезапно из зарослей травы вынырнул Ежевика.
- Чем это вы тут занимаетесь? - проворчал он. - Если я не ошибаюсь, мы шли проверять границу с племенем Ветра.
Белка невозмутимо проглотила первый кусок добычи.
- Слушай, Ежевика, успокойся ты, ради Звездного племени! Мы же с самого утра ничего не ели! - воскликнула она и, не зная, как он отреагирует на ее дружелюбный жест, неуклюже отодвинулась от добычи. - Если хочешь, можешь взять кусочек.
- Спасибо, я не голоден, - вежливо отказался Ежевика. - Где Сероус?
- Побежал вперед, - махнул хвостом Уголек.
Не говоря ни слова, Ежевика развернулся и, раздвигая заросли травы, потрусил в ту сторону, куда указал серый воин.
Когда он скрылся среди влажных зеленых стеблей, Белка зашипела, не в силах сдержать своего раздражения.
В ответ на это Уголек легонько пощекотал ее хвостом за ухом.
- Ты слишком легко позволяешь ему себя огорчать.
- Нисколечко! - процедила Белка, пытаясь убедить себя в том, что она ни капельки не огорчилась. Но почему тогда она снова и снова вспоминает о том, как близки они были с Ежевикой во время долгих скитаний, как доверяли друг другу? «Как же мы смогли потерять все это?» - с тоской подумала она.
Белка снова увидела сочувствие в глазах Уголька. Она знала, что он хочет стать для нее больше, чем просто другом. Ее так и подмывало ответить ему согласием, но она не была до конца уверена в своих чувствах. Сначала ей нужно прийти в себя после ссоры с Ежевикой. «Кроме того, у нас есть дело, - с внезапной горячностью подумала она. - В конце концов, я воительница, а не полоумная зайчиха!»
В несколько торопливых укусов они с Угольком расправились с остатками белки и снова побежали в сторону границы с племенем Ветра. Вскоре они наткнулись на Сероуса с Ежевикой. Ежевика сбил на землю скворца и жадно рвал его зубами, а Сероус лакомился полевкой. При появлении товарищей он поднял голову от добычи и крикнул:
- А я уж думал, что вы потерялись!
Ежевика проглотил последний кусок скворчатины и, не говоря ни слова, помчался вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26