- Ты что-то сказала? - строго поинтересовалась наставница.

Листвичка испуганно вскочила со своей подстилки, быстро стряхнула с шерстки приставшие комочки мха.

- Нет, Пепелица. - Меньше всего на свете ей хотелось сейчас отвечать на вопросы о том, что ей приснилось! - Тебе нужна моя помощь?

- Нет, я просто хотела проверить наши запасы трав, - ответила Пепелица. - Некоторых совсем не осталось, уж и не знаю…

- Тогда я пойду в лес и наберу новых! - тут же вызвалась Листвичка. - Сезон Юных Листьев уже на пороге, сейчас что-нибудь да растет! Кстати, вчера Белка мне говорила, что видела в лесу мать-и-мачеху!

- Очень хорошо, - одобрила Пепелица. - Хорошо бы еще найти ноготков или хвоща… После этой ужасной битвы у нас все запасы подошли к концу. Ты на всякий случай рви все, что только можно, ладно?

- Конечно, Пепелица!

У Листвички просто лапы чесались от желания поскорее выбраться из лагеря и побыть наедине со своими мыслями. Она махнула наставнице хвостом, вихрем пронеслась по поляне и юркнула в туннель.

Солнце еще не выкатилось из-за верхушек деревьев, мокрая, согнувшаяся под тяжестью росы трава щекотала живот, но Листвичка не замечала холода. Лапы у нее чесались от восторга, и она во всю прыть неслась под деревьями. Журчание воды заставило ее остановиться. Только теперь юная целительница поняла, что лапы сами вынесли ее к ручью, служившему границей между Грозовым племенем и племенем Ветра. Листвичка стояла как раз напротив того места, где у соседей густо разрослись деревья. Место казалось до странности знакомым. Еще бы, ведь именно здесь она находилась в своем сне, когда Грач вышел к ней из воды…

Противоположный берег был тих и пустынен, густая тень деревьев падала на воду. Листвичка замерла, не сводя глаз с частого кустарника на соседнем берегу. Страх и надежда боролись в ее сердце. Если патрульные племени Ветра увидят ее здесь, они страшно разозлятся, но если вдруг Грач… Но она не имела права надеяться на встречу с Грачом. Она была целительницей, а целители не имеют права любить!

Она попробовала воздух, нашла свежие пограничные метки своего племени и даже соседские знаки на другой стороне ручья, но ни один из этих запахов не вызвал дрожи в ее теле. Острая боль разочарования обожгла сердце Листвички - в глубине души она все-таки надеялась, что он тоже будет ждать ее здесь…

- Глупый шерстяной клубок, - выругала она себя. - Это был всего лишь сон!

Она напряглась, услышав голоса, доносившиеся чуть ниже по течению. В следующий миг в ноздри ей ударил сильный запах Грозового племени. Листвичке не хотелось, чтобы патруль повстречал ее здесь, на таком отдалении от лагеря. Воины обязательно спросят, что она тут делает, а она, конечно, совсем растеряется от смущения. Листвичка затравленно огляделась. Единственным укрытием мог служить большой куст остролиста, ветки которого склонялись до самой земли. Не успела Листвичка юркнуть под куст, как на берегу показался патруль Грозового племени.

Листвичка осторожно выглянула из ветвей. Патруль вел Бурый. За ним шли Сумрак с Белолапкой. Не доходя до куста Сумрак остановился и строго попросил ученицу перечислить все окрестные запахи. Листвичка замерла от страха.

- Пахнет племенем Ветра, - помолчав, ответила Белолапка. - И Грозовыми котами, разумеется… А еще я чую лисий запах, но старый - кажется, вчерашний. Барсуками не пахнет, это точно.

- Отлично, - похвалил Бурый. - Если так пойдет и дальше, ты скоро станешь воительницей!

Белолапка гордо распушила хвостик и побежала вверх по течению следом за своим наставником и Сероусом. Листвичка расслабилась - слава Звездному племени, маленькая ученица не смогла выделить ее запах из запахов Грозового племени! Дождавшись, когда патруль скроется в траве, Листвичка начала выбираться из-под куста, как вдруг почувствовала новый, очень знакомый аромат.

- Листвичка, что это ты тут делаешь?!

Листвичка обреченно вылезла на траву и, обернувшись, увидела прямо перед собой любопытные глаза Медуницы.

- Ягоды ищу, - промямлила она.

- Ягоды остролиста?! - вытаращила желтые глаза Медуница. - Но они же ядовитые!

- Вообще-то да, но… Я… я искала другие ягоды…

Медуница вопросительно изогнула хвост, но, к счастью, больше не стала ни о чем расспрашивать. Она выглядела усталой, но глаза ее сияли, как звезды.

- Знаешь, у меня есть для тебя новость, - проговорила она.

Листвичка в страхе уставилась на подругу: неужели та догадалась о ее отношениях с Грачом?

- Я… Тут поблизости очень много полезных трав… - залепетала она, стараясь не поддаваться панике. Нужно было во что бы то ни стало убедить Медуницу в том, что она пришла сюда по делу! - Я всегда прихожу сюда для того, чтобы…

- Листвичка, что ты там мяукаешь себе под нос?! Я жду котят!

Гордость и волнение светились в блестящих глазах Медуницы. «Мышеголовая дурочка! - выругала себя Листвичка. - А еще целительница, называется!»

Счастливое урчание поднялось из глубины ее тела, задрожало в горле.

- Надеюсь, они от Бурого? - с улыбкой уточнила целительница. С тех пор, как племена котов перебрались в этот лес, молчаливый каштановый воин и пестрая кошка ни на шаг не отходили друг от друга.

Медуница радостно закивала:

- Ну конечно! Я ему еще не рассказала, хотела сначала точно убедиться. Ах, Листвичка, я не сомневаюсь, что Бурый будет прекрасным отцом!

- Я уверена, - прошептала Листвичка, прижимаясь щекой к щеке подруги. - А ты будешь прекрасной матерью!

- Надеюсь, - смущенно потупилась Медуница. - Я немного побаиваюсь, хотя знаю, что все пройдет прекрасно. Ты же будешь рядом, правда?

- Ну конечно, - пробормотала Листвичка, готовая провалиться сквозь землю от искренней похвалы подруги. Знала бы Медуница, какая она теперь целительница! - Ты только подумай, Медуница, ведь ты будешь первой кошкой, которая родит котят в новом лагере Грозового племени! Ты будешь первой обитательницей новой детской.

Медуница зажмурилась и заурчала от счастья. Обернувшись на звук шагов, Листвичка нос к носу столкнулась с Бурым, который прибежал к ручью на поиски подруги.

- С тобой все в порядке? - спросил он, нежно лизнув Медуницу в ухо.

- Конечно, Бурый, - ответила Медуница. - Просто немножко устала.

- Тут недалеко, - подбодрил ее Бурый, махнув хвостом вверх по течению. - Мы нашли отличный солнечный уголок под деревом. Там ты сможешь отдохнуть, пока Белолапка будет отрабатывать, совершенствовать охотничьи навыки.

Нежная забота, с которой Бурый ворковал над Медуницей, лучше всяких слов убедила Листвичку в том, что он давным-давно догадался о ее тайне.

Медуница ласково ткнулась носом в нос Листвички:

- Ну, я побежала. Желаю тебе собрать побольше ягод.

Листвичка смотрела вслед удаляющимся по берегу котам, пока те не скрылись за деревьями. Белку охватило не испытанное доселе чувство, в котором радость смешивалась с тоской. Она была счастлива за Медуницу и страшно завидовала ей. Им с Бурым принадлежал целый мир, в который целителям путь заказан. Листвичка знала об этом с тех самых пор, когда несмышленым котенком поступила в обучение к Пепелице. Но только теперь она по-настоящему поняла, что это значит. Откуда ей было знать о том, что одного кота может тянуть к другому так, как ее тянет к Грачу? Но Медуница рассчитывает на нее, надеется, что Листвичка будет рядом с ней во время родов… Обязанности целительницы не оставляют свободного времени. Она просто не может позволить себе запретные чувства!

«Ты целительница, - медленно сказала себе Листвичка. - А Грач - воин из чужого племени. Так что прекрати думать о нем. Прекрати мечтать! И никаких больше снов!»

Низко понурив голову, она, не оглядываясь, побрела прочь от границы на поиски мать-и-мачехи.
Глава IV

Яростно работая когтями, Белка содрала мох с корней дуба и свернула его в аккуратный шар, чтобы удобнее было катить в лагерь. Почти четверть луны миновало со дня битвы, и Грозовое племя вполне оправилось от потрясения. Раны затягивались и исчезали вместе с памятью о мятежном Чернохвате.

Ежевика начал занятия по воинской подготовке, а Песчаная Буря строго следила за тем, чтобы каждый воин взял на себя часть обязанностей оруженосцев. Конечно, охотиться или ходить в патрулирование гораздо интереснее, чем собирать мох на подстилки старейшинам, но даже такое скучное занятие может стать веселее, если заниматься им вместе с другом.

Белка украдкой покосилась на Уголька, который старательно обдирал мох с соседнего дерева, подкатила свой шар ближе и ловким ударом швырнула его в друга. Шар шлепнулся Угольку на спину и рассыпался, припорошив серую шерстку воина зеленым пухом.

Уголек подскочил на месте и обернулся к ней.

- Ах вот ты как?

Еле сдерживая смех, он торопливо скатал свой мох и метнул его в Белку. Та прыгнула за дерево - и с размаху врезалась в Ежевику.

- В чем дело? - резко спросил полосатый кот. - Чем это вы тут занимаетесь?

- Собираем мох на подстилки старейшинам, - ответила Белка. Сожаление об утраченной дружбе словно колючкой пронзило ее сердце, почти заглушив чувство досады, вызванное тем, что Ежевика застал их за безобидным дурачеством.

Уголек выскочил из-за дерева с полной пастью мха и резко остановился, увидев Ежевику.

- Значит, собираете мох? - прищурился Ежевика и кончиком хвоста сбросил зеленый комочек со спины Уголька. - Ясно. Ты, наверное, собирался нести его в лагерь на своей шкуре?

Уголек положил свой мох на землю и смущенно ответил:

- Что плохого в том, что мы немного повеселились?

- Повеселились?! - рявкнул Ежевика. - Я называю это пустой тратой времени! Неужели вы забыли о том, сколько у нас сейчас хлопот?

- Ладно, хватит! - взорвалась Белка, воинственно распушив хвост. - С какой стати ты шпыняешь нас, словно ленивых оруженосцев?!

- С такой, что вы ведете себя, как ленивые оруженосцы! - огрызнулся Ежевика, и его янтарные глаза полыхнули настоящим гневом. - Быть воителем означает прежде всего думать о своем племени, а не о собственных развлечениях.

Это было уже слишком. Белка почувствовала, как ярость захлестывает ее, словно волна.

- Без тебя знаем! - заверещала она. - Что ты о себе возомнил?! Может быть, кто-то умер, и тебя назначили глашатаем?!

Последние слова еще не успели сорваться с ее языка, когда она поняла, что сказала то, чего ни в коем случае не должна была говорить. Белка хотела поправиться - но было уже поздно.

Глаза Ежевики сверкнули, но голос прозвучал холодно и бесстрастно.

- Никто не знает, жив Крутобок или умер. Тебе не следует так говорить, Белка. Неужели ты не понимаешь, как Огнезвезд страдает?

- Понимаю, да еще получше тебя! - возмутилась Белка. Ей было ужасно стыдно, но разве она могла признаться в этом перед Ежевикой, да еще после того, что он тут наговорил?! - Огнезвезд мне отец, если ты не забыл. Как ты смеешь думать, что мне безразличны его чувства?!

Уголек подошел ближе и прижался щекой к ее плечу.

- Возьми себя в лапы.

Белка попыталась подавить свой гнев и успокоиться.

- Я бы все отдала за то, чтобы Крутобок вернулся!

- Конечно, мы понимаем, - заверил ее Уголек. - Слушай, Ежевика, - продолжил серый воин, - мы собираем мох, видишь? Ты зря придираешься к Белке.

Ежевика насмешливо повел ушами:

- Очень хорошо, только постарайтесь делать это быстрее. А когда закончите, позаботьтесь о том, чтобы старейшины досыта поели.

С этими словами он развернулся и, не дожидаясь ответа, направился в сторону лагеря.

- Сам накормишь старейшин! - зашипела ему вслед Белка. Ежевика не имел никакого права так вести себя с ними! Никакого… если только он не пытался рассчитаться с ней за то, что она ненавидит его брата.

Если даже Ежевика услышал ее, он не подал вида. Он просто продолжил свой путь, пока зеленые папоротники не сомкнулись за его спиной.

- Успокойся, - мурлыкнул Уголек. - Он просто беспокоится о том, чтобы все было сделано вовремя. Ты же знаешь, сколько у нас хлопот из-за того, что в племени осталась всего одна ученица.

- Пусть сам побольше работает, а не ходит и приказывает остальным! - проворчала Белка. - Если он думает, что я собираю мох для него, он сильно ошибается! И вообще, я иду охотиться! - Она развернулась и опрометью бросилась в лес.

Белка слышала, как Уголек отчаянно зовет ее, но была так зла, что даже не обернулась. Больше всего на свете ей хотелось сейчас догнать Ежевику и когтями соскрести с его морды эту наглую усмешку, но в то же время сердце ее разрывалось от чувства вины за то, что она сказала такие ужасные слова про Крутобока. После каждого разговора с Ежевикой ей казалось, что они все глубже и глубже проваливаются в яму злобы и недоверия. Белка с отчаянием понимала, что на свете остается все меньше слов, которые могли бы исправить случившееся.


Все эти мысли вихрем проносились у нее в голове, а она все бежала и бежала, не разбирая дороги. Белка очнулась, когда прямо перед ней выросла стена густой ежевики. Белка попыталась затормозить, но было слишком поздно, и она с размаху врезалась в колючие заросли.

- Мышиный помет!

Чем больше она дергалась, пытаясь освободиться, тем сильнее впивались в шкуру шипы, но Белка знала, что просто умрет от стыда, если Ежевика или Уголек найдут ее здесь в таком дурацком виде. Впившись когтями в землю, она изо всех сил дернулась и вытащила себя из куста, оставив на ветках пушистые клочья темно-рыжей шерсти.

Оглядевшись, Белка увидела вокруг совсем незнакомые деревья. Огромные серые стволы, густо заросшие мхом и лишайником, стояли гораздо теснее, чем вокруг их лагеря.

- Белка! Берегись! - внезапно раздался за ее спиной испуганный крик Уголька.

Белка резко обернулась - и ее шерсть поднялась дыбом от страха. Прямо за ежевичными зарослями лежала поляна, усыпанная палой листвой. Сердце у Белки бешено заколотилось, когда она увидела острую рыжеватую морду, которая глядела на нее из-за колючего куста на дальнем краю поляны. Оцепенев от ужаса, Белка смотрела, как лиса осторожно вышла из зарослей и, приоткрыв пасть, угрожающе зарычала. Глаза хищницы горели голодным огнем.

- Отступай назад, только медленно, - снова прозвучал за ее спиной тихий голос Уголька.

Белке показалось, будто лапы у нее окаменели. Огромным усилием воли она заставила себя сделать шаг назад. В тот же миг лиса прыгнула. Белка инстинктивно вскинула когти, но какая-то серая тень заслонила от нее хищницу. Это Уголек бросился наперерез лисице и что было силы полоснул ее когтями по морде. При этом он угрожающе зашипел, но лиса даже с места не сдвинулась. Она просто повернула морду к Угольку и разинула пасть.

С оглушающим визгом Белка бросилась на лису и вцепилась ей когтями в морду. Хищница тряхнула головой и, как пушинку, стряхнула с себя кошку. Грозовая кошка с такой силой шлепнулась о землю, что на миг потеряла сознание. Когда она пришла в себя, то увидела, что Уголек лежит на земле и яростно отбивается задними лапами, пытаясь отогнать лисицу, которая держит его зубами за горло.

Белка прыгнула и вонзила когти в рыжий лисий мех. Лиса повернула голову - и этого оказалось достаточно, чтобы Уголек, обливаясь кровью, успел отползти в сторону. Раздраженная новой помехой, лиса ощерила пасть и впилась Белке в плечо. Взвыв от боли, Белка в бешенстве ударила противницу когтями по морде. Откуда-то издалека до нее донесся слабый голос Уголька: «Беги, Белка!». Но лиса не собиралась отпускать свою добычу. Задыхаясь от страха и злости, Белка отчаянно замолотила лапами.

Белка безжизненно болталась в лисьей пасти, с ужасом чувствуя, как тают ее силы. Черная волна начала вздыматься перед ее глазами, грозя накрыть с головой, как вдруг где-то совсем рядом раздался оглушительный кошачий мяв. В следующий миг лисьи зубы разжались, и Белка шлепнулась на землю. Она даже не помнила, сколько пролежала так, среди листвы, смутно вслушиваясь в яростные вопли, раздававшиеся над самой ее головой.

Наконец она сделала глубокий вдох и кое-как поднялась с земли. Лес покачнулся у нее перед глазами, а когда снова вернулся на место, она увидела Ежевику. Шерсть его так распушилась от ярости, что он казался вдвое крупнее и выше ростом. Выпустив когти и оскалив клыки, он наседал на лису, заставляя ее пятиться к кустам. Раненый Уголек размахивал лапами рядом. Белка испустила воинственный клич и заковыляла к товарищам. Завидев третью противницу, лиса быстро попятилась, а потом развернулась и бросилась в кусты. Послышался шорох раздвигаемых веток, а потом все смолкло.

- Спасибо тебе, Ежевика, - прохрипел Уголек. - Но как ты догадался о том, что мы попали в беду?

- Я услышал, - отозвался Ежевика. Голос его дрожал от едва сдерживаемой ярости. - Великое Звездное племя, хотел бы я знать, что вы тут делали?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26