- Насколько проще было дома, у Четырех Деревьев! - с внезапной тоской пожаловалась она Листвичке. - Там, чтобы прийти на Совет, нам не нужно было заходить на чужую территорию!

- Но никто не смеет драться по дороге на Совет, - резонно напомнила ей Листвичка.

- Что-то я в этом не уверена. Как ты думаешь, где начинается Священное перемирие? На Острове или по дороге к нему?

Листвичка растерянно захлопала глазами и ничего не ответила.

В напряженном молчании Белка и ее товарищи шли по темной траве между сверкающей гладью озера и крутыми склонами поросших вереском холмов. Подойдя к пастбищу, все сразу почувствовали сильный запах племени Ветра. Судя по всему, соседские коты только что прошли этой же тропой.

- Однозвезд со своими воинами идут впереди нас, - подала голос Белка. Остановившись, чтобы как следует принюхаться, она вдруг уловила какой-то новый запах и тут же заметила две светлые фигурки, убегавшие по начинавшемуся за пастбищем полю.

- Ой, да это же домашние кошки, которые живут в амбаре! - воскликнула она. - Помните Дымка с Ромашкой? Мы встретили их, когда шли на прошлый Совет. Интересно, Ромашка уже окотилась?

- Пора бы и нашим королевам поторопиться! - проворчала Пепелица. - В Грозовом племени давным-давно не было котят!

Белка кивнула. Чем больше котят, тем больше оруженосцев, а значит, воинов наконец-то избавят от обязанности собирать мох и искать блох у старейшин.

Грозовые воины миновали топкий участок, который в первые дни служил им временным лагерем. За болотом свежие пограничные метки обозначали начало территории Речного племени. Впереди, возле самой воды, Белка увидела темную вереницу котов - это был Однозвезд со своими воинами.

Коты собрались в кучу возле толстых ветвей дерева; судя по их прижатым ушам и напряженно торчащим вверх хвостам, всем было страшно сделать первый шаг по стволу, перекинутому над черной гладью холодной воды. И тут в наступившей тишине раздался нетерпеливый мяв - это серый Грач одним прыжком взлетел на дерево. Он слегка покачался, нащупывая равновесие, а потом, осторожно переставляя лапы, прошел по стволу и спрыгнул на берег.

Следуя его примеру, все новые и новые воины Ветра проходили по бревну, судорожно цепляясь когтями за ствол.

Вдруг Однозвезд резко развернулся, подошел к Огнезвезду и что-то тихо сказал ему.

Огнезвезд подозвал к себе своих воинов.

- Речное племя и племя Теней уже переправились. Однозвезд передал мне, что предводители решили позволить своим воинам обследовать остров до начала Совета.

- А где потом собираться? - поинтересовался Белохвост.

Огнезвезд только ушами повел:

- Звездное племя укажет нам нужное место. Но не беспокойтесь, заблудиться там невозможно. Остров совсем маленький.

С этими словами он легко вскочил на дерево. Песчаная Буря и Белохвост последовали за ним. Наконец настала и очередь Белки. Она присела, высоко подпрыгнула в воздух - и почувствовала, как поваленный ствол подался вниз под ее тяжестью. Шерсть мгновенно прилипла к телу от страха, и Белка глубоко впилась когтями в дерево, чтобы не упасть. Только теперь она поняла, как узок поваленный ствол и как близка вода, жадно лизавшая полузатопленные ветки.

- Ну, иди же! - поторопил ее сзади Уголек. - Ты заставляешь нас всех ждать.

Белка осторожно сделала первый шаг. Ствол еще сильнее прогнулся под ее лапами, когда сзади на него начали запрыгивать остальные коты; торчащие ветки цеплялись за шерсть, мешая идти. К счастью, Белка быстро приноровилась обходить препятствия, а ствол с каждым шагом стал утолщаться. Белка зашагала уверенней, а когда ветви закончились, она, совсем осмелев, побежала бегом и с торжествующим мявом спрыгнула на землю.

Стоя в тени корней, Белка смотрела, как на остров переправляются Уголек, Листвичка и Ежевика. Как только широкоплечий полосатый великан спрыгнул со ствола на землю, к нему сразу же бросился второй коренастый воин, в сумерках похожий на Ежевику, как отражение в глади озера.

- А вот и Коршун! - прошипела Белка. - Так я и знала!

- Привет, Ежевика, - донесся до нее басовитый голос Речного воина. - Я ждал тебя. Пойдем, я покажу тебе кое-что интересное!

И братья вместе побрели в глубь острова.

Белка повернулась к Листвичке и увидела, что ее сестра рысью несется навстречу Мотылинке, целительнице Речного племени. Красивая золотистая кошка ласково обняла Листвичку хвостом и принялась что-то оживленно ей рассказывать.

Белка почувствовала себя никому ненужной. Какая радость исследовать незнакомую территорию, если не с кем поделиться своими открытиями?! Но тут кто-то окликнул ее по имени и, обернувшись, Белка увидела стоящего неподалеку Уголька.

- Куда пойдем? Может, туда? - предложил он, махнув хвостом на густые заросли деревьев и кустов в центре острова.

- Нет, давай сначала обойдем весь остров кругом. Я хочу осмотреть каждый уголок! - Белка ласково подмигнула Угольку: она чувствовала, что он без всяких слов видит, как она рада его приглашению.

Белка с Угольком обогнули выступ скалы, далеко вдававшийся в воду, и вышли на широкую полосу песка и гальки, в которой поблескивали редкие лужицы темной воды. Белка устроилась возле одной такой лужи и вытянула язычок, собираясь как следует напиться, но вдруг с изумленным криком отпрыгнула назад.

- Ой, тут рыба!

Уголек приблизился к ней и с любопытством заглянул в воду.

- Где? Я ни одной не вижу.

- Крошечные рыбки - да вот же они, гляди! - Белка ткнула лапой в едва заметную тень, метнувшуюся из-под одного камня к другому. - Только мелкие, как комары, - с сожалением добавила она. - Ладно, пошли дальше.

То и дело помогая себе когтями, друзья вскарабкались на вершину гладкого камня, и тут Белка заметила Ежевику и Коршуна. Сблизив головы, братья брели в глубь острова. Они не обращали никакого внимания на снующих вокруг котов и, судя по всему, нисколько не интересовались красотами острова.

- Ты заметил, как быстро мы снова разбились на отдельные племена? - задумчиво спросила Белка. - Как будто и не было ни путешествия из родного леса, ни прежнего братства…

- Зато Ежевика ни на шаг не отходит от Коршуна, - заметил Уголек, показывая головой на двух коренастых воинов, скрывшихся в зарослях папоротника.

- Да уж! - фыркнула Белка.

Голубые глаза Уголька задумчиво блеснули:

- Ты беспокоишься за него, да?

- Я?! Беспокоюсь? За него?! - взорвалась Белка. - Вот еще! С какой стати? - Видя, что Уголек не торопится с ответом, она с нажимом повторила: - Честное слово, мне наплевать на него!

Уголек печально вздохнул и покачал головой.

- Вот и хорошо, - негромко ответил он. - Потому что Ежевика - доблестный и честный воин. Он может дружить с Коршуном, но он никогда не предаст свое племя.

Белка вздрогнула, как будто он ее ударил. Неужели все видят, что она больше не доверяет Ежевике? Но ведь она знает его лучше всех в Грозовом племени! Или былая близость делает ее излишне пристрастной?

Белка тряхнула головой, смущенная нахлынувшими мыслями. Она хотела доверять Ежевике - искренне хотела! Разве она виновата, что он каждым своими поступком и каждым словом делает это невозможным?!

Луна уже высоко стояла в небе, когда Белка с Угольком закончили обход острова.

- Теперь я понимаю, почему Коршун хотел устроить тут лагерь Речного племени, - протянул Уголек. - Здесь есть все, что нужно!

- Все, кроме дичи, - поправила его Белка. - Ты не забыл, что Речные коты питаются не только рыбой? Думаешь, легко каждый день плавать на остров с добычей в пасти?

- Но теперь здесь есть мост, - неуверенно поежился Уголек. - Надеюсь, Речные коты не передумают и не потребуют отдать им остров?

Белка испуганно посмотрела на него.

- Они не посмеют! - воскликнула она. - Звездное племя свалило это дерево для всех нас!

- Ладно, не будем гадать… Если Пятнистая Звезда что-то задумала, мы об этом сейчас узнаем. Совет вот-вот начнется.

Друзья бросились к густым зарослям ежевики и, низко пригнувшись, чтобы не зацепиться шерстью за колючие ветки, выбрались на широкую круглую лужайку, посеребренную лунным светом.

Она была до странности похожа на озеро; трава волнами колыхалась под ветром. В самом центре стоял одинокий дуб. Могучие корни, толще кошачьего туловища, цепко держались за землю, а самые верхние ветви вздымались вверх, бросая трепещущие тени на собравшихся внизу котов.

Белка поискала глазами соплеменников. Златошейка растянулась в высокой траве рядом со старейшинами из соседних племен, Пепелица сидела у самых корней с Листвичкой и Мотылинкой, а Перышко, целитель племени Теней, расхаживал перед ними взад-вперед.

Белохвост с Дымом стояли в тени кустов возле края поляны; потом, быстро переглянувшись между собой, они приблизились к Невидимке и Черному Когтю из Речного племени и склонили головы в любезном приветствии.

Белка приветливо повела ушами, заметив, что ее сестра оставила целителей и направляется к ней.

- Мне здесь так нравится! - глаза у Листвички сияли, и Белка сразу догадалась, что та чувствует присутствие Звездного племени. - Сама поляна меньше, чем возле Четырех Деревьев, но зато здесь так безопасно!

Неожиданно Огнезвезд в несколько прыжков пересек поляну и, крепко вцепившись когтями в кору дерева, влез на нижнюю ветку.

- Чернозвезд! Пятнистая Звезда! Однозвезд! - зычно крикнул он. - Я думаю, здесь нам всем хватит места!

Чернозвезд последовал его призыву и с проворством, удивительным для такого огромного кота, вскарабкался по стволу и встал рядом с Огнезвездом.

- Похоже, Чернозвезд до смерти жалеет о том, что не догадался первым влезть на эту ветку! - прошептал Уголек на ухо Белке.

Пятнистая Звезда устроилась в развилке ветвей, неподалеку от Огнезвезда с Чернозвездом, а Однозвезд залез выше, так что очутился над всеми тремя предводителями.

Невидимка аккуратно уселась на один из толстых скрюченных корней дуба, остальные глашатаи присоединились к ней. Белка поежилась: никогда еще отсутствие глашатая Грозового племени не казалось ей таким заметным.

Огнезвезд громко прокричал:

- Коты всех лесных племен, добро пожаловать на новое место Совета. Звездное племя указало нам путь сюда, и мы благодарны ему за это! - Он помолчал, дожидаясь, пока стихнут все голоса, а потом вежливо кивнул предводителю племени Ветра: - Однозвезд, ты готов открыть Совет?

Предводитель племени Ветра встал, уверенно держась на толстой ветке. Глаза его сверкали в лунном свете, шерсть окрасилась в серебро. Белка вспомнила, как он сбивался и дрожал, когда в первый раз обращался к племенам после смерти Звездного Луча. Теперь от этой неуверенности не осталось и следа. Однозвезд держал себя так, словно с рождения возглавлял свое племя.

- В племени Ветра все отлично, - доложил он. - Я совершил путешествие к Лунному Озеру и получил от звездных предков имя и дар девяти жизней.

Поляна пришла в движение, отовсюду посыпались поздравления, и Белка с удовлетворением отметила, что Однозвезда приветствуют во всех племенах. В этом не было ничего удивительного - Однозвезд пользовался уважением в лесу, кроме того, его право на власть было подтверждено самим Звездным племенем, поразившим дерзкого Чернохвата. Белка поискала глазами Паутинника и остальных верных сторонников Чернохвата. Интересно, они тоже приветствуют предводителя, которого еще недавно собирались убить? Паутинника нигде не было видно, а черная Сумеречница сидела под кустом, не сводя немигающего взгляда с Однозвезда.

Тот важно склонил голову.

- Сегодня утром Хмуролика, Корноух и Грач изгнали с нашей территории лисицу, - продолжал он. - Они славно сражались, и я уверен, что лиса не посмеет вернуться назад.

Толпа внизу взорвалась радостными воплями - в основном кричали воины Ветра, но и остальные тоже не отставали.

Белка и не подумала участвовать в общем хоре.

- Он ни словом не обмолвился о мятеже Чернохвата! - шепнула она Угольку. - А про Грозовое племя вообще ни слова - ни о том, что мы помогли им в битве, ни о том, что предупредили об этой мерзкой лисе!

- А ты считаешь, он должен был об этом упомянуть? - серьезно спросил Уголек.

Тем временем Однозвезд продолжал:

- Мы произвели в воины двоих оруженосцев. И сегодня я с гордостью представляю вам полноправных воинов племени Ветра - Совку и Проныру.

Собравшиеся коты громкими криками приветствовали молодых воителей.

Тут Пятнистая Звезда вскочила и нетерпеливо взмахнула хвостом, призывая котов к тишине.

- Барсук, которого мы прогнали месяц назад, обходит нашу территорию стороной, - гордо заявила она. - Мы думаем, он убрался на поиски более сытных мест.

Белка посмотрела на Коршуна, сидевшего на противоположном краю поляны. Именно он возглавлял тот патруль, который первым вступил в схватку с барсуком и изгнал его со своей территории. Белка презрительно наморщила нос, глядя на откровенно торжествующего Коршуна. «Можно подумать, он единственный воин, который смог вступить в схватку с барсуком!» - обиженно подумала она и, повернув голову, лизнула плечо, отмеченное клыками барсучихи.

- В Речном племени тоже появился новый воитель, - продолжала Пятнистая Звезда. - Сегодня ночью Зубатка будет нести свое первое ночное бдение.

- Ты заметила, с какой радостью Однозвезд с Пятнистой Звездой сообщают нам о пополнении своего воинства? - шепотом спросила Белка сестру. - Просто из шкуры лезут вон, чтобы доказать, как сильны их племена!

- Но это же глупо! - с неожиданной горячностью прошипела Листвичка. - Зачем так настойчиво показывать, что мы теперь не друзья, а соперники? Разве они забыли, сколько всего мы пережили вместе?

Сестра была явно встревожена, и это слегка озадачило Белку. Она знала, что целители держатся в стороне от вечного соперничества племен, и даже война между соседями не в силах нарушить их дружбу. Наверное, Листвичка привыкла считать всех лесных котов одним племенем, и ее расстраивают любые проявления вражды.

- На последнем Совете, - продолжала Пятнистая Звезда, - я согласилась признать нейтральной территорией заболоченную лужайку, где мы разбили лагерь в первую ночь. Тогда мы решили сделать ее временным местом для проведения Советов. Но после того как Звездное племя даровало нам этот остров, я объявляю заболоченный луг частью территории Речного племени!

Несколько котов возмущенно замяукали, а Корявый, целитель племени Ветра, громко охнул:

- Мышиный помет! Где же я теперь буду собирать целебные травы?

- Ты не можешь принимать такое решение в одиночку! - подал голос Чернозвезд и крепко впился когтями в кору дуба. - Другие племена должны дать свое согласие. В старом лесу, возле Четырех Деревьев, у нас тоже была нейтральная территория.

Пятнистая Звезда сердито хлестнула себя хвостом по бокам.

- Мы не в старом лесу, ясно? Здесь все по-другому. По пути на Совет каждому племени, кроме Речного, приходится проходить через чужую территорию. А раз так, то зачем нам нейтральная земля? По ней же все равно некому ходить!

- Пятнистая Звезда права, - заметил Огнезвезд. - Я думаю, у нас нет причин протестовать.

Пятнистая Звезда кивнула, обрадованная его поддержкой.

- А что ты думаешь, Однозвезд?

Однозвезд замешкался с ответом. Наверное, ему очень хотелось оспорить право на владение болотом, где росло столько целебных трав, но он понимал, что у племени Ветра и без того самая большая территория, поэтому было бы несправедливо требовать ее увеличения.

- Ладно, пусть будет так, - проворчал он.

- Раз вы все согласны, - пожал плечами Чернозвезд, - тогда я тоже не против.

Глаза Пятнистой Звезды вспыхнули от радости:

- В таком случае, мы завтра же утром оставим свои метки возле пастбища.

Речные коты довольным урчанием приветствовали слова своей предводительницы, и Огнезвезду пришлось ждать, пока они утихомирятся.

- У меня новостей немного, - признался он. - Как и наши соседи из Речного племени, мы обнаружили на своей территории логово барсучихи, но патруль во главе с Ежевикой прогнал ее прочь. Если не считать этого случая, у нас все спокойно. За все это время мы ни разу не видели ни одного Двуногого, - закончил он и отступил назад, махнув хвостом Чернозвезду.

Белка невольно напряглась, когда огромный белый кот поднялся на лапы. Интересно, скажет он о барсучихе или нет? Знает ли он о том, что Грозовые воины загнали ее на территорию племени Теней? Но Чернозвезд ни словом не обмолвился о самке с детенышами, а лишь сухо доложил о том, как много дичи водится в сосняке.

Белка украдкой переглянулась с Угольком и тихонько опустила вздыбленный загривок. Барсучиха с выводком, наверное, ушла вглубь леса, подальше от территории, занятой котами. Судя по сообщениям предводителей, возле озера жило сразу несколько барсуков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26