- И калечить их тоже не нужно.

- Что?! - поперхнулся шипением Рябинник, прежде чем предводитель успел ответить. - Они убили моего оруженосца, слышишь?! Я требую мести!

- Мести? - переспросил Ежевика, и его янтарные глаза холодно сверкнули. - Но если мы убьем домашних котов, Двуногие тоже захотят нам отомстить. Они наверняка уже знают о том, что вы поселились в этом овраге.

- Правильно! - взмахнул хвостом Белохвост. - У Двуногих тоже есть свои маленькие племена. - Он брезгливо передернулся и пояснил: - Однажды я по глупости попался в одно такое домашнее племя. Двуногие очень привязаны к своим питомцам. Если вы убьете их любимчиков, они не успокоятся, пока не перебьют вас или не выгонят прочь. Вы не забыли, что они сделали с нашим старым лесом? Хотите, чтобы это повторилось и здесь?

- Так что же, нам теперь вечно терпеть разбой этих негодяев? - крикнул Рябинник. - Как нам отвадить их? Может быть, вежливо попросить убраться восвояси?

- Если нам удастся заманить их в ловушку, можно заставить их дать слово прекратить разбой, - предложила Белка. - Они испугаются, когда увидят, что нас так много!

- Хорошая мысль, - одобрил Ежевика.

Белка вытаращила глаза, растроганная его неожиданной похвалой.

- Попробуем, - решил Чернозвезд.

В это время из кустов выбралась глашатая Ржавница, а за ней показался Дубравник, самый щуплый и маленький воин племени Теней.

- План будет такой, - громко провозгласил Чернозвезд. - Идете к гнезду Двуногих, выманиваете оттуда домашних котов и берете с них слово оставить нас в покое. Предупредите, что мы порвем их в клочья, если они еще хоть раз сунутся на нашу территорию! - Он посмотрел в глаза Ежевике и медленно добавил: - Я знаю, что говорю! Я готов на все, чтобы защитить свое племя. Но сегодня мы не будем их убивать, и калечить тоже не станем. Ты хорошо меня слышал, Рябинник?

Палевый кот низко опустил голову и что-то неразборчиво процедил сквозь зубы.

- Вот так, - кивнул Чернозвезд. - А теперь идите. Я останусь защищать лагерь.

«Неужели они в самом деле так напуганы, что сам предводитель должен брать на себя охрану лагеря от домашних котов?» - удивилась Белка. Но перехватив недоверчивый взгляд, который Чернозвезд украдкой бросил на здоровенного Ежевику, она все поняла. Сумрачный предводитель до сих пор до конца не верил в искренность Грозовых котов и опасался, что они могут потихоньку вернуться и напасть на лагерь, оставшийся без сильных воинов.

«Как это похоже на племя Теней! - презрительно фыркнула Белка. - Думают, все кругом такие же коварные и вероломные, как они сами!»

- Да хранит вас Звездное племя, - пробурчал Чернозвезд, скрываясь под кустами.

Ржавница взмахом хвоста подозвала своих воинов и повела их вдоль края оврага к противоположному склону. Ежевика кивнул своим товарищам и пошел следом.

Глашатая племени Теней остановилась в нескольких лисьих прыжках от гнезда Двуногих, под прикрытием склона, густо заросшего папоротниками.

Гнездо окружала шершавая каменная стена. Оба домашних котика сидели на ограде и таращили глаза в сторону леса. Белка сразу узнала большого черно-белого кота, который напал на Рыжинку, а потом разглядела и каштановую кошку: именно она разгуливала по территории Грозового племени несколькими днями раньше.

- Вот они! - прошипела она.

- Тихо! - сердито дернула ухом Ржавница.

Оба кота выглядели сытыми и сонными; соскучившись сидеть, черно-белый кот принялся вылизываться, лениво водя языком по плечу.

- Они нас не видят! - подал голос Рябинник. - Нападем на них!

- Нет! - рявкнула Ржавница. - Как только они нас заметят, так сразу же бросятся в свое гнездо и позовут Двуногих. А с ними нам все равно не справиться, и ты прекрасно это знаешь.

- Тогда нужно выманить их сюда, - предложил Терновник.

- Послушайте, - заговорил Ежевика, - пусть кто-нибудь выйдет вот сюда… - он кивнул на открытое пространство между гнездом и зарослями папоротника, - и притворится, будто тяжело болен или ранен. Из ваших рассказов я понял, что эти трусливые негодяи ни за что не откажутся от легкой добычи. Они спрыгнут вниз, а мы тем временем отрежем им путь к ограде и не дадим вернуться обратно!

- Здорово придумано! - прошептал Терновник. - Уж тут-то мы как следует насядем на них и объясним, что с ними будет, если не образумятся.

- Что скажешь? - спросил Ржавницу Ежевика.

Глашатая недоверчиво повела ушами и процедила:

- Великое Звездное воинство - в Грозовом племени объявился кот с мозгами! Ладно, принимаем план Ежевики, - наконец фыркнула она. - Но кто согласится быть приманкой?

- Я! - в один голос вызвались Белка с Рыжинкой.

- Рыжинка, - кивнула Ржавница. - Домашние могут что-то заподозрить, если учуют незнакомый запах.

Ежевика зарылся носом в рыжеватую шерсть сестры и проурчал:

- Не волнуйся. Мы не дадим тебя в обиду!

- Я знаю, - ответила ему долгим задумчивым взглядом Рыжинка.

В следующий миг она, прихрамывая, вышла на полянку и повалилась на бок, словно не могла сделать больше ни шагу.

Ржавница, Рябинник, Дубравник и Терновник с Белохвостом неслышно проползли вдоль кустов и выжидающе замерли, чтобы при первой же возможности отрезать домашних котиков от спасительной ограды. Другие лесные воины остались на своих местах.

- Не поднимайте лишнего шума, даже во время битвы, - предупредила Ржавница. - Нельзя, чтобы Двуногие нас услышали.

Белка съежилась в папоротниках и во все глаза уставилась на Рыжинку. Как только хромая кошка вышла из укрытия, оба домашних котика разом насторожили уши. Потом черно-белый разбойник что-то тихо шепнул своей подруге, и они, слетев с забора, бесшумно поползли к своей жертве.

В тот же миг Ржавница взмахнула хвостом, и лесные воины, разбившись на два отряда, поползли в разные стороны, почти касаясь животами травы. Домашние котики ничего не заметили: то ли сытая жизнь отбила у них нюх, то ли все их внимание было приковано к добыче.

Рыжинка растянулась на земле и тяжело задышала, раздувая бока. Когда разбойники подползли ближе, она приподняла голову и застонала:

- Не трогайте меня, прошу вас!

Огромный черно-белый кот приблизил морду к ее испуганным глазам.

- Мы тебя не тронем, дохлятина! - засмеялся он. - Мы только вырвем несколько клоков шерсти из твоей облезлой шкуры!

- И навсегда отучим заходить на нашу территорию, - подхватила кошка, целясь когтистой лапой в глаза Рыжинке.

Сумрачная кошка зажмурилась. Белка услышала сдавленный вздох и увидела, как Ежевика глубоко впился когтями в землю, словно забыв о том, что его сестра только притворялась беспомощной.

И тут Ржавница птицей выпорхнула из папоротника:

- Вперед!

Белка стремглав бросилась через поляну, Ежевика с остальным воителями помчались за ней следом. Двое домашних котиков ошарашенно уставились на грозную толпу котов и, поджав хвосты, бросились в сторону своего гнезда. Но им наперерез, плечом к плечу, уже стояли остальные воители.

Щуплая каштановая кошечка испуганно мяукнула, но черно-белый великан отважно кинулся в битву: он с разбегу врезался в Белохвоста и сшиб его с лап. Но тут Рябинник прыгнул ему на спину, и все трое покатились по земле, только клыки и когти замелькали.

Тем временем Рыжинка вскочила с земли и кинулась на каштановую кошку. Сероус и Ржавница бросились ей на помощь, поэтому оставшаяся не у дел Белка прыгнула на черно-белого кота, который каким-то чудом сумел вырваться из когтей своих противников и попытался унести лапы.

Шипя от ярости, она полоснула когтями по кошачьей морде - липкая горячая кровь брызнула на ее шерсть. Белка пригнулась, спасаясь от занесенной лапы врага, и ударила его головой в шею, так что кот отлетел назад и столкнулся с подбегавшим Ежевикой. Торжествующая Белка взлетела на грудь поверженному врагу, ловко уворачиваясь от его молотящих воздух передних лап. Ежевика навалился коту на задние лапы, а Рябинник впился зубами в его дергающийся белый хвост.

- Не смей трогать наших воинов, понял? - зашипела Белка прямо в ухо домашнему коту. Она имела в виду все четыре племени и была готова порвать в клочья того, кто поднимет лапу на любого лесного воина.

Посмотрев через плечо, она увидела, что Рыжинка с Сероусом прижали к земле каштановую кошку. Стоявшая рядом Ржавница что-то тихо объяснила поверженной разбойнице, а потом повернулась и направилась к черно-белому коту. Несколько мгновений она молча смотрела на него сверху вниз, а кот отвечал ей полным ненависти взглядом.

- Ты - домашний котишка, твое место возле Двуногих, - с нескрываемым презрением прошипела Ржавница. - Лес теперь принадлежит нам. Попробуй еще хоть раз напакостить, и увидишь, что мы с тобой сделаем!

Белка глубоко вонзила копи в шкуру разбойника.

- Ты понял?

Черно-белый в бешенстве плюнул в нее.

- Понял, я спрашиваю? - повторила Белка. - Отвечай, или я вспорю тебе глотку!

- Понял, чтобы ты сдохла!

- Отпусти его, - приказала Ржавница и прибавила, глядя на врага: - Возвращайся к своим Двуногим и не смей носа оттуда показывать.

Домашние коты испуганно попятились, потом развернулись и со всех лап бросились к гнезду. Дружно взлетев на забор, они исчезли в саду. Послышался скрип открываемой двери, а затем воздух прорезал всполошенный вопль Двуногого.

Ржавница взмахнула хвостом, и объединенный патруль бегом бросился в сторону лагеря.

- Я позову Чернозвезда, - бросила Ржавница, сбегая по краю оврага.

Рыжинка подошла к Ежевике и зарылась носом в его шерсть.

- Спасибо… Что бы я делала без тебя - без всех вас, - добавила она, поднимая голову.

- Мы были рады помочь, - прогудел Ежевика. - И с радостью сделаем это в следующий раз, так и знай.

- Как здорово все получилось! - радостно подхватила Белка. - Какие морды сделались у этих мерзавцев, когда они нас увидели! А ты, Ежевика, ты просто молодец! Как вовремя ты подскочил, когда я дралась с этим большим задирой. Честное слово, ты был великолепен!

Тепло, клокотавшее в ее груди, мгновенно превратилось в лед под равнодушным взглядом, которым наградил ее Ежевика.

- Ты тоже хорошо сражалась, - нехотя бросил он таким тоном, каким обычно хвалят чужих оруженосцев.

Белка глубоко вонзила когти в прелую листву и проглотила грубый ответ, уже готовый сорваться с языка. Она не станет ссориться с соплеменником на глазах чужих котов! И все-таки равнодушие Ежевики жалило ее гораздо сильнее, чем полученные в бою царапины.

Кусты вновь пришли в движение, и на краю оврага показался Чернозвезд.

- Ржавница доложила, что вы заставили домашних дать клятву оставить нас в покое.

- Я уверен, что они сдержат свое слово, - подал голос Ежевика. - Но если нет - дайте нам знать. Мы с радостью придем вам на помощь.

- Спасибо, - в голосе Чернозвезда не было и тени теплоты. - Но теперь мы сами с ними справимся.

Это было недвусмысленное приглашение убираться восвояси. Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя Грозовых воинов.

- Прощай, - поклонился он Чернозвезду. - Надеюсь, мы увидимся на следующем Совете.

Белка трусила за Ежевикой следом, и тоска наливала тяжестью ее лапы. Почему они не могут остаться друзьями? Их размолвка казалась такой нелепой, после того как они только что так славно сражались вместе.

- Ладно, раз ты так хочешь - пусть так и будет, - шептала она. - Мне тоже все равно… вот увидишь!

Ей было все равно - вот только всю дорогу до каменного оврага плечи Белки устало горбились, а хвост уныло подметал сосновые иглы, устилавшие лесную землю.
Глава XIII

- Скорее бы настал сезон Юных Листьев, - вздохнула Мотылинка, вороша лапой свой запас можжевеловых ягод. - Трав совсем не осталось!

- У нас такая же беда, - заметила Листвичка и ободряюще похлопала подругу хвостом по плечу. - Этот сезон Голых Деревьев затянулся дольше обычного. Ладно, главное, что больные пошли на поправку.

- Да, благодаря тебе, - заурчала Мотылинка и обернулась к Ивушке, которая нетерпеливо переминалась с лапки на лапку возле палатки целительницы. - Дай по две ягодки каждому, кроме Карпозубки и Галечницы. Этим - по одной. Кстати, зачем мы используем можжевельник?

Маленькая кошка, уже приготовившаяся насадить на коготки побольше ягод, так и застыла с поднятой лапой.

- Вообще-то, от боли в животе, - начала она, сощурив глаза от старания. - Но больные уже поправились, и животы у них не болят… - Она озадаченно разинула пасть, но в следующий миг радостно завопила: - Для силы! Ты даешь им можжевельник, чтобы они поскорее набрались сил!

- Ты умница, - заурчала Мотылинка. Когда Ивушка вприпрыжку поскакала потчевать можжевельником королеву Первоцветик, Мотылинка вполголоса призналась подруге: - Что бы я делала без ее помощи! И без тебя, Листвичка. Мои соплеменники обязаны тебе жизнью.

- Какие глупости, - пробормотала Листвичка, смущенная столь горячей похвалой. - Ты и без меня прекрасно справилась бы.

Подошла к концу ее третья ночь в лагере Речных котов. За эти дни больше никто не заболел. Невидимка собрала самых зорких и опытных воинов и приказала им очистить территорию вокруг лагеря от малейших следов зеленой жидкости. Тем временем Коршун закончил сооружение ограды вокруг ядовитой штуковины Двуногих и предупредил всех котов, чтобы не смели близко подходить к запретному месту. Все отравившиеся коты быстро выздоравливали.

- Мне пора возвращаться, - сказала Листвичка. - Моя помощь тут больше не нужна.

Мотылинка кивнула, опустив погрустневшие глаза.

- Ты даже не представляешь, как я была счастлива работать вместе с тобой! Но я понимаю, что ты нужна своему племени…

- Ты уходишь? - спросила Ивушка, подбежавшая за новой порцией можжевельника. - Нам будет тебя не хватать, Листвичка! - Она робко повернулась к Мотылинке и тихо спросила: - А моя помощь тебе еще понадобится?

- Ну конечно! - успокоила ее целительница.

Хвостик Ивушки взлетел вверх, глаза заблестели.

Листвичка прошла вдоль берега и попрощалась с проснувшимися котами. Потом вернулась к палатке Мотылинки и нос к носу столкнулась с Пятнистой Звездой.

- Мотылинка сообщила мне, что ты нас покидаешь, - сказала предводительница Речного племени. - Я благодарю тебя от всего нашего племени, Листвичка.

Маленькая целительница почтительно склонила голову:

- Каждая целительница на моем месте сделала бы то же самое.

- Мы не забудем твоей помощи, - сказала Пятнистая Звезда. - Да будет безопасным твой обратный путь. Когда вернешься, поблагодари от меня Огнезвезда.

Листвичка в последний раз тепло распрощалась с Мотылинкой и быстро зашагала вниз по течению ручья к озеру. Всю дорогу она думала только о Граче. Интересно, он очень рассердился, когда она не пришла к мосту? В первую ночь Листвичка так торопилась помочь больным, что и думать забыла о своем обещании, а потом она слишком уставала, чтобы куда-то идти на ночь глядя. Да и куда идти? Вряд ли Грач продолжал ждать ее в назначенном месте после того, как она нарушила свое слово.

Ступив на территорию племени Ветра, она уже не сводила глаз с пустоши, со страхом и надеждой высматривая темно-серого кота. Может быть, лучше будет просто дать ему понять, что он ей безразличен? Ведь она все равно не сумеет объяснить, как много он для нее значит…

Но на всей территории племени Ветра она лишь однажды заметила патруль, бегущий по гребню высокого холма. На таком расстоянии Листвичка не смогла рассмотреть котов, но сразу поняла, что Грача среди них нет. Его поджарую темную фигуру она узнала бы даже с противоположного берега озера.

Каменный овраг встретил ее знакомым запахом Грозовых котов. Радостно урча, Листвичка со всех лап бросилась в папоротниковый туннель. Только теперь она поняла, как соскучилась по родному дому!

Огнезвезд сидел возле входа в детскую и о чем-то беседовал с Белохвостом.

- Я не думаю, что из Ромашки получится настоящая воительница, - услышала подбежавшая ближе Листвичка. - Но это не означает, что ты не можешь научить ее нескольким боевым приемам. Если она решит нас покинуть и выберет бродячую жизнь, ей пригодится умение защищать себя и своих детей.

Голубые глаза Белохвоста радостно засверкали.

- Она научится, вот увидишь! - крикнул он, скрываясь в зарослях ежевики.

Огнезвезд недоверчиво покачал головой, потом поднялся и увидел Листвичку.

- С возвращением, - промурлыкал он, ласково коснувшись носом ее уха. - Как дела в Речном племени?

- Когда я пришла, все было ужасно. Двуногие оставили на их территории какую-то штуку, из которой сочится липкий яд. - Листвичка описала отцу открытие Невидимки и рассказала, как они с Мотылинкой выхаживали больных. - Теперь там все благополучно, - закончила она.

- Ты молодец. Я всегда знал, что из тебя получится отличная целительница. - Предводитель склонил свою огненную голову и облизал дочери уши.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26