Белка залюбовалась малышом. Его старшие брат с сестрой, Хвоинка и Остролисточка, умерли от голода, когда Двуногие взялись за разрушение старого леса. Березовик остался один, но для своего возраста он был на редкость храбрым и умным котенком.

И тут Белка заметила Ежевику, который сидел в двух хвостах от нее и с нескрываемой жадностью смотрел на Березовика. Белка сразу поняла, что он безумно хочет стать наставником малыша, и даже слегка растерялась от такого рвения. С чего бы это Ежевика проявляет такой интерес к оруженосцу? И тут будто острые когти полоснули ее по животу. Она поняла! Ни один воин не может стать глашатаем до тех пор, пока не воспитает оруженосца. Таков закон. Поскольку судьба Крутобока продолжала оставаться неизвестной, Огнезвезду рано или поздно придется назначить кого-то на его место. Но путь в глашатаи лежит через наставничество. А Березовик, как ни крути, был единственным котенком в племени.

Оцепенев от ужаса, Белка смотрела на Ежевику, который чуть не облизывался, пожирая глазами Березовика. Как далеко он готов зайти, чтобы утолить свою жажду власти? Неужели он тоже способен стать убийцей - как и его отец?

Огнезвезд помолчал, дожидаясь полной тишины.

- Сегодня у Грозового племени праздник, - начал он. - Мы посвящаем котенка в оруженосцы, а значит - Грозовое племя продолжает жить и оставаться сильным. Березовик, ты готов стать оруженосцем?

Березовик радостно закивал.

- Уголек, ты давно заслужил право стать наставником, - продолжал Огнезвезд. - Я доверяю тебе воспитание Березовика.

Белка видела, как глаза Ежевики изумленно распахнулись. Мышцы его напряглись, словно он хотел вскочить, но в последний момент заставил себя остаться на месте. Даже самый честолюбивый кот не мог оспорить выбор своего предводителя.

Белка обернулась к Угольку. Сияющими от счастья глазами он смотрел на семенившего к нему Березовика.

- Уголек! - возвысил голос Огнезвезд. - Ты тоже познал горечь потери, но нашел в себе силы преодолеть боль.

Предводитель говорил о Чернобурке, матери Уголька. Звездоцап убил ее и оставил перед входом в Грозовой лагерь в прежнем лесу, как приманку для своры диких псов, которых он натравил на своих бывших соплеменников.

- Я знаю, ты сумеешь передать свою силу Березовику, - сказал Огнезвезд и добавил: - Научи его всему, что сделает его достойным воином Грозового племени!

Зажмурившись от счастья, Березовик потянулся к наставнику, и Уголек ласково коснулся носом его носа.

- Березовик! Березовик! - на разные голоса загудело собрание.

Родители бросились к сыну; Тростинка так размурлыкалась, что не могла говорить, а Дым торопливо лизал малыша по голове.

Церемония подошла к концу, и Березовик растерялся, не зная, что делать дальше. Белолапка вихрем пронеслась по поляне и прижалась щекой к его щеке.

- Пошли скорее! - позвала она. - Я покажу тебе нашу палатку! Надо еще набрать мха тебе на подстилку.

Березовик робко посмотрел на Уголька, не зная, можно ли ему бежать за подругой. Уголек ласково кивнул, и малыш вприпрыжку бросился догонять Белолапку. В следующий миг оба оруженосца скрылись в ежевике.

- Я и не думал, что Огнезвезд выберет меня! - прошептал Уголек, провожая Березовика глазами. - До сих пор не верю!

- Ты заслужил это ничуть не меньше любого другого кота, - ткнулась носом в его серое плечо Белка.

Она украдкой поискала глазами Ежевику. Огромный полосатый кот одиноко стоял на поляне, и глаза его были полны ревности и отчаяния. Озноб пробежал по шкуре Белки. На что он решится теперь, когда место глашатая снова ускользнуло у него из когтей?

- Белка! - окликнула ее Песчаная Буря, сидевшая в двух хвостах от дочери. - Подойди ко мне.

Белка молча приблизилась к матери.

- Мне очень не понравилось то, что произошло сегодня возле границы племени Теней. Уголек и Ежевика едва не вцепились друг в друга. В нашем племени этому не должно быть места.

- При чем тут я?! - мгновенно ощетинилась Белка. - Почему ты говоришь это мне!

Песчаная Буря угрожающе покачала кончиком хвоста:

- Довольно, Белка, ты прекрасно понимаешь, в чем тут дело. У всех котов бывают неприятности, но это не повод забывать о долге перед своим племенем.

Белка с усилием подняла голову и увидела сочувствие в материнских глазах.

- Я понимаю, - пробормотала она. - Я постараюсь. Но иногда они оба ведут себя, как последние шерстяные дураки!

Веселые искорки заплясали в зеленых глазах Песчаной Бури.

- Так уж устроены коты, моя милая!

Она погладила Белку хвостом по спине и отошла к куче со свежей добычей.

Белка вновь посмотрела на Ежевику: тот протискивался между ветками в воинскую палатку: голова его была опущена, хвост волочился по земле. Как поступил бы тот Ежевика, которого когда-то знала Белка? Он смирился бы с поражением, оставил свои честолюбивые замыслы и посвятил себя служению своему племени.

Но того Ежевики больше не было. И снова ужас охватил Белку при мысли о том, на что способен этот могучий воин ради утоления своего властолюбия.
Глава VIII

Листвичка с Пепелицей выбрались из рощицы возле озера и сразу же увидели одинокого кота, бредущего по берегу со стороны племени Теней.

- А вот и Перышко! - взмахнула хвостом Пепелица.

Листвичка еле заметно перевела дух. Солнце уже опустилось за озеро, и половинка луны несмело сияла на быстро темнеющем небе. В Ночь половины луны целители всех племен должны были встретиться у Лунного Озера.

Листвичка очень боялась, что если им с Пепелицей придется идти одним, наставница снова пристанет к ней с расспросами о ночевке в Речном племени. Она до сих пор с ужасом вспоминала о том, какой скандал закатила ей Пепелица наутро после возвращения. Но хуже всего было то, что наставница во что бы то ни стало желала знать, где ее ученица пропадала целую ночь.

- Ты понимаешь, что Огнезвезд отправил патруль, чтобы разыскать тебя? - шипела серая кошка. - Думаешь, нашим воинам больше делать нечего, кроме как бегать за тобой по лесу? Честно говоря, Листвичка, я считала тебя более разумной и ответственной кошкой.

- Прости меня, - бормотала Листвичка, смущенно шевеля лапой сухие листья перед входом в пещеру целительницы. - Я просто решила отнести Мотылинке немного кошачьей мяты. А она за это поделилась со мной хвощом, - похвасталась она, кивая на кучку сочных стеблей, которые принесла с болота.

Пепелица пренебрежительно фыркнула и отвернулась.

- Листвичка, может быть, ты не заметила, что пути наших племен снова разошлись? Я знаю, что вы дружите с Мотылинкой, но это не означает, что ты должна бежать к ней с каждой полезной былинкой! В следующий раз, будь добра, спросить разрешения. Все ясно?

- Да, Пепелица, - кивнула Листвичка, прекрасно понимая, что никакого разрешения она в ближайшее время все равно не получит. Хорошо еще, что Пепелица не знала про истинную причину ее визита в Речное племя!

«И все-таки Мотылинка настоящая целительница! - упрямо подумала про себя Листвичка. - Она знает и умеет ничуть не меньше, чем я или Перышко. И вообще, раз Ласточка решила передать ей сообщение, значит, звездные воины прощают Речной кошке ее неверие».

Но сейчас, когда Листвичка с Пепелицей поджидали Перышко на берегу озера, серая целительница снова недоверчиво покосилась на свою ученицу:

- Скажи мне правду - ты никуда не заходила по пути в Речное племя? Может быть, ты хочешь мне что-то рассказать?

Листвичка с усилием подняла голову и посмотрела в голубые глаза Пепелицы.

- Нет, Пепелица, мне больше не о чем рассказывать.

«Неужели она подозревает, будто я тайком бегала встречаться с Грачом?!» - возмущенно подумала Листвичка. Обиднее всего было то, что она сказала Пепелице чистую правду! И вообще, Пепелица может только догадываться о ее чувствах. Но если она вдруг начнет расспрашивать, дело может кончиться очень плохо…

Из затруднительного положения ее вывело приближение Перышка. Листвичка знала, что в его присутствии Пепелица не посмеет говорить о Граче.

Перышко перешел вброд пограничный ручей, по очереди отряхнул от воды каждую лапу и подбежал к заждавшимся целительницам.

- Пусть Звездное племя сделает легким ваш путь, - поздоровался он. - Надеюсь, в вашем племени все благополучно?

- Спасибо, у нас все отлично, - отозвалась Пепелица. - Как поживает племя Теней?

- О, у нас тоже… все хорошо!

Листвичке показалось, что вид у щуплого целителя непривычно растерянный. Она покосилась на Пепелицу, но даже если та что-то заметила, то решила не подавать виду. Все трое побрели в сторону ручья, что бежал по территории племени Ветра вверх, к Лунному Озеру.

- Ты не видел Мотылинку? - спросила Листвичка.

- Нет, - повел усами Перышко. - Наверное, она пойдет через земли племени Ветра.

Но и на другой стороне никого видно не было. Сгорбившись под грузом тайн, Листвичка устало брела по лесу следом за целителями. Куда запропастилась Мотылинка? Может быть, она решила не тратить времени на утомительную церемонию, в которую все равно не верит? А что если беда, предсказанная Ласточкой, уже разразилась, и Речная целительница просто не может оставить свое племя?

Тревога ее усилилась еще больше, когда на краю рощи перед пустошью они повстречали Корявого, целителя племени Ветра. Он тоже не видел Мотылинку.

- Она еще успеет нас нагнать, - решила Пепелица и захромала по склону холма.

Ступив на территорию племени Ветра, Листвичка торопливо обвела взглядом холмы. Ей почти удалось убедить себя в том, что она высматривает золотистую шерсть Мотылинки, а не поджарую серую фигуру Грача.

- Как дела в племени Ветра? - поинтересовалась у Корявого Пепелица. - На Совете Однозвезд держался очень уверенно.

- Из Однозвезда выйдет толк, - холодно отозвался целитель. - Он будет нам хорошим предводителем.

Если племя Ветра и продолжало испытывать какие-то трудности, то Корявый явно не собирался обсуждать их с посторонними.

- Кстати, знаете, что я нашел на нашей пустоши?

Листвичка отметила про себя, что, сменив тему, Корявый заговорил гораздо более открыто.

- Откуда же нам знать, мышеголовый! - засмеялась Пепелица и весело потрепала его по уху кончиком своего хвоста. - Но я вижу, что тебе не терпится поделиться с нами этой новостью.

- Золотарник! Высокие такие кусты, - довольно заурчал старый кот. - Уж больно он хорош для заживления ран.

- Отличная новость, - подтвердила Пепелица. - Желаю, чтобы он не скоро тебе понадобился.

- Но все равно спокойнее, когда знаешь, где он растет!

Странный озноб пробежал по телу Листвички. Кроме лисы и барсучихи они до сих пор не встретили никаких врагов в этом спокойном и сытом лесу. Запас золотарника может понадобиться им лишь в том случае, если коты начнут истреблять друг друга.

«Но мы же совсем недавно путешествовали вместе! - в отчаянии подумала она. - Разве нам обязательно становиться врагами?»


К тому времени, когда трое целителей добрались до Лунного Озера, спустилась ночь. Прямо перед ними возвышалась глыба черного камня, заросшая папоротником и косматыми гроздьями мха. Вода с шумом падала вниз из темной расщелины в сердце скалы; отражение звезд дрожало на бурлящей поверхности озера.

Выбравшись из кустов, ограждавших священную долину, Листвичка почувствовала себя гораздо спокойнее. Чем бы ни грозило неведомое будущее, лесные коты всегда останутся под покровительством Звездного племени.

Внезапно за спиной у Листвички послышалось чье-то прерывистое дыхание, а потом кусты громко зашелестели, пропуская запоздавшую кошку.

- Мотылинка! - ахнула Листвичка. - А я уж думала, ты не придешь! У вас все в порядке?

- Угу, - выдавила запыхавшаяся целительница. - Просто у меня дел по горло. Простите, что опоздала.

Пепелица сощурила глаза и неодобрительно посмотрела на растрепанную Мотылинку, словно удивляясь тому, какие такие дела могли помешать ей вовремя явиться на церемонию.

- Ничего страшного, - улыбнулась Листвичка, дружелюбно взмахнув хвостом. - Мы еще не начинали.

Когда Пепелица начала спускаться по тропе к озеру, Листвичка задержалась и быстро шепнула Мотылинке:

- Я боялась, что пророчество Ласточки уже сбылось!

- Нет. Я несколько раз прочесала всю нашу территорию, но нигде не нашла ничего подозрительного, - сверкающие голубые глаза Мотылинки встретились с желтым взглядом Листвички. - Но я продолжаю смотреть в оба. Я ничего не забыла, не волнуйся.

Листвичка шла последней, осторожно ступая по отпечаткам кошачьих лап, оставленным на твердой земле тропинки. Никто из лесных котов не был здесь с тех пор, как Пестролистая указала Листвичке путь к озеру, но судя по углублениям от следов, целители живших здесь племен не раз собирались в этом месте. У Листвички даже лапы защекотало при мысли о том, что и она встала в длинную череду целителей, верой и правдой служивших своим племенам под покровительством их звездных предков.

Очутившись на дне ущелья, пятеро котов сели возле края озера и вытянули шеи, чтобы лизнуть дрожащую, полную звезд воду. Листвичка почувствовала ледяной холод на кончике языка, распробовала вкус звезд и ночи, а потом закрыла глаза, чтобы увидеть сон, приготовленный для нее Звездным племенем.

Она ожидала встретить Ласточку и расспросить ее об угрозе, нависшей над Речным племенем, но прекрасная серая кошка так и не появилась. Вместо этого Листвичка очутилась в какой-то продуваемой всеми ветрами темноте, где метались коты, разбегавшиеся прежде, чем она успевала к ним приблизиться. Откуда-то издалека слышался плач: многоголосая кошачья жалоба взлетала к небесам, но Листвичка не могла разобрать ни слов, ни знакомых голосов.

- Кто вы? - испуганно закричала она. - Где вы? Чего вы хотите?

Тоскливый плач был ей ответом. Ужас пронзил Листвичку, запульсировал в жилах в такт сердцебиению. Она едва сдержалась, чтобы не поддаться панике и не начать с визгом метаться в темноте. В последний момент Листвичке все же удалось пересилить себя, и она медленно пошла вперед, вертя головой, чтобы понять, где находится и зачем Звездное племя послало ее сюда.

Она не помнила, сколько прошла, прежде чем заметила далеко впереди небольшое пятнышко чистого белого света, похожее на звезду, зацепившуюся за горизонт. Листвичка со всех лап бросилась вперед. Свет все рос и рос, пока не вытеснил темноту, а потом Листвичка ворвалась в него - и проснулась на берегу Лунного Озера.

Дрожь сотрясала ее тело, каждый волосок на шкуре стоял дыбом. Листвичка попыталась встать, но трясущиеся лапы подогнулись; она снова рухнула на песок и какое-то время лежала, делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться. Оглядевшись, Листвичка увидела, что Пепелица, Корявый и Перышко все еще погружены в оцепенение. И только Мотылинка беспечно посапывала, свернувшись калачиком на гладком камне.

- Мотылинка! - шепотом позвала Листвичка и потянулась, чтобы ткнуть подругу лапой. - Мотылинка, проснись!

Речная целительница открыла глаза и растерянно заморгала. Потом встала и грациозно потянулась, выставив передние лапы.

- Зачем ты меня разбудила? - жалобно спросила она. - Я уже не помню, когда в последний раз так сладко спала!

- Извини, но ты бы сама не обрадовалась, если бы остальные разгадали твой секрет.

Мотылинка покосилась на трех целителей, которые только-только начали шевелиться.

- Извини, я не подумала.

Листвичка села и принялась приглаживать свою взъерошенную шерстку. Ей не терпелось узнать, видели остальные тот же странный сон и что они о нем думают, если видели. Сначала все молчали, но вид у целителей был мрачный и озадаченный.

- Что-то на этот раз сон был совсем запутанный, - начал Перышко. - Может быть, попробуем вместе растолковать?

«Правильно! - мысленно одобрила его Листвичка. - Возможно, хоть кто-нибудь из них понял, что все это значило? Потому что у меня просто голова идет кругом».

- Когти, - буркнула Пепелица. - Я видела огромные белые когти, изготовившиеся рвать шерсть и проливать кровь.

- Точно! Когти и оскаленная пасть, - закивал головой Корявый. - Но кому они принадлежали? Неужели это кот?

- А голос-то, голос! - воскликнул Перышко. - Гулкий голос, предсказывающий смерть и беду. Что же все это значило?

Листвичка оцепенела. Это был не ее сон! Почему же Звездное племя не послало ей тех же видений, что и остальным? Может быть, предки прогневались из-за того, что она хранит тайну Мотылинки?

«Но ведь ко мне приходила Ласточка! - в смятении вспомнила Листвичка. - Если Звездное племя сердится на Мотылинку, Ласточка сказала бы! А что если Мотылинка тут вообще ни при чем? Наверное, звездные предки узнали о том, что я люблю Грача! Неужели, полюбив этого серого воина, я перестала быть настоящей целительницей? Но это несправедливо!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26