- Мне показалось, я только что видел Листвичку, - сказал он. - Куда она подевалась?

- Понятия не имею, - огрызнулась Белка. - Ей не нужно спрашивать разрешения, чтобы входить и выходить из лагеря.

Ежевика прищурил глаза, явно догадавшись, что она что-то скрывает.

- Опасно ходить по лесу в одиночку, тем более, по ночам, - заметил он.

- Она же целительница, - выдавила из себя Белка, мысленно проклиная сестру за то, что приходится врать. - Мне показалось, она ходила за какими-то травами.

Ежевика опустил веки, и Белка поняла, что он ей не поверил. Наверное, заметил, что Листвичка вернулась в лагерь налегке. Кроме того, честной целительнице незачем украдкой пробираться домой по склону, минуя туннель. Белка нервно дернула хвостом, едва сдерживаясь, чтобы не броситься наутек от расспросов полосатого воина.

- Я иду охотиться, - бодро заявила она.

- Я тоже, - сказал Ежевика, и Белке показалось, что он хочет предложить ей пойти вместе.

Этого ей только не хватало!

- Ладно, тогда я пошла в ту сторону! - воскликнула Белка и, развернувшись, со всех лап бросилась к границе племени Теней. Обернувшись на бегу, она крикнула: - Увидимся в лагере!

Продираясь сквозь кусты, она чувствовала на себе горящий взгляд Ежевики, и горькое сожаление терзало ее изнутри.

Раньше она, не задумываясь, рассказала бы Ежевике о Листвичке - уж он-то точно придумал бы какой-нибудь выход! Теперь она ни на коготь ему не доверяла, ничему не верила и скорее умерла бы, чем рассказала о тайнах Листвички этому полосатому предателю. Белка не знала, что это за тайны, но страх за сестру давил ей на плечи, словно тяжкая туча, грозящая в любой миг разразиться бурей.
Глава XVII

Листвичка бежала сквозь высокие заросли, насторожив уши, чтобы услышать шум погони. С тех пор, как сестра подкараулила ее, Листвичка жила в постоянном страхе преследования. При одной мысли о том, что ее соплеменники узнают, чем она занимается, у Листвички начинало сводить живот сильнее, чем от голода. «Но рано или поздно они все равно все узнают!» - твердил ее внутренний голос.

Ссора с Белкой до сих пор терзала ее. С раннего детства они были не разлей вода, и теперь, лишившись близости с сестрой, Листвичка чувствовала себя совсем одинокой. Но разве она могла довериться Белке и рассказать ей о своих тайных свиданиях с Грачом? Он заменил ей родных и друзей, кроме него ей не с кем было поговорить.

Листвичка пыталась набраться храбрости и признаться во всем Пепелице, но целительница была поглощена пополнением истощившихся запасов и с утра до ночи рыскала по лесу, выискивая ранние травки. Кроме того, Листвичка подозревала, что мудрой серой кошке давно известна ее тайна: возможно, именно этим объяснялась непривычная резкость и раздражительность Пепелицы. Листвичка тосковала по тому времени, когда они с Пепелицей до вечера бродили по лесу и болтали, не забывая собирать нужные листья и ягоды. В последнее время наставница держалась отчужденно и сурово, и от их былой дружбы не осталось и следа.

Однажды Листвичка была в таком отчаянии, что решила во всем признаться матери, и даже подошла к ней во время ужина. Но Песчаная Буря оживленно обсуждала с Дымом лучшие места для охоты и, ласково кивнув дочери, снова вернулась к спору. Оставалась еще Медуница, но та со дня на день ждала рождения своих котят, поэтому целыми днями сидела в детской вместе с Ромашкой и Тростинкой. А после того случая, когда Пепелица поручила своей помощнице отнести королевам укрепляющие травы, Листвичка вообще предпочитала держаться подальше от детской. Острые колючки зависти и сейчас впивались в ее сердце при одном воспоминании о тяжелом животе Медуницы и копошащихся на полу Ромашкиных котятах.

Шерсть у Листвички давно вымокла, и она начала мерзнуть. Остановившись, чтобы отряхнуться, она посмотрела в небо, на тонкий ломтик месяца. Пройдет время, прежде чем он станет ровной половинкой, и целители вновь соберутся у Лунного Озера, но Листвичка изнывала от желания поскорее лечь возле темной воды и открыть свои сны Звездному племени. Неужели небесные покровители отвергнут ее и на этот раз?

- О, Пестролистая! - прошептала юная целительница. - Если бы ты могла дать мне совет!

Голова у нее слегка кружилась от усталости. Частые встречи с Грачом почти не оставляли ей времени на сон, а бодрствуя, она терзалась от разлуки и беспокойства. «Долго ты так не продержишься», - подсказывал внутренний голос.

Грач говорил то же самое:

- Так не может продолжаться вечно, Листвичка. Только покинув свои племена, мы сможем быть вместе по-настоящему!

Листвичка в страхе смотрела на него. Несмотря на все препятствия, страхи и неизменное чувство вины, сопровождавшее ее любовь, она и думать не хотела о том, чтобы навсегда покинуть лес.

- Что ты говоришь, Грач! Мы не можем этого сделать!

В ответ Грач упрямо стискивал челюсти:

- Это единственный выход. Прошу тебя, подумай хорошенько. Обещаешь?

- Хорошо, - с усилием кивала Листвичка. - Я подумаю.

Но сколько ни думай, а сердцу не прикажешь. Разве она сможет навсегда отказаться от своего долга целительницы, от племени, родни, друзей? Она чувствовала, что, даже решившись на бегство, никогда не сможет свыкнуться с этой потерей.

Приблизившись к пограничному ручью, Листвичка принюхалась. Каждый волосок на ее шкуре нетерпеливо затрепетал, когда она учуяла запах Грача, а потом увидела его самого, сидевшего в кустах на противоположном берегу.

- Грач! - крикнула Листвичка, бросаясь к нему.

- Листвичка!

Грач вскочил и высоко поднял хвост, приветствуя ее.

Листвичка остановилась у кромки воды. Грач сбежал вниз по берегу, бросился в ручей и зашлепал по воде, не замечая глубины. Выскочив на территорию Грозового племени, он подошел к Листвичке и отряхнулся, разбрызгивая сверкающие капли. Она вдохнула его запах и блаженно закрыла глаза.

- Какое счастье, что ты пришел, - прошептала она. - Тебя никто не заметил, когда ты убегал из лагеря?

Грач хотел ответить, но вдруг замер, насторожив уши. В тот же миг за спиной у Листвички громко зашелестели кусты. Запах Грозового племени ударил ей в ноздри, и Листвичка, вне себя от ярости, обернулась.

- Выходи, Белка! - прошипела она. - Я знаю, что ты здесь!

Какое-то время все было тихо. Потом папоротники раздвинулись… и на берег вышла Пепелица.

- Что… что ты тут делаешь? - пролепетала Листвичка, бросив испуганный взгляд на Грача.

Целительница, прихрамывая, подошла ближе и спокойно посмотрела на свою ученицу.

- Ты прекрасно знаешь, что я здесь делаю, Листвичка. Я хотела убедиться, что ты еще не совсем потеряла голову, и попросить тебя немедленно положить этому конец.

Листвичка оцепенела.

- Я… я не понимаю, о чем ты говоришь.

- Не лги мне, Листвичка. Тем более сейчас, когда я вижу рядом с тобой воина Ветра. На нашей территории, к слову сказать. Ты еще не устала притворяться?

В глазах ее не было гнева, только печаль и сострадание. Этот взгляд пронзил Листвичку, словно коготь, так что она не могла отвести глаз.

- Это тебе Белка про меня рассказала? - пролепетала она.

- При чем тут Белка? Я собирала травы и почуяла твой запах, а потом и запах племени Ветра. Вот и подошла посмотреть, в чем тут дело. Ох, Листвичка, Листвичка. Неужели ты думала, что я до сих пор не заметила, как ты убегаешь по ночам?

Листвичка задрожала от страха.

- Ты… Ты шпионила за мной!

- Зачем мне шпионить? - пожала плечами Пепелица. - Просто у меня есть глаза и голова на плечах. В последнее время ты постоянно ходишь сонная, путаешь травы, у тебя все валится из лап. Что касается Грача, то и о нем я давным-давно догадалась. Ты думаешь, я не видела, как вы ведете себя на Советах? Я пока, слава Звездному племени, не слепая.

- Постой, - подал голос Грач, выступая из-за спины Листвички. - Ты ведь не думаешь, что Листвичка предала свое племя? Это совсем другое, клянусь тебе! Это касается только нас двоих.

Пепелица сурово посмотрела на него и покачала головой.

- С какой стати я должна думать такое о своей ученице? Но она не должна находиться здесь - с тобой, и ты не хуже меня об этом знаешь.

Грач мгновенно вздыбил шерсть.

- Успокойся, Грач, - тихо приказала Листвичка. - Я сама все улажу, - пообещала она и с усилием добавила: - Теперь тебе лучше вернуться в свой лагерь.

- Я не брошу тебя одну! Она же сейчас тебе уши оторвет!

- Пепелица ничего мне не сделает. Прошу тебя, уходи, - взмолилась Листвичка.

Несколько мгновений Грач стоял неподвижно, напружинив лапы и угрожающе оскалив острые клыки. Потом резко развернулся и бросился обратно к ручью. Листвичка не сводила с него глаз, пока серый воин не скрылся в кустах на противоположном берегу.

Потом она повернулась к своей наставнице и глубоко впилась когтями в землю.

- Мы никому не причинили вреда!

- Листвичка! - с непривычной суровостью одернула ее Пепелица. - Начнем с того, что Грач принадлежит к чужому племени. Но даже это еще полбеды! Главное - ты целительница. Твой путь одинок. У тебя не будет семьи - ни с Грачом, ни с каким-нибудь другим воином. Ты должна была знать об этом.

«Я знала! - беззвучно закричала Листвичка. - Но разве я понимала, что это значит?»

- Это несправедливо, - вслух сказала она. - У меня тоже есть чувства, как и у любого другого кота!

- Кто же спорит? Но целительница обязана сдерживать эти чувства во имя служения своему племени. Наша стезя трудна, но в ней есть свое счастье. Я ведь тоже целительница. Но я никогда не пыталась обмануть доверие, оказанное мне звездными предками.

Каждое ее слово было подобно удару барсучьих когтей. Красная волна ярости подступила к горлу Листвички, накрыла с головой.

- Ты никогда никого не любила!

Пепелица смотрела на нее, и невысказанные мысли, словно мальки в реке, плескались в ее голубых глазах.

Но Листвичка уже не могла остановиться.

- Тебе легко рассуждать! - горько выкрикивала она. - Ты никогда не хотела быть рядом с любимым, иметь детей!

Старшая целительница выпустила когти и угрожающе приподняла шерсть на загривке.

- Откуда ты знаешь, чего я хотела, а чего нет? - В голосе ее ясно прозвучало закипающее рычание. - Откуда ты знаешь, какими мечтами мне пришлось пожертвовать, вступив на путь, указанный мне Звездным племенем?!

Листвичка вздрогнула. Никогда еще она не видела свою наставницу в таком гневе.

- А теперь пошли в лагерь - быстро! - прошипела Пепелица. - И оставь все эти глупости. Так будет лучше - прежде всего для тебя самой. Что это за любовь, когда приходится лгать, изворачиваться и прятаться в темноте? Я потратила столько времени, чтобы сделать из тебя настоящую целительницу, и не позволю пустить это все барсуку под хвост! Ты нужна своему племени.

- Нет! Никуда я не пойду! - закричала Листвичка, захлебываясь от стыда и гнева. - Я все равно буду встречаться с Грачом, и ты не сможешь меня остановить! Ты просто завидуешь, потому что он меня любит, а ты одна, одна, одна…

Глаза Пепелицы сверкнули, и она, выпустив когти, бросилась на Листвичку. Та повернулась и в страхе кинулась наутек. Она летела, не разбирая дороги - подальше от этого осуждающего взгляда, от этих острых когтей.

Усталость заставила Листвичку остановиться и посмотреть, где она очутилась. Она стояла на краю узкой долины, заросшей папоротником и утесником. Земля постепенно понижалась, и, прислушавшись, Листвичка различила вдалеке плеск бегущей воды. Лапы у нее задрожали от облегчения. Она покинула территорию Грозового племени и очутилась на полпути к Лунному Озеру!

Сейчас ей как никогда были нужны покой и уединение этого священного места. Там она, наконец, сможет побыть одна, без вечного страха перед разоблачением, без вопрошающих глаз Грача, который все настойчивее умолял ее бежать из леса. Пусть духи предков-воителей сойдут к ней с небес и посоветуют, как быть!

Листвичка побрела вперед и вскоре достигла Лунного Озера. Она легла на берегу, лизнула воды и закрыла глаза.

- Ах, Листвичка, Листвичка! - прозвучал над ее ухом ласковый голос, и нежная шерсть коснулась ее бока.

Листвичка открыла глаза - рядом с ней, окутанная звездным сиянием, стояла Пестролистая.

- Пестролистая! - замурлыкала Листвичка. - Как же я соскучилась по тебе! Я думала, ты отвернулась от меня.

- Обещай, что никогда больше не будешь думать таких глупостей, дорогая, - улыбнулась красивая пестрая кошка. - Разве я могла бросить тебя наедине с твоими терзаниями?

Листвичка почувствовала, как шерсть ее прилипла к телу от стыда.

- Ты все знаешь про меня и про Грача?

Пестролистая молча кивнула.

- Я слишком сильно его люблю, поэтому не могу больше оставаться целительницей! - жалобно пролепетала Листвичка.

Пестролистая прижалась щекой к ее боку и тихо замурлыкала.

- Я знаю, что такое любовь, хотя мой путь не был похож на твой. Кто знает, возможно, и мне пришлось бы испытать эту боль, останься я в живых.

- Прошу тебя, скажи, что мне делать! - взмолилась Листвичка. - Я больше не вынесу этой муки! Я потеряла связь со своим племенем. Мне кажется, я там никому не нужна. Пепелица отвергает меня, она приблизила к себе Яролику.

- Сейчас Яролике очень нелегко. Ей нужна цель, - мудрость, ярче лунного света сверкала в глазах Пестролистой. - Она нашла эту цель, помогая Пепелице. Будь к ней милосердна, моя маленькая.

- Но она все время крутится возле Пепелицы! - прошипела Листвичка, но тут же устыдилась своей несправедливости. - Я попытаюсь ее понять, - со вздохом пообещала она. - Но я чувствую себя лишней не только из-за Яролики. Я поссорилась с Белкой, а мы с ней никогда не ссорились!

- Твоя сестра любит тебя. Одна ссора ничего не значит.

- А Грач? - спросила Листвичка, и сердце ее, как всегда, пустилось вскачь при одном упоминании серого воина. - Он уговаривает меня бежать. Я очень хочу быть с ним, но неужели я должна покинуть свое племя ради любви?

- Этот выбор можешь сделать только ты, - ответила Пестролистая, легко коснувшись плеча Листвички кончиком своего хвоста. - В глубине души ты знаешь, как должна поступить. Прислушайся к своему сердцу, дорогая.

Листвичка опустилась на землю. В голове у нее внезапно все прояснилось. Пестролистая советует ей слушаться своего сердца? Но ведь сердце ее принадлежит Грачу! Пестролистая все поняла!

- Ты хочешь сказать, что я могу любить его? О, Пестролистая, спасибо тебе!

Красивая пестрая кошка начала таять, и вскоре растворилась среди звезд. На земле остался лишь ее нежный аромат, да тихие слова, сказанные на прощание:

- Запомни, моя маленькая - ты знаешь, как должна поступить.

Листвичка моргнула. Нос ее почти касался холодной воды, лапы затекли от долгого лежания на камнях. Но она легко вскочила и подпрыгнула, чувствуя, что может бежать хоть на край света.

«Слушайся своего сердца». Пестролистая посоветовала ей подчиниться зову любви и покинуть свое племя вместе с Грачом. И ничего страшного, что она целительница - Яролика легко сможет ее заменить! Кроме того, Пепелица еще молода и полна сил, она еще успеет воспитать себе новую ученицу. Выходит, Листвичка не зря чувствовала, что не нужна своим соплеменникам. Ее судьба лежала далеко за границами Грозового племени, потому что будущее ее связано с Грачом.

Сердце у нее стало легким, словно осенний листок. Не чуя под собой лап, Листвичка помчалась на поиски Грача. Она боялась только одного - что не увидит Грача до следующего Совета. В конце концов, она сама отослала его прочь. А вдруг он обиделся и больше не захочет ее видеть?

Но потом она заметила серую фигурку, сидевшую под кустом утесника, возле самой границы.

Грач грустно смотрел в озеро, обвив лапы хвостом, и выглядел так сиротливо, что у Листвички чуть сердце не разорвалось. Они оба были одиноки в своих племенах, но зато теперь они всегда будут вместе!

- Грач!

Он резко обернулся. Листвичка бросилась к нему через ручей, а Грач понесся ей навстречу. Глаза его сверкали, как звезды, когда он зарылся носом в ее шерсть и переплел свой хвост с ее хвостом.

- Я подумала над тем, что ты сказал, - прошептала Листвичка. - Про то, чтобы уйти отсюда.

- И что?

- Я очень боялась, Грач. Боялась покинуть свое племя, своих родных. Но я ходила к Лунному Озеру, и Пестролистая сошла с небес, чтобы поговорить со мной. - Поймав озадаченный взгляд Грача, она пояснила: - Пестролистая когда-то была нашей целительницей, но теперь она охотится со Звездным племенем. Она часто посещает мои сны.

Грач как-то странно посмотрел на нее, и Листвичке показалось, что он ей не поверил или решил, будто ей все приснилось.

- Что же она сказала? - напряженно спросил он.

- Она посоветовала мне слушаться своего сердца.

Глаза Грача вдруг стали огромными и печальными.

- Но ты же целительница, Листвичка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26