Я даже ни разу не разговаривала с ним после той ночи, на краю обрыва!»

- А ты что думаешь, Листвичка? - вывел ее из задумчивости вопрос Пепелицы.

- Я… Я не знаю, - пролепетала целительница.

«Наверное, Мотылинка чувствует то же самое, когда ее спрашивают о том, какие сны послало ей Звездное племя, - уныло подумала она. - Неужели мне теперь всегда придется врать и притворяться?»

Словно в ответ на ее сомнения, Мотылинка разинула пасть и широко зевнула.

- Звездное племя предупреждает нас о чем-то, - сказала она.

- Нужно как следует поразмыслить, - кивнула Пепелица. - Если нам угрожает какая-то беда, Звездное племя непременно пошлет новые знамения.

- Давайте хорошенько все обдумаем, а на следующей встрече обсудим, - предложил Перышко. - Может быть, к тому времени что-нибудь прояснится.

- Хорошая мысль, - пробурчал Корявый. - Так и сделаем, потому что на этот раз Звездное племя было не слишком-то разговорчиво.

- Не забывайте, что наши небесные предки еще только обустраиваются на новых небесах, как и мы на земле, - добавила Пепелица. - Возможно, им пока нелегко добираться до нас.

«В самом деле! - воспрянула духом Листвичка. - И все-таки, почему мне приснился не тот же сон, что всем остальным?»

Корявый проскрипел, что встреча закончена, и целители, молча поднявшись по каменной тропе, по очереди нырнули в заросли кустарника. Спустившись с холма, Пепелица, Перышко и Корявый пошли вперед, вполголоса переговариваясь между собой. Судя по всему, отложить обсуждение таинственного сна до следующего раза все-таки не удалось! Мотылинка с Листвичкой чуть поотстали и побрели рядом.

- Ты рассказала Пятнистой Звезде о моем сне? - понизив голос, спросила Листвичка.

Мотылинка с изумлением посмотрела на нее:

- С какой стати? И потом, разве я могу признаться, что Звездное племя послало мне предостережение через чужую целительницу?

- Так скажи, что сон приснился тебе! - ласково потрепала ее хвостом по плечу Листвичка. - Я нисколечко не обижусь. Пятнистая Звезда должна знать об угрозе, тогда она сможет послать дополнительные патрули и вообще будет зорче смотреть по сторонам!

Мотылинка с досадой хлестнула себя хвостом.

- Я не могу, Листвичка! Я никогда раньше не рассказывала Пятнистой Звезде ни о каких снах и теперь не буду. Это был не мой сон. Звездное племя не посылает мне никаких пророчеств. - Она понизила голос и прошептала: - Я должна научиться быть хорошей целительницей сама по себе, без помощи Звездного племени. Ты знаешь, я готова на все ради своего племени, но служить ему я буду по-своему.

Листвичка с сомнением посмотрела на подругу. Серебряный Пояс величественно сверкал в черном небе над их головами. Разве можно смотреть на светящиеся души предков и не верить в их существование?

Листвичка знала, что Мотылинка без устали изучает целительство и всей душой предана своему племени, но знала она и то, что без веры золотистая целительница никогда не сможет припасть к потоку силы и мудрости, даруемой Звездным племенем. Вера наполняла все существо Листвички, и она не представляла, как можно быть целительницей без поддержки небесного воинства.

- Но если ты не веришь… - начала она и запнулась, подыскивая нужные слова. - Мотылинка, ты веришь в то, что я правда видела во сне Ласточку и та предупредила меня об опасности, угрожающей Речному племени?

Мотылинка обернулась к ней, глаза ее тускло поблескивали при свете луны.

- Да. Я верю в то, что ты видела сон.

«Это не ответ!» - уныло подумала Листвичка. Но потом поняла, что Мотылинка не могла ответить честнее и лучше. И вообще, какое право она имеет осуждать подругу, если сама вот-вот потеряет связь со Звездным племенем?

- Все будет хорошо, - заверила ее Мотылинка. - Я каждый день проверяю все источники воды, а когда хожу собирать травы, всегда смотрю, нет ли где следов Двуногих. - Она взмахнула хвостом, давая понять, что разговор о пророчестве окончен. - А как дела у вас, в Грозовом племени? Все в порядке?

- Да, спасибо. У нас появился новый оруженосец, Березовик. Надеюсь, ты увидишь его на следующем Совете.

- Здорово! А кто его наставник?

- Уголек, - ответила Листвичка и испуганно замолчала, услышав громкое шипение из темноты. Шерсть ее мгновенно встала дыбом от страха.

- Что это? - прошептала Мотылинка.

Они стояли на границе племени Ветра.

Шипение повторилось.

- Листвичка!

Вся ее тревога растаяла, словно утренняя роса под солнцем, когда темно-серая фигура выскользнула из-за ближайшей скалы, и знакомый запах защекотал ноздри.

- Грач! - прошептала Листвичка. - Как ты меня напугал! Я чуть не облысела от страха.

- Прости меня, - пробормотал воитель Ветра и неласково уставился на Мотылинку. - Мне нужно сказать Листвичке пару слов наедине. Ты не оставишь нас?

Мотылинка удивленно сощурила глаза и заколебалась, словно хотела что-то сказать. Потом нехотя кивнула и тихонько понимающе заурчала, так что у Листвички шерсть чуть не задымилась от смущения.

- Разумеется, - многозначительно протянула Мотылинка. - Увидимся позже, Листвичка, - бросила она и растаяла в темноте.

Листвичка едва сдержалась, чтобы не позвать ее обратно. Почему-то ей не хотелось оставаться наедине с Грачом на этом темном склоне холма.

- Это неправильно, - пролепетала она, делая шаг назад.

- Я знал, что ты будешь возвращаться этой дорогой, - быстро заговорил Грач. - Я пошел по следу Корявого, а потом спрятался здесь и ждал тебя. Листвичка, мне нужно с тобой поговорить. Я не могу забыть ту ночь возле твоего лагеря…

- Я понимаю… - начала Листвичка, но Грач снова не дал ей договорить.

- Раньше я думал, ты чувствуешь то же, что и я. Но тогда почему ты избегала меня на Совете? Я не знаю, что мне думать, Листвичка, - хрипло выдохнул он, терзая когтями жесткую траву пустоши. - Я не могу забыть тебя! На днях я упустил кролика, который сам прыгнул мне в лапы… Я все путаю, не замечаю ничего вокруг…

- Я тоже! - воскликнула Листвичка. - Недавно я чуть не отнесла Огнезвезду крапивное семя вместо мака, а еще перепутала мазь из хвоща с мышиной желчью. Совсем мышеголовая, представляешь?

Воин Ветра сочувственно пошевелил усами:

- Хмуролика сказала, что я стал неуклюжим, как необученный оруженосец.

- Пепелица тоже сердится на меня.

- Листвичка, я знаю, ты чувствуешь то же самое! - умоляюще прошептал Грач. - Мы должны быть вместе, только я не знаю, как…

Его запах, его близость кружили голову. Листвичке казалось, будто она тает, словно лед по весне.

- Но я же целительница… - пискнула она, из последних сил сдерживаясь, чтобы не зарыться носом в его шерсть. - И мы с тобой из разных племен. У нас нет будущего, Грач.

Серый воин молча закрыл ей пасть кончиком своего хвоста.

- Есть. Будет.

- Но как?

Он обжег ее упрямым взглядом и спросил:

- Ответь, Листвичка, ты хочешь быть со мной так же сильно, как я хочу этого?

Листвичка знала, какой ответ должна дать целительница, но не смогла солгать.

- Да.

- Значит, должна быть какая-то возможность. Ты готова снова встретиться со мной? Нам нужно как следует все обсудить.

Листвичка глубоко впилась когтями в землю. Разве чувства могут обмануть ее? Что дурного в том, что она хочет быть с Грачом, любить его, заботиться о нем? Звездное племя не может запретить ей этого, это было бы слишком жестоко!

- Да, я готова, - еле слышно выдавила она. - Где?

- Я что-нибудь придумаю и пошлю тебе весточку.

И тут снизу, из-под холма, донесся громкий крик Пепелицы:

- Листвичка! Ты где?

- Бегу, Пепелица! - отозвалась Листвичка и нежно прибавила, обращаясь к Грачу: - Я должна идти.

Грач провел языком по ее уху:

- Я дам тебе знать, где и когда мы встретимся. Я не заставлю тебя долго ждать, обещаю!

Листвичка, не отрываясь, долго смотрела на него, пока не почувствовала, что теперь его образ будет сопровождать ее до самого лагеря. Тогда она повернулась и помчалась вниз по склону холма, словно целая свора лисиц гналась за ней по пятам.
Глава IX

Белка уплетала мышку возле кучи с добычей. Холодный ветер неприятно трепал ее шерстку. Вот уже несколько дней погода стояла пасмурная и холодная, а все приметы скорой весны исчезли, словно их и не бывало.

- Хочешь поохотиться? - подбежал к ней Белохвост. - Бурый и Долголап тоже идут.

- Конечно! - обрадовалась Белка.

Бурый о чем-то беседовал с Угольком и оруженосцами у самого выхода из лагеря. Судя по энергичным взмахам хвоста, он давал им указания. После этого Уголек повел обоих учеников к палатке старейшин, а Бурый поспешно присоединился к Белке с Белохвостом.

- Уголек хочет проверить, как Белолапка с Березовиком заботятся о стариках, - пояснил он. - Малыши все делают вместе, просто водой не разольешь.

Что ж, Белка отлично их понимала. После того как Долголапа посвятили в воители, Белолапка очень долго была единственной ученицей в племени, а Березовик ужасно стосковался в одиночестве детской. Когда Белка была ученицей, оруженосцы тренировались все вместе, и как же им было весело! Белка до сих пор часто вспоминала то время. Тогда она дружила с Копушей, который погиб перед тем, как коты покинули старый лес. Когда Белка была маленькой, она мечтала тренироваться вместе с Листвичкой, но ее сестра очень рано выбрала путь, ведущий из детской в пещеру целительницы.

- Куда пойдем? - Она лизнула лапу и тщательно вытерла пасть, чтобы уничтожить запах свежатины.

- Думаю, попытаем счастья у ручья, который рядом с озером, - отозвался Бурый. - Там есть, где спрятаться - и нам, и дичи. А где Долголап?

Прежде чем Белохвост успел ответить, длинноногий черный воин протиснулся между ветвями воинской палатки и засеменил через поляну.

- Кого ждем? - издалека крикнул он.

- Тебя, - фыркнул Белохвост и шутливо шлепнул его хвостом по уху. - Пошли, соня.

Четверо котов побрели к ручью через лес. Ветер свирепо трепал ветви деревьев, пригибал к земле крепкие стебли папоротника. Белка вздрагивала, когда порыв воздуха особо безжалостно ерошил ее шерсть, но в то же время холод веселил ее, обострял чувства и заставлял быстрее переставлять лапы. Она постоянно убыстряла свой шаг, так что вскоре уже неслась по лесу, распушив по ветру длинный рыжий хвост.

- Подожди нас! - крикнул ей вслед Бурый.

Белохвост несся рядом с Белкой, его длинная белая шерсть касалась ее шерсти, а отставший Бурый торопливо догонял их с другой стороны. Долголап с торжествующим воплем обогнал всех троих и помчался вперед, легко перебирая по земле своими длинными черными лапами.

- Давайте помедленнее! - пропыхтел Белохвост. - Так мы всю дичь распугаем.

Белка замедлила шаг: пробежка отлично разогрела мышцы, теперь силы просто переполняли ее. Они нагнали Долголапа у склона, круто обрывавшегося к ручью; черный кот покачал хвостом, призывая друзей к тишине, и, приглядевшись, Белка поняла, что он выслеживает скворца.

Вот Долголап принял охотничью стойку и пополз к птице, далеко отставляя задние лапы. Но стоило ему изготовиться к прыжку, как внезапный порыв ветра раздвинул траву, скрывавшую кота от дичи. Долголап прыгнул, но птица выпорхнула у него из-под самого носа и скрылась в ветвях дерева.

Долголап, повесив хвост, обернулся к друзьям:

- Извините…

- Тебе просто не повезло, кто же мог знать, что ветер вдруг переменится? - улыбнулся молодому воину Бурый.

Белка стояла на берегу, прислушиваясь к сухому шелесту ветвей и журчанию ручья. Чуть ниже по течению, за деревьями, виднелась серая полоса озера. Ей показалось, будто откуда-то донесся странный звук, похожий на жалобный кошачий стон. Белка прислушалась - тихо. Наверное, ей просто показалось.

- Что-нибудь учуяла? - подошел к ней Белохвост.

Белка отрицательно помотала головой.

Белоснежный воин приоткрыл пасть и попробовал воздух. В следующий миг он насторожил уши и крикнул:

- Чужаки!

- Племя Ветра?

Бурый в мгновение ока очутился рядом с ними и уставился на ручей. Даже сейчас, в конце сезона Голых Деревьев, берег густо зеленел травой и папоротниками, в которых так легко скрыться - причем, не только дичи.

- Нет, это не племя Ветра… - Белохвост снова втянул в себя воздух: - Я вообще не понимаю, кто это.

Белка принюхалась. Белохвост был прав. Дух определенно был кошачий - причем, котов было несколько! - но ни одним племенем тут не пахло. Запах показался ей острым, немного травяным, и доносился он откуда-то совсем рядом.

- Думаешь, бродяги? - прошипел Долголап и пополз вдоль берега.

- Стой, где стоишь! - рявкнул на него Белохвост. - Хочешь сунуть нос в осиное гнездо? Сначала нужно узнать, с кем мы имеем дело! - Он шагнул вперед и громко крикнул: - Кто здесь? А ну, выходите!

Белка впилась глазами в берег, спускавшийся к ручью, мышцы ее напряглись в ожидании опасности.

- Если они ищут неприятностей, они их получат! - процедила она.

- Мы знаем, что вы здесь! - снова закричал Белохвост. - Выходите!

Кустик травы на краю ручья раздвинулся, и из него опасливо вышла крупная кошка с длинной палевой шерстью.

- Да это же Ромашка с пастбища! - воскликнула Белка. - Что ты здесь делаешь? Заблудилась? - осторожно спросила она, хотя ни на миг не допускала такую возможность. Эта опытная кошка никак не могла заблудиться возле ручья, от которого хвостом было подать до ее дома.

Кошка остановилась в тени куста, распласталась животом по земле и снизу вверх посмотрела на воителей.

- Умоляю, не обижайте меня, - простонала она.

- Сейчас я ее выгоню! - вызвался Долголап и присел, готовый в любой момент прыгнуть на свою добычу.

Белохвост раздраженно махнул на него хвостом.

- Цыц, мышеголовый, - рыкнул он. - Сначала надо узнать, в чем тут дело.

Он неторопливо спустился по берегу и остановился перед Ромашкой. Белка последовала за ним. Домашняя кошка выглядела ужасно - ее длинная пушистая шерстка свалялась в колтуны и была заляпана грязью, синие глаза поблекли от усталости.

- В чем дело? Какая-то беда на пастбище?

Ромашка моргнула, но не успела ответить, потому что из кустов послышался тоненький жалобный писк.

- Котята! - понимающе протянул Белохвост.

Он отстранил Ромашку и решительно зашагал по траве в ту сторону, откуда доносился писк. Ромашка, причитая, засеменила за ним следом.

- Прошу вас! Не трогайте моих деток!

Белка сунула нос в заросли травы и увидела трех крошечных котят. Тесно прижавшись друг к другу, они плакали от голода, горестно разевая розовые ротики. Один малыш был палевым, как Ромашка, а двое других серые с белым, в своего отца Дымка.

Ромашка прикрыла котят своим телом, обвила хвостом.

- Умоляю, помогите нам, - прохрипела она.

- Не бойся, мы не причиним вам зла, - заверил ее Бурый.

- Но что вы здесь делаете? - спросила Белка. - Тебе не кажется, что твои детки еще маловаты для путешествий?

Ромашка опустила голову и лизнула палевого малыша.

- Когда Флосси принесла котят, Кожаные отняли их у нее!

«Кожаные - это Двуногие», - поняла Белка.

- Но зачем?

- Никто не знает, - покачала головой Ромашка. - Они были совсем маленькие, еще слепые.

Белохвост гневно взмахнул пушистым хвостом:

- Лисий помет! Будь я на месте твоей Флосси, уж я бы пригладил им морды своими когтями!

- Какой в этом прок? - печально спросила Ромашка. - Котят все равно уже нет. Флосси никогда их больше не увидит и не узнает, что с ними сталось. Поэтому, когда я окотилась, - продолжала она, с вызовом подняв голову, - то решила уйти, прежде чем Кожаные доберутся до моих деток. Я видела, как множество котов проходило мимо нашей изгороди в эту сторону, и решила, что среди вас должны найтись добрые сердца, - пролепетала она, поднимая на Белохвоста огромные, полные надежды глаза.

Белоснежный воин опустил голову и по очереди обнюхал все три комочка шерсти. Котята испуганно съежились и задрожали, тоненько пища от страха.

- Вы ведь поможете нам, правда? - заплакала Ромашка. - Вон там… - она махнула хвостом в сторону территории племени Ветра, - какие-то коты прогнали нас.

- Это воины Ветра, - кивнул Бурый. - Не бойся, сейчас ты на территории Грозового племени.

Ромашка кивнула.

- Теперь я понимаю, почему они отстали, как только мы перебежали через ручей. Мои детки не в силах дальше идти, а я не могу отнести их обратно. Я боюсь злых котов и Кожаных, которые отнимут моих котят, если я вернусь.

- Мы тебе поможем, - пообещал Белохвост. - Можешь отнести своих котят в наш лагерь.

- Спасибо! - растроганно моргнула Ромашка. - Вы так добры ко мне.

Бурый, не веря своим ушам, обернулся к Белохвосту.

- Трое котят?! - охнул он. - Что-то скажет Огнезвезд!

- Ничего, он поймет, - заверил белый воин. - Огнезвезд и сам когда-то был домашним, как и я. Надеюсь, тебя это не удручает?

Бурый смущенно пошевелил ушами:

- Нет, конечно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26