! Вы отлично знаете, что мы еще как следует не исследовали эту часть территории! Я полагал, что стычка с барсуком должна была научить вас осторожности!

Белка просто поперхнулась от злости. Ну почему именно Ежевика должен был явиться, чтобы спасти их от смерти?! И самое ужасное, что он был совершенно прав, а она во всем виновата! Она не должна была поддаваться настроению и мчаться в лес, очертя голову, не разбирая дороги. Но она все равно не позволит Ежевике задирать нос!

- Тебе-то какое дело? - огрызнулась Белка. - Просто не понимаю, что я в тебе раньше находила!

Уголек, прихрамывая, подошел к ней.

- Мы просто хотели поохотиться, - пояснил он, ласково закрывая ей пасть своим хвостом, чтобы она не наговорила глупостей. - Я понимаю, что мы увлеклись и напрасно зашли так далеко.

Ежевика молча посмотрел на него, гневно полыхая круглыми янтарными глазами.

- Даже хорошо, что мы наткнулись на эту лисицу, - вставила Белка. - Теперь все племя будет знать о ней.

- Интересно, как бы мы узнали о лисе, если бы она разорвала вас обоих? - прищурился Ежевика. - Ради Звездного племени, я прошу вас в следующий раз быть благоразумнее.

Он подошел ближе и обнюхал шею Уголька. Белка с облегчением заметила, что кровотечение почти прекратилось; рана выглядела очень глубокой, но не смертельной.

- Тебе лучше вернуться в лагерь и немедленно показаться Пепелице, - посоветовал Ежевика. - И тебе тоже, Белка. У тебя весь бок изодран.

Белка повернула голову, чтобы разглядеть свои плечи и бока. В нескольких местах шерсть была вырвана клочьями, липкие струйки крови текли из глубоких укусов, оставленных лисьими зубами. Раны горели огнем, каждая жилка дрожала от боли. Больше всего на свете Белке хотелось вернуться в лагерь, наесться каких-нибудь успокаивающих трав и свернуться калачиком на мягкой подстилке под кустом боярышника. Но они не имели права покидать эту часть леса, не узнав, где находится лисья нора.

- Может быть, пойдем по запаху и посмотрим, где эта тварь устроила себе логово? - сухо предложила она, стараясь ничем не выдать клокотавшей в груди ярости. - Нельзя возвращаться к Огнезвезду, не разведав все до конца.

- Отличная мысль, - согласился Уголек. - Лиса с виду была тощая и голодная, наверное, более сильные лисы выгнали ее с сытного местечка. Это делает ее опасной для нас. Если она живет здесь, нам придется ее прогнать.

Ежевика поколебался, потом кивнул:

- Ладно, давайте посмотрим.

Он повел их в сторону куста, в котором скрылась лисица. В гуще ветвей стоял сильный лисий запах.

- Ну и вонища! - скривился Уголек.

Ежевика молча шел через траву и кусты вслед за запахом. Вскоре тот вывел их на старую, давно заросшую тропу Двуногих, которая вела в каменный овраг. Запах пересекал тропу и уходил в лес на противоположной стороне. Еще через какое-то время деревья начали редеть, и за ними показалась пустошь. Белка глубоко втянула в себя воздух и почуяла сильный кошачий запах. Прислушавшись, она различила неподалеку журчание ручья.

Шедший впереди Ежевика резко остановился.

- Это граница племени Ветра, - объявил он.

- Если лиса ушла на их территорию, значит, нам не о чем беспокоиться! - заметил Уголек.

- Не спеши радоваться, - пробормотал Ежевика, внимательно оглядываясь по сторонам. - Давайте посмотрим, вдруг тут где-то ее нора.

- Ее нора на территории племени Ветра, мышеголовый, - процедила Белка, однако все-таки отправилась на поиски. Она пробежалась в обе стороны вдоль границы, затем углубилась под деревья.

Через какое-то время все трое встретились у границы и обменялись наблюдениями. Никакой норы нигде не было.

- Похоже, она все-таки ушла через границу, - вздохнула Белка. - Пусть племя Ветра само с ней разбирается.

- Не думаю, что Огнезвезд с тобой согласится, - хмыкнул Ежевика. - Я почти уверен, что он захочет предупредить Однозвезда.

Белка поняла, что он прав. Даже недавняя неприятная встреча с патрулем племени Ветра, похоже, не смогла поколебать веру ее отца в дружбу Однозвезда. А настоящий друг непременно предупредил бы товарища о том, что ему угрожает лиса. Кроме того, если эта лиса бегает туда-сюда через границу, она представляет опасность не только для соседей, но и для Грозовых котов.

- Наверное, - согласилась она. - Давайте вернемся в лагерь и доложим обо всем Огнезвезду.


Белка лежала перед входом в палатку Пепелицы и, стиснув зубы, ждала, когда Листвичка закончит прикладывать к ее царапинам целебную кашицу из разжеванных ноготков. Рядом Пепелица затыкала паутиной кровоточащую рану на шее Уголька. Белка сочувственно подмигнула другу.

- Все будет хорошо, - ласково ворковала целительница. - Но я прошу тебя быть осторожнее еще денек-другой. И каждый день показывай свою шею мне или Листвичке, чтобы избежать нагноения.

- Так вы говорите, что лиса ушла на территорию племени Ветра? - спросила сестру Листвичка.

Молодая целительница выглядела не на шутку перепуганной. Белка просто понять не могла, с какой стати ее сестра так тревожится о племени Ветра. Вот если бы лиса осталась на территории Грозового племени, тогда другое дело!

- Да, - ответила она и тут же скривилась от боли, потому что жгучий сок ноготков капнул прямо в глубокую ранку, оставленную лисьими зубами.

- И вы не повстречали никого из воинов Ветра? - снова спросила Листвичка. Белка насторожила уши. От сестры веяло тревогой и каким-то новым, очень сильным чувством, которое она никак не могла уловить. - Ну, я хотела сказать… Грача, например?

- Нет. Если бы мы повстречали кого-нибудь из воинов Ветра, мы бы предупредили их о лисе, глупышка. Тогда не пришлось бы тащиться к ним второй раз! - Белка знала, что Ежевика сейчас докладывает о происшествии Огнезвезду, и почти не сомневалась в реакции отца. - Кстати, а почему ты спросила о Граче?

Листвичка с какой-то странной старательностью принялась перебирать листья ноготков и долго не поднимала головы.

- Ну… сама не знаю. Просто так, - выдавила она наконец. - Он же ваш друг… вы с ним вместе ходили к Месту-Где-Тонет-Солнце.

- Ну, я бы не называла его другом, - фыркнула Белка. - Мне кажется, Грач вообще не способен ни с кем подружиться… особенно теперь, после смерти Ласточки. Вот ее он по-настоящему любил. Страшно представить, как он тоскует по ней!

- Конечно, - прошептала Листвичка. Голос ее прозвучал как-то сдавленно, и Белка вскинула голову, испугавшись, что сестра подавилась своими ноготками. Но Листвичка продолжала молча пережевывать очередной листок.

Уголек тихонько зашипел от боли, когда Листвичка шлепнула щедрую порцию ноготков на его разодранную в битве с барсуком заднюю лапу. Белка нахмурилась. Странно, обычно Листвичка вела себя гораздо аккуратнее.

От раздумий ее отвлек шорох в ежевичных зарослях, закрывавших вход в пещеру. Ветви раздвинулись, и на поляне появился Огнезвезд в сопровождении Ежевики.

- Ежевика сказал мне, что вы здесь, - заявил он, глядя на Белку с Угольком. - Я решил сходить в племя Ветра и предупредить Однозвезда о лисе, и хочу, чтобы вы сопровождали меня.

Белка даже не удивилась. «А вот племя Теней он даже не подумал предупредить о барсучихе», - подумала она.

Пепелица приподняла голову и посмотрела на предводителя.

- Я не думаю, что…

- Я знаю, что ты хочешь сказать, - перебил ее Огнезвезд. - Но плечо нисколько меня не беспокоит, кроме того, я уже принял решение.

- Я хотела сказать вовсе не это! - сердито сверкнула голубыми глазами Пепелица. - Эти воины пострадали в схватке с лисой и должны отдохнуть!

- Но я хочу, чтобы они сами рассказали Однозвезду о том, что видели! - повысил голос Огнезвезд.

- Пусть они расскажут тебе, а ты передашь Однозвезду, - не собиралась уступать Пепелица.

- Эй, полегче! - медленно поднялась с земли Белка. - Может быть, кто-нибудь догадается спросить нас с Угольком? Я, например, запросто добегу до границы с племенем Ветра! Что скажешь, Уголек?

- Конечно! - серый воин послушно вскочил и подошел к ней.

Огнезвезд молча посмотрел на воинов.

- По-моему, вы оба выглядите прекрасно. А отдохнете, когда вернемся.

- А если им придется принять участие в новой схватке? - очень серьезно спросила Пепелица.

- Этого не будет! - негромко ответил Огнезвезд. - Племя Ветра - наши друзья.

Пепелица резко развернулась и, раздраженно взмахнув хвостом, ушла в свою пещеру.

Огнезвезд проводил ее печальным взглядом и вздохнул:

- С каждым днем она все больше и больше напоминает мне Щербатую!


Солнце уже начало клониться к закату, когда Огнезвезд перевел свой патруль через границу племени Ветра. Кругом было пустынно, даже запах последнего патруля воинов Ветра успел почти выветриться. Пробуя воздух, Белка едва не задохнулась от сильнейшего кроличьего запаха, который доносился со стороны вересковой пустоши, безжалостно напоминая о том, что они с раннего утра ничего не ели. Не успели Грозовые коты пройти и нескольких шагов, как сразу три кролика неторопливо проскакали мимо, пощипывая траву.

- Как будто понимают, что нам нельзя на них охотиться! - вздохнула Белка.

Уголек повел усами и фыркнул:

- Страшно представить, что сделает Однозвезд, если застанет нас за охотой на своей территории!

Вскоре они подошли к ручью, который круто падал вниз, рассыпаясь на несколько крошечных водопадиков. За ручьем виднелись заросли колючих кустов. Вокруг по-прежнему никого не было, и только поднявшись на холм, под которым расположился лагерь племени Ветра, патрульные увидели первого кота.

Зоркая Белка раньше всех разглядела силуэт одинокого воина, глядевшего в сторону горизонта; в следующий миг кот резко развернулся и понесся в лагерь, не дожидаясь, пока Огнезвезд со своими воинами подойдет ближе. Не успел отряд и глазом моргнуть, как из кустов боярышника, растущих по краю оврага, вышел Однозвезд и молча остановился, поджидая гостей. Стоявшие за его спиной Паутинник с Грачом бесстрастно смотрели прямо перед собой.

- Добрый вечер, Огнезвезд, - вежливо склонил голову Однозвезд. - Что привело тебя на территорию племени Ветра?

Голос его звучал вежливо, но он впервые обращался к Огнезвезду, как равный, не опуская взгляда. Это был уже не тот кот, который совсем недавно умолял Огнезвезда помочь ему, когда Звездный Луч неожиданно назначил его своим преемником.

- Мы пришли узнать, как у вас дела, - отвечал Огнезвезд. - Я пришел бы раньше, если бы не вывихнул плечо в прошлой битве.

- В племени Ветра все в полном порядке, - холодно заметил Однозвезд. - Разве мы давали какой-то повод сомневаться в этом?

Белка даже пасть разинула от изумления. Хороший вопрос - особенно, если учесть, что не прошло и месяца после предательства Чернохвата!

Огнезвезд скользнул взглядом за спину Однозвезда и выразительно посмотрел на Паутинника.

Белка поняла, что ее отцу неловко напоминать Однозвезду о том, что в племени Ветра до сих пор немало участников недавнего мятежа - тем более, когда один из ближайших сторонников Чернохвата прекрасно слышит каждое их слово!

Однозвезд понимающе сощурил глаза:

- Каждый кот моего племени знает о том, что я избран звездными предками. Отныне в племени Ветра будет царить порядок и спокойствие. И я больше не нуждаюсь в твоей опеке, Огнезвезд. Я не беспомощный котенок, а предводитель!

- Я не собирался опекать тебя! - удивленно ответил Огнезвезд. - Кроме того, у нас есть для тебя новость. - Он повернул голову и приказал: - Ежевика, расскажи Однозвезду о том, что случилось сегодня в лесу.

Ежевика шагнул вперед и остановился рядом со своим предводителем.

- Вот эти двое, - он махнул хвостом на Уголька с Белкой, - случайно спугнули лисицу…

- Совсем молодую, - вставил Уголек. - Зато на редкость здоровенную.

- Мы втроем бились с ней, - продолжал Ежевика, - и она, убегая, ушла на вашу территорию. Мы думаем, у нее где-то здесь нора и…

- …В скалах, возле подножия холма, - закончил за него Однозвезд и небрежно махнул хвостом. - Мои воины уже обнаружили ее логово. Мы все знаем, можете не беспокоиться.

- Эта лиса очень опасна, - предупредил Ежевика. - Голод делает ее свирепой. Взгляни, какие отметины она оставила на память Белке и Угольку!

- Мог бы и промолчать! - сердито прошипела Белка и тут же поморщилась, неосторожно пошевелив плечами.

- Племя Ветра само разберется с этой лисой, - повысил голос Однозвезд. - Кстати, Огнезвезд, - проговорил он, снова поворачиваясь к предводителю Грозового племени, - ответь мне на один вопрос. Если бы твои воины загнали лису на территорию племени Теней, ты бы отправился предупреждать Чернозвезда?

Белка переглянулась с Угольком. Они прекрасно знали, что Огнезвезд даже не подумал сообщать племени Теней о барсучихе, которая ушла на их территорию!

- Наверное, нет, - признался Огнезвезд и бросил быстрый взгляд на своих воинов, словно просил их не упоминать о барсучихе. - Но…

- Никаких «но»! - прошипел Однозвезд. - Сюда тебе тоже не следовало приходить! Я не нуждаюсь в твоей благотворительности, Огнезвезд. Много лун миновало с тех пор, как племя Теней изгнало нас из родного дома, однако лесные племена до сих пор считают нас слабыми! И это твоя вина, Огнезвезд! Ты ведешь себя так, будто мы не можем сами прокормить свое племя. Запомни раз и навсегда - племя Ветра ничуть не слабее других племен. Нам не нужна ничья помощь!

Огнезвезд опустил голову. В глазах его была такая боль, что Белке захотелось провалиться сквозь землю, только бы не стоять здесь и не слушать, как старый друг отца высокомерно топчет лапами их дружбу.

- Племя Ветра наравне с остальными участвовало в переходе на новые земли, - вызывающе продолжал Однозвезд. - Мы никому ничем не обязаны!

Белка едва сдержалась, чтобы не заявить ему прямо в морду все, что она думала. «Это ложь! - хотелось заорать ей. - Без Грозового племени вы бы все сдохли от голода в старом лесу или погибли бы под лапами огромных, страшных чудищ Двуногих!»

Огнезвезд с достоинством поднял голову.

- Прости, если я оскорбил тебя, - просто сказал он и махнул хвостом Грозовым котам, показывая, что пора уходить. - Прощай, Однозвезд, - кивнул он. - Увидимся на Совете.

- Прикажешь проводить их до границы? - подал голос Паутинник.

- В этом нет необходимости, - покачал головой Однозвезд и, не попрощавшись, скрылся в кустах.

Несколько мгновений Огнезвезд молча смотрел на сомкнувшиеся за ним ветки. Потом, не говоря ни слова, повернулся и побрел вверх по склону. Белка хотела броситься следом за отцом, как вдруг кто-то негромко окликнул ее по имени. Обернувшись, она увидела Грача, который по-прежнему стоял возле куста, нетерпеливо помахивая хвостом.

- Белка, я хотел попросить тебя… - начал он.

Паутинник высунул голову из куста:

- Грач!

- Уже иду! - крикнул ему серый воин. - Послушай, Белка, - снова начал он.

Но Огнезвезд уже добрался до вершины холма и нетерпеливо оглянулся.

- Белка, мы тебя ждем!

- Это не может подождать до Совета? - торопливо спросила Белка. - Я должна бежать.

Грач шагнул назад, уныло повесив хвост.

- Да, наверное… Я подожду.

Тут Паутинник снова окликнул его и, бросив последний смущенный взгляд на Белку, молодой воин направился к кусту.

Белка рысью взлетела на холм и поравнялась со своими товарищами. Как смел этот Однозвезд так разговаривать с ее отцом?! Понятно, что каждый предводитель хочет видеть свое племя сильным и независимым, но разве при этом обязательно нужно быть неблагодарными? Неужели Однозвезд мог так просто забыть все, чем его племя обязано Грозовым котам?

«Ладно, пусть будет так, раз он этого хочет! - думала она, бредя за соплеменницами. - Если быть честными, то нам нет никакой выгоды от союзничества с племенем Ветра! Зато воины Ветра горько пожалеют о своей заносчивости, когда им опять понадобится наша помощь!»
Глава V

Круг белого света дрожал на поверхности озера, а высоко над звездами ночного неба ярко горел Серебряный Пояс. «Кажется, Звездное племя довольно тем, как мы тут устроились», - подумала Белка, семеня следом за сестрой вдоль берега озера. Лапы ее покалывало от волнения при мысли о том, что этой ночью состоится их самый первый Совет на Острове. Скорее бы перебежать по поваленному дереву и отправиться на исследование этой новой земли!

Огнезвезд молча шел впереди в сопровождении Дыма, Песчаной Бури и Белохвоста. Уголек с Белкой бежали следом, за ними тянулись Пепелица, Златошейка и Бурый. Замыкавший шествие Ежевика то и дело оглядывался, словно ожидал какой-нибудь неприятности.

Его непривычная осторожность снова напомнила Белке об испортившихся отношениях с племенем Ветра. Чтобы добраться до поваленного дерева, служившего мостом на Остров, им нужно было пройти через территорию племени Ветра, но Белка отлично помнила, что Огнезвезд не спрашивал у Однозвезда разрешения на пересечение границы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26