За всеми этими хлопотами она совсем забыла о том, что пообещала в сумерки встретиться с Грачом возле острова.
Глава XI

Белка остановилась под деревом и прислушалась. В лесу все было тихо, только ветер шелестел в кронах. Она принюхалась. Запахи были слабые: из-за затянувшихся холодов вся мелкая дичь сидела по своим норкам. Поежившись, Белка побрела вперед, не разбирая дороги.

Вообще-то она не собиралась охотиться. Они с Угольком и Березовиком решили сходить на поросшую мхом полянку, которую совсем недавно обнаружила Яролика. Но когда они втроем вылезли из лаза в ежевике, то столкнулись с Ежевикой, который возвращался с тренировки вместе с Долголапом и Сероусом.

- Куда это вы направляетесь? - спросил он Белку, взмахом хвоста отпустив молодых воинов.

- Уголек хочет отработать с Березовиком несколько боевых приемов, - ответила Белка, сделав вид, что не замечает его вызывающего тона. - А я решила пойти с ними.

- Неправильно решила, - рявкнул Ежевика. - У Березовика есть наставник, и его зовут Уголек. Если тебе нечем заняться, сходи поищи блох у старейшин.

- Не смей указывать, что мне делать! - угрожающе зашипела Белка.

- Не нравится - так веди себя поумнее! - огрызнулся Ежевика. - Даже с появлением второго оруженосца у нас в племени дел по горло. - Он сердито махнул хвостом и скрылся в кустах.

- Лучше мы пойдем вдвоем, - мягко сказал Белке Уголек и посмотрел на Березовика, который был явно напуган этой внезапной перепалкой. - Не стоит искать неприятностей.

- Это Ежевика устраивает неприятности! - прошипела Белка. В глубине души она понимала, что Уголек прав. Даже в старом лесу, когда у них было много оруженосцев, ученики с наставниками обычно тренировались без посторонних. - Ладно, увидимся позже. А блох выбирать я все равно не пойду! - крикнула она в спину удаляющимся Угольку с Березовиком. - Пусть Ежевика не думает, будто я стану выполнять его приказы!

Чем дальше она отбегала от лагеря, тем понятнее становилось для нее поведение Ежевики. Должно быть, он просто с ума сходит от зависти к Угольку. Еще бы, ведь единственный оруженосец племени ускользнул у него из лап! «А может, он злится из-за того, что мы с Угольком теперь все время вместе? - вдруг подумала она. - Но он же сам дал понять, что ему плевать на меня, так какое он имеет право беситься, как покусанный пчелами барсук?» Белка решила немного поохотиться и принести какую-нибудь добычу в общую кучу. Пусть Ежевика не смеет говорить, что она пренебрегает воинским долгом!

Внезапно в ноздри Белке ударил сильный запах племени Теней: она очутилась возле самой границы, рядом с сухим деревом. В следующий миг она услышала злобное шипение, за которым последовал боевой кошачий мяв. Неужели она снова по ошибке переступила границу?

И тут куст папоротника, росший в нескольких хвостах от границы, вдруг заколыхался, и из него клубком выкатились двое дерущихся котов. В одном из них Белка сразу узнала Рыжинку, вторым был огромный черно-белый котище из гнезда Двуногих.

Рыжинка взвизгнула от боли, когда домашний кот вцепился зубами ей в горло. Белка не могла спокойно стоять и смотреть на то, как погибает ее подруга и бывшая соплеменница. С яростным воплем она перелетела через границу и шлепнулась на спину домашнему коту.

- Сейчас же отпусти ее, паршивец!

Чтобы подкрепить свои слова делом, она прошлась когтями по его боку. Домашний взвыл от боли и бешенства. Освободившаяся Рыжинка клубком выкатилась из-под него и, развернувшись, ударила когтями по уху. Враг опрокинулся на спину, несколько раз ударил кошек своими сильными задними лапами, а потом вскочил и бросился наутек.

- Спасибо, - выдохнула тяжело пыхтящая Рыжинка. - Он сидел в засаде и неожиданно набросился на меня.

- Не за что. Всегда рада прийти на помощь.

Рыжинка втянула голову и затравленно обвела глазами поляну, как будто за каждым деревом ей чудилась опасность. Белка стояла так близко, что почувствовала отчетливый запах страха, волнами исходивший от ее шерсти. Это было очень странно. Рыжинка славилась своей храбростью, кроме того, она находилась на своей территории.

- В чем дело? - прямо спросила Белка.

Ужас промелькнул в глазах Рыжинки, она отпрянула и помотала головой:

- Ничего особенного.

- Ага, расскажи еще, что ежи полетели! - фыркнула Белка. - Слушай, Рыжинка, я же вижу, что ты чем-то расстроена. Это ведь не из-за этого блохастого дуралея, правда?

- Оставь меня в покое, слышишь? - оскалилась Рыжинка. - Тебе вообще нечего здесь делать. Скажи спасибо, что тебя до сих пор не сцапал наш патруль! - Она развернулась и потрусила вглубь своей территории.

Белка покрутила головой, убедилась в том, что вокруг никого нет, и бросилась вдогонку за подругой.

- Постой, Рыжинка!

Рыжинка резко остановилась в тени высокой ели.

- Ты мышеголовая дура, Белка! - прошипела она. - Уноси лапы с нашей территории! Если тебя застанет патруль, наши оторвут тебе уши, а у меня будет еще больше неприятностей, чем теперь!

Но Белка и ухом не повела. Она внимательно посмотрела на подругу и вдруг заметила, что Рыжинка страшно исхудала. Ребра, словно кривые ветки, выступали у нее из-под шкуры, шерсть свалялась.

- Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь мне, что происходит, - твердо заявила Белка.

- Ты никогда не уступаешь, да? - вздохнула Рыжинка. Она поглубже залезла под ель, чтобы низкорастущие ветки скрыли ее от глаз случайного патруля.

Белка полезла следом и ласково вылизала подруге уши.

- Расскажи мне все, не бойся.

- Ты помнишь, где живет этот черно-белый кот? - устало начала Рыжинка. - У нас на территории стоит гнездо Двуногих. Так вот, там есть еще один домашний любимчик. Кошечка.

Белка возмущенно изогнула хвост:

- Как же, забудешь про такое! Да эта парочка едва не спустила с меня шкуру!

«И я пропала бы, если бы Ежевика меня не спас», - печально добавила она про себя.

- Ну вот, из-за этих котов у нашего племени большие неприятности, - нехотя призналась Рыжинка.

- Неприятности из-за парочки домашних увальней?! - Белка просто ушам своим не поверила. - Ты хочешь сказать, что целое племя воителей страдает из-за каких-то домашних котишек?!

- Не вижу ничего смешного! - рявкнула Рыжинка. - Вчера они подкараулили Когтишку, когда тот был один. Они напали на него вдвоем и бросили, истекающего кровью. Он чудом дополз до лагеря… и умер, - воительница скорбно опустила глаза.

- Великое Звездное племя! Я не знала… Мне так жаль!

- Рябинник, наставник Когтишки, собрал патруль и отправился мстить, - продолжала Рыжинка. Голос ее звучал сухо и бесстрастно, словно у нее уже не осталось сил, чтобы разделить ужас Белки. - Но когда эти бандиты увидели наших, они сбежали в свое гнездо. Их хозяева выбежали на крик и принялись швырять в наших патрульных чем-то тяжелым. Они ранили Кедровку, искалечили ему лапу… Эти домашние коты - настоящие трусы! - с ненавистью прошипела Рыжинка. - Они нападают вдвоем на одного или на тех, кто слабее их!

Белка прижалась щекой к боку подруги.

- Грозовое племя придет вам на помощь! - пообещала она. - Я сейчас побегу и приведу Огнезвезда!

Рыжинка удивленно вытаращила глаза.

- Не болтай чепухи! Это дело касается только племени Теней.

- А я так не думаю. Грозовое племя не станет сидеть сложа лапы, пока вас будут убивать по одиночке!

Рыжинка вскинула голову, тоска исчезла из ее глаз, теперь в них сверкало возмущение.

- Уж не думаешь ли ты, что племя Теней такое немощное, что не сможет самостоятельно справиться с парой домашних мерзавцев?

- Нет, я так не думаю. Конечно, рано или поздно вы их отучите разбойничать, - согласилась Белка. - Но сколько котов погибнут до того, как это случится? Что плохого в том, чтобы вместе придумать, как отбить у этих шелудивых негодяев всякую охоту пакостить в лесу? Ты просто мышеголовая дурочка, если отказываешься от помощи, вот что я тебе скажу!

Глаза Рыжинки вспыхнули, и Белка едва удержалась, чтобы не присесть. Сестра Ежевики недаром считалась одной из самых сильных воительниц во всем лесу.

- Решать не мне, а Чернозвезду, - сухо напомнила она.

- Я скоро вернусь! - пообещала Белка.

Нисколько не беспокоясь о том, что ее могут заметить, Белка вихрем перелетела через границу и понеслась в свой лагерь. Грозовое племя обязано помочь соседям. Нельзя допустить, чтобы парочка домашних бездельников издевалась над целым племенем!

Когда впереди показалась густая стена ежевики, Белка замедлила бег и выровняла дыхание, чтобы не пыхтеть, докладывая Огнезвезду о случившемся. Выскочив из лаза, она сразу же увидела отца. Огнезвезд лежал возле кучи со свежей добычей и лакомился сочной полевкой вместе с Песчаной Бурей. Дым с Угольком сидели рядом и о чем-то переговаривались между собой. Ежевика, лежа в нескольких хвостах от них, в полном одиночестве жадно уплетал лесного голубя.

Белка подбежала к отцу.

- Я только что видела Рыжинку! - выпалила она и быстро рассказала Огнезвезду обо всем, что услышала от воительницы племени Теней. - Эти два куска лисьего помета изводят целое племя! - закончила она. - Я пообещала Рыжинке, что мы придем им на помощь!

- Ты не имела никакого права раздавать такие обещания, - сварливо заявил Дым.

Белка воинственно вздыбила шерсть, но Огнезвезд взмахом хвоста закрыл ей пасть.

- Каждое племя должно само защищать себя, - кивнул он. - Этому учит нас Воинский закон. Но где бы мы были сейчас, если бы слепо следовали этому закону в то время, когда Двуногие уничтожали наш лес? Чудища передавили бы нас всех поодиночке.

- Ты позволишь нам помочь племени Теней? - с надеждой спросила Белка. - Не забывай, что я уже видела эту блохастую мерзавку на нашей территории! У нас тоже будут неприятности, если мы не проучим этих разбойников.

- Я пойду!

Белка вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной басовитый голос Ежевики. Она даже не заметила, как он подошел ближе, чтобы выслушать ее рассказ.

Огнезвезд повел ушами в сторону полосатого воина:

- Я пока не сказал, что кто-то из моих воинов вообще куда-то пойдет.

- И не надо! - взорвался Дым. - Мы только-только начали приходить в себя после путешествия, и целительница у нас сейчас всего одна. Кстати, вторая ушла помогать другим нашим соседям! Сколько можно? С какой стати мы раз за разом должны взваливать на себя чужую беду? Все равно никакой благодарности не дождешься!

- Не должны, но можем попытаться, - заметила Песчаная Буря и устремила на Дыма пристальный взгляд своих светло-зеленых прозрачных глаз. - Белка сказала, там уже погиб один оруженосец. Что если бы на его месте оказался Березовик?

Дым не нашелся, что ответить.

- Значит, ты пошлешь патруль? - нетерпеливо спросил Ежевика. - Не забывай, что Рыжинка - моя сестра. Ради нее я готов драться с самим Звездным воинством, а не то что с парой домашних котиков!

- И я тоже! - подтвердила Белка. - Мы путешествовали вместе с Рыжинкой. Мы не можем просто бросить ее в беде!

Ежевика сузил глаза, глядя куда-то ей за спину. Белка обернулась и увидела приближающегося Уголька. Тот выглядел не на шутку встревоженным. Подойдя к Белке, он уткнулся носом ей в щеку и замер.

- Мы должны помочь племени Теней, - выпалила Белка, испугавшись, что Уголек станет возражать. - Ты же понимаешь, правда?

- Я понимаю, почему ты так решила, - ответил серый воин. - Ты всегда верна своим друзьям. Я не хотел бы, чтобы ты была другой.

Нежное урчание исторглось из ее горла. Она прижалась к плечу Уголька и почувствовала, как оцепенел стоящий рядом с ней Ежевика.

- Решено! - объявил Огнезвезд. - Посылаем патруль. Ежевика, ты возглавишь отряд, но ничего не предпринимай, прежде чем не поговоришь с Чернозвездом. Если он откажется от нашей помощи, немедленно возвращайтесь обратно. Все понятно?

- Да, Огнезвезд.

- Белка, иди с ними, - с улыбкой пошевелил усами Огнезвезд. - Все равно ведь увяжешься, так что лучше дать тебе разрешение.

- Спасибо, Огнезвезд! - весело помахала хвостом Белка.

- Возьми с собой сильных котов, Ежевика, - продолжал предводитель. - И немедленно выступайте.

Ежевика бросился через поляну к воинской палатке.

- Я тоже пойду! - вызвался Уголек.

- Не стоит, - покачал головой Огнезвезд и добавил, взглянув на поникшего воина: - Ты обещал Березовику, что пойдешь с ним охотиться. Мы ведь не хотим, чтобы котенок чувствовал себя обманутым?

- Конечно нет, Огнезвезд, - с тяжелым вздохом пробормотал Уголек.

Белка промолчала. Она знала, что Ежевика все равно ни за что не взял бы с собой Уголька. Ожидая возвращения полосатого воина, она в нетерпении драла когтями землю.

- Наверное, бесполезно просить тебя быть осторожнее? - мрачно спросил Уголек.

Белка погладила его по спине кончиком хвоста:

- За меня не беспокойся!

Она снова вспомнила свою первую стычку с домашними котами. Еще тогда было понятно, что от них будут одни неприятности! Шерсть на загривке Белки встала дыбом в предвкушении скорой мести.

- Все будет хорошо, - пообещала она Угольку. - Мы так отделаем этих котиков, что они пожалеют о том дне, когда впервые услышали про лесные племена!
Глава XII

Ежевика вышел из палатки в сопровождении Бурого, Терновника, Белохвоста и Сероуса. Белка со всех лап бросилась к ним.

- Рыжинка, наверное, ждет там, где мы расстались, - сказала она. - Она отведет нас к Чернозвезду.

- Хорошо, - коротко кивнул Ежевика. - Тогда показывай дорогу.

Он уступил ей место, и Белка затрусила через лес. Она больше не бежала, потому что им предстоял долгий путь, и нужно было сберечь силы для битвы.

- Какой у нас план? - поинтересовался Терновник.

- Пока никакого, - ответил Ежевика. - Придем к Чернозвезду, предложим помощь, скажем, что готовы подчиняться его приказам. Если он согласится, будем вместе с ним и его воинами думать над планом.

Они нашли Рыжинку возле самой границы. Она сидела под кустом папоротника, так что листва полностью скрывала ее пеструю шерстку. Увидев брата и сильный отряд за его спиной, она вскочила, и глаза ее осветились надеждой.

- Видишь? - крикнула Белка. - Я же сказала, что Огнезвезд пришлет помощь!

Ежевика потерся носом о нос сестры:

- Веди нас к Чернозвезду.


Вся земля вокруг лагеря пропахла болью и страхом, но никого из котов пока не было видно. Патрульные остановились на краю оврага и стали ждать. Вскоре ветви кустов зашуршали, и из зарослей вышел Чернозвезд. В несколько могучих прыжков он взлетел по склону и, распушив шерсть, остановился перед соседями.

- Что здесь происходит? - рявкнул он. - Что делают Грозовые коты на моей территории? В чем дело, Рыжинка?

Рыжинка склонила голову перед своим предводителем:

- Домашний кот напал на меня в лесу, а Белка помогла его прогнать. Я рассказала ей о нашей беде, и она привела нам на помощь патруль Грозового племени.

Низкое рычание исторглось из горла Чернозвезда:

- Ты посмела посвятить чужаков в тяготы своего племени?!

Рыжинка, не дрогнув, выдержала его грозный взгляд.

- Я рассказала только Белке. Она не чужак, а друг.

- Рыжинка - моя сестра, - вышел вперед Ежевика.

Чернозвезд только пренебрежительно фыркнул:

- Рыжинка - прежде всего воительница своего племени, а уж потом сестра и подруга. В этом состоит ее долг - вернее, должен бы состоять.

Рыжинка угрожающе ощетинила шерсть:

- Чернозвезд! Ни разу в жизни я не дала тебе повода усомниться в моей преданности.

Предводитель племени Теней молча обвел глазами шестерых Грозовых воинов.

- И ты смеешь говорить об этом после того, как привела в свой лагерь целый отряд соседских воинов?

- Мы повернемся и уйдем обратно, если ты этого хочешь, - подал голос Терновник. - Ты предводитель - тебе решать.

- Не будь глупцом, Чернозвезд! - раздался из кустов глухой голос Кедровника. Серый воин с усилием вылез из-под куста, вскарабкался по склону и остановился возле своего предводителя. Белка сразу заметила, что он хромает, и вспомнила, что Двуногие ранили его во время стычки патрульных с домашними котами. - Нам не справиться в одиночку.

- Кедровник прав, - присоединился к товарищу Рябинник. - Эти коты убили моего оруженосца. Я буду рад помощи любого, если он поможет мне выпустить кишки негодяям!

Чернозвезд заколебался, переводя тяжелый взгляд с одного воина на другого. Шерсть у обоих стояла дыбом, глаза горели неистовым пламенем. Наконец предводитель племени Теней мрачно кивнул головой.

- Ладно. Кедровник, позови Ржавницу. Соберем патруль и вместе с Грозовыми котами отправимся к гнезду Двуногих. Но ты никуда не пойдешь, - крикнул он вслед ковыляющему воину. - Ты не годишься для битвы.

Кедровник бросил на него негодующий взгляд, но не посмел спорить.

- Чернозвезд, мне кажется, что нам не следует убивать этих котов, - сказал Ежевика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26