Однозвезд коротко кивнул.

- Возьми с собой кого-нибудь из воинов.

- Мы тоже пойдем, - предложила Белка и с облегчением вздохнула, когда Однозвезд не стал возражать.

Хмуролика подозвала Карноуха, и все четверо, выбежав из лагеря, снова устремились к границе, где был найден последний след. С каждым шагом Белку все сильнее охватывало беспокойство. Какие опасности угрожают Листвичке, которая бредет сейчас по незнакомым землям вместе с Грачом? Смогут ли они жить без поддержки своих племен?

«Мы должны их найти! - поклялась Белка. - Они совершают огромную ошибку!»

Хмуролика первой почуяла слабый запах сына.

- Сюда! - крикнула она, махнув хвостом.

Четверо котов растянулись, отойдя на несколько хвостов друг от друга, и принялись обнюхивать землю на случай, если пропавшие вдруг расстались и пошли врозь. Но оба запаха шли рядом и вели через границу племени Ветра в сторону холмов. У Белки упало сердце. Было ясно, что беглецы решили уйти навсегда.

Вскоре озеро скрылось за холмами пустоши. Склоны стали круче и мрачнее, все чаще на пути попадались острые камни, угрюмо выглядывавшие из жесткой травы. Белка устала и замерзла. Она просто не могла поверить, что Листвичка решила навсегда поселиться в этом суровом краю. Неужели она так сильно хотела уйти?

Наконец Ежевика резко остановился на вершине холма. Внизу, насколько хватало глаз, расстилалась безрадостная серая земля с несколькими одинокими кустиками.

- Я потерял их след, - сказал Ежевика.

Все четверо с тревогой переглянулись. Не желая признать свое поражение, они еще раз прошлись вдоль гребня холма, пытаясь отыскать исчезнувший запах. Все было тщетно. Белка опрометью сбежала вниз, больно обдирая лапы об острые камни. Но и там не было ни запаха, ни следа пропавших Грача и Листвички.

- Это бесполезно, - услышала она, поднявшись, голос Карноуха. - Никогда нам их не найти.

- Нужно возвращаться, - вздохнул Ежевика.

- Нет! - закричала Белка. - Мы не можем позволить им уйти!

Ежевика махнул хвостом в сторону голых скал, унылой пустоши и далекого горизонта.

- Они могут быть где угодно.

- Он прав, - глухо отозвалась Хмуролика, и глаза ее были полны боли. - Мы больше ничего не можем сделать.

Ежевика подошел к Белке и дотронулся хвостом до ее плеча.

- Если они не хотят, чтобы их нашли, мы их не найдем, - мягко сказал он.

Белка хотела возразить, но в глубине души она знала, что Листвичка с Грачом ушли навсегда.

«Я никогда больше не увижу свою сестру. - Она повернула голову, уткнулась в полосатую шерсть Ежевики и зарылась носом в его знакомый запах. - Они столько пережили вместе, когда вели свое племя на новую территорию… Как хорошо, что он снова рядом, что помогает мне пережить новое горе!»

Солнце уже готовилось скатиться за край озера, когда они снова вернулись к границе племени Ветра. Белка попрощалась с Хмуроликой и Карноухом и устало зашлепала по воде следом за Ежевикой. Что они скажут Огнезвезду?

- Мы потеряли всех, с кем путешествовали к Месту-Где-Тонет-Солнце, - тихо сказала она Ежевике. - Сначала Ласточку, потом Урагана, а вот теперь и Грача. Остались только мы с тобой, да Рыжинка. - Холодный озноб пробежал по ее спине. - Что если это знак? Может быть, звездные предки не хотят, чтобы мы здесь оставались?

Ежевика решительно покачал головой.

- Я уверен, что мы пришли в правильное место. Не стоит сомневаться в мудрости звездных предков, Белка. Мы никогда не думали, что нам будет легко прижиться на новом месте.

- Да, но разве я могла знать, что это будет так тяжело? - прошептала Белка, входя в темный лес следом за полосатым воином.


Густая тьма уже лежала под деревьями, но последние лучи солнца еще цеплялись за стены каменного оврага, заливая поляну кроваво-красным светом. Белка подавила невольную дрожь. Может быть, целитель увидел бы в этом знамение Звездного племени?

Едва войдя в лагерь, она сразу поняла, что все племя уже знает об исчезновении Листвички. Тростинка с Дымом, сблизив головы, о чем-то возбужденно шептались над кучей со свежей добычей. Бурый, Уголек и оба оруженосца возбужденно топтались вокруг палатки. Даже старейшины вылезли из-под своего орешника, а Огнезвезд о чем-то взволнованно разговаривал с Песчаной Бурей, Пепелицей и Яроликой. Только Ромашкины котята не замечали всеобщего смятения и с радостным писком возились на пыльной земле перед детской.

Все коты разом повернулись к Белке, и, шагая через поляну рядом с Ежевикой, она чувствовала на себе их горящие взгляды. Ветерок надежды пробежал по поляне, но тут же угас, когда коты увидели, что Белка вернулась без сестры.

Огнезвезд пошел навстречу дочери, но Яролика опередила его.

- Это я виновата, я во всем виновата! - закричала она. Голос ее срывался от отчаяния, единственный глаз смотрел испуганно. - Неужели она подумала, будто я хочу занять ее место? Листвичка наша целительница, она - и Пепелица! Я просто пыталась быть полезной…

- Что ты, она ушла вовсе не из-за тебя, - с усилием ответила Белка. На самом деле она прекрасно помнила, как Листвичка расстраивалась из-за того, что Яролика постоянно крутится возле Пепелицы.

- Что произошло? - резко спросил Огнезвезд, останавливаясь перед дочерью. - Что вам удалось выяснить?

- Вы нашли ее? - перебила друга Песчаная Буря.

Остальные коты сгрудились вокруг них, отовсюду посыпались вопросы. Из толпы несколько раз прозвучало имя Грача. Значит, Листвичкина тайна уже известна всему племени. Должно быть, Пепелица рассказала им все, что знала.

Ежевика вышел вперед и коротко ответил:

- Ее след вел на территорию племени Ветра, поэтому мы отправились туда.

- Вы говорили с ней? - воскликнула подошедшая Пепелица.

Ежевика грустно покачал головой.

- Ее там не было. Они с Грачом успели уйти за территорию племени. Мы с двумя котами из племени Ветра пошли по их следу, но потеряли его в горах. Они ушли.

- Нет! - хрипло выдохнула Пепелица, и глаза ее помутнели от страха.

Огнезвезд с Песчаной Бурей прижались друг к другу.

- Мы потеряли ее, - еле слышно пролепетала палевая кошка.

- Все племя потеряло ее, - повторил Огнезвезд.

Белка почувствовала, что сейчас заскулит. Она не знала, как сможет жить без Листвички.

«Как же сильно нужно любить, чтобы решиться оставить все и уйти вместе с любимым… Смогла бы я сделать то же ради Уголька?» - неожиданно подумала Белка. Что-то подсказывало ей, что ни за что на свете.

А ради Ежевики?

Она зажмурилась, потому что не знала ответа.
Глава XX

Листвичка остановилась на вершине холма и обернулась назад, стараясь не думать о ноющих лапах. Озеро и лес исчезли из виду, вокруг, куда ни кинешь взгляд, тянулись однообразные складки холмов. Она приоткрыла пасть, втянула в себя острый запах вереска и пробежавшего рядом кролика. Солнце садилось, но кругом не было видно ни деревьев, ни кустов, под которыми они с Грачом могли бы укрыться на ночь.

Воин Ветра поднялся наверх следом за ней и остановился рядом. Листвичка прижалась к его боку, чувствуя, как согреваются измученные лапы. Даже в этом незнакомом и страшном месте близость Грача придавала ей сил и вселяла надежду.

«Но как же все то, что ты оставила позади?» - спросил чей-то тихий голос.

Листвичка представила, что сейчас творится в Грозовом племени. Огнезвезд, наверное, страшно разозлился, когда узнал, что она сбежала, не попрощавшись. Пепелица возьмет себе новую ученицу. Белка скоро забудет ее… Тут Листвичка почувствовала такую боль, что едва сдержалась, чтобы не броситься обратно к озеру. Но дороги назад не было. Как она может вернуться, когда весь лес уже знает о том, что бывшая целительница Грозового племени сбежала с Грачом?

Теперь они вместе, и все остальное неважно! Любовь согревала ее от кончиков ушей до хвоста, заставляя поверить в то, что все сделано правильно.

- Еще немножко, - прошептал Грач, дотрагиваясь носом до ее уха. - Нужно найти какое-нибудь укрытие, пока не стемнело.

- Хорошо, - кивнула Листвичка, с трудом заставив себя тронуться с места. Вчерашнюю ночь она не сомкнула глаз, а сегодня они с Грачом целый день были в пути, поэтому она просто падала от усталости.

Внезапно Грач остановился и указал хвостом куда-то вниз.

- Смотри!

Листвичка приблизилась и увидела впереди каменистую ложбинку. Крошечное озерцо сверкало на дне, а вокруг торчали искривленные ветром колючие кусты.

- Слава Звездному племени! - воскликнула она. - Вода и убежище!

Собрав последние силы, она заковыляла вниз по склону, то и дело спотыкаясь об острые камни. Очутившись на дне оврага, Листвичка в изнеможении растянулась возле воды и принялась лакать. Последнее посещение Лунного Озера встало перед глазами.

«Это было в последний раз, - напомнил внутренний голос. - Ты больше не целительница».

«Ну и пусть! - мысленно огрызнулась Листвичка. - Пестролистая сказала мне слушаться своего сердца. Я все делаю правильно!»

Темно-серый воин присел рядом и посмотрел в воду.

- Что-то я не вижу тут рыбы, - вздохнул он.

Листвичка поняла, что умирает от голода.

За целый день они лишь однажды перекусили тощей полевкой, которую поймали рано утром возле ручья. С тех пор прошла целая вечность.

- Утром ты сможешь поймать нам кролика, - сказала она. - Ты же отлично охотишься на пустоши. А потом и меня научишь, ладно?

- Конечно! Очень скоро ты будешь охотиться лучше меня, - ответил Грач. - Но до утра мы ждать не станем. Тут должна быть какая-нибудь дичь.

Он встал, приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Листвичка тоже поднялась и застыла, насторожив уши, пока не услышала тихий шорох под корнями куста. В следующий миг она заметила мышь и присела, изготовившись к прыжку. Потом, едва сдерживая довольное урчание, прыгнула.

В то же миг из кучи палой листвы выскочила вторая мышка, и Грач мгновенно накрыл ее ударом лапы.

- Ну вот, что я тебе говорил? - улыбнулся он, подходя к Листвичке.

Они устроились на песке между корнями кривого деревца и жадно принялись за свою добычу.

- Ты был прав, дичи тут вдоволь, - прошептала Листвичка, облизываясь. - Я так рада, что ты радом. Без тебя мне было бы страшно.

- Я всегда буду заботиться о тебе и защищать! - пообещал Грач, зарываясь носом в ее шерсть. - Завтра мы найдем какое-нибудь уютное местечко для жилья. Смогли же наши племена найти озеро, так неужели мы с тобой не отыщем чего-нибудь подходящего? Ведь нам двоим много места не надо.

- Не могут же эти холмы тянуться вечно, - кивнула Листвичка. «А что если могут?»

- Все будет хорошо, вот увидишь, - заверил ее Грач.

- Я знаю, - еле слышно отозвалась Листвичка, проваливаясь в сон.


Она стояла в полной темноте, мокрая от росы трава неприятно холодила лапы. Со всех сторон слышалось жуткое рычание, но Листвичка не видела, откуда оно доносится, хотя отчаянно крутила головой во все стороны. Потом поняла, что окружающая ее тьма - это не ночь, а клубы черного тумана. На миг мгла рассеялась, и Листвичка увидела набегающие на берег волны. Значит, во сне она вернулась домой? Но тут в ноздри ей ударил тяжелый запах крови, и вода в озере стала алой. Липкие красные волны хлынули на берег.

- Нет! - прохрипела Листвичка.

«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и вода в озере станет красной».

Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом. Она покинула свое племя навсегда! Почему жуткое пророчество Звездного племени продолжает преследовать ее?

На миг рычание смолкло, а потом послышалось снова - на этот раз гораздо громче, и совсем близко. Листвичка обернулась. Черный туман продолжал клубиться вокруг, но она разглядела какие-то огромные тени, мелькавшие во мгле.

«Кто это?» Фигуры были слишком расплывчатыми, видны были лишь тяжелые когти, разинутые пасти и крошечные, полные злобы глазки. Вот чудовищная черная туша нависла над головой Листвички, когтистая лапа просвистела возле самого носа, задев усы и едва не выцарапав глаз. Листвичка отскочила назад и очутилась в какой-то липкой и теплой воде. Удушливый запах крови ударил в нос, запершило в горле.

- Великое Звездное племя, помоги мне! - завопила она.

Листвичка открыла глаза. Она лежала в неглубокой ложбинке среди пустоши, рядом сопел Грач, и колючие ветки куста склонялись над их головами. Листвичка судорожно выдохнула. Внезапно воин Ветра вскочил с земли и, напрягшись всем телом, уставился в темноту.

- Кто здесь? - громко крикнул он.

Теперь и Листвичка услышала приближающийся шум шагов. Грач заслонил ее собой, и, выглянув из-за его спины, Листвичка увидела огромную черную фигуру, будто вынырнувшую из ее кошмара.

«Может быть, я еще сплю?»

И тут луна выглянула из-за облаков. Серебряный свет пролился в ложбину, озарив гигантское мохнатое существо с широкими белыми полосами вдоль узкой морды. Барсук!

Листвичка вскочила.

- Убирайся! - прошипела она.

Грач, не оборачиваясь, коснулся хвостом ее губ.

- Не бойся, Листвичка. Все в порядке. Это Полночь.

Не переставая дрожать, Листвичка уставилась на старую барсучиху. Она знала, что Полночь живет возле Места-Где-Тонет-Солнце. Что же могло привести ее на пустошь? Вообще-то, Листвичка всегда мечтала познакомиться с барсучихой, которая предупредила котов-избранников о том, что Двуногие уничтожат их лес, и поэтому все племена должны отправляться на поиски нового дома. Без ее советов они бы никогда не увидели места, уготованного для них Звездным племенем.

- Приветствую тебя, Грачик, - глазки Полночи удивленно засверкали. - Не ждала я встретить тебя здесь.

- Здравствуй, Полночь, - почтительно откликнулся серый воин. - Мы тоже не ожидали снова увидеть тебя. А я больше не Грачик, - с неожиданной гордостью добавил он. - Меня посвятили в воины, и теперь я Грач… в память о Ласточке.

- Правильно, малыш, - кивнула Полночь. - Она и сейчас смотрит на тебя с небес.

Листвичка вздрогнула. Грач заметил ее смущение и взмахом хвоста поманил вперед.

- Это Листвичка, - сказал он. - Сестра Белки.

- Я счастлива познакомиться с тобой, Полночь, - вежливо поклонилась Листвичка. - Мои друзья много рассказывали о тебе.

- Твоя сестра говорила о тебе, - ответила барсучиха. - Это тебе Звездное племя открывает будущее?

- Да, я целительница, - потупилась Листвичка. «Бывшая целительница», - напомнил безжалостный голос.

Старая барсучиха посмотрела на Грача, потом снова перевела взгляд на Листвичку.

- Сбежали, да? - проворчала она.

Листвичка оцепенела. Неужели Полночь знает, что они с Грачом покинули свои племена? Может быть, она искала их?

- Откуда ты знаешь? - осторожно спросила она.

Прежде чем Полночь успела ответить, Грач выскочил вперед и горячо заговорил:

- Мы должны были уйти, понимаешь? Мы принадлежим к разным племенам, поэтому не можем быть вместе, и еще…

- Не спеши, - подняла тяжелую лапу Полночь. - Значит, одни вы здесь? Где остальные ваши коты?

- На своих территориях, возле озера, - ответил Грач, махнув хвостом.

- Так вы не знаете еще?

- Чего мы не знаем? - пронзенная внезапным страхом, прошептала Листвичка.

- Беда великая идет, - опустила голову Полночь. - Многие сородичи мои серчают на котов за то, что те прогнали их с насиженных мест. Теперь собираются они напасть, изгнать племена, а лес себе вернуть.

Листвичка судорожно сглотнула.

- Мы… мы прогнали барсучиху с нашей территории, - пролепетала она. - У нее были дети.

- А Коршун выгнал барсука из Речного племени, - напомнил Грач.

Листвичка почти не услышала его слов. Голова у нее закружилась, и она снова перенеслась в свой сон, где лилась кровь и мелькали когти.

- Они хотят напасть на наши племена? - одними губами прошептала она.

- А ты сама-то на чьей стороне, Полночь? - резко спросил Грач.

Полночь, не дрогнув, выдержала его взгляд.

- Нет у меня своей стороны. Коты, барсуки - все пусть живут в мире. Я была против битвы, но родичи не слушают меня. Вот уже много дней они бредят кровью и отмщением.

Грач невольно придвинулся ближе к Листвичке, и она почувствовала, что он весь дрожит.

- Что же они задумали?

- Барсуков соберется много. Они нападут на ваши логова, перебьют множество котов и выгонят остальных.

«Наши логова? Она говорит о наших лагерях!» Шерсть у Листвички встала дыбом. Они с Грачом были в безопасности, но их племена будут уничтожены, а друзья убиты!

- Нет… - прошептала она. - Этого не произойдет!

- А ты что здесь делаешь? - спросил Грач у Полночи.

- Предостеречь иду ваши племена, - ответила старая барсучиха. - Вы-то поможете?

Листвичка открыла пасть, чтобы ответить, но Грач не дал ей и слова сказать.

- Нет. Мы навсегда оставили свои племена. Мы ничего не можем сделать.

- Что ты говоришь, Грач! - задыхаясь от ужаса, выкрикнула Листвичка. - Мы не можем оставить наши племена на растерзание барсукам!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26