- Вперед!

Он спрыгнул с валуна и приземлился между двумя перепуганными барсучатами, которые с жалобным писком бросились врассыпную. Сбившись в кучу возле входа в нору, они таращили на кота огромные от ужаса глаза.

Уголек выкатился из своего укрытия, которое находилось чуть в стороне от поляны, Сероус мчался за ним следом. Белка рванулась вперед и очутилась рядом с Ежевикой.

- Убирайтесь! - зашипела она на барсучат, хотя прекрасно знала, что они не понимают ее слов. - Это наша территория, ясно?

Ежевика замахал передними лапами перед мордой барсучихи. Та отпрянула назад и занесла для удара тяжелую когтистую лапу, но Ежевика ловко увернулся.

Белка подлетела к барсучихе и изо всей силы полоснула ее когтями по боку; царапины мгновенно набухли кровью, а сама Белка яростно затрясла лапой, чтобы сбросить приставшую к когтям жесткую черную шерсть. Она увернулась от щелкнувших над головой клыков и отпрыгнула назад - то же самое сделал и Уголек, атаковавший барсучиху с другого бока. Огромное животное растерянно мотало головой из стороны в сторону, словно никак не могло решить, какого из мелких назойливых зверьков стоит раздавить первым.

«Это же совсем просто! - в восторге подумала Белка. - Она такая неуклюжая и неповоротливая!»

В следующий миг она испуганно завизжала, потому что тяжелая черно-белая лапа ударилась о землю всего в нескольких мышиных усиках от ее хвоста. Если бы удар попал в цель, он наверняка переломил бы ей хребет. Дрожа от страха, Белка кубарем покатилась в сторону. Больше всего на свете ей хотелось броситься наутек и не останавливаться до самого лагеря, но она знала, что не сможет бросить друзей. Нельзя допустить, чтобы эта ужасная зверюга осталась жить на их территории, потому что в этом случае ни один Грозовой кот не будет чувствовать себя в безопасности ни днем ни ночью!

Она вскочила на лапы и увидела, как Ежевика вцепился барсучихе в плечо. Высоко подпрыгнув, он попытался схватить ее зубами за горло, но барсучиха стряхнула его с себя, словно муху. Ежевика взлетел в воздух, тяжело рухнул на землю и застыл без движения.

Белка стремглав бросилась к нему. Но не успела она приблизиться, как Ежевика потряс головой, словно только что вынырнул из воды, с трудом поднялся на лапы и хрипло выдохнул:

- Со мной все в порядке.

Белка развернулась и полетела навстречу барсучихе. Присев на задние лапы, она с размаху полоснула ее когтями по носу, а второй лапой ударила прямо в маленькие, горящие злобой глазки. Уголек лупил самку задними лапами, а подоспевший Ежевика кусал за ноги. Сероус впился зубами в барсучье ухо.

Барсучиха потеряла терпение. Стряхнув с себя Ежевику с Сероусом, она поджала хвост и издала яростный рев. Потом решительно направилась к входу в нору, грубо подняла малышей с земли и, подгоняя носом, погнала их перед собой через поляну.

- Убирайся прочь! И не вздумай вернуться! - завизжал ей вслед Уголек.

Слов барсучиха могла не понять, но смысл их был очевиден. Четверо котов стояли плечом к плечу и ждали, пока возмущенный рев барсучихи и тоненький плач ее детей не стихнет за деревьями.

- Вы все отлично сражались, - пропыхтел Ежевика. - Будем надеяться, что она сюда больше не сунется.

- И что у нее здесь не осталось родственников, - добавил Уголек.

Ежевика мрачно кивнул.

- Надо будет забраться в нору и посторожить, чтобы они не вздумали сюда вернуться!

- Прямо сейчас?! - возмутилась Белка. - Я с лап валюсь от усталости и есть хочу!

- Нет, не сейчас. Мы вернемся в лагерь и пошлем сюда кого-нибудь из воинов.

Четверо котов устало побрели в обратную сторону. Белка чувствовала, как начинают щипать новые царапины, появившиеся поверх еще не подживших шрамов, полученных в битве с Чернохватом.

- Если так пойдет и дальше, я скоро совсем облысею, - пробурчала она.

Уголек подошел ближе и ласково провел языком по глубокому шраму на ее плече.

- Ты отлично сражалась, - прошептал он.

- Как и ты! - Белка видела, как нелегко далась Угольку победа - из его задней лапы сочилась кровь. Она нежно ткнулась носом ему в ухо и шепнула: - Зато эта мерзкая барсучиха больше никогда не посмеет приблизиться к нашей территории!

Белка представила себе, как грузная самка идет напролом сквозь кустарник, а неуклюжие маленькие барсучата устало плетутся следом за матерью… На миг ей вдруг стало мучительно жалко этих глупых, насмерть перепуганных малышей. Ей ли не знать, что значит лишиться дома и скитаться по лесу в поисках нового!

«Надеюсь, она сумеет найти безопасное убежище для своих малышей, - подумала Белка. - Только пусть оно будет подальше от Грозового племени!»
Глава III

- Листвичка! Да что с тобой сегодня такое? Я уже третий раз к тебе обращаюсь!

Юная целительница подскочила от неожиданности.

- Прости, Пепелица, я задумалась…

Серая кошка склонила голову и обнюхала семена, которые Листвичка заворачивала в лист.

- Что это у тебя?

- Маковое семя.

- Нет, моя дорогая, это не мак, - вздохнула Пепелица. - Это крапива. Послушай, что с тобой происходит в последнее время?

Листвичка в недоумении уставилась на лист. Она прекрасно помнила, что Пепелица попросила ее отнести Огнезвезду немного мака для облегчения боли в вывихнутом плече. Не может быть, чтобы она ошиблась и вытащила из пещеры Пепелицы совсем другое снадобье! Однако лежащие перед ней на листе зеленые сухие зернышки явно не имели ничего общего с маком. Это были семена крапивы, которые пришлись бы кстати при отравлении, но не при травме!

- Мне так стыдно, Пепелица…

- Я думаю! Сегодня утром ты взялась выводить блох у Кисточки и едва не намазала ей шкуру кашицей из тысячелистника вместо мышиной желчи, - проворчала Пепелица, но потом смягчилась и участливо спросила: - Тебя что-то тревожит, Листвичка? Может быть, ты все-таки поранилась, когда убегала от тех Сумрачных котов?

- Нет-нет… - помотала головой Листвичка, - со мной все в порядке.

Она снова вспомнила о той страшной ночи, когда двое воинов племени Теней загнали ее в кусты на вершине склона, а потом рухнули вниз, разбившись насмерть о камни. Тогда Листвичка чудом не свалилась следом: ее лапы уже соскользнули с края обрыва.

Листвичка до сих пор чувствовала на загривке острые зубы Грача, который оттащил ее от смертельного провала, видела боль в глазах молодого воина Ветра, когда тот признался в том, что любит ее.

«Грач!» При одной мысли о нем каждый волосок на ее шерстке начинал трепетать от волнения.

- Листвичка, да что же это такое?! Ты снова заворачиваешь крапиву!

Листвичка яростно тряхнула головой, чтобы избавиться от ненужных мыслей, и отнесла лист в пещеру Пепелицы. Там она положила крапивные семена в трещину скалы и вытащила несколько маковых зерен.

- Не скрывай от меня, если у тебя что-то болит, Листвичка, - попросила Пепелица, когда ученица снова вышла из пещеры. - После этой ужасной битвы у нас стало больше хлопот, чем в первые дни на новом месте! Мне без тебя не справиться. Ты ведь теперь не просто ученица - ты уже настоящая целительница!

- Я знаю… Но у меня все хорошо, честное слово!

Это была чистая правда. У нее все было хорошо - даже отлично! - ведь Грач любил ее! Листвичка завернула нужные семена в березовый листок, чтобы удобнее было нести. Протискиваясь сквозь густые заросли ежевики, она, как ни в чем не бывало, кивнула своей наставнице. Ее так и подмывало поделиться с ней своей тайной, но она понимала, что никогда не сделает этого. Целителям запрещено любить - таков закон.

К сожалению, проницательная Пепелица уже давно заподозрила, что между Грачом и ее ученицей что-то происходит. Но это было еще до того, как Грач открыто признался в своей любви, и до того, как Листвичка поняла собственное сердце. Теперь ей будет еще труднее скрыть свои чувства от мудрой наставницы…

Листвичка вскарабкалась по нагромождению камней, служивших подобием тропинки, к высокому карнизу над пещерой Огнезвезда. Бросив взгляд вниз, она заметила Дыма, который готовился войти в детскую, чтобы навестить Тростинку с Березовиком. Значит, похоронный патруль уже отнес погибших к границе племени Теней и успел благополучно вернуться назад.

Листвичка бросила свой сверток на каменный выступ перед устьем пещеры.

- Огнезвезд! - позвала она.

- Входи!

Листвичка протиснулась в узкую щель и проползла по такому же тесному туннелю, который через пару кошачьих хвостов вывел ее в сумрачную пещеру, слабо освещенную просачивавшимся сквозь вход светом. Огнезвезд лежал в дальнем углу, на подстилке из мха и папоротника. Рядом с ним сидел Терновник. Предводитель коротко кивнул дочери и снова повернулся к золотисто-бурому воину.

- Значит, племя Теней не искало неприятностей?

Терновник отрицательно помотал головой.

- Нет. Мы повстречали Ржавницу, которая вела пограничный патруль, и она сразу же позвала Чернозвезда. Тот заявил, что впервые слышит о том, что кто-то из его воинов поддерживал Чернохвата.

Огнезвезд неопределенно дернул плечом и тут же поморщился от острой боли.

- Возможно, так оно и есть.

- А потом его воины забрали тела, чтобы похоронить их, - закончил рассказ Терновник. - А мы отправились домой.

- Вы все сделали правильно, Терновник. Меньше всего нам сейчас нужны неприятности с племенем Теней! - Огнезвезд помолчал, а потом негромко прибавил: - Кстати, нужно хорошенько обдумать, как рассказать эту историю на следующем Совете. Думаю, было бы ошибкой открыто обвинять Чернозвезда… Я прошу тебя сообщить об этом всем нашим воинам, ладно?

- Да, Огнезвезд! - вскочил на лапы Терновник и вежливо кивнул головой.

Листвичка подошла к отцу и положила перед ним завернутые в листок маковые зерна.

- Пепелица просила передать тебе это.

Огнезвезд наклонил голову и послушно слизнул семена.

- Спасибо, Листвичка. Пусть это послужит мне уроком - нельзя драться с двумя воинами одновременно!

- Тебе лучше поспать, - посоветовала маленькая целительница.

Но не успела она договорить, как снаружи послышались взволнованные крики, и голос Белки громко позвал:

- Огнезвезд!

Предводитель посмотрел на дочь и лукаво подмигнул ей.

- Вот тебе и сон! Должно быть, Ежевика вернулся со своим патрулем.

Он поднялся с подстилки и прихрамывая побрел к выходу из пещеры. Листвичка послушно последовала за отцом. Радостное волнение, словно бурлящий поток, затопило ее. Она едва сдерживалась, чтобы не выбежать из пещеры и не наброситься с расспросами на Белку. Интересно, видели они Грача или нет? Что он им сказал? Не пострадал ли он в прошлом бою? Вспоминал ли о ней?..

Листвичка резко остановилась у выхода из пещеры. Стоит ей задать хотя бы один такой вопрос, как Белка сразу же насторожит ушки. В самом деле, с чего бы вдруг Листвичке так интересоваться чужим воином? Кроме того, Белке вряд ли придется по душе известие о том, что ее сестра нарушила законы целителей и по уши влюбилась в соседского воителя!

Ежевика и его патрульные молча сидели на поляне, а остальные Грозовые воины сгрудились вокруг них, чтобы не пропустить последние новости. Листвичка спрыгнула с груды камней и замерла, почувствовав тревогу, исходившую от сестры. Судя по всему, сейчас Белка была в еще большем смятении, чем после утренней ссоры с Ежевикой, и Листвичка невольно распушила шерсть, сгорая от смешанного чувства любопытства, жалости и страха.

Протиснувшись между Дымом и Кисточкой, она пробралась к сестре и села рядом.

- Что случилось? - шепнула она на ухо Белке. - Неприятности?

Белка яростно царапнула когтями твердую землю.

- Племя Ветра встретило нас как кровных врагов! - прошипела она.

Листвичка, не веря своим ушам, повернулась к Ежевике, который докладывал Огнезвезду о выполненном задании.

- Паутинник смотрел так, будто хотел спустить с нас шкуру, - мрачно говорил полосатый воин. - Мне показалось, он начисто забыл о том, что всего пару ночей назад мы вместе сражались против банды Чернохвата!

- Вам удалось что-нибудь разузнать про Однозвезда? - спросил Огнезвезд. - Надеюсь, его уже можно так называть?

- Да, он получил дар девяти жизней, но его племя больше не считает нас своими союзниками.

- Да нет же! - вмешался Уголек. - Мне кажется, они просто хотели нам показать, что теперь они сами с усами и могут ни от кого не зависеть!

В ответ на это Ежевика лишь недоверчиво помотал головой:

- Боюсь, все гораздо серьезнее.

- Вот как? Не надо делать вид, будто ты не понимаешь, в чем тут дело! - сварливо прошипел Дым. - Все дело было в тебе, Ежевика. Вряд ли в племени Ветра рады тебя видеть, особенно после того, как Коршун спас тебе жизнь в прошлой битве. Наверное, Однозвезд думает, что вы с братцем с самого начала были заодно!

- Что за мышиный помет! - рявкнул Ежевика. - Во-первых, Однозвезд простил всех котов, которые сражались против него, всех - включая Коршуна! А во-вторых, каждый в лесу знает, что я дрался на стороне племени Ветра. С какой стати Однозвезд должен меня в чем-то подозревать?! Что я ему сделал?

Листвичка покосилась на сестру. Раньше Белка первой бросилась бы на защиту Ежевики, но сейчас она сидела молча, не сводя с полосатого воина недоверчивого взгляда. Листвичка украдкой вздохнула. Что ж, значит, между Белкой и Ежевикой в самом деле все кончено, если сестра всерьез усомнилась в его преданности!

Огнезвезд внимательно посмотрел на Дыма, потом перевел глаза на Ежевику и снова взглянул на возмущенного воина.

- Надеюсь, Уголек прав, - промолвил он наконец. - Думаю, племя Ветра просто пыталось показать свою силу и независимость. Но мы вряд ли можем положиться на слова Паутинника. Пожалуй, мне придется самому наведаться в племя Ветра.

Листвичка с сестрой удивленно переглянулись.

- К чему такая спешка? - еле слышно шепнула юная целительница. - Можно подождать до следующего Совета!

- Вот и посоветуй ему, - прошептала в ответ Белка.

Листвичка прекрасно понимала, что никогда этого не сделает. Огнезвезда связывала с Однозвездом такая давняя и крепкая дружба, что даже ровесники предводителя не решились бы отговаривать его от путешествия в племя Ветра. Словно в подтверждение этой мысли, за спиной Листвички раздался ворчливый шепот Кисточки:

- Нет, вы когда-нибудь слышали что-нибудь глупее? Да новорожденному котенку ясно, что племя Ветра больше не желает с нами знаться!

Огнезвезд хотел было удалиться в свою пещеру, но Ежевика остановил его.

- Подожди, Огнезвезд. Мы еще не доложили тебе о барсучихе.

- Что за барсучиха? - мгновенно обернулся предводитель, встревоженно сузив глаза. - На нашей территории?

- Уже нет, - ответил Ежевика и коротко рассказал о том, куда привел их обнаруженный в лесу барсучий запах.

- Запах доносился из заброшенной лисьей норы, - вставил Сероус. - Там оказалось сразу четверо барсуков. Трое малышей и их мамаша.

- Барсучата были слишком малы, чтобы сражаться. Зато их мамаша доставила нам немало хлопот. - Уголек повернул голову и лизнул кровоточащую рану на задней лапе.

Белка не проронила ни слова, пока Ежевика не закончил свой рассказ. Листвичка невольно поежилась, почувствовав, что ее сестра разрывается между страхом, гневом и жалостью. Листвичка прекрасно ее понимала. Совсем недавно Грозовое племя тоже было изгнано из родных мест.

«Но теперь это наша территория, - напомнила она себе. - Мы не можем делить ее с барсуками, да еще с четырьмя сразу!»

Огнезвезд обвел глазами племя:

- Дым, я поручаю тебе немедленно отправиться к тому месту и выставить постоянный патруль. Хорошенько осмотрите нору. С сегодняшнего дня один воин должен постоянно дежурить возле этого логова, на случай, если барсучиха вздумает вернуться.

Дым подозвал к себе Сероуса, чтобы тот указал дорогу, взял с собой Белохвоста с Яроликой и отправился в лес.

Огнезвезд проводил его взглядом.

- Отныне каждый патруль должен быть начеку, - предупредил он. - Эта семейка может вернуться обратно, или еще какие-нибудь барсуки надумают обосноваться на нашей территории… Где один барсук, там и другие! - мрачно пояснил он и добавил: - Нужно сразу дать им понять, что здесь им не жить!


Лунный свет дрожал на поверхности ручья, теплые запахи пробуждающегося сезона Юных Листьев пропитывали шерсть, а Листвичка все стояла и смотрела в сторону территории племени Ветра. Внезапно какая-то поджарая темная фигура скользнула вниз по берегу ручья. В следующий миг кот с плеском вошел в сверкающую воду, прозрачные лунные капли взлетели из-под его лап в черное небо. Кот зашел по брюхо, а потом одним прыжком выскочил из воды и очутился на берегу возле Листвички. Та с замиранием сердца вдохнула его запах.

- Грач… - еле слышно прошептала она.

- Что такое?

Листвичка испуганно открыла глаза и увидела Пепелицу, высунувшую голову из своей пещерки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26