Слава Богу, хоть сила тяжести оказалась здесь почти вдвое меньше земной,
иначе он не смог бы пересечь эту просторную комнату. Кабинет императора
был трехэтажным, причем ярусы разделялись не привычными для людей сплош
ными перекрытиями, а горизонтальными решетками. Бэтмениды легко разгул
ивали по ним, цепляясь за толстые прутья своими когтистыми, как у птиц, ниж
ними конечностями, однако человеку, да еще в скафандре, было весьма неудо
бно передвигаться по этим жердочкам шириной всего в три пальца.
Мысленно проклиная Лабиринт, Координатора, троклемидов с их идиотскими
коронами, эту планету вместе с ее летучим народцем и даже самого себя Ц з
а то, что впутался в эту авантюру, Сергей буквально на корточках полз к шка
фу, где хранились реликвии троклемидской экспедиции. До цели оставалось
каких-нибудь несчастных три-четыре метра, когда у майора сорвалась нога,
и он повис на руках. С трудом подтянувшись, Сергей сел на скрещение стержн
ей решетки и принялся ругаться вслух.
Ц Успокойся, брательник, Ц посоветовал Аркадий. Ц Хочешь, я подойду к т
ебе?
Ц На хрен вы мне здесь нужны.
Сергей собирался выразить еще много разных мыслей но вдруг умолк, не обр
ащая внимания на подбадривающую болтовню друзей. Затем вполголоса обоз
вал себя и остальных тупицами Ц второй месяц знакомы с тех никой Лабири
нта, но так и не научились грамотно пользоваться снаряжением. Включив ан
тигравитационный, пояс, он плавно нарастил напряженность поля, пока не з
авис на высоте дециметра над решеткой. После этого майор запустил на мал
ую тягу ранцевый двигатель и медленно полетел к шкафу.
Ц Гениально! Ц промурлыкал в наушниках восхищенный голос Дианы. Ц Где
раньше были наши мозги…
Затормозив возле монументальной коробки из темно-желтого полированно
го дерева, Сергей потянул на себя ручку дверцы. Шкаф оказался заперт, а взл
омать стальной замок ножом не удалось.
Ц Сейчас помогу, Ц весело сказал Аркадий.
Выход многомерного тоннеля ярко выделялся в полумраке комнаты Ц светя
щийся квадрат, окаймленный пылающей алой рамкой. Внезапно контур входа п
риблизился вплотную к шкафу, где хранились реликвии. Не покидая Лабиринт
а, физик умело поддел ломиком дверную створку. Они забрали корону и глобу
с, после чего Сергей сказал сокрушенно:
Ц Как просто. Мы же можем выходить прямо в нужную точку, а я тащился через
всю комнату!
Ц В следующий раз будем умнее, Ц беспечно отозвался Аркадий.
Он положил контакт-ключи на пол шлюза и протянул руку, чтобы помочь Серге
ю вернуться на Станцию. В тот же момент за спиной майора послышался стук о
ткрываемой двери и захлопали крылья. Обернувшись, он увидел, как в комнат
у стремительно влетел Ц даже не влетел, а ворвался Ц Вождь. Когда факел в
руке бэтменида осветил фигуру человека, оба замерли, настороженно друг
друга разглядывая. Преодолев первое замешательство, Вождь медленно при
близился к незнакомому созданию другого мира, не отводя ладони от рукоят
ки висевшего на поясе пистолета.
Ц Кто вы такой? Ц Вопрос прозвучал негромко, но бесстрашно. Ц Я никогда
не верил в богов, демонов и прочую сверхъестественную чушь. Не поверю и се
йчас.
Ц А в жизнь на других планетах верите? Ц буркнул Сергей.
Ц Другие планеты? Но как вы к нам добрались? Ученые уверяют, что между неб
есными шарами нет воздуха, а в пустоте летать невозможно.
Ц Кроме ваших крыльев есть еще и техника. Вы уже умеете строить… -
Майор собирался сказать про дирижабли и аэростаты, но не знал, найдется л
и адекватный перевод этих терминов на язык бэтменидов. Ц Умеете строит
ь машины, которые летают быстрее и выше, чем самый сильный житель планеты.
Потом появятся другие механизмы, которые будут летать еще выше и дальше.
Так постепенно, шаг за шагом, мы добрались до ближайших планет своего сол
нца. Когда-нибудь научитесь и вы.
Ц Приятно слышать. Ц Вождь присел на решетку Ц А зачем вы прилетели к н
ам?
Ц Были дела. Скоро уйдем, не будем вам мешать.
Майор хотел вернуться в Лабиринт, но почему-то не торопился выполнять св
ое намерение. Этот бэтменид был ему симпатичен. Сергей видел, что Вождь бу
квально изнемогает под бременем чудовищной ответственности за судьбу
древней державы.
Из отчета роботов человек знал, что народ острова безоговорочно верит но
вому правителю Ц Вождь завоевал это доверие многолетней борьбой за сво
боду простых тружеников, против гнета выродившейся аристократии. А впер
еди был ночной штурм столицы, в котором вымуштрованные банды наемников и
офицерские легионы почти наверняка одержат победу.
И хотя Сергей не собирался вмешиваться в течение исторических процессо
в этой крылато-ультразвуковой расы, он все-таки сказал Ц неожиданно для
самого себя:
Ц Враг смял ваш авангард. Они будут в городе еще до наступления темноты.

Ц Мне об этом еще не докладывали! Ц вскинулся Вождь.
Ц Связные не успели долететь.
Сергей приказал мозгу Станции показать голографическую панораму сраже
ния.
Изучив обстановку, бэтменид медленно проговорил дрогнувшим голосом:
Ц Да, мы разбиты… Но это еще не катастрофа. Аристократам понадобится нек
оторое время, чтобы подтянуть главные силы и летающие машины… Подождите
немного.
Взмахнув крыльями, он подлетел к двери и вышел из комнаты. Вернувшись чер
ез несколько минут, Вождь сказал:
Ц Я отдал необходимые распоряжения. Теперь мы точно знаем, когда и с како
го направления они будут атаковать. Ополченцы успеют расставить на пози
циях артиллерию, и монархисты умоются кровью.
В душе отставного майора проснулся профессиональный интерес, и он стал з
адавать вопросы. Обменявшись мнениями с правителем революционной стол
ицы,
Сергей пришел к выводу, что исход сражения все еще не определен. Армия кро
нпринца была слишком сильна, а у восставших было слишком мало опытных ка
нониров. В таких случаях победу могло принести только грамотное тактиче
ское решение.
Ц Победителем станет тот, кто первым укрепится на этой горе и разместит
артиллерию на ее вершине. Если успеете опередить противника Ц ваши пушк
и еще на подходе разорвут в клочья их армию. Если они будут действовать бы
стрее Ц огонь аристократов сметет всю оборону и северные кварталы горо
да.
Вождь внимательно рассматривал трехмерную картину, потом признал прав
оту гостя и, снова выбежав из кабинета, приказал двинуть весь резерв в сто
рону горы. Было слышно, как помощники сетуют, что к этой возвышенности не п
роложено железнодорожных веток, а гужевой транспорт будет слишком долг
о тянуться по размокшим после трехдневного дождя грунтовым дорогам.
Воротившись, бэтменид печально сказал:
Ц У нас мало толковых военачальников, почти все генералы остались на ст
ороне императора… Но это и не важно. Я очень благодарен вам за дельный сов
ет, сами бы мы не додумались. Мои командиры научились отлично воевать в го
роде против полиции, но настоящий бой против регулярной армии Ц это вед
ь совсем другое дело… Ц Он странно скривил лицо, Ц вероятно, так выгляде
ли улыбки бэтменидов, Ц и спросил: Ц Вы уже уходите?
Срочных дел у Сергея не намечалось, поэтому он ответил, что может немного
подождать развития событий. Вождь уже привык к голографическому изобра
жению и даже попросил изменить масштаб и ракурс. На панораме отряды рево
люционной гвардии, отлетев поближе к городу, готовились встретить новую
атаку врага. От столицы в сторону господствовавшей над местностью горы п
отянулись отряды воздушной пехоты, а по сухопутной дороге двинулись гру
зные повозки артиллерийской колонны. Грязь страшно тормозила их движен
ие, но главная беда заключалась даже не в этом Ц с севера быстро приближа
лась эскадра дирижаблей, перевозившая солдат и орудия. Сергей прикинул в
уме, что революционеры и дирижабли монархистов достигнут района горы од
новременно, однако воздушные машины имели явный огневой перевес. Было не
сомненно, что ревгвардия не успеет подготовить пушки к стрельбе и авиаци
я уничтожит их выстрелами с недосягаемых высот.
Ц Послушайте, Ц заговорил вдруг Вождь. Ц Как вы думаете, не напрасно ли
все, что мы делаем? Я изучал историю, но не помню случая, когда простонарод
ью удавалось удержать власть. Больше двух тысяч лет назад восставшие раб
ы захватили почти всю метрополию, однако на четвертый год имперские войс
ка раздавили их армию. Каждого третьего повстанца тогда сожгли, а осталь
ным оборвали крылья. Двести лет назад была великая крестьянская война Ц
опять победили аристократы. Чего же ждать на этот раз?
Ц Это зависит только от вас… Ц Сергей внезапно передумал читать ему ле
кцию по азам политического ликбеза. Ц Вот что, дружище, у меня наметились
кое-какие неотложные дела. А пока с вами поговорит моя сестренка.
Перед потрясенным бэтменидом распахнулся выход гипертоннеля, и в кабин
ет впорхнула Диана. Пока майор комплектовал и инструктировал ударно-шту
рмовой отряд, девушка в сжатом виде перечислила Вождю основные проблемы
и характерные ошибки начального этапа революции. Она объяснила, как важн
о умерить размах и жестокость террора, чтобы избежать раскалывающего на
цию озлобления. Поведала, что одной лишь преданности революционным идея
м недостаточно для назначения товарища по борьбе на важный пост Ц необх
одимо еще знание того дела, которым ему предстоит руководить. Предупреди
ла о страшном соблазне решать идеологические разногласия в собственны
х рядах путем репрессий, безжалостно истребляя несогласных с мнением во
ждей, а тем более Ц единоличного
Вождя-диктатора. Диана как раз переходила к вопросу о собственности, ког
да мужчины покинули шлюз Станции.
Ц Особенно стараться или на рожон лезть мы не будем, Ц сразу заявил
Сергей. Ц Главная наша задача Ц задержать их на часок, а там гвардейцы с
ами управятся.
Ц Верно мыслишь, братишка, Ц поддержал командира Аркадий. Ц Аборигены
должны поверить, что победа завоевана их собственными стараниями, а не д
арована сверхъестественными силами.
Они висели в сотне метров над закругленной вершиной горы. Прямо на них шл
и четырьмя колоннами дирижабли, чуть ниже плотным строем летели карател
и кронпринца. Окружив себя сферами силовых полей, люди устремились навст
речу армии монархистов.
Приблизившись, они разглядели, что на сетках, обтягивающих газовые балло
ны воздушных машин, висят десятки вооруженных бэтменидов, а из гондол хи
щно выглядывают орудийные стволы. По огневой мощи это соединение втрое п
ревосходило силы защитников столицы.
Ц Начали, что ли… Ц заметно волнуясь, сказал Алексей.
Прибавив скорости, они ворвались в строй летающих машин. Силовые щиты тр
оклемидов имели одностороннюю проницаемость: отражали твердые предмет
ы и потоки излучения, выпущенные снаружи, но беспрепятственно пропускал
и почти любые виды материи в обратном направлении. Для начала Сергей нац
елил пистолет-плазмострел на головной дирижабль и нажал спуск. Раскален
ная струя разодрала огромную сигару баллона и подожгла заполнявший отс
еки водород.
Пылающий воздушный корабль рухнул на лесную чащу.
Еще несколько удачных выстрелов Ц и четкий строй атакующих колонн слом
ался. Внизу, на поверхности Смоувлена, полыхали сбитые машины. Экипажи ди
рижаблей открыли беспорядочный огонь из всех орудий, умудрившись при эт
ом поразить еще несколько своих же кораблей. А люди тем временем сбросил
и высоту и расстреливали крылатую пехоту. Бэтмениды ожесточенно палили
в ответ, но их слабенькие многоствольные пистолеты не способны были проб
ить субстанцию защитного поля. Рассеяв и обратив в бегство стрелковые ча
сти карателей, земляне вновь взмыли на полкилометра и повторно обрушили
сь на эскадру воздушных машин.
Один за другим дирижабли вспыхивали и взрывались, а затем падали на лес г
орящими комками.
Не выдержав натиска, эскадра отпрянула. Неожиданно на одном из кораблей
замигали вспышки сигнального фонаря. Подчиняясь приказу флагмана, дири
жабли перестроились в изогнутую полумесяцем линию и возобновили продв
ижение к горной вершине. Они наступали малым ходом, расчищая себе путь си
нхронными залпами бортовых пушек. Картечь красиво сгорала в силовых пол
ях не ближе пяти Ц восьми метров от людей. Затем три корабля зажали Серге
я с разных строи, а еще два неожиданно вышли с тыла. Услыхав за спиной шум п
ропеллеров, май-' ор успел повернуться и был оглушен и ослеплен вспышками
близких выстрелов. Один из снарядов мчался, казалось, точно ему в голову. Э
нергия силовой защиты тормозила начиненное смертью ядро, которое летел
о все медленнее, постепенно раскаляясь.
Сергей как завороженный следил за приближением двухпудового чугунного
шара.
Наконец троклемская техника победила Ц снаряд замер буквально в двух м
етрах от землянина и начал плавиться, теряя сферическую форму. Усилием в
оли прогнав оцепенение, майор дернул рычажок антигравитатора и стал быс
тро набирать высоту.
В тот же миг у него под ногами взорвалось остановленное силовым полем яд
ро.
Горячая волна мягко качнула Сергея.
Четверо людей в скафандрах вновь собрались тесной группой выше строя ди
рижаблей, продолжая расстреливать карателей потоками плазмы. Воздушны
е машины снова отступили на север.
Ц Здорово мы их! Ц восторженно крикнул Алексей. Ц Чего вы ждете Ц дого
ним и уничтожим до последнего!
Ц Не стоит отнимать у горожан победу, Ц осадил парня Николай. Ц На этот
раз мой родственник прав Ц пусть местные ребята считают, что они сами ра
згромили эту эскадру.
Ц Все равно они нас видели, Ц не сдавался Лешка. Ц Представляю, какие ле
генды об огненных драконах возникнут уже сегодня вечером!
Ц Ерунда, Ц фыркнул Аркадий. Ц На такой случай существует академическ
ая наука. Ученые мужи объяснят народу и правителям, что над горой разрази
лась ужасная гроза, и гроздь шаровых молний сожгла парочку дирижаблей…

Обрывая их дискуссию, под шлемами заскрипел лишенный интонаций голос
Станции:
Ц НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В ЛАБИРИНТ ЭНЕРГИЯ ВАШИХ СКАФАНДРОВ НА ИСХ
ОДЕ.
Ц Открой тоннель, Ц приказал Сергей.
Красная черта прохода загорелась прямо перед ним, и люди влетели на
Станцию. Дианы здесь не было Ц девушка продолжала просвещать Вождя.
Ц Сестренка, ау, Ц позвал Аркадий. Ц Пора отваливать, скоро в баллонах в
оздух кончится.
Новое появление землян Вождь воспринял как должное Ц успел привыкнуть
к причудам космических пришельцев. Он лишь деловито осведомился, как обс
тоят дела на фронте. Ему опять открыли голограмму, на которой поредевшая,
но все еще грозная армада дирижаблей в очередной раз подступила к горе. И
тогда с вершины и склонов по эскадрам ударили пушки и мортиры, буквально
разметавшие ближайшую колонну воздушных машин. Затем артиллеристы пер
енесли огонь на плотные каре летучей пехоты. Это был уже конец. Остальные
дирижабли даже не попытались продолжать наступление, а предпочли обрат
иться в бегство.
Ц Вы победили, поздравляю, Ц сказал Сергей. Ц Постарайтесь стать спра
ведливым правителем.
Покосившись на Диану, бэтменид просвистел ультразвуком:
Ц Послушав рассказы вашей подруги, боюсь, что такое невозможно.
Ц А вы все равно постарайтесь.
Когда люди, попрощавшись, возвращались в шлюз Станции, Вождь осведомился
, будут ли они наведываться. Сергей честно ответил, что не уверен, хотя и хо
тел бы еще побывать здесь.
Пройдя дезинфекцию и сняв скафандры, земляне уже собирались покинуть оп
ерационный зал. А Вождь на объемном изображении стоял у окна, пристально
всматриваясь в ночное небо, словно надеялся увидеть звездную родину нед
авних гостей. Затем вошедший в кабинет молодой бэтменид отрапортовал:
Ц Командир, прибыл гонец с донесением. Комиссар Северной группы войск д
окладывает, что революционная гвардия отразила атаку. Аристократы отст
упили к морю и там попали под огонь моряков.
Ц Я это уже знаю… Ц Вождь не отрывал взгляда от звезд. Ц Когда прибудут
войска с континента?
Ц Первые части уже на подходе, начальник штаба говорит, что будут здесь е
ще до полуночи… Но странное дело, командир!
Ц Что еще?
Ц Гонец рассказывает невероятные вещи. Будто бы гвардейский резерв не
успевал занять гору, но вдруг в небе появились сверкающие призраки и ста
ли истреблять наемников кронпринца вместе с их летучими кораблями… Нач
штаба интересуется, следует ли наказать паникера.
Оторвавшись наконец от неба, Вождь ответил, что правитель должен быть сп
раведливым, а потому не стоит наказывать бойца, который честно сказал пр
авду, не побоявшись, что его обвинят в контрреволюционной религиозности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49