Он
поступил на военную службу, когда только что началась испано-американская
война. Я совершенно уверен - впрочем, как и Пониксен, - что он стремился
принять участие в военных действиях; сомнений в его храбрости никогда не
возникало, всю жизнь этого парня влекло туда, где стреляют. Но его
оставили в казармах, а потом демобилизовали. Он вновь вербуется, но опять
не может попасть на фронт, и в 1902 году покидает армию.
По утверждениям его биографов, после армии он отправился в Южную
Африку, но это тоже вымысел. На самом деле, он женится на молоденькой
школьной учительнице, и они уезжают в Оклахому. Вскоре то ли она сама его
бросила, то ли их разлучил ее папаша, но они расходятся, не оформив
развода.
Некоторое время он работает где-то буфетчиком, вновь женится и вскоре
расстается с новой женой.
Я убедился теперь, что большинство сведений, опубликованных службой
прессы киностудии (да и самим Райдером), были выдумкой. Все эти статьи
имели целью восславить человека, уже не нуждавшегося в славе. Весьма
возможно, что часть историй придумана самим героем. В конце концов, он и
сам в них поверил. Я слышал, как он их пересказывает - но всегда
уклончиво, с недомолвками, - и понял, что они вошли в его плоть и кровь.
Это не помешало ему, однако, отвергнуть попытки компании "Фока"
превратить его в незаконного сына Буффало Билла. Полагаю, ему и так
хватало известности. Но здесь он ни разу не упомянул о своем блистательном
прошлом.
Почему он живет под чужим именем? Не понимаю.
Третья жена (та, что считала себя первой) описала его внешность:
высокий, красивый, смуглый человек. Думаю, в начале века он действительно
выглядел высоким мужчиной, хотя оказался ниже меня. Мускулы у него
поистине стальные. Фарингтон ниже его ростом и на вид более мускулистый,
но в индейской борьбе он обычно проигрывает Тому - особенно, когда бывает
навеселе. Они ставят локти на стол, сцепляют ладони и пытаются положить
руку противника плашмя. Состязание идет долго и упорно, и в результате,
как правило, побеждает Том.
Я боролся с обоими и половину схваток выигрывал. Обставить их вчистую
мне удавалось лишь в беге и прыжках в длину, но когда дело доходило до
бокса, побежденным оказывался я. У меня отсутствует то, что называют
"инстинктом убийцы", да и ощущение мужского превосходства я не стремлюсь
испытать. Том же щедро наделен и тем, и другим, хотя обычно держит себя в
руках.
Как бы то ни было, оба они создают атмосферу некой напряженности и не
допускают особой близости с остальными.
Том Райдер знает Реку вниз и вверх на тысячи миль. Его трижды
убивали. Однажды он воскрес вблизи устья - правда, эта близость составляла
тысяч двадцать миль. Исток Реки сближается с устьем в районе северного
полюса, но оба потока текут в диаметрально противоположных направлениях.
Воды, изливающиеся с гор, устремляются в западное полушарие, а
возвращаются с востока.
Я слышал о существовании у северного полюса большого водного бассейна
- моря, опоясанного кольцом гор. Из этого моря к подножью хребта
изливается Река, гигантскими зигзагами пересекает одно из полушарий,
полукольцом охватывает южный полюс и такими же зигзагами возвращается по
другому полушарию. Она вьется между Антарктикой и Арктикой этого мира и,
наконец, пропадает среди северных гор.
Если бы мне удалось нарисовать схему Реки, то ее контуры напомнили бы
змея Мидгарда из скандинавских саг, опоясывающего мир и держащего свой
хвост во рту.
Том рассказывал, что земли вблизи устья заселены выходцами из
ледникового периода, древней Сибири и эскимосами, но среди них попадаются
и современные жители Аляски, Северной Канады, России и других стран.
Том, вечный искатель приключений, не раздумывая, решился на
путешествие к устью. Вместе с шестью энтузиастами он построил несколько
каяков, и вся компания отправилась вниз про Реке из царства жизни в
пустыню, окутанную саваном тумана. К их изумлению, несмотря на все
возраставший мрак, там имелась какая-то растительность. Другой
неожиданностью были грейлстоуны, которые тянулись в густом тумане на сотни
миль. В конце концов, их цепочка оборвалась, и дальше путники питались
сухой рыбой и желудевым хлебом, взятыми про запас. Течение становилось все
стремительнее; на последней сотне миль Река неслась с такой скоростью, что
повернуть обратно или пристать к берегу было невозможно. Вокруг высились
отвесные стены каменного ущелья и путники вынуждены были спать в лодках.
Казалось, им пришел конец. А потом это произошло на самом деле. Они
провалились в огромную пещеру. Свет факела Тома не достигал ни ее стен, ни
свода. Отсюда Река со страшным ревом устремлялась в туннель. Их несло по
узкому и низкому ущелью. Тому пришлось лечь в лодке, чтобы не разбить
головы. Больше он ничего не помнил. По-видимому, каяк разнесло в щепы.
На следующий день он пробудился неподалеку от южного полюса.

39
Продолжение письма Фригейта.
- Посреди моря, окруженного северными горами, стоит Башня, - сказал
Том.
- Башня? - переспросил я. - Что вы имеете в виду?
- Разве вы о ней не слышали? Мне казалось, что про Башню знают все.
- Мне о ней никогда не говорили.
- Да ну? До чего же велика Река! Наверно, есть еще масса мест, где не
слыхивали этих сказок.
И он начал рассказывать мне то, что, по справедливости, можно назвать
мифом - доказательств не было никаких. Человек, поведавший Тому эту
историю, вполне мог оказаться лгуном. Но зато она не являлась пересказом
из вторых, третьих - и так далее - уст. О нет! Том действительно
разговаривал с тем, кто утверждал, что ему удалось лицезреть Башню своими
глазами.
Они давно были знакомы, однако его приятель никогда и словом не
обмолвился об увиденном. Но однажды, ночью, после грандиозной попойки, он
выложил эту историю Тому. Правда, протрезвев, он стал все отрицать.
Этот человек был родом из Древнего Египта и служил фараону Аменхотепу
или, как его еще называли, Эхнатону. Ты, наверное, помнишь, что в
тринадцатом веке до нашей эры этот владыка Египта пытался создать
монотеистическую религию. После воскрешения он оказался среди людей своей
эпохи. Рассказчик, которого звали Пахери, знатный египтянин, примкнул к
Эхнатону вместе с сорока соплеменниками. Они построили лодку и отправились
в путь, совершенно не представляя, как долго он продлится, с единственной
целью - достичь истоков Реки. Там, по мнению фараона, должен пребывать бог
солнца Атон, который примет под свое покровительство странников и
перенесет их в рай, в место, значительно более приемлемое для них, чем Мир
Реки.
В отличие от Эхнатона, Пахери оставался политеистом. Он верил в
"истинных" богов - Ра, Гора, Изиду - в "старую гвардию", так сказать.
Египтянин отправился вместе с фараоном, убежденный, что тот приведет их к
божественной обители и там откажется от своей ложной веры. В этом он видел
торжество справедливости и ждал вознаграждения от богов за проявленную
верность.
К счастью для египтян, их воскрешение произошло в северном полушарии,
довольно близко к истокам Реки. Удачей являлось и то, что их соседями были
миролюбивые скандинавы, не захватившие путников в плен; они разрешали им
пользоваться грейлстоунами.
Приблизившись к северным горам, египтяне попали в районы, населенные
гигантскими человекообразными существами, никогда не виданными на Земле.
Поверишь ли, их рост достигал восьми или даже десяти футов! Их огромные
носы походили на хоботы. Они умели говорить - впрочем, на весьма
примитивном языке.
Конечно, поодиночке эти великаны, заросшие рыжим волосом, не могли бы
справиться с многочисленной командой судна. Однако сыны Та Кем пришли в
ужас: воистину, двери обители мертвых распахнулись перед ними и чудовищные
демоны Сета охраняли вход! Но Эхнатону удалось привлечь внимание одного из
гигантов, а затем подружиться с ним. Это создание с длинноклювой головой
ибиса даже пожелало присоединиться к команде. Египтяне прозвали его Техати
- в честь бога, известного грекам под именем Тота.
Дальше Река резко сужалась, вода бурлила в скалистых берегах, грести
против течения не хватало сил. Но ничто не могло остановить египтян. С
помощью кремневых и железных топоров (железные орудия они умудрились
выменять на табак и алкоголь во время странствий) они вырубили в скале
узкий выступ в десяти футах над водой, разобрали лодку и обошли узкий
участок. Это заняло шесть месяцев.
Судно продолжало свой путь, но вскоре ряд грейлстоунов оборвался.
Дальше началось царство вечного тумана. Несмотря на то, что Река отдавала
морю массу тепла, она еще могла согреть холодный воздух, наполняя его
сырой белесой мглой.
А теперь начинается самая странная часть рассказа.
Путники вышли к утесу, показавшемуся им непреодолимым. Но у его
основания египтяне обнаружили прорытый кем-то туннель. Ползком,
согнувшись, они миновали его, и дальше увидели конец веревки - связанные
вместе полотнища ткани, свисавшие - с другого утеса. Они поднялись наверх
и без каких-либо осложнений очутились за грядой гор, у полярного моря.
Кто же прорыл туннель и оставил веревку? И зачем? Мне представляется
очевидным, что людям это не под силу. Основная горная порода здесь -
твердый кварц, и вырубить в нем туннель можно лишь стальными орудиями. Да
и сколько времени заняла бы такая работа? Для нас это неосуществимо. К
тому же Пахери сказал, что около туннеля не было никаких следов - ни
остатков лагеря, ни кусков породы, ни обломков. Поразительно! Нельзя же
унести с собой все, вплоть до камешка!
А как забраться на второй утес без каната? Положим, что таинственные
предшественники египтян запустили туда ракету, привязав к ней веревку. Но
наверху был лишь один выступ - длинный тонкий пик скалы, за который можно
зацепить гипотетическую веревку с гипотетическими крючьями. Попасть в него
практически невозможно - выступ снизу не виден, да и рядом с ним египтяне
ничего не нашли. Значит, кто-то должен был привязать этот канат и спустить
его вниз! Все выглядело так, словно один из неведомых властителей этого
мира решил облегчить землянам путь.
С невероятным трудом путники пробрались по краю глубокого ущелья,
продуваемого ледяным ветром, и вышли к морю. Над поверхностью воды до
самом горизонта висели густые клубы туч. На другой стороне между горами
виднелась расселина. Первым заметил ее Техати, уловив мелькнувший в
просвете лучик солнца. Он быстро обогнул выступ горы, исчезнув за ним.
Потом египтяне услышали крик, за ним - долгий замирающий вопль. Они
бросились следом и успели заметить, как тело Техати катится вниз, в туман,
по почти отвесному склону.
Позднее они сумели представить себе случившееся. Гигант завернул за
утес и в нескольких шагах от себя увидел чашу. Да, представь себе -
цилиндр! Значит, кто-то уже побывал там! Техати прошел мимо него, и в этот
момент сквозь брешь в хребте блеснул яркий луч солнца. Видимо, ослепленный
им, великан в испуге шагнул назад, оступился, споткнувшись о цилиндр, и
рухнул со скалы.
Луч высветил посреди водного бассейна колоссальное цилиндрическое
сооружение, вершина котором тонула в волнах тумана. Это продолжалось не
больше минуты, затем солнце исчезло и вокруг вновь все затянулось серой
дымкой.
Ты, наверное, усомнишься, что египтянам удалось увидеть солнце. Даже
если это ущелье в горах простирается до горизонта, тучи все равно должны
затянуть ее. Очевидно, сильный порыв ветра на миг развеял марево, и это
совпало с появлением над расщелиной солнца. Редкий случай, оказавшийся для
Техати роковым.
Да, ветры там причудливы. Они еще дважды разгоняли тучи, и египтянам
удалось рассмотреть верх Башни. Если бы прямые лучи солнца не осветили ее,
они увидели бы лишь темную бесформенную массу; сейчас же перед ними было
огромное сооружение в виде цилиндра, поставленного на торец. Вряд ли эту
чудовищную конструкцию создали человеческие руки; однако я подозреваю, что
творцы и властители нашего мира могли бы принять и облик людей, если на то
будет их воля.
Еще одна странность. Через несколько часов египтяне увидели, как из
окутавшем Башню тумана возникло нечто округлое и огромное: На их глазах
оно стремительно вознеслось вверх, отражая свет солнца, и вскоре исчезло
из глаз.
Меня охватило безумное волнение.
- Эта Башня, несомненно, главный штаб, пристанище Тех, кто правит в
нашем мире!
- Мы с Фриско того же мнения.
В пути египтяне очень привязались к Техати. Несмотря на устрашающую
внешность, гигант обладал добрым сердцем и любил пошутить. Он быстро
изучил язык, иногда удивляя своих спутников неожиданными каламбурами, что
свидетельствовало о его несомненном уме. В царстве живых лишь человеку,
дана способность к игре словами. Только homo agnomenatio [названный
человеком (лат.)], так, кажется? Не помню, совсем забыл латынь. Попадись
мне ее знаток, я с удовольствием восстановил бы свои знания.
Но вернемся к Пахери и Техати. Египтянам удалось пройти тяжкий путь
через горы лишь благодаря его силе и обезьяньей ловкости. На месте гибели
гиганта они вознесли молитвы и двинулись дальше. Узкая тропка косо
нависала над ущельем под углом сорок пять градусов; влажная и скользкая,
она была так узка, что путникам пришлось идти цепочкой друг за другом,
касаясь плечами отвесной стены утеса. В некоторых местах она сужалась еще
больше, и люди передвигались боком, прижавшись грудью и лицом к скале,
судорожно цепляясь за малейшие неровности.
На полпути Эхнатон, который шел первым, едва не сорвался - он увидел
скелет. Да, там лежал скелет; без сомнения, скелет человека, погибшего от
голода в этом краю, где не было грейлстоунов. Фараон прочитал над костями
молитву и столкнул их в воду. Они продолжали свой путь и вскоре добрались
до конца тропы. Казалось, она исчезала в море, и люди пришли в полное
отчаяние. Эхнатон, уцепившись одной рукой за выступ скалы и держа в другой
факел, стал осматриваться вокруг. Неподалеку он увидел темный провал -
вход в пещеру; видимо, тропа вела к нему. Он оттолкнулся от выступа и
шагнул в свинцовые волны. Вода доходила до колен; египтяне брели за своим
вождем, осторожно нащупывая каждый шаг.
Их охватил смертельный холод, зубы стучали, они еле двигались.
Пахери, содрогаясь от ужаса, шел последним. Что их ждет? Может быть, перед
ними дверь в жилище богов? Не ожидает ли их там песоголовый Анубис, дабы
отвести к Великому Судье, который каждому отпустит по его деяниям? Пахери
вспоминал о совершенных им несправедливостях, о мелочности и жестокости,
алчности и вероломстве. В предчувствии неизбежной кары он замер; остальные
ушли вперед, а он все стоял в ледяном холоде и мраке, обуреваемый страхом.
Наконец, он поспешил за своими товарищами.
Пещера окончилась туннелем, явно искусственным. Через сотню ярдов он
расширился, и люди оказались в круглом зале, освещенном девятью лампами в
форме сфер; установленные на высоких треножниках, они излучали холодный
ровный свет.
Первое впечатление было устрашающим - они вновь увидели скелет. Его
правая рука была вытянута, будто человек старался что-то достать. Рядом
валялся цилиндр. Но египтян больше поразило то, что скелет оказался
женским. По черепу и остаткам волос они определили, что незнакомка
принадлежала к негроидной расе. Вероятно, женщина тоже умерла от голода.
По трагической иронии судьбы это произошло в нескольких футах от запасов
пищи.
После смерти своего спутника, на останки которого египтяне наткнулись
раньше, она сумела пройти - или проползти - весь путь в эту подземную
камеру и погибла, когда спасение было рядом.
Меня чрезвычайно заинтриговала ее судьба. Что толкнуло ее на это
гибельное странствие? Сколько было у нее спутников? Кто из них погиб, а
кто вернулся, не дойдя до пещеры, через порог которой перекатываются волны
северного моря? Каким образом им удалось миновать земли длинноносых
гигантов? Как ее звали и почему ей выпал столь страшный конец?
Может быть, она оставила записку в своей чаше? Но цилиндр был заперт,
и открыть крышку могла лишь его владелица. Да и вряд ли египтяне смогли бы
прочесть послание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50