- Савитра, принеси нам, пожалуйста, вина. - Принцесса повернулась к
правителю: - Ты не откажешься немного перекусить? Тогда, Савитра,
прихвати еще жареных мушиных яиц и фрукты.
- Зачем сразу вино? - удивился Найл. - Я ведь не Симеон, вполне могу
несколько минут обойтись и без него.
Девушка рассмеялась.
- Присаживайся сюда, Найл. Я рада, что ты меня навестил. - Мерлью
закрыла книгу, осторожно положила ее на стол. - Знаешь, как-то странно
читать о том, что люди воевали между собой, ездили на лошадях - это
такие крупные четвероногие, вроде гигантских кроликов, - и никак не
замечали ни жуков, ни пауков, ни прочих насекомых. Что их занимали
только любовь, убийства да какие-то границы между странами. Одного не
могу понять - как они определяли "национальности"... Тарды, цереты,
асены - чем они отличались? Ведь все они - люди!
- Но жили в разных странах.
- Ну и что?
- Это действительно неважно. Важно, что они считали себя разными.
Люди осознавали свою принадлежность к тому или иному народу и стремились
действовать на пользу тех, кого почитали близкими по нации, забывая о
принадлежности к человечеству. А в общем, разница, разумеется,
надуманна.
- Не уверена, - покачала головой принцесса. - Черный и обычный
скорпион различаются в размерах раз в пять. А ведь люди тоже были белые
и черные.
- Когда страны воевали между собой, то подсылали друг другу своих
шпионов, - парировал правитель города. - Не зная, что перед ними чужой
лазутчик, все принимали его за соплеменника. Как ты думаешь, черного и
серого скорпионов можно перепутать?
- Скажешь тоже, - рассмеялась девушка и переложила книжку поближе к
себе, освобождая место.
Подошедшая Савитра принялась ловко накрывать на стол. Принесенные ею
фрукты выглядели так аппетитно, что Найл не устоял, взял крупный румяный
персик и откусил большой кусок. По подбородку потели сладкие струйки.
- Аппетитно у тебя получается, - покачала головой принцесса. -
Позавидуешь. Налей мне вина.
- Сейчас...
Найл вытер ладонью подбородок, отложил надкушенный персик и взялся за
графин.
- За встречу, - предложила Мерлью, глядя на гостя сквозь бокал.
- За встречу, - согласился правитель, сделал небольшой глоток и
перешел наконец к цели своего визита: - Скажи, ты еще не бросила
строительства библиотеки?
- Я всегда довожу начатое до конца. В библиотеке почти полностью
закончен второй этаж, и вскоре каменщики возьмутся за третий.
- Это хорошо, - кивнул Найл, глотнул еще вина и попросил: - Пошли
завтра всех каменщиков и знакомых со строительными работами
"неголосующих граждан" к Черной башне. Там их встретят пауки и отведут
на место новой работы.
- Какой работы? - лениво поинтересовалась принцесса.
- Им все скажут, - ответил Найл.
Они с Дравигом решили, что сегодняшние день и ночь будут отведены на
сбор запасов продовольствия для остающихся хранителей - оба прекрасно
осознавали, кому предстоит стать живыми "консервами", но этот вопрос, по
обоюдному молчаливому согласию, предпочли не затрагивать. Утром к Черной
башне придут строители, пауки отведут их к входу в тайник, и "память"
смертоносцев будет надежно замурована. А потом...
- Только я тебя очень прошу, Мерлью, - положил Найл ладонь ей на
руку. - Не ходи с ними, не пытайся помогать или советовать, или просто
любопытствовать, что там происходит. У меня такое чувство, что людей
этих больше никто никогда не увидит.
- А... а кто будет достраивать библиотеку? - растерялась от
неожиданности принцесса.
- Да, кстати, спасибо, что напомнила. Вместе со строителями отправь к
Черной башне все собранные тобой книги.
- Но почему? Что происходит?! - повысила голос Мерлью.
- Потому, что я так приказал, - возможно спокойнее ответил Найл. -
Ведь я пока еще Посланник Богини и правитель города. Ты не забыла?
- Да-да, конечно.
Принцесса взяла себя в руки и потянулась за бокалом - три-четыре
глотка дадут немного времени на раздумье.
В городе происходило нечто важное, о чем она не имела ни малейшего
представления. До сих пор принцесса не показывала своей власти,
оставаясь пока на вторых ролях. Но все решения Совета, почти все
указания правителя города и некоторые из приказов Смертоносца-Повелителя
исполняла именно она. А иногда и не исполняла - и это молчаливо
признанное право не только заставляло считаться с нею членов Совета
Свободных Людей, но и приносило уважение повелителя пауков. Найл тоже
знал о присвоенной Мерлью власти единолично выбирать - что принимать к
исполнению, а что нет, но относился к этому с изрядной долей добродушия:
отчасти из-за давней дружбы с принцессой, отчасти от сознания
собственной силы, отчасти от понимания полной дебильности многих из
решений Совета.
В один прекрасный день Мерлью стала бы властительницей города открыто
- или став женой Посланника Богини, или каким-нибудь другим путем; но
тут вдруг такой вроде бы открытый и доброжелательный Найл вкупе с
пауками затевает нечто, о чем даже не собирается ставить ее в
известность! Почему? Неужели ее задумали оттеснить от принятия решений,
от реальной власти?
Нет, Найл не читал мыслей принцессы Мерлью - все это достаточно ясно
проступило у нее на лице.
- Скажи, - поставила девушка на стол свой бокал, - а как мне можно
будет поменять прочитанную книгу на новую?
- Ай-яй-яй, - покачал головой правитель. - Я ведь просил не пытаться
узнать, что происходит! Похоже, твое любопытство сильнее инстинкта
самосохранения.
- Разве в этом городе мне может что-нибудь угрожать? - приподняла
брови принцесса.
- Пока нет.
- Пока? - склонив набок голову, уточнила девушка.
- Не мучайся. - Найл допил вино и решительно встал. - Просто через
два дня мы со смер-тоносцами уходим из города.
- Куда?
- Просто уходим. Я уговорил пауков не устраивать никакой битвы. Ведь
всех их наверняка перебьют. Они согласились отступить, и я ухожу с ними.
- Но почему?!
- Ты же знаешь, я побывал у захватчиков в плену. - Найл усмехнулся. -
Так вот, теперь я куда больше сознаю себя одним из смертоносцев, нежели
одним из двуногих.
- А людей ты заберешь с собой?
- Нет. Не имеет смысла. Пойдут только те, кто, как и я, пришельцам
предпочитает общество пауков. Это охрана Смертоносца-Повелителя и все
желающие из жителей - я приказал Нефтис оповестить горожан. Возможно, со
мной отправятся моя стража и служанки.
- Но почему я ничего не знаю?
- Возможно, Нефтис просто постеснялась к тебе зайти, - пожал плечами
Найл.
- Понятно... - задумчиво кивнула Мерлью и тоже встала из-за стола. -
Слушай меня, правитель. В пустом складе рядом с выходом на заброшенную
дорогу лежит вяленая рыба. Та самая, которую мы собирались продать в
городе людей. Забери ее, она наверняка вам пригодится.
- Спасибо... - Найл немного помолчал. - Знаешь, Мерлью, ты самая
прекрасная из всех женщин, каких я только видел...
Повинуясь внезапному порыву, девушка кинулась к нему, обхватила за
шею и припала к губам. На глазах ее блеснули предательские слезы.
Поцелуй получился каким-то корявым, неуклюжим. Мерлью немного
отодвинулась, внимательно вглядываясь в его лицо.
- Значит, мы с тобой больше не увидимся? Никогда?
- Никогда... - Голос правителя дрогнул.
Девушка опять прильнула к нему солеными губами. Оторвалась. Вместо
слез в глазах ее вспыхнули азартные огоньки.
"Если смертоносцы и Посланник Богини уходят, значит, в городе
остается только одна власть!" - без труда угадал ее мысли Найл, резко
развернулся и быстро пошел по дорожке, усыпанной ярким оранжевым песком.
Однако добраться до дома Посланнику Богини не удалось. На полдороге
его обогнал, вздымая легкую серую пыль, юркий молоденький паучок,
совершенно незнакомый с принятым в городе этикетом - ни ритуального
приседания, ни уважительного приветствия.
Обижаться правитель не стал. Слишком уж жестокие потери понесли
смертоносцы, чтобы было время учить выходящих в мир детей всем тонкостям
поведения.
Паучок проскочил вперед шагов на двадцать, резко развернулся и
помчался прямо на правителя, словно не видел никого перед собой. Найл
совсем было собрался стукнуть нахаленка своей волей, как вдруг
восьмилапый торопыга резко остановился, клюнув носом, и коротко
выстрелил:
- Дравиг просил всех уважаемых смертоносцев явиться во дворец
Повелителя. - И Найл ни на секунду не усомнился, что послание
предназначено именно ему.
В душе появился холодок. Визиты к Смертоносцу-Повелителю никогда не
вызывали у Найла радости, тем более в тревожные дни. Удивляло то, что
приглашение передано от имени начальника охраны, а не самого властителя
пауков. Тем не менее правитель города сразу развернулся и даже ускорил
шаг.
Почетный караул у дворца отсутствовал, но Дравиг гостя встретил -
иначе пришлось бы Найлу пробираться через коридоры на ощупь.
Под стеклянным куполом главного зала густо пахло креозотом - в покои
Смертоносца-Повелителя набилось просто невероятное количество
восьмилапых. Пауки стояли на полу, висели на стенах, даже забрались на
потолок. Здесь царила тяжелая, давящая тишина, и Найлу она очень не
понравилась.
- Рад видеть тебя, Посланник Богини, - услышал правитель города и с
удивлением увидел, как все, все пауки зашевелились, выполняя ритуальное
приветствие.
- Я тоже рад тебя видеть, Смертоносец-Повелитель, - ответил Найл.
- Ты вошел в наш город как пленник, человек. Потом стал врагом, потом
беглецом. Потом - Избранным. Посланником Богини. Теперь я доверяю тебе
свой народ, его жизнь, его будущее. Будешь ли ты заботиться о нем, как
заботилась Великая Богиня Дельты, уделишь ли ему столько же заботы,
сколько уделял своему народу, не будешь ли предпочитать паукам своих
кровных собратьев?
- Для меня нет разницы между пауком и человеком. - Еще не до конца
понимая, к чему клонится эта напыщенная речь, Найл ответил четко и
однозначно, подкрепив свои слова коротким: - Клянусь!
- Отдашь ли ты для общего блага все свои силы и свою волю?
- Клянусь! - повторил Найл.
- Я верю, - с явной горечью сказал Смертоносец-Повелитель. - Прощай.
Наступила пустота.
Все пауки вновь опустились в ритуальном приветствии и замерли.
- Дравиг, что происходит? - осторожно спросил Найл.
- Смертоносца-Повелителя больше нет, - грустно ответил начальник
охраны.
- Как?!
- Он стал памятью.
- Памятью... - невольно повторил правитель, и тут до него дошло...
Поняв, что они не могут оставаться во время похода
Смертоносцем-Повелителем, самки, составлявшие его суть, решили уйти в
подземелье и присоединить свою память к памяти тех десятков древних
правителей, которые уже обрели вечный покой. Отныне они тоже стали
частью прошлого. Завтра утром придут строители и замуруют вход в тайник.
С этого мига Смертоносца-Повелителя больше не существует - он
пожертвовал собой, давая шанс на спасение своему народу.
Смертоносец-Повелитель никогда не был добр ни к Найлу, ни к другим
людям, но всегда играл в их жизни немалую роль. С исчезновением
властелина пауков уходила и частица человеческой истории. Именно
поэтому, а не из вежливости правитель печально склонил голову и
присоединил к общей грусти свою лепту.
Легко колыхнулись паутинные тенета в глубине зала, из-за них
появились десятка полтора старых, совершенно бесцветных паучих и
потянулись к выходу. Густая толпа, набившаяся в зал, не представляла для
них препятствия - самая крупная из самок не превышала размером кошку и
без труда проходила под брюшками недавних подданных, между широко
расставленных ажурных лап. Ни единая мысль не колыхнула тишины дворца -
ведь самки были фактически мертвы, хотя и двигались к своим будущим
могилам на собственных ногах.
Смертоносец-Повелитель умер.
x x x
Яркое солнце внезапно выдвинулось из-за серебристого от инея дома и
больно хлестнуло Посланника Богини по глазам. Найл отступил от окна, под
которым гомонила толпа почти из четырех сотен людей, и повернулся к
Нефтис:
- Неужели мы все-таки успели?
- Да, господин мой. - Тут начальница стражи ехидно усмехнулась: - Вот
только Джарита опять про что-то забыла и побежала забирать.
- Значит, успели... - Правитель опять высунулся в окно и посмотрел на
небо.
Там, покачиваясь на высоте легких перистых облаков, улетал паучий
шар. Вчера вечерний разведчик передал, что захватчики идут намного
быстрее, чем он надеялся, и уже пересекли каменистую долину. Очень может
быть, что сейчас, в этот самый момент, пришельцы уже вступили на зеленые
крестьянские поля. А может, еще спят где-нибудь на полупереходе...
В любом случае догнать отступающих они уже не смогут.
- Прикажи выступать, - скомандовал Найл и добавил, глядя на синяки
под глазами стражницы: - Сама поезжай в моей коляске. Всю ночь небось не
спала.
- Я могу идти, - запротестовала Нефтис.
- Можешь, - согласился Найл, - но будешь спать. Я приказываю. Он
махнул рукой:
- Все! Отправляемся...
Колонна, двигаясь по пять человек в ряд, медленно выбралась из двора
и потянулась по улице.
Город притих. Жители затаились по домам, настороженно глядя из пустых
окон на уходящих. Никто не желал добровольно присоединиться к
сторонникам смертоносцев.
Хотя нет - из боковой улочки вывернул паренек с котомкой за плечами и
пристроился сбоку колонны. Через некоторое время добавились еще двое.
Найл нагнал их и осторожно коснулся сознания.
Оказывается, эта парочка научилась неплохо тачать обувь и теперь
боялась, что пришельцы опять превратят их в разносчиков еды для рабов
или вообще рабами сделают. Предпочли уйти с пауками, которые дали хоть
какую-никакую свободу.
А вот одинокий паренек вообще увязался из-за любви к одной из
стражниц. Предпочел смерть в пустыне, но рядом с любимой. Надо сказать,
за год жизни в городе правитель впервые узнал, что слуги смертоносцев
способны на это чувство.
Вот к колонне добавился еще один человек. Выяснять его мотивы Найл не
стал, повернул назад, высмотрел свою коляску. Нефтис сидела там и уже
спала, откинув голову и широко раскрыв рот.
- Джарита! - остановил правитель служанку. - Давай-ка тоже забирайся
в повозку. Теперь тебе можно отдохнуть.
Девушка не заставила себя упрашивать и вскоре сладко посапывала рядом
со своей извечной соперницей. Найл с завистью вздохнул и направился в
голову колонны. Ему отсыпаться еще рано.
Последние дни правитель города был занят без продыху: он заставил
прижимистую Джариту переодеть челядь во все новое, сменить обувь, а из
имевшейся во дворце ткани сшить заплечные мешки. Правитель самолично
объяснял, как правильно укладывать поклажу и что собирать в первую
очередь. Забрать с собой Найл стремился как можно больше. Все ножи,
инструменты, просто металлические поделки - в обязательном порядке; все
емкости, какие только можно заполнить водой, тоже. Посуду, лампы,
одеяла, котлы и котелки, нитки и веревки, выделанные кожи. За еду
правитель, спасибо принцессе, не волновался - перенесенных во двор
запасов вяленой рыбы должно хватить на всех с тройным запасом, но ведь
ее, как и остальные продукты из кухонных кладовых, нужно еще унести.
Памятуя свою недавнюю прогулку за солью, на повозки Посланник Богини
особо не рассчитывал и нагружать не стал.
Хотя Найл звал с собой только желающих, в поход собрались все
обитатели дворца - до последнего человека. И тем не менее рук не хватало
- уж очень многое хотелось унести. На второй день Посланник Богини
отправился искать Дравига.
Старый смертоносец находился, разумеется, у Черной башни. Вход в
подземелье был уже замурован, но паук тем не менее не уходил, пребывая в
ощущаемом издалека сомнении. От раздумий смертоносца не могла отвлечь
даже царящая вокруг суета.
На площади перед башней колыхался в руках слуг полунадутый белый шар,
от которого одуряюще воняло тухлятиной - порифиды постарались. Рядом,
уже забравшись в плетеную корзину, ждал некрупный паук-разведчик.
Подчиненные Асмака, начальника воздушной разведки, в состав армии не
входили и потерь почти не понесли.
Некоторое время Найл с интересом наблюдал за стараниями
воздухоплавателей, потом осторожно их обогнул и приблизился к начальнику
охраны Смертоносца-Повелителя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41