А он-то собирался добраться до Богини за один день!
Возможно, путники были не первыми, кто попадал в ловушку на каменном
уступе, но на этот раз червям пришлось остаться без завтрака:
смертоносцы парализовали волей всякое движение, отряд благополучно
спустился вниз и прошел по мягким, податливым телам. Попутно Нефтис
самолично рубила червям головы и хозяйственно приказала забрать их с
собой - запечь на обед.
Опять потянулся бесконечный кустарник. Прорубаться через прочные
гибкие прутья было куда труднее, чем сквозь тростники, но зато и росли
они не сплошняком, а с проплешинами, так что время от времени удавалось
идти почти без труда, петляя между особенно густыми островками
растительности. В таких местах паучата принимались рыскать по сторонам,
выискивая добычу, но большей частью им приходилось следовать за людьми:
широко расставленные ажурные лапы загребали лозняк, словно раскрытые
челюсти жужелицы - ковыли, и не позволяли пробираться через заросли
самостоятельно. Иногда проплешины оказывались неглубокими впадинами с
чистой, прозрачной водой. В таких случаях Дравиг начинал нервничать,
мелкие узкие лужи он старался перепрыгивать, а через широкие Найл и
Нефтис переносили его на руках. Паучата проскакивали широкие лужи с
разбега, поднимая тучи брызг, но только после того, как перед ними
пройдут несколько стражниц и подтвердят, что глубина не больше чем по
колено. Над головами стали появляться табаниды, но к людям смертоносцы
их не подпускали.
Когда солнце перевалило зенит, путники остановились на одной из
прогалин, развели костер и устроились среди ветвей ближних кустарников:
все явственно ощущали присутствие под ногами поджидающих добычу белых
червей и предпочитали держаться выше над землей. Когда огонь прогорел,
Нефтис положила в угли приготовленные с утра припасы. Вскоре в воздухе
завитали соблазнительные ароматы.
- Наверное, уже пора, - не выдержала Тания и спрыгнула на землю -
толстый куст с шумом выпрямился.
Следом за нею к кострищу направились Нефтис и еще несколько стражниц.
В этот миг по сознанию Найла пробежала неприятная холодная рябь... Он
нервно дернулся, спрыгнул на землю и вдруг увидел в двух шагах перед
собою зеленого и пузатого маленького каменного божка. В лицо дохнуло
ледяной, мертвящей энергией зла.
- Уходим отсюда! - не стал раздумывать Найл. - Уходим, скорее! - И,
видя, что стражни-цы заколебались, заорал: - Немедленно!
Сам, подавая пример, рванулся сквозь хлещущие по лицу ветви, отбежал
на насколько десятков метров и только потом остановился.
- Что случилось, господин мой? - тяжело дыша, спросила Нефтис.
- Ты одна?
Словно в ответ, из зарослей выдрался Рион, следом - еще несколько
стражниц.
- А что случилось? - повторил паренек вопрос Нефтис.
- Не случилось, а случится. Там появился я злой божок.
В этот момент правитель сообразил, что смертоносцы сквозь кустарник
пробиться не способны, и мысленно позвал Дравига.
- Мы не можем найти тебя, Посланник Богини, - откликнулся старый
паук.
- Но вы ушли с поляны?
- Да.
С громким треском появилась еще одна стражница и тут же спросила:
- А что случилось?
В ответ над кустами прокатился истошный визг. Через секунду ему
начали вторить еще крики.
Путники невольно сбились плотнее и крепче сжали копья.
- Что там происходит? - почему-то шепотом спросила Нефтис.
Найл пожал плечами.
- Смотрите! - вытянул руку с мелко дрожащими пальцами Рион.
Все увидели, как невдалеке над кустарником промелькнула голова белого
червя, из пасти которого торчали человеческие ноги. Только сам червячок
был никак не меньше полутора метров в диаметре.
- Им очень есть хотелось, - сказала стражница, пришедшая последней, -
а мясо горячим оказалось. В руку не взять.
- Пойдем-ка отсюда подальше, - передернул плечами Найл и начал
решительно прорубаться в направлении Великой Богини.
Когда женские крики стихли, правитель опять окликнул смертоносца.
Войдя в мысленный контакт, они с Дравигом долго пытались определить, кто
где находится. Как оказалось, пауки убегали с прогалины по беспорядочно
разбросанным проплешинам и совершенно заплутали. Найл, уводя людей,
азимута тоже не определял. В конце концов правитель приказал одному из
паучат забраться на самый высокий из ближайших кустов, а сам, поплевав
на ладони, полез на корявое деревце.
Молодой смертоносец раскачивался на ветвях, словно огромный бутон на
тоненьком стебельке дикого лука; до него было шагов сто, не больше.
- Там и сиди, - на всякий случай предупредил Найл, спустился вниз и
решительно повел стражниц на встречу с восьмилапыми соратниками.
- Скажи, Дравиг, а принцесса Мерлью с тобой? - наконец решился
спросить правитель.
- Нет, Посланник Богини.
Сердце неприятно кольнуло.
- Она что, осталась у костра?
- Не знаю, Посланник Богини. Но я могу ее позвать.
- Да, да, вызови, - торопливо попросил Найл. Дравиг ненадолго замолк,
а потом передал:
- Она жива. Только не знает, где находится.
- Ничего, - облегченно вздохнул Найл, - найдем.
Забираться на дерево принцесса, естественно, отказалась. Однако к
тому времени, когда правителю удалось прорубиться к паукам, она сама
возникла за спиной отряда.
- Тоже мне, развлечение нашли, - хмыкнула она, - по деревьям лазить.
От вас треск идет на половину Дельты. Не будь насекомые глухими, уже со
всей округи бы сбежались.
Вместе с Мерлью спаслась Сонра. Теперь стало ясно, что белому червю
достались Тания и две стражницы.
- Похоже, Маг не успокоится, пока не истребит нас всех, - заметил
Найл. - Может быть, он действительно обитает здесь, в Дельте?
- Ну да, как положено, - с ехидством заметила Мерлью. - Он злой,
Богиня хорошая. Вот и живут здесь душа в душу.
- Но почему тогда он нас преследует? Как находит?
- У него спросишь, когда поймаешь, - отмахнулась принцесса.
Из кустарника путники попали в высокие зеленые камыши. Под ногами
захлюпала вода, но высоко не поднималась, и нести пришлось только
Дравига. За болотиной раскинулась поляна с алыми цветами-кровососами. Не
дожидаясь нападения, стражницы взялись за мачете и, когда к ногам
потянулись жадные корни, быстро их порубили.
Утолив голод сочной, розовой мякотью ближних цветов, путники
отправились дальше. За спиной загудел рой табанидов, растаскивающих
обрубки корней, и Найл с удивлением увидел, как алые цветки вокруг
закрываются. Похоже, они смогли почувствовать гибель собратьев и теперь
стремились не напасть на пришельцев, а спрятаться от них.
Страх растительных кровососов подарил полчаса спокойного пути, а
потом опять появились цветочные поляны с плачущими детьми и вкрадчивыми
шепотами. Стражницы на попытки заманить их в ловушку никак не
реагировали, только шаг ускоряли, но вот принцесса Мерлью всякий раз
начинала нервно кусать губы и крутить головой. Найлу показалось даже,
что в глазах ее блестели слезы. Похоже, цветы нашептывали ей что-то
личное.
- Господин мой, - негромко окликнул правителя Рион и указал копьем
немного в сторону.
Поначалу Найл не понял, что привлекло внимание юноши, но потом
разглядел идеально ровный круг, поросший светлой коротенькой зеленью.
Отряд повернул и через несколько минут достиг твердой, словно камень,
площадки с бегучей травой.
- Молодец, Рион, - похвалил паренька правитель. - Здесь хоть червей
бояться не надо.
Путники с облегчением падали, распугивая в стороны траву, вытягивали
ноги. Немного отдохнув, Нефтис раздала каждому по ломтю от лепестка
цветка-кровососа. На этот раз сон на голодный желудок людям не грозил.
Найл сидел на краю круга, задумчиво глядя на Великую Богиню, и
пытался придумать, каким образом преодолеть лес со жгучей желтой
пыльцой. Со жнецом просто было: чикнул лучом - и дорога расчищена. А
сейчас? Думать и думать надо.
Правитель усмехнулся. Парадоксально получалось - чем выше уровень
цивилизации, чем надежней и мощнее ее инструменты, тем меньше сложностей
в преодолении препятствий и тем меньше нужно задумываться. Чем
совершеннее общество, тем глупее могут быть его члены.
- Тания погибла, - опустилась рядом принцесса.
- Знаю, - кивнул Найл. - Мне очень жаль.
- Сперва Силена, потом Савитра. Теперь вот Тания. Может, это я?
Может, я приношу всем несчастья?
- Перестань. Ты ни в чем не виновата. Просто так сложилось.
- Но почему так складывается именно с теми, кто заботится обо мне?
Что можно было ответить на это? Найл не знал и потому только спросил:
- А кто такая Силена?
- Моя няня. Там, в Дире.
Правитель почувствовал, что сейчас произойдет нечто лишнее, то, чего
не нужно видеть посторонним. Мысленно он призвал Дравига, и смертоносцы
быстро отделили повелителей от остальных людей. Мерлью несколько секунд
смотрела на эту серую живую стену, потом уткнулась Найлу в плечо и
заплакала.
x x x
Ночь выдалась на удивление холодная. Мерлью буквально вжалась Найлу
под бок, но ее все равно заметно знобило. Можно было, конечно, вернуться
к стражницам, устроиться в жаркой общей лежке, но правителю не хотелось
терять того хрупкого чувства единения, установившегося между ним и
девушкой. Жесткий камень тянул из тела драгоценное тепло, прохладный
ветерок забирался под тунику. Как ни хотелось спать, но забытье не
приходило, и полночи Найл поневоле любовался в свете луны
мертвенно-белым лицом принцессы.
Утро тепла не принесло. Бегучая трава поникла под серебристым грузом
росы, рядом с лагерем долго бродили выцветшие хлопья тумана, а за ними
кто-то занудно стонал.
Одна за другой просыпались женщины, мерзло ругались и старательно
жались друг к другу. Принцесса Мерлью тоже открыла глаза, испуганно
шарахнулась от правителя, но тут же рассмеялась:
- Ты даже не представляешь, Найл, какая гадость мне приснилась!
- Какая? - зябко поежившись, спросил правитель.
- Будто хожу я по горам Северного Хайбада, - начала принцесса и тут
же поправилась: - Нет, не совсем. Прыгаю по вершинам Хайбада. На мне
такой огромный темно-серый плащ, и от малейшего толчка он раскрывается
за плечами и несет, несет по воздуху, пока ему "Хватит!" не скажешь. А
по вершинам я собираю маленьких, пузатеньких божков. Только они не злые
еще, а так, просто каменные. Беру я такого божка, потом сворачиваю в
рулон что-то зеленое, запихиваю ему внутрь и приговариваю: "Это Майры
смерть, это Энис смерть, это Токчер смерть..." Тут вдруг появляется за
спиной человек, весь в серебре, с огромной стеклянной головой, и как
рявкнет: "А это - твоя!" Я проснулась от страха.
- Не бойся, - утешил ее Найл. - Смерть со стеклянной головой здесь
никому не грозит. Обычной хватает.
- Что ж так холодно, а? - Мерлью засунула ладони под мышки. - Можно
подумать, мы и в самом деле на вершины Хайбада забрались.
- И хворосту набрать не догадались, - поддакнул Найл. - Хотя... Все
равно бы намок.
Первое тепло появилось, когда солнце поднялось высоко над линией
горизонта и безжалостно истребило безобидные облачка тумана. Дожидаясь,
пока вялые смертоносцы придут в себя, люди блаженно растянулись на
быстро прогревающемся камне.
- Смотри. - Принцесса положила руку Найлу на плечо и кивнула под
ноги.
Правитель присел, отогнал в сторону траву, провел пальцем по грязи,
ковырнул. Глубина земляного слоя не превышала полусантиметра, края
оставались ровными и прямыми.
- Наверное, раньше здесь было какое-то покрытие. Со временем оно
сгнило, выветрилось, а вместо него набилась грязь.
Найл выпрямился. Два серых символа сложились в обозначение: "У9".
- Как ты думаешь, что это значит? - тихо спросила принцесса.
- Это значит, - покачал головою Найл, - что раньше здесь жили люди.
Строили дома, растили детей, работали, отдыхали... Теперь и не
догадаешься, правда? Это значит, что не умей мы читать, то никогда не
догадались бы, что здесь существовала цивилизация двуногих. Подумаешь,
щербина на камне. Просто грязь.
- Как думаешь, а мы первая цивилизация, которая исчезает с этой
планеты? - задала неожиданный вопрос Мерлью.
- Не знаю, - пожал плечами Найл. - От наших предков хоть золотые
изделия могут остаться. Пластик еще - он тоже практически вечен. Не
гниет, не ломается, не растворяется. Ну а если культура использует
только дерево, камень и железо или вообще биологическая - дрессированные
животные там, искусственные породы рыб и зверей, - то от нее вообще
ничего не останется.
- Значит, пройдет тысяча лет, и никто не сможет определить, что в
городе Дира тоже жили люди?
- Не знаю, - опять пожал плечами Найл. - Ножи и топоры поржавеют,
деревянные лестницы и кровати сгниют, кувшины рассыплются в прах. Крыши
комнат и коридоров рано или поздно просядут. Кости похороненных в озере
постепенно растворятся в воде... Останется только глубокий провал на
месте вашего города и красивое озеро рядом.
- Какой ты все-таки злой, Найл, - обиженно отвернулась принцесса.
- А при чем тут я? - удивился правитель. - Ты же сама спросила!
- Мог бы ответить, что хоть что-нибудь да останется!
- Конечно, останется, - немедленно согласился Найл. - Серьги твои
останутся. Они ведь золотые!
- И диадема! - требовательно топнула ногой девушка. - Она тоже
красивая!
Тем временем солнце высушило росу и изрядно прокалило воздух. Пауки
наконец-то зашевелились, а согревшиеся стражницы заторопились в дорогу -
устали толкаться на одном месте. Правитель выждал еще немного - пусть
смертоносцы окончательно придут в себя - и повел отряд дальше.
Путники благополучно миновали несколько цветочных полян, а потом
уткнулись в совершенно заболоченную местность. Пришлось отклоняться от
прямого пути и заворачивать вправо - туда, где, судя по зеленым кронам,
слякоти не развелось.
Однако гуляющая рядом нежная человеческая плоть никак не давала покоя
хищникам Дельты. Стоило отряду повернуть, как затянутые тиной болотные
воды вспучились, и на берег выплеснулось бронированное чудовище:
коричневое глянцевое тело, вдоль которого шел кокетливый желтый ободок,
очерчивающий также и грудь, крупная округлая голова, широкие задние ноги
и толстые, мощные, с крупными когтями - передние.
Толком разглядеть монстра Найлу не удалось: смертоносцы хлестнули
объединенной волей, ближние стражницы дружно ударили копьями... Панцирь
чудовища выдержал - оно опрокинулось на спину и соскользнуло обратно в
воду.
- Что же вы сделали! - досадливо поморщилась Нефтис. - Теперь мы
остались без обеда.
Впрочем, на обед путникам попался жук-плавунец. Он захотел поймать
одну из женщин, но был окружен и парализован смертоносцами. Дравиг долго
ходил вокруг закованного в хитин жука, пока Мерлью самолично не взломала
один из закрылков. Смертоносец вонзил хелицеры в мягкое брюшко, плавунца
опрокинули на спину и волокли за длинные задние лапы до самой рощи.
Вблизи нежно-зеленые кроны оказались шапками гадючьего дерева, густо
росшего вплотную к болотной жиже. Изуродованные множеством отверстий
стволы огибали поляну вонючих голубых цветов.
- Привал, - скомандовал правитель и пошел на разведку.
Обходить рощу вокруг не хотелось - мало ли что там, дальше.
Прорываться насквозь было боязно - вдруг всех отравит. Хотя, с другой
стороны, роща просвечивала насквозь. Значит, не широкая.
Ближнее дерево, учуяв Найла, выпустило облако чуть желтоватого газа,
и правитель торопливо отступил.
- Что там, Найл? - поинтересовалась принцесса.
- Да вот, гадючьи деревья. Растут полосой, шагов двести в ширину.
Только вопрос: успеем ли мы проскочить между деревьями, прежде чем
уснем?
- Так это очень просто! - щелкнула пальцами Мерлью. - Обматываем
Нефтис паутиной и отправляем на ту сторону. Если она упадет, то мы
вытащим ее обратно, если проскочит, то побежим следом по паутине, как по
путеводной нити.
- А почему Нефтис? - удивился Найл.
- Потому, что я не побегу, - с лаконичной резонностью ответила
принцесса.
- Я побегу! - решил Найл и, не желая слушать возражения, приказал
готовить паутину.
Пока жук-плавунец запекался в пламени костра, женщины старательно
облепили тиной и виток на виток уложили в бухту выпущенную Дравигом
нить. Потом путники плотно перекусили. Найл впервые обратил внимание,
что молодых смертоносцев не воротит от вида обедающих людей, как старого
Дравига.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41