К счастью, благодаря близости Богини выжившие после родов женщины
очень быстро набирались сил и вскоре уже могли участвовать в охоте;
уведенные из города паучата подросли и набрались опыта. В общем, добычи
теперь хватало с избытком, однако Найл настолько привык днем и ночью
думать только о еде, что теперь вместо беспокойства о сыне заботился
лишь о том, где проводить следующую облаву.
- У Джариты родилась дочь, Посланник Богини, - опять проявился в
сознании Шабр. - Надеюсь, тебе это интересно.
- Как она?
- Совершенно здорова. - Паук почувствовал, что правитель беспокоится
именно о служанке. - Наверное, ты не знал, Посланник Богини, но стражниц
и служанок для тебя подбирал именно я.
В его мыслях звучали нотки торжества.
- Скажи, Шабр, а когда кончится эта волна родов?
- Думаю, в течение ближайших дней. Влияние Великой Богини значительно
сократило сроки вынашивания детей, и они рождаются очень... - Тут
смертоносец сбился на образ, который можно перевести как "кучно" или
"плотно".
- Это хорошо... - кивнул правитель и внезапно спросил: - А о ком еще
ты собираешься мне сообщить?
- О Завитре. Она будет одной из последних.
- Так я и знал, что ты следил за нами...
- Я о вас беспокоился, - с некоторым ехидством поправил смертоносец.
- Мерлью была права, - усмехнулся Найл. - Ты совершенно очеловечился.
- Извини... - У Шабра опять кто-то начал рожать.
Перед проходом сквозь колючий кустарник собралось несколько человек.
Они держали в руках завернутое в мягкую шкуру тело. Через некоторое
время подошла принцесса. Она была в плотном черном платье - переоделась
ради своей служанки. Кто бы мог подумать, что всего лишь год назад
Мерлью пыталась подарить Савитру ему.
- У принцессы тоже умерла служанка, мой господин? - неуверенно
спросил Рион.
- Откуда ты явился?
- Меня прислал Симеон. Он просил передать...
- Что матерям нужны витамины, которые содержатся только в
растительной... Я уже наизусть все его послания знаю.
- Да, мой господин, - неуклюже поклонился паренек и подумал, что
Юккула в последнее время много двигалась и, наверное, у нее мало сил.
Парнишка уже давно до холода в груди боялся за подругу, не мог найти
себе места и все свободное время либо бродил за медиком, либо приставал
с вопросами к его ученицам.
- Не волнуйся так, - попытался успокоить его Найл. - Ничего с твоей
Юккулой не случится. Ее ко мне в охрану Шабр лично отбирал.
- Я знаю.
- Да?
Вот тут правитель искренне удивился. Мужчины в городе пауков
находились на уровне домашних животных - во всех смыслах этого слова: их
сытно кормили, им давали крышу над головой, одежду и постель, но
запрещали сделать по своей воле даже шаг, гоняли на хозяйственные
работы, а иногда и ели, утащив в сторонку - чтобы всех прочих не
смущать. Дисциплина была такова, что в строю за недозволенное движение
зрачков слуг жестоко избивали, а за жест надсмотрщицы могли отправить их
в квартал рабов - почти неприкрытую кормушку смертоносцев.
- Скажи, Рион, а как ты с ней познакомился?
- Я кормил ее, господин мой... - Давнее воспоминание о первой встрече
заставило Риона растянуть губы в улыбке. - То есть не кормил, конечно.
Она ведь из школы охранниц. А меня после детского острова хотели
отправить в квартал рабов. Считали, что я очень худенький,
неполноценный. Но так получилось, послали в деревню, в сады. Однажды, в
пору сбора урожая, воспитанниц школы прислали охранять сад от древесных
клопов. У нас их тогда целая стая бродила. Огромные. Если в дерево
вопьются - урожая не жди. А они ведь стаями ходят, за один набег весь
сад уничтожить могут. Вот и прислали. Я ее сразу увидел. Она такая...
Она не как все. У нее глаза как небо. А улыбка... Не знаю, как сказать.
Она тогда много улыбалась. Прямо на солнце стояла, не пряталась. И от
стрекоз не шарахалась. Я тогда ей персик принес. Надсмотрщица наша
отвернулась, я и унес один. Она взяла. Я еще хотел принести, но больше
не получилось. Несколько раз подходил к ней. Думал, может, позовет.
Охранницы ведь имеют право, кого хотят выбирают. Вот. Ну а потом они
ушли. А через три месяца меня увидела надсмотрщица из города. Сказала,
что я очень маленький и нестандартный и что мне среди людей жить нельзя.
Она увела меня в город. То есть я корзину с виноградом нес. Вот...
Рион несколько приуныл. Похоже, переживать этот момент снова, пусть в
воспоминаниях, ему было нелегко.
- Меня привели во дворец Смертоносца-Повелителя, на кухню. Виноград я
оставил там. Потом меня повели в дальнее крыло. Там две служанки меня
помыли... В такой большой лохани с дыркой внизу. Поливали сверху и
оттирали губками. Потом пришла эта, надсмотрщица. Долго ходила вокруг,
пальцами трогала. Потом сказала: "Лучше мойте, чтобы запаха не осталось.
Смертоносцы не любят, когда к ним во дворец рабов с запахом приводят". Я
тогда еще хотел сказать, что не раб, но побоялся. Вот. Потом мне дали
большой белый кусок материи и приказали накинуть на плечи, чтобы пыль не
падала. А мою одежду выбросили. Надсмотрщица повела меня вперед. Мы шли
и шли, очень долго. И тут нас остановил паук. Шабр. Он приказал мне
снять ткань и поднять руки. Потом приказывал садиться, вставать,
крутиться на одной ноге. Потом спросил, не пользовался ли я
инструментами. Я знал, что за это положена смерть, но у нас в садах
совсем испортились сандалии, и надо было их чинить. Ножи для обрезки
ветвей еще делать. У меня это хорошо получалось. Но Шабр меня не ругал.
Он спросил, куда меня ведут. Надсмотрщица сказала, что к
Смертоносцу-Повелителю. А паук сказал, что Смертоносцу-Повелителю можно
дать кого-нибудь получше, а меня нужно месяца два хорошенько кормить, а
потом снова привести к нему. Вот. Надсмотрщица дала мне другую одежду и
послала работать на кухню. Сказала, что я везучий, и если откормлюсь, то
еще до Счастливого Края доживу.
- А потом? - спросил правитель смолкшего паренька.
- Потом я разносил охранницам еду. Их иногда далеко от дворца
ставили, вот и приходилось носить, чтобы кормить на постах. Один раз
послали к Белой Башне. Я смотрю, она стоит. Месяц тогда уже прошел, а я
все равно маленький оставался. Я подумал, что все равно скоро умру,
подошел и спросил, как ее зовут. Она так посмотрела... интересно...
Потом говорит: "Юккула". А я сказал, что она очень красивая. Вот. Она
меня убивать не стала. И бить не стала. Рассмеялась только. И в квартал
рабов не отправила. Я сказал, что еще приду. А она сказала: "Приходи".
Вот. Я туда четыре дня ходил. И всегда с ней здоровался. Наверное, она
бы меня выбрала, но ей уходить было нельзя. А потом от Белой Башни всех
убрали, и она меня опять выбрать не могла. Вот. Но я ее нашел. Она еще
не стала охранницей и жила в школе. Тогда вы вернулись от Богини,
господин мой, и нам разрешили поступать как знаем. Я сразу к школе
побежал. Там как раз был Шабр, он выбирал для вас охранниц. Юккула меня
узнала, но сказала, что занята. Потом она стала жить у вас во дворце, а
мы с Танеем делать сандалии. И у нас никак ничего не получалось. То есть
с сандалиями получалось, а с Юккулой - нет. Потом я узнал, что вы
уходите, и решил... Тоже...
Парень замолчал. Что было дальше, правитель знал сам.
- А что с Танеем?
- Остался в пустыне...
- Жаль... - Найл немного помолчал, потом похлопал Риона по плечу: - С
Юккулой все будет в порядке, это точно. А нам завтра нужно встать как
можно раньше, чтобы успеть сходить на поляну злого бога за "капканами" и
до темноты вернуться обратно. А за нее не бойся.
- Да, господин мой. - Рион поклонился, но остался стоять на месте.
- Где твое дерево?
- Вон там, - показал паренек.
- Ну так иди и забирайся туда.
- Там Юккула...
- Вот и будешь с ней рядом. Давай, давай, отправляйся.
Найл тоже забрался к себе в крону, лег на мягкие листья и закрыл
глаза. Легкий, прохладный ветерок и жаркое солнце навевали дрему. Сквозь
сон правитель услышал, как в крону поднялась Мерлью и молча свернулась
калачиком. Трогать ее Найл не решился и вскоре снова уснул.
x x x
Тростники легко и послушно ложились под ноги и печально шелестели при
каждом шаге. Найл шел вперед легко и уверенно, строго по прямой,
ориентируясь на середину холма с ядовитыми деревьями. Несколько раз
Нефтис просила пропустить ее вперед, но правитель не разрешал. Тем не
менее ощущать присутствие стражницы за спиной было приятно. Не то чтобы
Найл чего-то боялся - просто соскучился.
- Вы не устали, господин мой? - в очередной раз спросила Нефтис.
Неожиданно для себя Найл остановился, повернулся к ней, обнял, крепко
поцеловал, сказал: "Нет!" - и снова врубился в заросли. Продвигаться ему
удавалось довольно быстро - успел набраться опыта. Часа за три они дошли
до подошвы холма и повернули влево, огибая холм по границе камышей.
Низко прогудев над самой травой, к правителю рванулся крупный табанид,
но прежде чем стражница успела отреагировать на опасность, юный
смертоносец сбил его точным волевым ударом и тут же учинил веселую драку
с товарищами из-за добычи.
- Осторожнее, господин мой! - Нефтис попыталась заслонить правителя
собой.
Маленький отряд - десять человек, пятеро смертоносцев - мгновенно
ощетинился копьями, паучата спрятались людям за спины. Однако тревога
оказалась ложной: в густой травяной кочке белел оскал не спрятавшегося в
засаде хищника, а начисто обглоданного черепа. Подойдя ближе, Найл
раздвинул траву копьем и обнаружил еще несколько костей.
- Кто-то здесь неплохо подкрепился, - задумчиво пробормотал
правитель.
- Идемте отсюда, господин мой, - забеспокоилась Нефтис.
- Смотри. - Кончиком копья Найл раздвинул черепу челюсти. - С виду
это останки человеко-лягушки, но плевательной трубочки во рту нет. И
пальцы с тремя суставами... Тебе никогда не казалось, что лягушки очень
похожи на людей?
- Никогда, господин мой, - закрутила головой стражница.
- Вот и я думаю, откуда у лазутчиков Мага могли взяться перепонки на
ногах? Может, он вовсе не в горах живет, а здесь, в Дельте?
- Не знаю, господин мой.
- Я тоже.
От ближайших деревьев потянуло сладковатым ароматом, и правитель
заторопился.
Злой божок стоял на поляне, в центре круга голой земли - метра на три
от него трава выгорела в пепел, а пепел развеяло ветром. Впрочем, сама
поляна выглядела все такой же зеленой, а голубенькие цветочки вроде даже
размером больше стали. Тем не менее задерживаться здесь никто не
собирался. Стараясь держаться от него подальше, люди обошли божка, а
смертоносцы вообще предпочли ждать конца охоты за пределами поляны.
Обитателям земляных нор злой божок тоже не принес удачи. За считанные
минуты трое из них оказались нанизанными на копья, и охотники торопливо
отправились восвояси - задолго до наступления темноты охотники гордо
вступили в проход через колючий кустарник.
Всю дорогу Найл ощущал на себе тяжелые взгляды из тростников, однако
напасть оттуда никто так и не решился.
Принцесса стояла на самой границе леса. Несмотря на жару, она
предпочла темную тунику - из тех, что шила для своих гвардейцев;
собранные узлом на затылке волосы были заколоты длинной обсидиановой
булавкой, в ушах висели сапфировые серьги, лоб закрывала черная шелковая
лента. На правителя дохнуло давно забытым запахом можжевельника.
- Здравствуй, Мерлью, - остановился правитель.
Принцесса не отвечала, пока все охотники не прошли мимо, а затем
холодно поинтересовалась:
- И долго мы будем здесь торчать?
- Ты о чем? - растерялся Найл.
- Я принцесса, а не муравьиная матка. Я должна править, а не обеды
для дикарей собирать. Долго мы еще будем тут сидеть? Ты будешь
возвращать свой город или так и протухнешь в этих болотах?!
- Но ты же сама говорила, что с беременными женщинами нам не пройти.
- Где не пройти?
- Как где?! - разозлился Найл. - До Богини нам с ними не дойти!
- А зачем тебе Богиня? - с холодным спокойствием переспросила
принцесса.
- Чтобы заручиться ее помощью и вернуться в город!
- Так вперед! Сколько можно сидеть на одном месте?!
- Ты собираешься нести младенцев через Дельту? - склонил голову набок
Найл.
- Зачем? Сходить к Великой Богине ты можешь и без них.
В лесу повисла тишина, хотя к разговору вроде бы никто и не
прислушивался.
- Здесь никому ничто не угрожает, - напомнила принцесса. - Женщины
уже не лежат с огромными животами, а очень даже бодро ходят на охоту.
Загонять дичь они прекрасно научились. Ты хотел увидеться с Богиней? Ну
так иди! Иди, и давай выбираться из этого проклятого места!
Найл молчал. Предложение принцессы застало его врасплох.
Правитель действительно собирался заручиться помощью Богини, чтобы
вернуться в город и прогнать захватчиков. Но день за днем он привык к
жизни в лесу вампиров, где было уютно и безопасно, хватало и воды, и
пищи, а кроны давали удобный приют. Зачем уходить? Дравиг тоже не
задавал этого вопроса. Как и все взрослые смертоносцы, он сплел себе
паутину над головой и замер в покое, изредка выбираясь, чтобы съесть
очередного вампира, попавшего в липкие тенета. Город ушел в прошлое, он
стал воспоминанием, мечтой, о которой можно говорить, но за которой
совсем не обязательно гнаться. И вот вдруг: "Иди!" В то самое время,
когда жизнь совсем было наладилась.
- Ты что, решил остаться здесь навсегда? - угадала Мерлью мысли
правителя.
- Нет, - пожал плечами Найл. - Но спешить совершенно ни к чему. Пусть
дети подрастут и окрепнут. Помнишь, каково идти через пустыню? К тому же
мы можем построить здесь дома.
- Зачем? - искренне удивилась принцесса. - В кронах намного удобнее.
Одежда скоро износится, но мы оденемся в шкуры гусениц. Ножей здесь
найти негде, но можно пользоваться дубинами. Правда, когда сломается
последний мачете, дубинки тоже сделать будет не из чего, но ведь мы к
тому времени можем научиться плеваться ядом... Как ты думаешь, Найл, а
почему в такой богатой жизнью Дельте нет ни смертоносцев, ни людей?
Почему здесь не живут разумные существа? А? Ты нашел где-то здесь дом.
Что стало с потомками людей, которые в нем жили? Не знаешь? А я,
кажется, догадываюсь... И становиться королевой лягушек не хочу!
- Это всего лишь твоя фантазия. - Найл покачал головой, но
уверенности в его голосе не ощущалось. Он вспомнил про найденный скелет
человеко-лягушки и собственные сомнения, про злого божка и про
лазутчиков Мага с разрезанными перепонками между пальцев ног. Если
человеко-лягушки - потомки людей, то почему бы их повелителю не обладать
разумом? Вдруг один из людей оказался восприимчив к излучению Великой
Богини Дельты? Может, он таится где-то здесь, среди густой зелени,
иногда посылая почти сохранивших прежний облик слуг на разведку в город,
а вконец одичавших подданных бросая в атаки на незваных гостей. Что,
если Маг прячется не в горах, а здесь, в Дельте? Иначе откуда взялся на
поляне злой божок?
Ответ на все вопросы таился совсем рядом. Ведь эти метаморфозы могли
произойти лишь после появления здесь Великой Богини. И она не может не
знать о том, что творилось у нее под боком.
- О чем задумался, Посланник Богини? - окликнула его принцесса.
- Ты права, принцесса. Нам пора двигаться дальше.
- И когда же ты намерен отправиться в путь, Посланник Богини?
- Завтра, - отрезал Найл.
x x x
Они вышли утром - шестнадцать человек в сопровождении большой группы
смертоносцев.
Уверенная в своем праве сопровождать господина везде и всюду, Нефтис
просто довела до сведения Найла, что возьмет с собой десять самых
сильных женщин. Симеон предложил взять Сонру, но попросил прихватить в
поход и Риона - своим беспокойством за Юккулу парень замучил всех.
Принцесса, которую правитель в глубине души подозревал в желании хоть на
время обрести власть, наотрез отказалась оставаться в лесу. Ее
сопровождала Тания. Дравиг тоже покинул паутину. Из старых смертоносцев
к Богине не пошел больше никто, но непоседливой восьмилапой молодежи
набралось почти три десятка.
Собирать в дорогу было нечего - воды в Дельте с избытком, а еду можно
добыть в пути. Они просто позавтракали чуть плотнее, чем обычно, и по
утрамбованной просеке двинулись через увешанные ярко-желтыми плодами
колючие кусты.
Вчерашняя просека в тростниках зарасти еще не успела, и отряд
довольно быстро добрался до соседнего холма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41