- Да, это не вампиры по три раза
в день. Интересно, их ели с помощью ножа и вилки или щипчиками?
- Дичь едят руками, - сообщил Найл.
- Вот тут ты не прав. Руками не едят ничего. Правда, для некоторых
продуктов предусматривались специальные инструменты.
- Сюда должна подаваться ложка, Мерлью. Но за неимением оной...
- Тревога... - как-то неуверенно крикнула охранница со стороны
колючих кустов.
- Ну вот, - поморщилась принцесса и поднялась на ноги, - хоть
какое-то разнообразие.
- Поесть не дадут спокойно. - Рискуя обжечь руку, Найл зачерпнул
горсть рассыпчатой плоти, плотно набил рот, схватил копье и ленивой
трусцой побежал на помощь.
Как выяснилось, непосредственная опасность пока никому не угрожала.
Однако со стороны каменного уступа к лесу грузно тянулась похожая на
гусеницу громадина, покрытая поблескивающими под солнцем зелеными
чешуйчатыми пластинами. Коротенькие кривенькие ножки выдавали в этом
немаленьком - не меньше сорока метров длиной и пяти ростом - насекомом
обычную тысяченожку. Незваная гостья ритмично поводила головой из
стороны в сторону, и даже на таком расстоянии было слышно, как ее мощные
челюсти методично переламывают тростник и редкие деревца.
"Не совсем обычная тысяченожка, - вспомнил Найл прошлую встречу с
подобным существом, - сзади у нее должна быть еще одна голова".
- Ничего страшного, - произнес он вслух, - она травоядная.
- Ты уверен? - негромко уточнила Мерлью.
- Абсолютно.
Тем временем у прохода через колючий кустарник собралось полтора
десятка женщин и несколько мужчин. Негусто. Неужели это все, что
осталось от полутысячи человек, вышедших с ним из города?
- Если беременных придется спускать с деревьев, они просто погибнут.
Не выдержат, - деревянным голосом сказала принцесса. - Все, на что они
сейчас способны, это с трудом есть и натужно дышать.
Тысяченожка двигалась медленно, но на удивление прямо - точнехонько
на них. По сравнению с круто изогнутыми черными жвалами толстые стволы
деревьев уже не казались такими прочными.
- Только этого нам не хватало, - выругался Найл от всей души.
- Может, еще свернет? - спросила Мерлью.
- Дождешься от нее, - хмыкнул Найл. - Представь себе, как вкусно
выглядит наша роща со стороны. Да и кустарник она сожрет вместе с
колючками, не поморщится.
- Надо остановить ее внизу. - Принцесса выжидающе взглянула на
правителя.
- Надо, - согласился Найл, взвесил в руке копье и шагнул в неширокий
проход среди густо-зеленого кустарника. Он специально никого не стал
звать с собой - хотелось узнать, как люди поведут себя сами. Первым
тронулся с места Рион, за ним трое стражниц, затем охранницы
Смертоносца-Повелителя, а потом нестройной толпой пошли все остальные.
Однако только у Риона было сознательное желание защитить свою женщину -
Юккулу - от возможной опасности. Остальные просто увязались за
Посланником Богини. Мысли их оставались простыми и прямолинейными -
следовать за правителем. Навстречу смертельной опасности они шли из
рабской покорности, даже не задумываясь, куда их ведут. На месте
осталась только принцесса.
- Ты слышишь меня, Дравиг? - спросил Найл в пространство.
- Да, Посланник Богини.
- Мне нужна твоя помощь. - И правитель послал старому смертоносцу
"картинку" с многоножкой, пожирающей лес вампиров.
- Сейчас буду, - кратко ответил Дравиг.
Люди прошли по узкому проходу в кустарнике, миновали поляну с
маленькими красными цветочками, корни которых еще не представляли
опасности, легко прошли сквозь редкие камыши, выросшие на самой границе
с кустарником, вломились в тростники, расчистили небольшую полоску
поперек движения многоножки и встали, решительно сжимая копья. Вскоре
прибежали смертоносцы и плотной кучкой обосновались немного в стороне.
Деловитый хруст приближался.
Совсем неожиданно появилась безоружная принцесса - в простой тунике с
вышитой бисером розой на груди - и спокойно встала рядом с правителем.
- Зачем ты пришла? - не выдержал Найл. - Ты ведь в стороне отсидеться
хотела.
- Сам говорил, что она травоядная, - пожала плечами девушка. -
Значит, тут безопасно.
- Лучше бы она была хищная. Тогда ее можно было бы заманить в
сторонку, заставить повернуть. А так что делать? Ведь не испугаешь даже,
махину этакую...
Совсем близко от Найла с принцессой многоножка, не переставая громко
чавкать, уперлась округлой головой в замшелый валун, пару раз царапнула
его жвалами и стала неторопливо перелезать, мягко опираясь толстыми
кривенькими лапами.
- А ведь это не ноги, - внезапно вспомнил Найл информацию, вбитую в
голову Белой Башней. - Это мышечные наросты, служащие для перемещения.
- Ну и что? - не поняла его мысль принцесса.
- Давай отойдем в сторонку, а то затопчет еще.
Многоножка продолжала деловито сгребать в пасть все, что попадалось
на пути. Одинаково спокойно она перемолола и сухие стебли тростника, и
два отдельно выросших колючих куста, и невысокое дерево-падалыцик, да и
брошенное кем-то копье, не поморщившись, схрупала вместе с наконечником.
- Ну же, Дравиг!
Смертоносцы ударили волей одновременно, стремясь парализовать
огромное насекомое, лишить его способности двигаться, но полсотни тонн
живого веса, умеющего только жрать, лишь немного замедлили движение.
Найл лихорадочно пытался установить контакт с сознанием многоножки, но
обнаружить ничего, кроме чувства голода, не мог. То ли при своих
размерах и обилии растительности вокруг многоножка не нуждалась даже в
зачаточном разуме, то ли этот разум оказался запрятан слишком глубоко в
огромном теле. А тело уже начало методично истреблять колючие заросли у
подножия холма.
- А ну, сворачивай!
Найл в сердцах подскочил к многоножке и со всего размаха ударил ее
копьем. Насекомое никак не отреагировало на нападение двуногой малявки.
Остальные люди тоже били многоножку копьями, кололи, тыкали в нее
мачете, а Рион сгоряча даже лягнул - бесполезно. С таким же успехом
можно пытаться спугнуть с фундамента кирпичный дом.
- Найл, а может, попробовать ее за ногу привязать? - предложила
принцесса. - Удержать не удержим, но хоть с направления собьем.
- А-ай, - отмахнулся было Найл, но внезапно замер, боясь спугнуть
возникшую в глубине сознания мысль.
Привязать... Повернуть... Удержать за ногу... И тут его осенило:
- Дравиг! Вы можете парализовать волей не саму многоножку, а только
ее ноги со своей стороны?
В ответ смертоносец излучил осторожную неуверенность. Воздействовать
порознь на отдельные члены противника пауки еще не пробовали.
Поначалу заметить перемены в движениях многоножки не удавалось, но
постепенно она начала отклоняться левее, еще левее, еще, пока всем не
стало ясно, что через лес этот гигантский истребитель зелени не пойдет.
- Ура-а! - обрадованно вскинул к небу копье Найл.
- Ура-а! - подхватили стражницы.
Тут многоножка задрала заднюю голову и испустила облако такой
ядовитой вони, что и люди, и пауки кинулись врассыпную, а радость победы
оказалась безнадежно утрачена.
- Все же у людей есть немало преимуществ, - прогнусавила Мерлью,
наблюдая за удирающими смертоносцами, - мы хотя бы нос зажать можем.
Гигантская двуглавая многоножка медленно переламывала колючий
кустарник, двигаясь теперь в направлении расположившегося меж двух
холмов озерца. Найлу стало любопытно, как безмозглый монстр справится с
препятствием, и убегать следом за всеми он не стал.
Многоножка медленно удалялась, вяло помахивая, словно хвостом,
маленькой задней головой - при каждом взмахе та выхватывала клок
растительности то с одной, то с другой стороны и лихорадочно его
зажевывала, торопясь освободить пасть до следующего взмаха. На лбу
бессмысленно поблескивали глазки, неестественно махонькие для огромного
тела. Найл даже подумал, что это могут быть вовсе не глаза, а капли
воды, упавшие на гладкий зеленый череп.
Из-под ног насекомого выступил до странного знакомый гладкий серый
камень, усыпанный рыжими пятнами. От предчувствия открытия захолодело в
груди. Очередной поворот головы сорвал с камня кустарниковую поросль, и
Найл увидел ровную площадку с разводами от корней: хорошо сохранившийся
бетонный приступок с двумя ведущими на него ступеньками.
Дав многоножке немного отойти, правитель поднялся по ним и присел на
корточки. Под ближними кустами еще можно было угадать крупные
прямоугольники плит - все, что осталось от обвалившегося здания. Однако
в одном месте заросли не забирались на руины, а заметно проседали вниз,
причем земли под ними не просматривалось. Наоборот, мерещилась между
растянутыми в стороны корнями неестественная чернота.
Найл ткнул туда копьем - в древко мгновенно впилось несколько
колючек, - и острие ушло вглубь, не встретив ни малейшего сопротивления.
- Так я и знал...
Правитель снял тунику и набросил ее на обреченный куст. Ткань тут же
начала нервно дергаться и подпрыгивать, быстро ощетинившись острыми
шипами. Тем временем Найл вытянул мачете и принялся деловито подрубать
корни. Вскоре куст провалился, и стали видны уходящие вниз ступеньки.
- Отлично...
Правитель отложил мачете, копьем подцепил и вывернул наружу куст.
Потом прижал центральный то ли ствол, то ли клубень ногой и быстро
срубил у самого основания ветви - они продолжали биться, подпрыгивая на
сером бетоне, но опасности уже не представляли. Найл повыдергивал их из
туники, смел ногами в сторону и оделся. Он совсем уже собрался было
спуститься в подвал, когда из темноты выступили длинные зубастые
челюсти. Найл попятился. Снизу, настороженно покачивая усиками, выползла
крупная, черная с синеватым отливом жужелица.
- Я понял, это твой дом, - громко сообщил правитель. - Виноват,
ухожу, никакого зла никому не желаю...
Не будь у скорпионов яда, самыми опасными обитателями планеты стали
бы именно жужелицы. Хотя они и не умели летать, но бегали куда быстрее
пауков-верблюдов, отличались развитым умом и имели длинные, ребристые,
смыкавшиеся наподобие ножниц мощные челюсти. Однажды Найл собственными
глазами видел, как жужелица перекусила пополам жука-навозника в полтора
раза больше себя ростом. Людей спасало лишь то, что на двуногих жужелицы
почему-то не охотились. Впрочем, как говаривал дед, если они на кого и
нападали, то рассказать об этом наверняка было уже некому.
- Все хорошо, я уже ухожу, - успокаивающе приговаривал Найл, но
обиженная вторжением жужелица неумолимо выбиралась на свет. Ее красные
глаза выглядели на этот раз особенно устрашающе. - Не волнуйся,
черненькая, я хороший...
Убегать от жужелицы все равно бесполезно, и правитель громко
успокаивал хищницу, очень рассчитывая на то, что трогать человека она
все-таки не станет.
- Да и несъедобный я, тощий, костлявый...
Жужелица раздвинула челюсти, и Найл прыгнул.
За свою жизнь ему довелось видеть десятки поединков между жуками. Все
они - и жуки-рогачи, и жуки-кустоеды, и жуки-носачи, и жуки-волосатики -
дрались одинаково. Встретившись, соперники сперва долго раскачивались,
стоя друг против друга и грозно шевеля усами. Если никто не убегал, то
по какому-то общему посылу они широко раздвигали челюсти и бросались в
атаку, норовя обхватить врага поперек туловища и бросить на спину. Когда
это удавалось, то победитель гордо удалялся, а побежденный оставался
помахивать в воздухе лапками и бессильно крутить головой. Такой жук
являлся легкой добычей, и люди уже неоднократно отъедались серым
жестковатым мясом, добив ослабевшего в схватке бедолагу и разведя костер
прямо под ним, плотно обкладывая жесткий панцирь смолистыми креозотовыми
ветками.
Жужелицы вели себя точно так же, с тою лишь разницей, что их мощные
челюсти не бросали добычу на землю, а просто рассекали пополам. Уйти от
ее атаки казалось невозможным, но раздвинутые перед броском челюсти Найл
видел так часто, что сейчас прыгнул даже прежде, чем успел осознать, что
делает.
Хищница проскочила шагов на двадцать и остановилась, изумленно шевеля
длинными суставчатыми усами. Была она старой, умудренной опытом,
привычной к схваткам, но прыгающих жуков еще не встречала.
Найл затаил дыхание. В таких случаях бежать - самоубийство. А так,
может, и обойдется. Оглядываться жуки не умеют, смотреть привыкли только
вперед.
Но жужелица оказалась умнее, чем хотелось бы, - она развернулась.
- Тебе же хуже будет, - честно предупредил правитель. - Я ведь тебе
не долготелка безмозглая, я и наказать могу.
Жужелица увещеваниям не вняла, широко раздвинула челюсти и рванула
вперед. Найл до последнего момента стоял на месте, опершись на копье, а
потом просто сильно оттолкнулся, перенеся весь вес на древко, и как бы
завис на высоте полутора метров. Хищница опять промчалась под ним, с
громким треском врезалась в кустарник и под частый стук колючек стала
неуклюже разворачиваться. Впрочем, повредить ее толстые глянцевые
покровы шипам было не под силу.
Пользуясь передышкой, Найл спокойно вошел в контакт с ее сознанием,
порадовался царящему в голове недоумению, взглянул на себя со стороны -
а ведь совсем не худенький, отъелся на свежем воздухе - и внес маленькие
коррективы. Точнее, правитель зафиксировал в сознании жужелицы свое
положение, а на самом деле отошел в сторонку.
Черное, сверкающее в солнечных лучах тело пронеслось мимо,
разогналось до совершенно немыслимой скорости и... злобно вцепилось в
заднюю голову многоножки. Длинные острые челюсти пробили толстую кожу,
брызнула зеленоватая жижа, но тут жвалы многоножки сомкнулись на груди
хищницы, послышался мокрый хруст - и изуродованное тело отлетело в
сторону. Многоножка подняла голову и шумно исторгла облако смрада.
Как ни странно, Найл ощутил нечто вроде стыда за столь позорную
гибель умного и сильного зверя. Но это горьковатое чувство вскоре
отступило перед любопытством. Правитель положил копье на приступок, взял
в руки мачете и шагнул на ведущие вниз ступеньки.
Первый марш лестницы шел вдоль стены и обрывался на высоте
человеческого роста над вторым, глубоко ушедшим в плотно утрамбованный
земляной пол. Найл спрыгнул, быстро огляделся. Никого не увидев,
облегченно вздохнул и спрятал тяжелый нож.
Чистый и сухой подвал хорошо освещался благодаря широкой щели прямо
над его головой. Наверное, именно этим лазом пользовалась жужелица. По
стенам местами змеились узловатые корни, местами тянулись полоски белого
сухого грибка. Над одним из углов низко просели и разошлись бетонные
плиты. Между ними, словно символизируя вековое запустение, свисали
бледные, длинные и тонкие корешки, успевшие засохнуть, так и не
дотянувшись до пола, а напротив, полускрытый чьей-то мумифицированной
лапой, висел яркий, - будто и не минуло нескольких столетий, -
сверкающий пластиковым глянцем плакат.
Найл взялся за ветхий хитиновый панцирь, скорее всего принадлежавший
некогда пещерному сверчку - этакому отчаянно-рыжему насекомому с
маленьким тельцем, длиннющими ногами и почти пятиметровыми усами, - и
рванул на себя. То, что раньше было туловищем, отлетело назад, а лапы
осыпались вниз серой трухой. Теперь правитель мог во всех подробностях
разглядеть въевшийся в бетон цветной прямоугольник - какой-то
разлапистый камень с разинутой пастью, окруженный плавающими
водорослями, и крупная надпись внизу: "Купаться опасно! Грифовые
черепахи!" Что это могло означать, Найл не понял, но стойкость красок
вызвала у него вполне естественное восхищение. На расположенную рядом
небольшую нишу в стене он поначалу и внимания не обратил, тем более что
там лежал толстый слой рыжей пыли.
В первую очередь правитель обыскал пол - мало ли что куда закатилось,
когда далекие предки собирали вещи. Увы, за прошедшие годы здесь успел
накопиться довольно толстый "культурный слой", найти в котором хоть
что-нибудь без длительных раскопок не представлялось возможным. Бросив
бесполезное занятие, Найл, почесывая голову, осмотрелся по сторонам и
вот тут и заинтересовался углублением в стене. За время общения с Белой
Башней он несколько раз видел - в изображении Стигмастера, - что такое
стенной сейф и как им пользовались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41