Казалось, время не тронуло его величия: сохранился на своем месте каждый
зубчик сложенных из неотесанных валунов стен, первозданной чистотой
сверкали высокая башня в центре и острые пики флигелей по бокам. Вот
только в окнах вместо стекол висела серая паутина да арка ворот зияла
отсутствием положенных по статусу тяжелых створок. Возвышался замок на
вершине подозрительно гладкого холма, покрытого коротенькой травой,
которая издали сильно походила на бегучую. Заднюю стену замку заменял
отвесный горный склон.
На холме гостей встречало несколько смертоносцев. Сознания хозяев и
пришельцев слились, начался стремительный обмен мыслями, в котором Найлу
при всем желании разобраться не удавалось. Правитель махнул рукой и
вышел из контакта.
В голове загудела непривычная пустота. Найл с изумлением понял, что
последнее время постоянно пребывал в ментальном пространстве, даже не
замечая этого. Он читал мысли Райи и встречных крестьян, он осознавал
мольбу пленных о пощаде и беспокойство людей о своем будущем, но делал
это не сознательно. Так, собирая плоды опунции, житель пустыни не
осознает, что прислушивается к окружающему миру. Он не замечает жужжания
мух, шелеста ветра, топота паука-верблюда. Кажется, он вообще ничего не
слышит. Но вот - скрипнул песок под тяжелой поступью черного скорпиона,
и человек сразу вздрагивает, настораживается. А значит, он постоянно
слышал все, хотя и не осознавал этого. Вот и Найл: он даже не замечал
своего постоянного мысленного контроля за происходящим вокруг, пока не
попытался этот контроль убрать.
Похоже, зерно, посеянное в его душе Великой Богиней во время первого
визита, продолжает расти и развиваться - просто и естественно, как
растут волосы, и этого не замечаешь, пока вдруг не понадобится подрезать
их или собрать на затылке.
- Рад видеть вас всех, - громко обратил на себя внимание розовощекий
толстячок. - Предлагаю сходить вместе к морю и освежиться. Потом вы
получите новую одежду, поедите, и, вероятно, сможете принять участие в
празднике. Впрочем, вряд ли: вы слишком исхудали, вам надо много есть и
отдыхать.
Толстяк бодро потрусил в сторону пляжа, люди потянулись за ним.
Небольшая заминка произошла среди детей - юные смертоносцы хотели бы
остаться вместе со взрослыми пауками, но и расставаться с двуногими
друзьями не привыкли. А дети людей, безобразно выросшие из меховых
туник, словам "получите новую одежду" весьма и весьма обрадовались. В
конце концов победило товарищеское чувство, паучата помчались вместе с
людьми.
- Как хорошо, что вы пришли, - продолжал частить толстяк. - Значит,
будет праздник, многих счастливчиков выберут. Меня, конечно, не возьмут,
только молоденьких, но зато могут послать на посты. Ведь наверняка людей
не хватит. Или в поля.
Найл прислушался к себе и понял, что понимает этого смешного
человечка не только ушами - изнутри тоже. Значит, ментальное общение
действительно стало для него естественным состоянием. Мысленно
усмехнувшись, правитель нанес толстяку легкий волевой удар и спросил:
- Как тебя зовут?
Человечек растерянно завертелся, высматривая задавшего вопрос
смертоносца, никого не увидел, но счел обязательным ответить:
- Тантон... Повелитель...
Люди с удовольствием искупались, потом Тантон повел их в сторону
замка.
У подножия горы в склоне обнаружился широкий проход. Несколько шагов,
и они оказались внутри холма!
Сферический потолок немного просвечивал - мягкий, чуть голубоватый
свет заливал огромный, гулкий зал.
- Великая Богиня, - Найл схватил Симеона за руку, - да ведь это же
"компрессионный дом"!
- Какой? - не понял медик.
- Компрессионный! На расчищенную площадку разливался эластичный
строительный материал, потом под него накачивался воздух. Дом поднимался
и принимал нужную форму. Давление поддерживалось, пока материал не
затвердевал, а потом оставалось только прорезать двери да окна, если
нужно. А-ай! - Найл махнул рукой и заметался: - Мерлью, Мерлью, ты где?
- Она здесь, - откликнулась Сидония откуда-то спереди.
- Помнишь склон в Дельте? - нагнал Найл принцессу и схватил ее за
руку. - Помнишь? С бегучей травой? Его ведь тоже могли пристроить к
естественному холму! Ландшафтная технология!
- Ну и что? - Девушка брезгливо освободила руку.
- Ведь там, внизу, могут быть огромные помещения!
- Ну и что?
- Да ведь Маг может прятаться именно там!
- Послушай, Найл, - вздохнула принцесса. - Мне это совершенно
безразлично. Пусть прячется где угодно.
Она отвернулась и пошла вперед, оставив Найла обиженным и
недоумевающим.
Одежды хватило на всех. Старания пауков по выведению идеального
человека обеспечили, как минимум, одно удобство - большинство людей
имели одинаковое сложение, и стандартные туники подходили всем.
- Как хорошо получилось! - радостно пропел толстяк. - Вы сразу стали
выглядеть свежее! А теперь пойдемте поедим. Здесь совсем недалеко.
В ближайшей роще был накрыт обильный "стол": постеленную на землю
длинную и широкую полосу белой ткани гостеприимные хозяева уставили
корзинками с яблоками и персиками, мисками с виноградом, подносами с
холодным заливным мясом.
- Надеюсь, вы не обидитесь, если я попрошу вас переночевать здесь? У
нас пока мало свободных помещений. Одеяла и циновки принесут вечером.
Еще вчера здесь отловили всех мух, а если прилетят другие - сразу
скажите мне, хорошо? Кушайте, я ненадолго вас покину.
Найл понял, что Тантон торопится в замок. Боится, людей для праздника
начнут выбирать без него. Однако в данный момент сочные персики на ткани
заинтересовали Посланника куда больше всех праздников, вместе взятых. Он
не ел фруктов уже целую вечность!
Однако насладиться обедом в полной мере правителю не дали. Едва он
успел вкусить пару персиков и неторопливо, ягодку за ягодкой, отправлял
в рот виноград, как, пригнув голову и поджав к груди руки, к нему
подбежал Тантон и почтительно спросил:
- Это вы Посланник, дорогой гость?
- Да, - кивнул Найл и кинул в рот очередную виноградинку. - Что
случилось?
- Великий Хоу приглашает вас на торжество.
- А кто такой Хоу? - недоуменно спросил правитель.
- О, это Великий Хоу! - испугался толстячок. - Уста всех повелителей!
Понять что-либо из слов или мыслей Тантона оказалось невозможно,
поэтому Найл просто встал и пошел за ним.
Торжество готовилось в зале под холмом. Вдоль стен стояли, изредка
перестреливаясь короткими мыслями-образами, смертоносцы; в центре
сбились в кучку несколько молодых девушек и парней. Они ничуть не
боялись пауков.
Мгновение Найл колебался, не зная, где отведено место ему, и решил
встать рядом с Шабром. При виде спокойно идущего через зал человека
пауки несколько заволновались, но тут в объединенном сознании
растворилось, словно капля крови в графине с водой, брошенное кем-то
объяснение, и все успокоились. Теперь они знали: перед ними Посланник
Богини, равный среди равных, достойный наследник Смертоносца-Повелителя.
А то, что он имеет внешность двуногого, - Великая Богиня всесильна и
может придать любой образ всякому, кому только пожелает.
- Кто такой Великий Хоу, Шабр? - "негромко", адресуясь только к
ученому пауку, спросил Найл и тут же понял, что не нуждается в ответе.
Ведь он, как равный, пребывал в общем сознании и, как любой из
присутствующих, знал, что в Провинции нет своего Смертоносца-Повелителя
и все решения принимаются в момент единения сознаний. Великий Хоу лишь
призывает к единению и озвучивает решения. Он - уста повелителей.
В центре зала вспыхнул костер - полыхнул, разом охватив сложенные
поленья. И одновременно зазвучал барабан, низким эхом отражаясь от
неестественно голубого купола. Барабан звучал грозно, утробно и
ритмично, и молодые люди в центре сдвинулись с мест, ступая сперва
неуверенно, а потом все смелее и смелее, начиная закручиваться в танце.
Ритм ускорялся, танцоры двигались все быстрее и быстрее, завораживая
правителя, впервые в жизни услышавшего музыку и увидевшего танец. Вот
один сбросил с себя тунику, затем другой. Мгновение - и в бешеной пляске
замелькали обнаженные тела.
Это Найл видел глазами, а мысленно он ощущал, как мечутся по залу
волевые импульсы, чуть касаясь танцоров, отчего те вздрагивают, как от
разрядов электрического угря, и начинают двигаться еще быстрее.
Вот волевая петля захватила одну из девушек, та стремительно
подбежала к смертоносцу и упала перед ним на колени, широко расставив
руки. Миг - и трепещущее тело разорвано в клочья, залито пищеварительным
соком и всосано в ненасытные пасти. Другой танцор вырвался из центра -
тоже с широко раскинутыми руками упал на колени и тоже был разорван на
куски.
Но барабан бьет, сумасшедший танец продолжается, разбрасывая в
стороны сильные, молодые, обнаженные тела. И глазами Найл видит весь
этот кошмар, а мысленно ощущает восторженный экстаз молодых людей, их
радость самопожертвования. Даже боль в момент смерти не причиняет им
мук, они получают от этого удовольствие, радость... Они счастливы!
Правитель почувствовал, как трещит и ломается от переживаемого разум,
и тут же понял, что не одинок в этом - ведь молодые смертоносцы,
выросшие во время похода рядом с людьми, не могли, никак не могли
смотреть на двуногих как на пищу. Они уже привыкли считать их равными. И
вдруг - такое! Собственное сознание кричит: "Нет!" - а единое, в которое
ты влился, шепчет: "Убей!" - и кружатся, кружатся под мертвенно-голубым
светом, в ярких отблесках огня обнаженные жертвенные тела.
Защитная стена в мозгу Найла лопнула - его захлестнула волна
восторга, счастье близкой смерти, образ сочного, спелого персика и
горечь разочарования. Он почувствовал себя так, словно залпом выпил
сразу два кувшина терпкого красного вина, и бессильно отдался единению.
x x x
- Ну, что случилось? - встревоженно спросил Симеон, поддерживая
голову Найла.
Над головой тихо трепетали зеленые листья, сквозь крону просвечивала
далекая снежная шапка.
- Я на улице?
- Да, - кивнул медик. - Вчера ты пришел на четвереньках, стал
подпрыгивать, оплевал всю Завитру и пытался, извини, приклеиться
задницей к дереву. Я думал, ты уже все...
- Где она? - Найл приподнялся на локте, нашел взглядом ученицу
медика: - Прости, я не хотел тебя обидеть.
- Ничего, - смутилась девушка. - Просто я очень испугалась.
- Так что случилось, Найл? - потребовал ответа Симеон.
- Ну, представь, что ты... - правитель опять покосился на Завитру, -
...когда ты в постели с женщиной и тебе очень хорошо, она от полноты
чувств причиняет тебе боль. А тебе от этого не плохо, а наоборот, еще
больше наслаждаешься... Понятно?
- Ну-у... в общем, да.
- Так вот. Умножь это на миллион и представь, что все это вчера
свалилось на мою голову.
Медик немного подумал, потом кивнул:
- Ты полежи пока, Завитра за тобой посмотрит.
Правитель еще немного отдохнул, время от времени ощущая на лице
нежные, почти невесомые прикосновения то ли пальцев, то ли губ девушки,
потом надолго провалился в дрему и окончательно пришел в себя только к
обеду. К его удивлению, "стол" накрывали мужчины и женщины вместе.
Никаких надсмотрщиц с кнутами, понукающих раболепных слуг, никаких
построений с деревенеющими людьми. Похоже, порядки Провинции коренным
образом отличались от городских.
На этот раз спокойно поесть Найлу никто не помешал, и он в полной
мере отвел душу, в одиночку употребив большую корзину персиков и
несколько гроздей винограда. Вместе с водой гостям принесли слабенькое
вино, и Симеон настоятельно рекомендовал всем выпить хотя бы по стакану
- в качестве профилактики от возможных заразных болезней. Затем появился
толстяк и пригласил всех в дом.
- Помещения освободились, дорогие гости, - приговаривал он, борясь с
обидой. - Тесновато, конечно, но все не под открытым небом.
Тантон повел людей на холм, к воротам замка. Проходя мимо стены, Найл
в изумлении остановился:
- Симеон, смотри!
- Что? Стена как стена. Старая.
- Щелей нет между камнями. Ни известковой прослойки, ни другого
раствора. Это же декоративные камни. На самом деле весь замок - монолит!
- А какая разница?
- Ну как ты не понимаешь?! Этот дом сложен вовсе не из отдельных
валунов, все это - один-единственный искусственный камень!
- Уж не хочешь ли ты сказать, что точно таким же образом можно
изготавливать и каменные инструменты?
- Не знаю, - Найл потер лоб, - как-то не думал. Интересная мысль.
И они побежали вдогонку за остальными.
Людям в замке отводились нижние этажи. Высокие комнаты с большими
окнами обычно вмещали - судя по количеству топчанов - десять человек, но
теперь эти грубые деревянные лежаки хозяева раздвинули к стенам, а пол
застелили циновками, так что все гости поместились в пяти помещениях,
расположенных по сторонам широкого коридора. Заканчивался коридор витой
лестницей, сложенной из розового камня. Найл не удержался от любопытства
и пошел по ней наверх.
С каждым пролетом становилось все темнее - окна плотно затягивала
паутина, сильно пахло мускусом. У правителя появилось подозрение, что он
наткнулся на какой-то тайный лаз, но внезапно сверху брызнул
ослепительный свет, и Найл оказался на небольшой смотровой площадке,
откуда открывался роскошный вид на море, пляж внизу и густые зеленые
кроны под стенами.
- Красиво...
Правитель еще немного потоптался, а потом пошел вниз, в отведенные
гостям комнаты.
Пока Найл отсутствовал, сюда принесли большие кувшины с водой и вином
и высокие корзины с яблоками. А еще в каждую комнату подселили по
три-четыре местных жителя - чтобы было кого расспросить, если что-то
непонятно.
- Надеюсь, у вас нет жалоб, уважаемый Посланник? - очень вежливо
спросил хлопотливый толстячок.
- Нет, Тантон, все в порядке.
- Мне неудобно вас беспокоить, - продолжал заламывать руки толстяк, -
но вас не обидит, если я иногда буду обращаться с просьбами к вашим
служанкам, Посланник? Дело в том, что обычно здесь живет намного меньше
людей, и я боюсь не справиться с обычным числом помощников...
- Хорошо, Тантон, обращайся.
- Благодарю вас, Посланник, - низко поклонился толстячок и попятился
за дверь.
Найл огляделся по сторонам и ощутил некоторое неудобство. Отвык,
похоже, от закрытых помещений.
- Ладно, - негромко сказал он, - пойду искупаюсь.
Окунувшись в прохладные волны, правитель погулял вдоль берега,
выискивая места, где могли бы водиться креветки, но не нашел, выбрался
на траву, в тень пышного кустарника, и вскоре снова заснул.
Разбудил его шумный плеск - на берегу моря возились "детишки". Ребята
забрались в воду по грудь, а паучата пытались их достать: лезли в
глубину, плотно сжимая дыхальца, тянулись волевыми лучами.
- С ума сошли! - прикрикнул на них Найл. - Утонете!
Подростки всей гурьбой снялись с места и отбежали в сторону. А по
дорожке к замку тяжело шли мужчины с корзинами. Похоже, близилось время
ужина.
В замкнутом помещении правителю показалось душно. Он предпочел бы
поесть на улице, но не хотелось ради каприза гонять туда-сюда
наслаждающихся покоем людей, Найл просто прихватил гроздь винограда,
ломоть мяса, кусок солоноватого местного хлеба и ушел на разведанную
днем смотровую площадку.
Ночью здесь оказалось еще лучше, чем днем. Звездное небо над головой,
пляшущие искорки отраженных звезд впереди, на волнах. Свежий морской
воздух и приятное тепло от нагретого за день камня. А еще - сочное мясо
и сладкий виноград.
Снизу послышался шорох, и в проеме показалась Завитра.
- Откуда ты здесь? - удивился правитель.
- Симеон приказал от вас не отходить, - оправдалась ученица медика.
- Раз приказал не отходить, - рассмеялся Найл, - тогда иди сюда,
ближе.
Он крепко обнял девушку, поцеловал и осторожно опустился с нею на
пол.
x x x
Шли дни. Отдохнувшие люди начали было скучать, но Тантон ненавязчиво
просил то помочь принести продукты, то посыпать дорожки свежим песком,
то вымести накопившийся сор. Никто это и за работу не считал - двойное
удовольствие: и человеку помочь, и самим не так скучно.
В комнаты постепенно подселялись местные жители, восторженно
рассказывающие о предстоящем счастье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41