Видно, привыкли за время совместной жизни. Поев, правитель, не
откладывая надолго, обвязался паутиной, сделал несколько глубоких вдохов
и помчался вперед.
С громкими хлопками гадючьи деревья выпускали желтый газ,
одновременно резко опуская ветви и стараясь захватить добычу, однако
Найл предусмотрительно держался от стволов подальше, петляя меж ними,
как муха между стрекозами. Внезапно правую ногу что-то дернуло назад,
правитель растопырил руки, плюхнулся на живот и по скользкой траве
въехал прямо в дерево.
Сверху, словно живой шалаш, опустились ветви, в лицо дохнуло
приторной сладостью. Найл задержал дыхание, схватил мачете, отчаянным
ударом прорубил выход, кинулся вперед и вырвался на свет прежде, чем
крона успела поймать его снова. Паутина с каждым шагом мешала все
сильнее. Правитель боялся дышать и, крепко стиснув губы, переставлял
ноги из последних сил. Запаса воздуха хватило как раз на то, чтобы выйти
по другую сторону рощи, упасть в высокую хрусткую траву и шумно втянуть
воздух.
Залеживаться Найл не стал - поднялся, ухватил паутину двумя руками,
со всей силы потянул на себя, выиграв еще несколько шагов, отступил и
только потом отвязал нить и отошел еще дальше.
Найл дотронулся до лица рукой, облизнулся, взглянул на ладонь -
кровь. Правитель покачал головой и погрозил в сторону безобидной с виду
травки кулаком: и когда только успела? Потом огляделся. Шелестящая трава
ограничивалась с одной стороны болотом, с другой - громадным белым
костяком, метров сто длиной. По прежней встрече с таким же вот
"скелетом" правитель знал, что это вполне живое и здоровое существо,
которое своим мертвецким видом подманивает падалыциков, но ничуть не
обеспокоился - себя Найл к любителям мертвечины не относил.
- Эй, ты ка-а-ак? - донеслось с той стороны рощи.
- Норма-ально-о! - заорал в ответ правитель.
Послышался шорох. Найл оглянулся и понял, что насчет "нормально"
поторопился: охотнику на трупоедов почему-то вздумалось внести
разнообразие в меню, и теперь он, так сказать, "осторожно крался" к
жертве - тяжелый хвост медленно шелестел по траве, под огромными лапами
жалобно постанывала проседающая земля.
- Дравиг! Уходите все! Как можно дальше! - успел "крикнуть" правитель
и шарахнулся в сторону от бросившегося в атаку гиганта.
Отбегая, он пытался "найти" сознание врага, вступить с ним в контакт,
"нарисовать" себя в другом месте, но времени сделать это как следует ему
не хватило.
От могучего удара бронированной, хоть и невидимой, плоти перехватило
дыхание - правитель взмыл в воздух, перевернулся через голову и рухнул в
воду. Холод мгновенно привел в себя. Найл извернулся, ухитрился высунуть
голову и схватить ртом воздух. "Последний глоток", - мелькнуло в голове:
ведь плавать он так и не научился.
Вода залила лицо. Найл судорожно забил руками, вырвался на
поверхность еще раз и ухватил еще глоток, потом еще. Тут, вдобавок ко
всему, кто-то хозяйственно ухватил его за ногу и потянул вниз.
"Все!" - понял Найл, попытался представить себе, кто там, внизу,
ощутил чье-то присутствие и тут же всей полнотой предсмертного ужаса
вообразил, как из глубин поднимается нечто страшное и громадное, которое
уже разверзло челюсти и будет сейчас жрать, поглощать, истреблять,
крушить кости и панцири...
Сильный толчок выбросил его вверх, да так, что он опять взмыл над
водой и рухнул обратно уже совсем рядом с берегом.
Упускать такой шанс правитель не стал и лихорадочно выкарабкался на
сушу. Неподалеку на берег забрался водяной клоп и неуклюже заковылял в
траву. Из рощи доносился треск ломаемых и выдираемых с корнем деревьев.
Невидимый гигант еще ворочался, но силы его явно иссякали.
Найл склонился над чернеющей на глазах ногой. Боли, как ни странно,
не было. Правитель попытался встать. Получилось. Значит, кость не
сломана.
Начисто сокрушивший рощу монстр дернулся последний раз и затих.
Легкий ветерок медленно относил усыпляющий газ в сторону. Похоже, скоро
через рощу можно будет пройти без всяких проблем.
Найл снова сел, еще раз пощупал ногу, потом откинулся на спину и
закрыл глаза.
x x x
- Вы пришли в себя, господин мой, - облегченно вздохнула Нефтис.
- А разве я терял сознание? - удивился Найл.
- У вас на ноге омертвение тканей, - сообщила Сонра. - Наверное,
придется удалять, не то может начаться заражение...
- Это что, учение такое у Симеона - отрезать все, что болит? К тому
же ничего неприятного я не чувствую.
- Это болевой шок, - печально сообщила Сонра.
- А я всегда думал, что болевой шок - это когда умирают.
- Это когда умирают, но совершенно безболезненно, - протиснулась
между женщинами Мерлью. - Ну, ты как?
- Слушай, научи меня плавать, - попросил принцессу Найл.
- Обязательно. - Мерлью не могла скрыть облегчения. - Только не
здесь. Тут вода грязная.
Правитель попытался встать, однако ноги не слушались.
- Лежи, лежи, - остановила его принцесса. - Отдохни, а завтра пойдем
дальше.
- Здесь останавливаться нельзя, - замотал головою Найл. - Болото
рядом, а кто там водится, даже Богиня не знает. Да еще и скелет этот
живучий проснуться может. Нужно уходить.
Он снова попытался подняться, но опять ничего не получилось.
- Ты лес видишь, Мерлью?
- Вижу.
- Он окружает Великую Богиню кольцом. У него жгучая пыльца, просто
жуть. Мне в прошлый раз от нее изрядно досталось. Короче, ничто живое
поблизости от него не выживет, там безопасно.
- А как же мы пыльцу выдержим? - спросила Нефтис.
- Ну, мы же не лягушки, - усмехнулся Найл. - Нарвете травы по дороге,
накидаете поверх пыльцы. Потом, конечно, новая налетит, но один раз
переночевать можно.
Правитель немного помолчал, а потом добавил:
- Прорвемся через лес - и до Богини меньше километра останется.
x x x
Когда правитель снова пришел в себя, рядом стояла бледно-зеленая
стена из плотно переплетенных корней, ветвей и стволов. Людей видно не
было, но совсем рядом кто-то шуршал, что-то булькало у изголовья, время
от времени слышалась негромкая ругань, витали запахи печеного мяса. Сил
повернуть голову у Найла не нашлось, и он опять закрыл глаза.
x x x
Потом была Сонра. Она подняла его голову и поднесла к губам флягу с
густым горячим бульоном. Найл попил немного, но очень быстро устал.
Ученица медика осторожно опустила его и о чем-то заспорила - судя по
голосу, с принцессой. Найл сделал над собой усилие и сказал:
- Ногу не отдам.
- И я не отдам, - опустилась рядом на колени Мерлью. - Скажи, Найл, а
как вы прошли здесь в прошлый раз?
- По просеке, - шепнул правитель. - Пробили жнецом просеку и прошли.
- Понятно, - кивнула принцесса. - Попей еще бульону.
- Нет...
Девушка наклонилась и коснулась его губ своими, жаркими и сухими.
- Тебе нужны силы.
- Ладно, - Найл провел языком по губам, - давайте.
Принцесса уступила место Сонре и стала о чем-то совещаться с Нефтис.
Тут в поле зрения появился Рион и восторженно заорал:
- Юккула родила девочку!
Пареньку тут же отвесили тяжелый подзатыльник.
- Рион, - повернул голову Найл. - А как ты узнал?
- Дравига спросил. Они ведь с Шабром прямо отсюда могут
разговаривать.
- Уйди, - махнула на паренька Сонра, - дай правителю поесть спокойно.
- Рион, спроси про Завитру, ладно?
К тому времени, когда Найл осушил флягу, Рион вернулся и сообщил, что
у Завитры родился мальчик. Потом Сонра тщательно отмерила глоток сока
ортиса, и правитель погрузился в небытие.
x x x
К утру Найл почувствовал себя лучше и даже смог сесть. Правда,
придавленная накануне нога оставалась черной, немного распухла и кое-где
на ней появились дурно пахнущие нарывы. Сонра принесла флягу с бульоном.
Правитель выпил всю, получил на язык немного сока ортиса и ощутил себя
вполне здоровым человеком.
- Вот только идти я сам не смогу, придется нести.
- Принцесса Мерлью сказала, что сегодня мы вряд ли выступим, -
ответила ученица медика.
Принцесса тем временем затеяла игру с огнем: выбирая в костре ярко
пылающие сучья, она выходила из выложенного травой круга и тыкала
факелом в желтые наносы едкой сухой пыльцы. Та с громким треском
вспыхивала, пламя вскидывалось чуть не на метр в высоту, но тут же
.опадало, оставляя на земле черную смолистую пленку. Мерлью выжгла почти
все вокруг - за исключением пространства между лесом и лагерем путников.
Немудрено: если Найл и со своего места ощущал волевой напор чащобы, то
ближе к стволам трудно было даже просто ходить.
Однако Мерлью сопротивление леса не смущало: в очередной раз взяв по
факелу в обе руки, она направилась вперед не одна, а спрятавшись за
спинами плотного строя смертоносцев. Первый сук, описав в воздухе
пологую дугу, погас и рассыпался о землю мелкими угольками, другой
угодил в большую желтую поляну - звонко затрещало пламя, коротко дыхнуло
теплом, и огонь опал, но тут же пыхнул в другом месте, немного в
стороне.
Принцесса в сопровождении пауков вернулась, выбрала еще два факела и
опять двинулась вперед. Так, шаг за шагом, прикрываемая отрядом
смертоносцев, она проложила черную дорожку почти до самой чащи, когда
порыв ветра внезапно сдернул с крон целое облако пыльцы и бросил на
смелых пришельцев.
Найл охнул, мгновенно вспомнив и вопли обожженного пыльцой Доггинза,
и то, как слуга жуков сутки валялся без сознания, но тут принцесса
взмахнула рукой...
"Ба-бах!" - оглушительно ударило по ушам. Найл успел увидеть, как
закувыркались по земле раскиданные в стороны смертоносцы, но тут его
опрокинуло самого, а когда он опять сел, то целые и невредимые пауки во
главе с принцессой со всех ног улепетывали в сторону лагеря.
Через минуту принцесса упала рядом с правителем и, тяжело дыша,
восторженным голосом сказала:
- Я думала, это конец. Не быть мне королевой.
Ее брови и ресницы скрутились в коротенькие пепельные спиральки, но
роскошные золотые волосы ничуть не пострадали.
- Я тебя все равно очень люблю, - ответил Найл.
- А что? - немедленно забеспокоилась Мерлью. - Что-то не так?
- Все в порядке, - утешил ее правитель. - Не ноги, отрастут.
- Да что случилось-то? - потребовала ответа девушка.
- Ничего страшного, - не удержался от улыбки Найл. - У тебя брови и
ресницы опалились.
- Как?! - Принцесса провела рукой по лицу, взглянула на ладонь, но
ничего не увидела и азартно заявила: - Все равно я его добью!
Пауки приходили в чувство намного дольше, но вскоре после полудня
маленький отрядик из трех десятков смертоносцев и одного человека опять
двинулся в наступление.
Издалека было видно, что паукам не удается в полной мере
компенсировать волевое давление леса, что и восьмилапые, и принцесса
двигаются с немалым трудом, однако они все же подобрались на расстояние
броска, и два рассыпающих искры факела один за другим полетели в чащу.
Эта попытка обернулась неудачей, но с пятой или шестой что-то
невесомое подхватило огонь, язычки пламени, бодро потрескивая,
разбежались в стороны, и... давление со стороны леса исчезло,
- Получилось! - радостно закричала от стены зарослей Мерлью, но
разбежавшееся по верхам пламя исчезло так же внезапно, как и появилось,
и неожиданно возродившийся волевой отпор буквально распластал девушку по
земле.
Пауки спохватились, объединили сознания и восстановили защиту.
Принцессе удалось встать, она с трудом доковыляла до травы и опять упала
рядом с Найлом. От былого азарта не осталось и следа.
На этот раз девушка отлеживалась довольно долго. Но когда заговорила,
первыми словами были: "Я его все равно запалю!"
Найл так и не понял, почему принцесса не послала, по своему
обыкновению, вместо себя кого-нибудь другого, но после полудня она, вся
в черных смолистых пятнах, под прикрытием пауков снова направилась к
бледно-зеленой непроходимой стене.
Вновь и вновь повторяла Мерлью безуспешные попытки, пока наконец
сразу оба факела не упали в удачное место. Сперва довольно долго из-под
переплетения корней поднимался черный дым, потом появились языки
пламени.
- Ну вот, - вернулась в лагерь Мерлью, - теперь остается только
ждать.
Некоторое время огонь ютился на одном месте, еле доставая до
мгновенно завядших ветвей, потом вдруг взметнулся до самых крон,
затрещал, начал расползаться в стороны. Несколько минут лес еще
держался, давя на пришельцев волевым щитом, но в конце концов сдался.
Ментальный напор исчез.
- Да и пыльца больше не летит, - добавила принцесса. - Можно ждать
спокойно.
Гигантское пламя весело плясало, истребляя непреодолимую стену, а
люди устроились вокруг своего маленького костра и принялись за вчерашнее
жаркое. Найл отказался от бульона и тоже предпочел кусок горячего мяса
плавунца. И в этот миг прозвучал зов.
Это были не слова, а энергия, которая зародилась прямо в сердце,
быстро наполнила тело, едва не перехлестывая через край, и правитель
ощутил себя не самостоятельной личностью, а частицей чего-то другого,
бесконечно огромного и непостижимого. Приняв заполнивший сознание
контакт, Найл без труда понял безмолвное удивление Великой Богини:
- Зачем ты пришел, Посланник?
- У нас беда, - торопливо объяснил правитель. - В город пришли
захватчики.
- Я знаю, Посланник. Но зачем ты пришел?
- Они выгнали нас из города!
- Я знаю, Посланник. Но зачем ты пришел?
- Нам нужна помощь! - едва не закричал Найл.
- Я знаю, Посланник, - в который раз повторила Богиня. - Но только я
никак не могу понять, зачем ты пришел ко мне?
- Ты должна помочь нам вернуться домой, выгнать врагов из города! -
борясь с отчаянием, повторил Найл.
- Не понимаю. - В мыслях Богини сквозило ледяное спокойствие. -
Почему я должна вам помогать?
- Но ведь ты... ты - наша Богиня, мы все - твои дети. Ты же не можешь
нас бросить!
- Ах, Посланник, - укоризненно пожурила она, - ты все забыл...
И вновь в сознании правителя всплыли просторы родной планеты Богини -
задавленные гравитацией разумные растения, суровый покой мира, не
имеющего фауны. Комета принесла на Землю несколько десятков семян, но
попали в удобные для жизни места и проросли только пять. Пять разумных
существ на всю планету. Даже для могучего разума это слишком мало -
полноценное развитие гостей из далекого космоса возможно только в мощном
интеллектуальном поле, поле, которое способно образовать лишь
всепланетное сообщество мыслящих существ. Поэтому, стремясь дотянуть до
своего уровня местных животных, подросшие растения и начали накачивать
все вокруг жизненной энергией.
Людям на этом празднике жизни места не нашлось, - обладая высоким
интеллектом, они оказались невосприимчивы к излучаемым частотам, - а вот
насекомые упивались энергией вовсю, быстро увеличиваясь в размерах.
Вскоре один из видов пауков смог развить полноценный разум и начать
строить свою цивилизацию.
Двум культурам на одной планете места не нашлось, и Землю захлестнула
война на уничтожение. Победителями вышли пауки-смертоносцы, а уцелевшие
люди стали их домашним скотом. К разочарованию Великой Богини, едва став
повелителями мира, смертоносцы остановились в развитии и тихо
наслаждались в своих тенетах дармовой энергией. Стремясь расшевелить
восьмилапых носителей интеллекта, Богиня целенаправленно вывела разумных
жуков-бомбардиров. Вновь вспыхнула война, но погасла еще быстрее прежней
- жуки договорились с пауками о мире, и теперь они вместе почивали на
лаврах. Все заботы о властелинах были переложены на плечи порабощенных
людей, да и тем запрещалось читать, пользоваться инструментами, а уж тем
более - изготавливать какие бы то ни было механизмы.
. - Ты пришел сюда убить меня, Посланник, но изменил свои намерения.
Ты выбросил оружие, полагаясь на мою справедливость. В ответ я выполнила
твое желание: позволила без кровопролития обрести власть над городом и
подарить людям свободу. Тебе больше не нужно сюда приходить.
- Но нам нужна помощь! Мы должны прогнать из города захватчиков!
- У них хорошее мыслительное поле, причем интеллектуальные потенциалы
людей и пауков взаимоусиливаются, - безразлично проинформировала Богиня.
- Они склонны к дальнейшему развитию.
- Но ведь это захватчики, - опешил Найл, - они враги!
- Они активны, - холодно поправила Великая Богиня Дельты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41