Всадники, неуверенно переглядыва
ясь, молчали.
Ф'лар велел отряду развернуться в несколько рядов, сохраняя сверху и сни
зу дистанцию в пять размахов крыльев, Взошло солнце.
Наискось над морем, беззвучным серебряным дождём неслись Нити Ч прекра
сные, коварные, смертельно опасные Ч споры, хлынувшие из космического п
ространства. Проникая в тёплую, животворную атмосферу Перна, они превращ
ались из твёрдых замороженных зёрен в гибкие волокна. Словно страшный ли
вень, падали они на Перн из своего бесплодного мира и набрасывались на ор
ганическую материю, необходимую для роста и размножения. Опускаясь на пл
одородную почву, Нить зарывалась вглубь, стремительно размножалась и пр
евращала землю в бесплодную чёрную пыль. Из Южного, необитаемого материк
а Нити уже высосали все соки. Эти пришелицы Ч полуживотные-полурастени
я, безмозглые, прожорливые Ч были настоящими паразитами Перна.
Крик восьми десятков людей разорвал утренний воздух над зелёными холма
ми Нерата, Ч словно Нити могли услышать и понять этот вызов. Драконы, изо
гнув гибкие шеи, повернули раскрытые пасти к всадникам, и те принялись бр
осать туда огненный камень. Громадные челюсти размалывали куски в мелки
й порошок. Чудовищные глотки, конвульсивно сжимаясь, проталкивали его вн
утрь Драконьи лёгкие начали извергать струи газа. Воспламеняясь в возду
хе, газ превращался в прожорливое пламя, уничтожающее Нити.
С того мгновения, как смертоносная метель забушевала над тёплыми берега
ми Нерата, драконы полностью подчинились проснувшемуся древнему инсти
нкту. Мнемент, рассекая воздух могучими взмахами крыльев, изрыгая языки
пламени, взмыл вверх, наперерез серебристому потоку. Встречный ветер швы
рнул пары фосфина в лицо Ф'лару. Чтобы не задохнуться, он нагнулся и прильн
ул щекой к бронзовой шее. Нить упала на крыло дракона. Пронзительно вскри
кнув, Мнемент нырнул в холодное чёрное безмолвие Промежутка. Ф'лар услыш
ал, как с треском отвалилась замороженная Нить. В следующее мгновение он
и снова были в небе над Нератом.
Вокруг Ф'лара драконы то исчезали в Промежутке, то появлялись вновь, изве
ргая пламя. Постепенно он начал замечать порядок в их действиях, в их инст
инктивных перемещениях и манёврах. Вопреки тому, что он знал из летописе
й, Нити концентрировались в отдельные потоки. Они падали не сплошной рав
номерной пеленой дождя, а неслись подобно порывам снежного вихря, то сби
ваясь в сторону, то неожиданно устремляясь прямо вниз. Ф'лар следил за сра
жением, похожим на танец огней в воздухе, и восхищался слаженными действ
иями огромных животных. Вот дракон устремляется к очередной полосе, ныря
ет под неё, раскрывает огромную пасть… Языки пламени бегут по серебристо
му волокну вверх, вверх… оно чернеет, съёживается… Иногда поток Нитей вк
линивался между всадниками Ч тогда один из драконов подавал знак, устре
млялся в погоню и выжигал их сверху…
Постепенно всадники оттесняли Нити от сырого тёплого леса, сверкающего
свежей весенней зеленью. Ф'лар не хотел думать о том, что может сделать даж
е одна Нить с этой цветущей растительностью. После он вышлет сюда патрул
и, чтобы с малой высоты обыскать и проверить каждый фут почвы. Одна Нить, в
сего одна, может навсегда погасить палевые соцветия винных лоз.
Где-то слева взревел дракон. Прежде, чем Ф'лар смог узнать его, зверь исчез
в Промежутке. Крики людей и пронзительный трубный рёв животных были невы
носимы. Ф'лар закрыл ладонями уши… Мнемент… вспомнит ли Мнемент потом эт
и крики? Сейчас Ф'лару хотелось их забыть, забыть навсегда.
Внезапно он, Ф'лар, бронзовый всадник, почувствовал себя лишним. Этот бой в
ели драконы. Человек подбадривал зверя, успокаивал, когда его обжигали Н
ити, но полностью полагался на его инстинкт и реакцию. Жгучий огонь косну
лся щеки Ф'лара и, словно струя разъедающей кислоты, просверлил плечо. Кри
к удивления и боли сорвался с губ всадника, и Мнемент ринулся в спаситель
ный Промежуток. Неистово размахивая руками, Ф'лар отбрасывал Нить, чувст
вуя, как она крошится и превращается в чёрную пыль. Они вновь появились на
д Нератом, и в мягком теплом воздухе боль улеглась. Мнемент сочувственно
заурчал и, выдыхая пламя, метнулся к очередной серебристой полосе.
Ф'лар не знал, мгновения или часы прошли с начала боя, когда, наконец, внизу
появилась залитая солнцем поверхность моря. Теперь Нити падали в воду, в
солёную воду, где они были нежизнеспособны. По правую руку от Ф'лара, плавн
о изгибаясь к западу, тянулось побережье Нерата. Предводитель почувство
вал усталость и боль. Во время безумной схватки он забыл о кровавых рубца
х на щеке и плече. Теперь же, когда они с Мнементом тихо скользили в прозра
чном воздухе, раны начали неистово жечь. Он велел Мнементу подняться выш
е и бросил взгляд на зеленую равнину. Нитей не было видно. Драконы под ним
плавно парили над самыми древесными кронами, высматривая участки потре
воженной растительности.
«Назад, в Вейр», Ч тяжело вздохнув, приказал он Мнементу. В Промежутке Ф'л
ар почувствовал, как бронзовый передал команду дальше. Он так устал, что д
аже не пытался воспроизвести мысленный образ Звёздной Скалы Бендена, на
деясь, что Мнемент сам доставит его домой сквозь время и пространство.

Глава 6

Воздайте почести драконам
В поступках, мыслях ж словах.
Их мужество легло заслоном
На смертных Перна рубежах Ч
Там, где решает взмах крыла,
Жить миру Ч иль сгореть дотла.

Глядя в сторону Звёздной Скалы, Лесса с карниза своего вейра следила за ч
етырьмя Крыльями, исчезающими друг за другом в Промежутке. Проводив посл
едних, она глубоко вздохнула и стала спускаться по лестнице на дно вейра.
У озера уже пылал костёр, и Манора отчётливым, спокойным голосом раздава
ла женщинам поручения.
Старый К'ган выстраивал юношей. Чуть поодаль толпились мальчишки, во взг
лядах их ясно читалась зависть. «Ничего, Ч подумала Лесса, Ч вы ещё успе
ете полетать на своих драконах, повоевать с Нитями. Если летописи не лгут,
времени у вас будет достаточно Ч пятьдесят долгих Оборотов…» Подходя к
строю, Лесса со страхом представила себе будущее этих юношей, но застави
ла себя успокоиться и ласково улыбнуться. Она дала каждому задание, быст
ро опросила драконов и, убедившись в том, что юноши дали им верные ориенти
ры, разослала молодых всадников предупреждать холды. Скоро все поднимут
ся по тревоге.
Кант сообщил ей, что Нити надвигаются на Керун со стороны Нератского зал
ива. По мнению Ф'нора, чтобы защитить знаменитые керунские луга, двух Крыл
ьев недостаточно.
Лесса остановилась, соображая, кто ещё остался в Вейре. «Здесь ещё Крыло К'
нета, Ч напомнила ей Рамота. Ч Они в воздухе, над пиком.» Лесса взглянула
вверх и увидела, как бронзовый Пиант покачал ей в ответ крыльями. Она веле
ла ему отправляться в Керун, к берегу залива. Драконы послушно взвились в
верх и растаяли в голубом весеннем небе. Лесса вздохнула и повернулась к
Маноре, но вдруг услышала шум крыльев и трубный рёв. Солнце над Вейром зат
милось многоцветным облаком. Решив, что отряд К'нета почему-то вернулся н
азад, Лесса уже собиралась отругать Пианта, но вовремя сообразила, что в в
оздухе гораздо больше драконов, чем в Крыле, посланном в Керун.
«Что случилось? Ведь вы только что улетели!» Ч мысленно закричала она, ра
зличив бронзовый блеск крыльев Мнемента, которого трудно было с кем-либ
о перепутать.
«Для нас прошло два часа», Ч передал Мнемент, и чувство огромной усталос
ти, которую испытывал бронзовый, затопило Лессу.
Некоторые драконы, едва появившись в небе, сразу снижались. По неуклюжим
осторожным движениям зверей можно было понять, что Нити обожгли их. Женщ
ины, подхватив горшки с мазью и чистые тряпки, жестами подзывали раненых
зверей и ловко накладывали на кровоточащие раны целебную мазь.
Как бы ни пострадал сам всадник, каждый стремился сперва облегчить страд
ания дракона Лесса, вполглаза наблюдая за Мнементом, решила, что бронзов
ый, вероятно, почти не пострадал Ч иначе Ф'лар не стал бы так долго держат
ь его в воздухе. Вместе с Т'самом она занялась жестоко исполосованным кры
лом Манта, а когда снова подняла голову, в небе над Звёздной Скалой уже ник
ого не было.
Закончив возиться с Мантом, Лесса отправилась на поиски бронзового и его
всадника. Она быстро разыскала их в толпе, но обнаружила рядом Килару, кот
орая втирала мазь в плечо и щеку Ф'лара. Вспыхнув, Лесса двинулась было к э
той паре, как вдруг её настиг настойчивый зов Канта. Она увидела, как взмет
нулась вверх голова Мнемента, тоже уловившего сигнал коричневого.
Ч Ф'лар, Кант говорит, что им нужна помощь, Ч закричала Лесса. Она даже не
заметила, как Килара поспешила скрыться в толпе всадников и женщин.
На первый взгляд, раны Ф'лара были не очень опасны, и Лесса успокоилась, те
м более, что Килара успела обработать ожоги и остановить кровотечение. К
то-то сунул Предводителю кружку с кла и другой плащ Ч вместо бывшего на н
ем, изъеденного ударами Нитей. Он повернулся к Лессе, нахмурился, и тут же
его лицо исказилось от боли в обожжённой щеке. Торопливо отхлебнув дымящ
ийся кла, Ф'лар спросил Мнемента:
«Сколько осталось здоровых? Ладно, не считай. Поднимай их всех с новым зап
асом огненного камня.»
Ч С тобой все в порядке? Ч спросила Лесса и положила ладонь на его руку. «
Не может же он уйти, не сказав мне ни единого слова!» Ч пронеслось у неё в г
олове.
В ответ на её встревоженный взгляд Ф'лар устало улыбнулся, передал пусту
ю кружку и, наклонившись, коснулся здоровой щекой тонких пальцев Госпожи
Вейра. Затем он вскочил на шею Мнемента и подхватил поданные кем-то мешки
с огненным камнем. Разноцветным облаком вновь поднялись драконы из чаши
Вейра. Теперь их было немногим больше шестидесяти, а ведь несколькими ми
нутами раньше в небе парило восемьдесят.
«Так мало драконов. Так мало всадников! Как долго они продержатся при так
их потерях?» Ч подумала Лесса.
Кант передал, что у Ф'нора кончается огненный камень. Лесса тревожно огля
дела Вейр. Ни один из юношей-посыльных ещё не вернулся. Позади неё раздало
сь урчание дракона, и девушка стремительно обернулась. Но это была всего
лишь малышка Придита, которая неуклюже ковыляла к площадке для кормлени
я, игриво подталкивая головой Килару. Все остальные драконы были ранены,
слишком юны или Ч взгляд Лессы упал на К'гана и его Тегата Ч слишком стар
ы.
Ч К'ган, сможешь ли ты доставить огненный камень Ф'нору?
Ч Конечно, Ч заверил её старый всадник, гордо выпятив грудь и сверкая г
лазами. Лесса не думала, что придётся посылать его в бой, но ей не удалось л
ишить старика такой возможности. Он ждал её всю жизнь. Лесса улыбнулась и
вместе с К'ганом начала укладывать тяжёлые мешки на шею Тегата. Старый го
лубой дракон фыркал и пританцовывал, словно он опять стал молод и полон с
ил. Она передала ему ориентиры керунского побережья Ч мысленный образ,
посланный Кантом. Через мгновение голубой всадник взвился в воздух и исч
ез над Звёздной Скалой.
Ч Это нечестно! Они там все веселятся.. Ч обиженно ныла Рамота.
Ч Была бы там, жевала бы огненный камень и превратилась бы в зеленую дуру
, Ч резко оборвала её Лесса.
Затем Лесса обошла раненых. Грациозная красавица Б'фола стонала и трясла
головой Ч её левое крыло, съеденное Нитями до самых костей, волочилось п
о земле. Ранение было очень серьёзным Ч пройдёт немало недель, прежде че
м она снова сможет летать. Лесса поймала полный муки взгляд молодого Б'фо
ла и быстро отвела глаза.
Вскоре выяснилось, что среди людей раненых больше, чем показалось на пер
вый взгляд. Всадник из Крыла Р'гула не отнимал рук от головы Ч кровь залив
ала ему пальцы. У другого пара глубоких ран пересекала лицо под правым гл
азом, Ч Манора чуть ли не насильно вливала ему в рот отвар из целебных тр
ав. Ещё один громко стонал, прижимая к груди прожжённую до кости руку. И хо
тя большинство ранений оказались лёгкими, их количество привело Лессу в
смятение, Сколько ещё всадников и драконов будет выведено из строя в Кер
уне? Из ста семидесяти двух драконов пятнадцать уже не в состоянии взлет
еть Ч из них два или три скоро оправятся, но это будет не завтра.
Лесса подумала, что некоторые всадники могли бы воспользоваться дракон
ами своих раненых товарищей. Ф'лар же нарушал традиции, когда считая нужн
ым! Например, молодой Н'тон, который хорошо понимает Канта и даже летал на
нем. Если кроме Н'тона найдётся ещё десяток-другой людей, способных мысле
нно общаться с чужими зверями, то такой выход мог бы принести немалую пол
ьзу.
Алая Звезда только начинает своё Прохождение около Перна, которое продл
ится пятьдесят Оборотов. В дальнейшем атаки участятся. Насколько участя
тся? Ф'лар что-то говорил об этом… но сейчас спросить некого. «Остаётся на
деяться, что Предводитель Вейра сумеет что-нибудь придумать. Он многое с
мог предусмотреть Ч например, появление Нитей над Нератом… Многое Ч но
не все, Ч поправила себя Лесса, Ч он забыл предупредить людей насчёт чё
рной пыли. И если бы он научил всадников доверять безошибочному инстинкт
у животных, раненых после сегодняшней битвы наверняка было бы меньше. Од
нако догадки его в основном оказались правильными. Нет, не догадки. Он не г
адал. Он изучал и делал выводы. Он думал и рассчитывал. Он рылся в пыльных с
тарых летописях, чтобы выяснить, где и когда Нити нанесут следующий удар.
Он…» Пронзительный крик прокатился над чашей Вейра, и в небе над Звёздно
й Скалой возник голубой дракон.
«Рамота!» Ч позвала Лесса подругу, ещё не сообразив, что происходит.
В следующий миг королева уже взмыла в воздух. Голубой был в смертельной о
пасности Ч он пытался погасить скорость судорожными взмахами одного к
рыла, второе Ч словно огромное треугольное полотнище, беспомощно болта
лось на ветру. Всадник, соскользнув с плеча дракона, изо всех сил цеплялся
за его шею.
Зажав ладонью рот, Лесса с ужасом смотрела на них. В чаше воцарилась трево
жная тишина, которую нарушал только шелест громадных крыльев Рамоты. Кор
олева быстро набрала высоту и теперь парила рядом с искалеченным голубы
м, пытаясь поддержать его.
Люди замерли Ч всадник соскользнул с шеи дракона и упал на широкие плеч
и Рамоты. Голубой дракон камнем рухнул вниз. Рамота плавно опустилась ря
дом и, негромко урча, вытянула шею. Человек скатился на землю.
Это был К'ган. У Лессы защемило сердце, когда она увидела, во что под ударам
и Нитей превратилось лицо старого арфиста. Встав на колени, девушкаЧ пр
иподняла его голову. Люди образовали вокруг них безмолвное кольцо.
Как всегда невозмутимая, Манора шагнула вперёд и, наклонившись, прижала
ладонь к груди всадника. Она посмотрела на едва сдерживающую слезы Лессу
, медленно покачала головой и стала осторожно покрывать мазью кровавые р
убцы.
Ч Слишком стар… слишком беззубый, чтоб измельчить камень, не может выдо
хнуть пламя… не может быстро уйти в Промежуток… Ч едва шевеля губами, бо
рмотал К'ган. Ч Стар, слишком стар… Но… но… Всадники, в воздух! Нити над Пер
ном! Пылает огонь… огонь… Ч Он шептал строфы древней баллады, потом голо
с его стих и веки сомкнулись.
Лесса запрокинула голову, рыдания душили её. Внезапно жуткий, звенящий в
опль прорезал тишину. Тегат громадным прыжком рванулся вверх и растаял в
безбрежной голубизне неба. Отказываясь верить увиденному, Лесса закрыл
а глаза Ч слезы градом катились по её щекам.
Приглушённый стон, похожий на отрывистое завывание осеннего ветра, прон
ёсся над Вейром. Драконы провожали соплеменника в холодную вечную тьму П
ромежутка…
Ч Он… умер? Ч заранее зная ответ, спросила Лесса. Манора, снова склонивш
ись над всадником, приложила ухо к его груди, затем выпрямилась и кивнула.

Медленно поднявшись на ноги, Лесса вытерла окровавленные руки об подол.
Она попробовала подумать о делах, которыми ей следовало бы заняться, но м
ысли её вновь и вновь возвращались к К'гану. Всадник умер. И дракон его рас
стался с жизнью. Щупальца Нитей схватили первую жертву. Сколько ещё люде
й и драконов простятся с жизнью в этот жестокий Оборот? Как долго сможет п
родержаться Вейр? Пытаясь успокоиться и подавить терзавшие душу мысли, Л
есса отошла в сторону. Высоко в воздухе, над самым пиком Бендена парила Ра
мота. «Неужели мне придётся увидеть эти золотые крылья исполосованными
черно-красным узором от ударов Нитей? Неужели Рамота тоже исчезнет в лед
яном забвении Промежутка? Ч с ужасом подумала Лесса Ч Нет, Рамота не ис
чезнет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33