Да и

женщины не прощали Кэрол ее прекрасных ног, постоянно отпуская на их
счет всевозможные колкости. Но даже самые отъявленные острословы не
могли не признать, что деятельность этой журналистки в их штате имела
головокружительный успех.
Кэрол успела доказать, что за хрупкой и чувствительной внешностью
может скрываться острый ум и натура весьма тщеславная. Пожалуй, девушка

допустила лишь единственную оплошность. Как-то раз она упомянула о том,

что в школе ее называли "Бэмби". Это прозвище тут же пристало к Кэрол.
- Итак, Билл, - улыбаясь начала Кэрол, прикрывая за собой дверь в
кабинет директора.
- Лето на дворе, - сообщил тот.
- Точное наблюдение, - заметила Кэрол.
- А это означает, что нам необходимы и соответствующие этим жарким
денечкам сюжеты. Кэрол с трудом сдерживала улыбку.
- Я только что трепался с этим коварным Джеймсом, и он напомнил мне
об одной старой-старой сказке...
- Отличное начало, - вставила девушка.
- Да, да, - подхватил Билл, - лет пятнадцать - двадцать назад
происходили невероятные истории с целой кучей трупов. И этими кинжалами.

Ребята из Скотланд-Ярда тогда крепко призадумались. Ты не подымешь наши

архивы, а? Все эти материалы шли под общим заглавием, что-то вроде
"Казнь распятием". Всего около восьмиста слов. А мы напечатаем эти
заметки под рубрикой "Нераскрытые преступления".
- Вы что, серьезно? - удивилась Кэрол. Но начальник не обратил
никакого внимания на ее последние слова. Он развернул свое кресло,
показав девушке спину и давая понять, что разговор окончен.
Всю дорогу в библиотеку Кэрол ругалась про себя:
"Чертовы заметки. Можно подумать, будто из всего этого выйдет
что-либо путное! И вообще этот материал вряд ли появится на страницах.
Билл, видите ли, дурью мается, не зная чем заполнить газетные полосы в
эти чудовищно жаркие дни, а она - только попробуй откажись!" Кэрол
выдали папку с газетными вырезками, и она направилась к письменному
столу. Ей потребовалось не более получаса, чтобы найти все необходимые

заметки. Некоторые вырезки уже пожелтели от времени, они разве что не
рассыпались в руках у девушки.
Пальцы Кэрол почернели от типографской краски: в те времена еще не
знали офсетной печати. Журналистка поморщилась. Чем-то жутким повеяло от

следов этой старой краски, этих древних заметок, повествующих об
убийствах давно минувших времен. Перебирая газетные вырезки, она
внезапно поняла, что ими уже пользовались, девушка улыбнулась.
Заголовок, длиной в целую полосу, гласил:

ТРАГИЧЕСКАЯ ДИНАСТИЯ
ПРОКЛЯТЬЕ СЕМЕЙСТВА ТОРНОВ

Кэрол пристально вгляделась в снимок, где явственно просматривался
кинжал. Рукоятка его была вырезана в форме распятого на кресте Христа.
Девушка вздрогнула и потянулась за ручкой.
Сама статья интересовала журналистку лишь постольку-поскольку, автор

рассказывал в ней всю историю семьи Торнов. Однако постепенно, по мере
того, как Кэрол вчитывалась в текст заметки, интерес ее начал
возрастать.
"Безвременна." смерть, настигшая вчера тридцатидвухлетнего
американского посла в Британии - Дэмьена Торна, - явилась заключительной

главой трагической истории династии Торнов, представители которой все

как один страшно и внезапно гибли.
Дэмьен Торн скончался в своей постели от сердечного приступа. Эта
трагедия сама по себе необычна".
Кэрол взглянула на портрет Дэмьена. Тут же помещался целый ряд
фотографий поменьше, каждая с подписью. Роберт Торн, отец Дэмьена,
застрелен на ступенях лондонской церкви, таинственного убийцу так и не

нашли. Катарина, мать Дэмьена, разбилась насмерть, выпав из окна
клиники. Там она находилась после выкидыша. Это несчастье произошло в
Пирфорде. Ричард и Анна Торн - дядя и тетя Дэмьена - словно сквозь землю
провалились с того самого дня, как сгорел их семейный музей. От
кровоизлияния в мозг умер тринадцатилетний двоюродный брат Дэмьена Ма
рк.
Статья делилась на два раздела. Один из них назывался "Пирфорд,
особняк ужасов". Под снимком, где был сфотографирован дом, помещалась
история о няне Дэмьена, которая повесилась прямо в оконном проеме. Здесь

же, в Пирфорде, покалечилась и Катарина, что, в конечном итоге, привело
ее к трагической гибели.
Другой раздел повествовал о смертных случаях за пределами Пирфорда.
Исполнительный директор компании "Торн Индастриз" Ахертон утонул во
время хоккейного турнира в чикагском поместье Торнов. Он провалился под

лед в тот день, когда праздновали тринадцатилетие Дэмьена.
Другой исполнительный директор компании Пасариан погиб в своей
лаборатории как раз в тот час, когда для Дэмьена и его одноклассников
устроили экскурсию по заводу.
При жутких обстоятельствах скончалась и журналистка. И это после
того, как она взяла у Ричарда Торна интервью. Кэрол Уает инстинктивно
перекрестилась, чем вызвала усмешки у юных посыльных, расположившихся

напротив, но девушка не обратила на это внимания.
На железнодорожных путях гибнет и директор музея Торнов. Несчастный
случаи. Но уже вечером того же дня дотла сгорает сам музей в Чикаго.
Казалось, список не имеет конца. Кэрол потерла усталые глаза и
продолжила чтение.
Эндрю Доил, предшественник Дэмьена на посту американского посла в
Лондоне, покончил жизнь самоубийством в своем кабинете. До причин так и

не докопались...
Неизвестный мужчина сгорел в телевизионной студии, когда там
находился Дэмьен, участвующий в передаче...
Два неопознанных трупа нашли в районе Корнуэлла, где охотился Дэмьен.
В руках одного из погибших был зажат кинжал, другой такой же валялся
возле второго тела...
Кэрол сделала пометку. Все эти случаи имели прямое отношение к тому,
что ей необходимо было выяснить. Автор статьи не делал никаких выводов,

подчеркивая лишь то, что трагедии проникали в семью Торнов, словно
вирусные заболевания.
Кэрол сделала фотографии со всех этих материалов, а затем позвонила
пресс-атташе в Скотланд-Ярд. Уже спустя полчаса она в компании
сотрудников полиции сидела в одном из пивных баров. Молодой человек
всячески старался услужить Кэрол. Ему не часто приходилось пить пиво с

подобной женщиной. Обычно на его долю выпадали в основном репортеры из

уголовной хроники. Все они, как правило, были чудовищными занудами.
Молодой человек взглянул на снимок и поморщился:
- Оружие нападения, - констатировал он.
- А в вашем музее есть такие же?
- М-м. Пять штук.
Кэрол растерянно заморгала. Похоже, все это превосходило даже самые
смелые ожидания.
Чуть позже они стояли перед застекленной витриной в небольшом зале
Скотланд-Ярда. Этот зал назывался "Черный музей". Каждый кинжал был
пронумерован. Сквозь стекло к ним были обращены пять ликов Христа.
- Несколькими кинжалами закололи одного беднягу, которого тоже никто
не смог опознать. В какой-то заброшенной часовне, - пояснил молодой
человек, глядя в документы. - Тоже в Корнуэлле. Нас, ясное дело,
пригласили для расследования, вот почему эти кинжалы здесь.
- Можно мне полистать дело? Он протянул девушке документы:
- Один кинжал лежал у него в кармане, два других торчали из его
спины... Кстати, а как насчет того, чтобы перекусить?
- Нет, спасибо, - мило улыбаясь, отказалась Кэрол. - Мне пора
возвращаться.
Оказавшись в редакции, девушка прямиком бросилась к кабинету Джеймса

Ричарда.
- Ричард на месте?
Секретарша Ричарда, внушительная особа, ревниво охраняла своего
босса. Она тщательно ощупала взглядом Кэрол:
- Вы откуда?
- Я просто репортер. А где он?
- В Эль-Вино. Но он там...
- Спасибо, - бросила Кэрол и хлопнула дверью. Девушка без труда
отыскала Ричарда в винном погребке. Он, казалось, с головой ушел в
беседу. Вообще этот погребок являлся чисто мужским заведением, и женщин

допускали сюда весьма неохотно. Так, им не разрешалось, к примеру,
торчать у стойки бара или просто даже заказывать спиртное.
Кэрол пробралась через толпу выпивох и нос к носу столкнулась с
Ричардом Она обворожительно улыбнулась, поздоровавшись с ним.
Ричард удивленно уставился на девушку.
- Кэрол Уает, - подсказала та. - Из отдела новостей. Мы как-то
встречались. Можно вас на пару слов? Ричард извинился и отошел с Кэрол в
сторону.
- Извините, что вот так вторгаюсь.., - начала девушка, - но я работаю
над очерком и думаю, вы могли бы наставить меня на путь истинный.
- Ну, если вы так считаете, - Ричард был польщен.
- Билл рассказал мне, что вы как-то в Риме обедали с Филиппом
Бреннаном...
- Это было личное дело, - перебил он, насторожившись.
Кэрол протянула Ричарду ксерокопию статьи:
- А не мог ли это оказаться именно тот кинжал, о котором говорил
Бреннан? Ричард вгляделся в снимок:
- Думаю, вполне мог. Ведь Бреннан упоминал о рукоятке именно такой
формы. Но, дорогая моя, я бы не советовал вам беспокоить его. Я не хочу,
чтобы вы...
Но Кэрол уже проталкивалась к выходу, бросив на прощанье "спасибо".

***

Кэрол быстренько накатала очерк о пяти кинжалах и - только избавилась
от него - тут же вцепилась в телефонную трубку. Пресс-атташе в
Американском посольстве долго и нудно объяснял ей, что если она хочет
встретиться с послом, то необходимо действовать по официальным каналам.

А это означало, что надо подать письменное прошение и обязательно
указать круг вопросов, подлежащих обсуждению.
- Считайте, что это уже сделано, - бодро заверила посольского
служащего Кэрол и потянулась к фирменным газетным бланкам.
Через полчаса экспедитор с письмом Кэрол уже мчался в сторону
Гросвенор-Сквер. А девушка откинулась на спинку кресла и улыбнулась про

себя. Значит так, она, конечно, безбожно нарушает этикет. Ну и что из
этого? Если ее босс разбушуется - подумать только, она не поставила его
в известность - или Ричард выкинет какой-нибудь фортель, тогда Кэрол
просто прикинется дурочкой и сошлется на юношеский пыл. Но зато, если бы

ей удалось проследить связь между этим римским кинжалом и цепью
неразгаданных смертей...
На это следовало поставить: овчинка стоила выделки. Здесь пахло
настоящей сенсацией, а не этой, каждодневной тягомотиной.
"Личное дело, ха, - вспомнила Кэрол. - Высокомерный сноб".

***

На следующее утро она вскочила ни свет ни заря. Сегодня у нее был
выходной, и Кэрол точно знала, что собирается делать.
Накануне девушка отыскала в справочнике "Английские особняки" все
необходимые сведения о Пирфорде. Она выяснила, что Пирфорд являлся
образцом грандиозного строения в сельской местности. Сооружен он был ещ
е
в 17-м веке и располагался на участке парка в четыре сотни акров. Комнат
в нем насчитывалось шестьдесят три. Два крыла. Пристройку соорудили,
правда, в 1930 году, но спроектирована она была с большим вкусом и
нисколько не нарушала общего вида особняка. Неподалеку от дома находилс
я
чудесный пруд, где обитала форель. И теннисные корты, и сад, и огород...
Кэрол потребовалось около часа, чтобы добраться из Лондона в эти
места. Чем ближе подъезжала журналистка к усадьбе, тем добросовестней

пыталась вообразить себе этакий замок с привидениями. Конечно, окажись

особняк таковым в действительности, это могло бы отпугнуть Кэрол. Но она

никак не могла сосредоточиться на чем-нибудь мрачном и устрашающем. Все

кругом купалось в ярком солнечном свете, беспрерывно заливались
жаворонки. Посмеиваясь над своим куцым воображением, Кэрол подкатила к

главным воротам.
Кэрол затормозила и слегка подала машину назад, затем, взглянув на
ворота, внимательно осмотрела дорогу и нажала на газ. Девушка проехала

милю, еще одну, и еще полмили, все время поднимаясь в гору. Наконец, она
бросила машину у обочины и отправилась пешком через поле. Там, внизу
находился дом.
Кэрол долго любовалась особняком, размышляя над тем, сколько лет
подряд понадобилось бы ей строчить статейки, вроде этого очерка про
кинжалы, чтобы оплатить хотя бы месячное содержание подобного домика.
Стена достигала футов десяти в высоту, но камень уже кое-где
крошился. Кэрол еще раз внимательно осмотрелась по сторонам и вдруг
почувствовала острое желание бросить все и помчаться домой, подождать,

пока ей разрешат проинтервьюировать посла, а уж там что из этого
получится...
Но любопытство оказалось сильнее. Да и от кого убудет, если она
просто поглазеет на все это? А если ее обнаружат - так наверняка и
случится, она опять-таки прикинется дурочкой и заявит, что подумала,
будто это просто стена в парке - так, сама по себе. И все сказанное
будет сдабриваться самой ослепительной и обезоруживающей улыбкой.
Кэрол сунула ногу в выбоинку, подтянулась и легко взобралась на
стену.

***

Жужжание системы безопасности вывело юношу из оцепенения. Он
дотянулся до кнопки телевизионного слежения и нажал ее. На экране
возникла молодая женщина, сидящая на стене. Какое-то время она
находилась в неподвижности, затем, соскользнув вниз, легко приземлилась

на газон.
Юноша почувствовал, что волосы становятся дыбом, и тут же услышал,
как пошевелилась собака. Она уставилась на монитор и, оскалив пасть,
глухо рычала. Морда ее как-то нервически подергивалась при этом, обнажая

клыки.
Юноша тронул собаку, и она взглянула на него, словно ожидая приказа.
Он вцепился в ее шерсть. Лоб у пса сморщился, как будто собака
нахмурилась. Затем она вновь посмотрела на экран. Ее дыхание было
тяжелым, и слюна стекала прямо на ковер.
Юноша потянулся к монитору и увеличил изображение. Он напряженно
вглядывался в экран, следя за женщиной, которая уж больно
целенаправленно пересекала лужайку, будто прекрасно осознавала, куда е
й
идти.
Юноша всматривался в девичье лицо, в эти огромные, бездонные глаза и
все крепче и крепче сжимал пальцы, так, что собака взвыла, но он не
отпускал ее. Затаив дыхание, он видел только то, что происходило на
экране. Девушка уже пересекла внешнюю границу, и лицо ее теперь казалось

расплывчатым. Она пробиралась сейчас сквозь густой кустарник. Задетая

ветка хлестнула девушку по лицу, и она застыла на месте. Теперь он смог
разглядеть даже слезы в ее глазах. Подбородок у нее задрожал, и она
поднесла к лицу руку.
Юношу вдруг охватили странные и не испытанные доселе чувства. Он
внезапно ощутил, что ему безумно хочется смахнуть с лица этой девушки
слезы и успокоить ее. Но собака в этот момент зарычала, и юноша на
мгновение отпрянул от экрана, продолжая завороженно следить, как девушк
а
снова пошла вперед. Он отрегулировал монитор и наблюдал теперь, как она

высоко, словно балерина, поднимает колени, переступая через низкорослый

кустарник.
Скоро она окажется в нескольких сотнях ярдов от особняка. Вскочив на
ноги, юноша бросился вон из комнаты, устремился вдоль бесконечного
коридора и сбежал вниз по лестнице. Собака мчалась по пятам. Не переводя

дыхания, он достиг боковой двери, толкнул ее и выскочил во внутренний
дворик. Он направлялся к лужайке, отдавая себе - отчет в том, что, если
он себя обнаружит, девушке уже никогда не покинуть усадьбу.
Кэрол тем временем выбиралась из кустарника на подстриженную лужайку.

Особняк ошеломлял своим видом, но человеческим духом здесь и не пахло.
Девушке вдруг почудилось, что в этом дворце в полнолуние обязательно
собираются мужчины во фраках и женщины в роскошных бальных платьях.
Здесь любой мужчина мог выпить из женской туфельки шампанского и при
этом ни в коей мере не прослыть дураком. Кэрол хмыкнула. На этот раз с
воображением проблем не было. Кэрол коснулась пальцем того места, где ее

оцарапала ветка, и провела рукой по своим прикрытым глазам. А когда их
вновь открыла, то увидела перед собой молодого человека. У Кэрол
перехватило дыхание, и она, как школьница, зажала дрожащей ладонью рот.
Юноша этот был самым прекрасным существом, которого девушка
когда-либо встречала в своей жизни.
- Привет, - как-то жалко пробормотала Кэрол. Он кивнул в ответ и
молча уставился на нее. Кэрол улыбнулась и шагнула ему навстречу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83