Став в некотором роде иноплан
етянами, они быстро растеряли остатки прежней лояльности к человечеств
у и первым делом установили строжайший контроль над местными планетами.
Они быстро сообразили, что Ромб Вардена является не столько идеальной тю
рьмой, сколько полностью свободным от гнета Конфедерации местом, которо
е отныне целиком в их распоряжении. Уголовники прибрали к рукам весь Ром
б, а любой агент Конфедерации моментально инфицировался и в конце концов
превращался в одного из тех, с кем должен был бороться.
Старые друзья-поделыцики арестантов, оставшиеся Извне, немедленно смек
нули, что Ромб Вардена Ц за исключением Лилит Ц идеальное место для хра
нения краденого. Здесь можно было спрятать даже "Мону Лизу", тем более что
органическим материалам шедевра разрушение не грозило. Ромб Вардена по
степенно превращался в огромный музей.
Правители четырех планет Ц лучшие из лучших, сумевшие в жесточайшей бор
ьбе победить коварнейших противников, Ц приобрели неслыханное влияни
е уже не только в самом Ромбе, но и далеко за его пределами, то есть в Конфед
ерации. Могущественнее их, пожалуй, не было вообще никого.
Они носили титулы Властителей Ромба и были готовы на все, лишь бы отомсти
ть тем, кто сделал их изгоями.
И вот теперь выяснилось, что какие-то никому не известные инопланетяне з
анялись шпионажем задолго до того, как люди узнали об их существовании. С
удя по всему, они проверили обороноспособность Конфедерации и убедилис
ь в ее военном могуществе. Люди уже не впервые сталкивались с внеземными
цивилизациями и хорошо понимали, что вооруженный конфликт неминуем, одн
ако уверенности в его исходе не было ни у тех, ни у других, и инопланетяне с
овершили необычный тактический ход Ц они пошли на контакт с Четырьмя Вл
астителями и получили тем самым огромное преимущество.
Властители Ромба, обладающие передовой техникой инопланетян в сочетан
ии с собственным богатым опытом и связями со всем уголовным миром Конфед
ерации, теперь представляли серьезную угрозу. Отныне инопланетяне могл
и оставаться в тени и загребать жар чужими руками.
* * *
Ц Да, это действительно проблема, Ц сочувственно произнес молодой чел
овек. Ц У вас нет своих людей на Ромбе, а они, пользуясь этим, продали нас п
ришельцам.
Ц Совершенно верно, Ц кивнул Крег. Ц Теперь вы понимаете, какая склады
вается ситуация? Разумеется, мы готовим людей к засылке, но трудно утверж
дать, что они стопроцентно надежны, и любой из них не задумываясь перереж
ет вам глотку, если ему это будет выгодно… Тем не менее мы смогли их зацепи
ть Ц небольшими услугами, поблажками, а иногда даже шантажом и давление
м на ближайших родственников. В общем, определенные стимулы нашлись, но и
х недостаточно, особенно если вспомнить, как Четыре Властителя поступаю
т с изменниками. Наше единственное преимущество в том, что Ромб пока еще с
лабо заселен. Тотальный контроль там отсутствует, и на каждой планете су
ществуют противоборствующие социальные структуры и иерархии.
Молодой человек кивнул.
Ц Кажется, я понимаю, куда вы клоните, Ц сказал он. Ц Однако вспомните с
удьбу предыдущих агентов. Я предпочел бы работать в одиночку.
Ц Ну, все не так уж и мрачно, Ц ухмыльнулся Командор. Ц Вы чертовски хор
оший детектив и сами это знаете. Вам предстоит выследить противника и на
нести удар там, где никому еще не удавалось побывать дважды. Перехитрить
самые мощные компьютеры и самые проницательные уголовные мозги; а ведь в
ы самый молодой инспектор за всю историю Конфедерации. Короче говоря, у н
ас две проблемы. Во-первых, мы должны идентифицировать противника и выяс
нить, какими силами он располагает. Кто они, откуда пришли и чего хотят. Вп
рочем, может статься, мы уже опоздали. Во-вторых, необходимо нейтрализова
ть их наводчиков и информаторов Ц Четырех Властителей. У вас есть какие-
нибудь соображения по этому поводу?
Молодой человек задумчиво усмехнулся.
Ц Перекупить их у инопланетян? Ц предположил он. Ц Предложить им что-н
ибудь достойное…
Ц Мы уже над этим думали. Власти и денег у них и без нас хватает. Но мы в сос
тоянии изолировать Ромб от остальной Вселенной, на сей раз действительн
о превратив его в капкан. Однако если раньше им нечего было противопоста
вить такой угрозе, то теперь, имея мощных союзников, они вполне могут попы
таться. Боюсь, ими движет животная месть, а против нее мы бессильны. Даже ч
тобы смягчить им наказание, требуется колоссальный прорыв в исследован
иях, а ученых, работающих в этом направлении, там тоже пруд пруди. У нас нет
никаких козырей.
Ц Значит, нужно искать тех, кто контактирует непосредственно с иноплан
етянами. Такие наверняка есть: кто-то же должен передавать им информацию
и программировать их машинки, вроде этого фантастического робота. Агент
должен перехитрить связников, а, будучи добровольцем, он, конечно же, не пе
реметнется к каким-то пришельцам неизвестного происхождения и констру
кции.
Ц Согласен. Такой вариант вполне приемлем. Тот, кто выжил и смог жить при
певаючи в таких условиях, наверняка накопил кучу информации и, естествен
но, не прочь ее продать. Но нам нужно время, а где его взять?
Молодой человек слегка улыбнулся:
Ц Это элементарно: По крайней мере теоретически. Нужно ликвидировать в
сех властителей Ц всех четверых. На их место придут другие, но мы выиграе
м несколько месяцев, а возможно, и лет.
Ц Над этим мы тоже думали, Ц согласился Крег, Ц и даже смоделировали си
туацию на компьютерах. Выдающийся детектив, лояльный режиму, доброволец
и с лицензией на убийство. Таких понадобится четверо плюс координатор, т
ак как они все будут работать самостоятельно и встречаться им нет никако
го смысла. И еще несколько агентов на случай непредвиденных обстоятельс
тв. Мы рассмотрели все кандидатуры и остановились на вас.
Молодой человек сухо усмехнулся:
Ц Я так и знал. А кто еще?
Ц Никого. Только вы.
* * *
Это был очень сложный и тщательно подготовленный проект. Охранялся он не
обыкновенно строго даже для Конфедерации, в Службе безопасности которо
й, похоже, работали одни параноики. По имени изобретателя он назывался пр
оцессом Мертон; его целью была разработка методов перемещения личности
одного человека в мозг другого. Несмотря на долгие и напряженные исследо
вания, процедура оставалась довольно грязной Ц новая личность не тольк
о полностью уничтожала прежнюю, но и «приживалась» лишь в тридцати проце
нтах случаев, не больше. Остальные испытуемые погибали, и нередко в страш
ных мучениях. Впрочем, властям на статистику было плевать: задуманный ка
к средство обеспечить бессмертие Правителям Конфедерации и лучшим моз
гам человечества, процесс Мертон теперь служил совершенно иным целям.
Личность одного из выдающихся агентов требовалось полностью записать
в память компьютеров, а затем четырежды ее скопировать Ц причем скопиро
вать только в интеллектуальном смысле. «Подлинник» отправлялся в глубо
кий космос, откуда при помощи специального компьютера должен был поддер
живать постоянный ментальный контакт со своими двойниками. Двойники с в
живленными в мозг органическими передатчиками засылались на Ромб Вард
ена вместе с обычными арестантами, но все их ощущения попадали в главный
компьютер; тот, в свою очередь, преобразовывал огромные цифровые массивы
в текст, который наблюдатель на борту корабля получал в форме подробног
о личного доклада соответствующего агента. Анализ накопленных материа
лов позволял сделать беспристрастные и точные выводы.
Молодой человек на мгновение замешкался:
Ц А что, если после всего услышанного я откажусь? Или, допустим, мои…э-э-э
… альтер эго однажды вздумают действовать самостоятельно?
Командор Крег зловеще улыбнулся.
Ц Вы все-таки подумайте над моим предложением, Ц сказал он. Ц Вы обрете
те бессмертие Ц если, конечно, выполните задание. Выше награды просто не
может быть. По-моему, это более чем заманчиво.
Инспектор внимательно посмотрел на него.
Ц Хотел б" я знать ИХ мнение… Ц негромко произнес он.
Ц Четыре Властителя Ромба. Четыре невероятно могущественных и проница
тельных человека, которые не остановятся ни перед чем. И таинственные пр
ишельцы, способные уничтожить человечество. Итого Ц пять проблем, пять
загадок.
Да, тут уже не до наград. Это приказ, и пути к отступлению нет.
3
Он вернулся в командный модуль на борту огромного патрульного корабля, р
азместившегося на внешней орбите Ромба Вардена, за пределами зоны влиян
ия коварных микроорганизмов. Защищенный по последнему слову техники, ко
рабль представлял собой огромный космический город, обеспечивающий не
только максимальный комфорт, но и абсолютную безопасность. Однако никто
из тысяч исследователей, членов экипажа и сотрудников спецслужб не имел
ни малейшего представления, чем же на самом деле занимается этот человек
. В командный модуль, кроме него, не могла проникнуть ни одна живая душа.
Ц Вы отсутствовали больше трех дней, Ц с затаенным упреком сообщил ком
пьютер. Ц Все это время мы непрерывно получали информацию с Харона.
Ц Да знаю, знаю, Ц раздраженно, бросил тот. Ц Мне нужно было привести мы
сли в порядок. Я хотел немного пообщаться с другими людьми. Ц Он был слег
ка смущен, его самолюбие было задето, однако теперь от прежнего самоувер
енного молодого человека не осталось и следа: опыт, приобретенный его дв
ойниками и на Лилит, и на Цербере, очень сильно изменил инспектора. К тому
же он не просто обрабатывал донесения агентов; он переживал их наяву.
Искренняя ненависть Четырех Властителей к цивилизованному миру и само
й Конфедерации подрывала буквально каждое положение в столь милом его с
ердцу общепринятом символе веры. Он не просто смотрел на 'Конфедерацию и
ее устои глазами уголовников Ц это еще полбеды; ведь все они психопаты. Н
о даже он сам, попав на планеты Ромба Вардена в ипостаси своих копий, усомн
ился очень во многом, и вера его лишилась своего краеугольного камня, а эт
о гораздо серьезнее.
На расстоянии Конфедерация уже не виделась рукотворным подобием вечно
го эдема, и смириться с кричащими противоречиями было крайне трудно. Он с
ильно опасался, что все это проделки нездоровой психики; предстоящий сеа
нс связи, который наверняка вновь поколеблет стройную гармонию мирозда
ния, страшил, и он, прекрасно все понимая, под разными предлогами оттягива
л его.
В конечном счете ему Ц как и любому другому на его месте Ц было крайне не
приятно узнать, что он сделан из такого же теста, как и все остальные, и под
вержен тем же чувствам, страхам и желаниям. Прежде он мнил себя непобедим
ым и всесильным суперменом. Отныне же это приятное заблуждение развеяло
сь как дым…
Благодаря своим двойникам он многое переосмыслил. Раньше он был слепым о
рудием Конфедерации Ц вроде пилы, молотка или дрели; пусть даже компьют
ером, но все равно только орудием. Он был удобен, пока его руками эффективн
о решались специфические задачи. И как всякое орудие, пришедшее в негодн
ость, его без всякого сожаления однажды выкинут на свалку Ц на этот счет
он уже не обольщался.
В тот момент, когда тайна Четырех Властителей будет раскрыта, его хладно
кровно уничтожат этот верный, преданный компьютер просто-напросто взор
вет командный модуль. А самое страшное Ц сейчас у него уже нет выбора. Даж
е если он решится на самоубийство, имея его копию, они восстановят ситуац
ию в любой момент.
Значит, только он сам может выбраться из этой сложнейшей ситуации. В его р
уках судьба Конфедерации. Либо он спасет все человечество, либо самого с
ебя Ц но не всех вместе.
В конце концов он все-таки пришел к компромиссу, Во-первых, найти решение
загадки, а потом уже думать, как поступить с этим самым решением. Однако вт
орое беспокоило его гораздо больше, чем сама загадка. Он начинал склонят
ься к мысли, что угроза инопланетного вторжения далеко не столь однознач
на, как кажется на первый взгляд.
Усевшись перед большим экраном, он ненадолго задумался и неожиданно при
казал:
Ц Покажи микроорганизм Вардена, и покрупнее. Экран вспыхнул; на нем возн
икло изображение странного объекта, сделанное явно с огромным увеличен
ием. Микроорганизм явно состоял в тесном родстве с вирусами, но чрезвыча
йно маленькими; у него была странная, непривычная для землян структура и
з крошечных линий и впадинок, как на абстрактной картине, и он мог на атома
рном уровне установить контакт с любой отдельно взятой молекулой. МОЛЕК
УЛОЙ! Он представлял, по сути, очень сложное органическое соединение; и эт
о соединение, будучи в принципе не в силах изменить ни саму молекулу, ни ее
свойства, тем не менее управляло ею. Разорвать связь микроорганизма и мо
лекулы было относительно легко Ц он всегда помещался с краю. Впрочем, за
одним исключением: в молекуле углерода микроорганизм Вардена находилс
я внутри. Удалите микроорганизм Ц и разрушится сама молекула. Синтетиче
ские материалы с искусственными химическими связями микроорганизмы Ва
рдена, как правило, принимали за углерод, что необратимо разрушало цепоч
ки. Синтетика превращалась в мельчайшую пыль.
В определенном смысле это обеспечивало Конфедерации неоспоримое техни
ческое превосходство. Ромб Вардена бесконечно отстал в своем развитии, и
бо его индустрия могла использовать только то сырье, которое микроорган
измы воспринимали как "натуральное". На четырех обитаемых планетах Ромба
Вардена практически не было тяжелых металлов, необходимых для промышле
нного производства. Руда добывалась на астероидах и спутниках ближайше
й планеты-гиганта, Момрата,. однако это была капля в море. На планетах хват
ало специалистов, способных построить современный звездолет, но его про
сто не из чего было строить.
Впрочем, и это еще не все…
Объект на экране, по всей видимости, не мог быть живым Ц по крайней мере в
биологическом смысле. Более того, его назначение оставалось непонятным.
Все четыре планеты Ромба сильно отличались друг от друга, но на каждой су
ществовала обычная, рациональная, основанная на углеродной органике жи
знь. Конфедерация уже сталкивалась с куда более экзотическими формами, н
о нигде не встречала ничего подобного микроорганизмам Вардена. Они явно
были чужеродным явлением. Неизвестны ни их предшественники, ни родствен
ные формы, ни тупиковые ветви эволюционного дерева. Они были просто бесс
мысленны.
Ц А результаты дистанционного зондирования? Ц поинтересовался челов
ек. Ц Они ведь предшествовали высадке на планеты, не так ли? Почему в них н
ет и намека на микроорганизмы Вардена?
Ц Приборы для этого не предназначены, Ц моментально ответил компьюте
р. Ц Сначала никто и не подозревал об их существовании. Только потом, ког
да исследователи заподозрили неладное, микроорганизмы были обнаружены
.
Ц Это ведь очень просто, Ц заметил человек. Ц Предварительное исследо
вание для того и существует, чтобы обнаружить новые, совершенно непредви
денные опасности.
Ц Не всегда можно ответить на незаданный вопрос, Ц несколько философс
ки возразил компьютер. Ц Но почему это вас интересует? Уж не думаете ли в
ы, что микроорганизмы Вардена и есть те самые пришельцы, которых мы разыс
киваем?
Ц Нет, разумеется, Ц ответил человек. Ц Это очень странные и необычные
образования, но вряд ли они даже обладают коллективным разумом. В Конфед
ерации немало планет, на которых подобные микроорганизмы никого бы не уд
ивили. Но на Лилит они просто не вписываются в экологическую систему.
Ц Так считают многие специалисты. Они полагают, что микроорганизмы Вар
дена образовались в космосе, попали на Лилит вместе с метеоритами и пото
м подчинили себе планету. Это одна из самых распространенных теорий.
Человек согласно кивнул:
Ц Но почему именно Лилит? И где доказательства, что именно люди занесли и
х на остальные планеты Ромба? Возможно, все четыре планеты контактировал
и между собой и раньше.
Ц Из этого следует, что микроорганизмы Вардена должны существовать на
всех четырех планетах, Ц заметил компьютер. Ц Но эксперименты показыв
ают, что это за пределами их возможностей. Кроме того, остатки деревьев не
разрушались мгновенно, как на Лилит, и это неоспоримо свидетельствует о
том, что раньше этих микроорганизмов здесь не было.
Ц Свидетельствует, свидетельствует… Ничего это не свидетельствует. Чт
о известно об образцах растений, взятых с Лилит, а?
Ц Мне необходимо сделать запрос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
етянами, они быстро растеряли остатки прежней лояльности к человечеств
у и первым делом установили строжайший контроль над местными планетами.
Они быстро сообразили, что Ромб Вардена является не столько идеальной тю
рьмой, сколько полностью свободным от гнета Конфедерации местом, которо
е отныне целиком в их распоряжении. Уголовники прибрали к рукам весь Ром
б, а любой агент Конфедерации моментально инфицировался и в конце концов
превращался в одного из тех, с кем должен был бороться.
Старые друзья-поделыцики арестантов, оставшиеся Извне, немедленно смек
нули, что Ромб Вардена Ц за исключением Лилит Ц идеальное место для хра
нения краденого. Здесь можно было спрятать даже "Мону Лизу", тем более что
органическим материалам шедевра разрушение не грозило. Ромб Вардена по
степенно превращался в огромный музей.
Правители четырех планет Ц лучшие из лучших, сумевшие в жесточайшей бор
ьбе победить коварнейших противников, Ц приобрели неслыханное влияни
е уже не только в самом Ромбе, но и далеко за его пределами, то есть в Конфед
ерации. Могущественнее их, пожалуй, не было вообще никого.
Они носили титулы Властителей Ромба и были готовы на все, лишь бы отомсти
ть тем, кто сделал их изгоями.
И вот теперь выяснилось, что какие-то никому не известные инопланетяне з
анялись шпионажем задолго до того, как люди узнали об их существовании. С
удя по всему, они проверили обороноспособность Конфедерации и убедилис
ь в ее военном могуществе. Люди уже не впервые сталкивались с внеземными
цивилизациями и хорошо понимали, что вооруженный конфликт неминуем, одн
ако уверенности в его исходе не было ни у тех, ни у других, и инопланетяне с
овершили необычный тактический ход Ц они пошли на контакт с Четырьмя Вл
астителями и получили тем самым огромное преимущество.
Властители Ромба, обладающие передовой техникой инопланетян в сочетан
ии с собственным богатым опытом и связями со всем уголовным миром Конфед
ерации, теперь представляли серьезную угрозу. Отныне инопланетяне могл
и оставаться в тени и загребать жар чужими руками.
* * *
Ц Да, это действительно проблема, Ц сочувственно произнес молодой чел
овек. Ц У вас нет своих людей на Ромбе, а они, пользуясь этим, продали нас п
ришельцам.
Ц Совершенно верно, Ц кивнул Крег. Ц Теперь вы понимаете, какая склады
вается ситуация? Разумеется, мы готовим людей к засылке, но трудно утверж
дать, что они стопроцентно надежны, и любой из них не задумываясь перереж
ет вам глотку, если ему это будет выгодно… Тем не менее мы смогли их зацепи
ть Ц небольшими услугами, поблажками, а иногда даже шантажом и давление
м на ближайших родственников. В общем, определенные стимулы нашлись, но и
х недостаточно, особенно если вспомнить, как Четыре Властителя поступаю
т с изменниками. Наше единственное преимущество в том, что Ромб пока еще с
лабо заселен. Тотальный контроль там отсутствует, и на каждой планете су
ществуют противоборствующие социальные структуры и иерархии.
Молодой человек кивнул.
Ц Кажется, я понимаю, куда вы клоните, Ц сказал он. Ц Однако вспомните с
удьбу предыдущих агентов. Я предпочел бы работать в одиночку.
Ц Ну, все не так уж и мрачно, Ц ухмыльнулся Командор. Ц Вы чертовски хор
оший детектив и сами это знаете. Вам предстоит выследить противника и на
нести удар там, где никому еще не удавалось побывать дважды. Перехитрить
самые мощные компьютеры и самые проницательные уголовные мозги; а ведь в
ы самый молодой инспектор за всю историю Конфедерации. Короче говоря, у н
ас две проблемы. Во-первых, мы должны идентифицировать противника и выяс
нить, какими силами он располагает. Кто они, откуда пришли и чего хотят. Вп
рочем, может статься, мы уже опоздали. Во-вторых, необходимо нейтрализова
ть их наводчиков и информаторов Ц Четырех Властителей. У вас есть какие-
нибудь соображения по этому поводу?
Молодой человек задумчиво усмехнулся.
Ц Перекупить их у инопланетян? Ц предположил он. Ц Предложить им что-н
ибудь достойное…
Ц Мы уже над этим думали. Власти и денег у них и без нас хватает. Но мы в сос
тоянии изолировать Ромб от остальной Вселенной, на сей раз действительн
о превратив его в капкан. Однако если раньше им нечего было противопоста
вить такой угрозе, то теперь, имея мощных союзников, они вполне могут попы
таться. Боюсь, ими движет животная месть, а против нее мы бессильны. Даже ч
тобы смягчить им наказание, требуется колоссальный прорыв в исследован
иях, а ученых, работающих в этом направлении, там тоже пруд пруди. У нас нет
никаких козырей.
Ц Значит, нужно искать тех, кто контактирует непосредственно с иноплан
етянами. Такие наверняка есть: кто-то же должен передавать им информацию
и программировать их машинки, вроде этого фантастического робота. Агент
должен перехитрить связников, а, будучи добровольцем, он, конечно же, не пе
реметнется к каким-то пришельцам неизвестного происхождения и констру
кции.
Ц Согласен. Такой вариант вполне приемлем. Тот, кто выжил и смог жить при
певаючи в таких условиях, наверняка накопил кучу информации и, естествен
но, не прочь ее продать. Но нам нужно время, а где его взять?
Молодой человек слегка улыбнулся:
Ц Это элементарно: По крайней мере теоретически. Нужно ликвидировать в
сех властителей Ц всех четверых. На их место придут другие, но мы выиграе
м несколько месяцев, а возможно, и лет.
Ц Над этим мы тоже думали, Ц согласился Крег, Ц и даже смоделировали си
туацию на компьютерах. Выдающийся детектив, лояльный режиму, доброволец
и с лицензией на убийство. Таких понадобится четверо плюс координатор, т
ак как они все будут работать самостоятельно и встречаться им нет никако
го смысла. И еще несколько агентов на случай непредвиденных обстоятельс
тв. Мы рассмотрели все кандидатуры и остановились на вас.
Молодой человек сухо усмехнулся:
Ц Я так и знал. А кто еще?
Ц Никого. Только вы.
* * *
Это был очень сложный и тщательно подготовленный проект. Охранялся он не
обыкновенно строго даже для Конфедерации, в Службе безопасности которо
й, похоже, работали одни параноики. По имени изобретателя он назывался пр
оцессом Мертон; его целью была разработка методов перемещения личности
одного человека в мозг другого. Несмотря на долгие и напряженные исследо
вания, процедура оставалась довольно грязной Ц новая личность не тольк
о полностью уничтожала прежнюю, но и «приживалась» лишь в тридцати проце
нтах случаев, не больше. Остальные испытуемые погибали, и нередко в страш
ных мучениях. Впрочем, властям на статистику было плевать: задуманный ка
к средство обеспечить бессмертие Правителям Конфедерации и лучшим моз
гам человечества, процесс Мертон теперь служил совершенно иным целям.
Личность одного из выдающихся агентов требовалось полностью записать
в память компьютеров, а затем четырежды ее скопировать Ц причем скопиро
вать только в интеллектуальном смысле. «Подлинник» отправлялся в глубо
кий космос, откуда при помощи специального компьютера должен был поддер
живать постоянный ментальный контакт со своими двойниками. Двойники с в
живленными в мозг органическими передатчиками засылались на Ромб Вард
ена вместе с обычными арестантами, но все их ощущения попадали в главный
компьютер; тот, в свою очередь, преобразовывал огромные цифровые массивы
в текст, который наблюдатель на борту корабля получал в форме подробног
о личного доклада соответствующего агента. Анализ накопленных материа
лов позволял сделать беспристрастные и точные выводы.
Молодой человек на мгновение замешкался:
Ц А что, если после всего услышанного я откажусь? Или, допустим, мои…э-э-э
… альтер эго однажды вздумают действовать самостоятельно?
Командор Крег зловеще улыбнулся.
Ц Вы все-таки подумайте над моим предложением, Ц сказал он. Ц Вы обрете
те бессмертие Ц если, конечно, выполните задание. Выше награды просто не
может быть. По-моему, это более чем заманчиво.
Инспектор внимательно посмотрел на него.
Ц Хотел б" я знать ИХ мнение… Ц негромко произнес он.
Ц Четыре Властителя Ромба. Четыре невероятно могущественных и проница
тельных человека, которые не остановятся ни перед чем. И таинственные пр
ишельцы, способные уничтожить человечество. Итого Ц пять проблем, пять
загадок.
Да, тут уже не до наград. Это приказ, и пути к отступлению нет.
3
Он вернулся в командный модуль на борту огромного патрульного корабля, р
азместившегося на внешней орбите Ромба Вардена, за пределами зоны влиян
ия коварных микроорганизмов. Защищенный по последнему слову техники, ко
рабль представлял собой огромный космический город, обеспечивающий не
только максимальный комфорт, но и абсолютную безопасность. Однако никто
из тысяч исследователей, членов экипажа и сотрудников спецслужб не имел
ни малейшего представления, чем же на самом деле занимается этот человек
. В командный модуль, кроме него, не могла проникнуть ни одна живая душа.
Ц Вы отсутствовали больше трех дней, Ц с затаенным упреком сообщил ком
пьютер. Ц Все это время мы непрерывно получали информацию с Харона.
Ц Да знаю, знаю, Ц раздраженно, бросил тот. Ц Мне нужно было привести мы
сли в порядок. Я хотел немного пообщаться с другими людьми. Ц Он был слег
ка смущен, его самолюбие было задето, однако теперь от прежнего самоувер
енного молодого человека не осталось и следа: опыт, приобретенный его дв
ойниками и на Лилит, и на Цербере, очень сильно изменил инспектора. К тому
же он не просто обрабатывал донесения агентов; он переживал их наяву.
Искренняя ненависть Четырех Властителей к цивилизованному миру и само
й Конфедерации подрывала буквально каждое положение в столь милом его с
ердцу общепринятом символе веры. Он не просто смотрел на 'Конфедерацию и
ее устои глазами уголовников Ц это еще полбеды; ведь все они психопаты. Н
о даже он сам, попав на планеты Ромба Вардена в ипостаси своих копий, усомн
ился очень во многом, и вера его лишилась своего краеугольного камня, а эт
о гораздо серьезнее.
На расстоянии Конфедерация уже не виделась рукотворным подобием вечно
го эдема, и смириться с кричащими противоречиями было крайне трудно. Он с
ильно опасался, что все это проделки нездоровой психики; предстоящий сеа
нс связи, который наверняка вновь поколеблет стройную гармонию мирозда
ния, страшил, и он, прекрасно все понимая, под разными предлогами оттягива
л его.
В конечном счете ему Ц как и любому другому на его месте Ц было крайне не
приятно узнать, что он сделан из такого же теста, как и все остальные, и под
вержен тем же чувствам, страхам и желаниям. Прежде он мнил себя непобедим
ым и всесильным суперменом. Отныне же это приятное заблуждение развеяло
сь как дым…
Благодаря своим двойникам он многое переосмыслил. Раньше он был слепым о
рудием Конфедерации Ц вроде пилы, молотка или дрели; пусть даже компьют
ером, но все равно только орудием. Он был удобен, пока его руками эффективн
о решались специфические задачи. И как всякое орудие, пришедшее в негодн
ость, его без всякого сожаления однажды выкинут на свалку Ц на этот счет
он уже не обольщался.
В тот момент, когда тайна Четырех Властителей будет раскрыта, его хладно
кровно уничтожат этот верный, преданный компьютер просто-напросто взор
вет командный модуль. А самое страшное Ц сейчас у него уже нет выбора. Даж
е если он решится на самоубийство, имея его копию, они восстановят ситуац
ию в любой момент.
Значит, только он сам может выбраться из этой сложнейшей ситуации. В его р
уках судьба Конфедерации. Либо он спасет все человечество, либо самого с
ебя Ц но не всех вместе.
В конце концов он все-таки пришел к компромиссу, Во-первых, найти решение
загадки, а потом уже думать, как поступить с этим самым решением. Однако вт
орое беспокоило его гораздо больше, чем сама загадка. Он начинал склонят
ься к мысли, что угроза инопланетного вторжения далеко не столь однознач
на, как кажется на первый взгляд.
Усевшись перед большим экраном, он ненадолго задумался и неожиданно при
казал:
Ц Покажи микроорганизм Вардена, и покрупнее. Экран вспыхнул; на нем возн
икло изображение странного объекта, сделанное явно с огромным увеличен
ием. Микроорганизм явно состоял в тесном родстве с вирусами, но чрезвыча
йно маленькими; у него была странная, непривычная для землян структура и
з крошечных линий и впадинок, как на абстрактной картине, и он мог на атома
рном уровне установить контакт с любой отдельно взятой молекулой. МОЛЕК
УЛОЙ! Он представлял, по сути, очень сложное органическое соединение; и эт
о соединение, будучи в принципе не в силах изменить ни саму молекулу, ни ее
свойства, тем не менее управляло ею. Разорвать связь микроорганизма и мо
лекулы было относительно легко Ц он всегда помещался с краю. Впрочем, за
одним исключением: в молекуле углерода микроорганизм Вардена находилс
я внутри. Удалите микроорганизм Ц и разрушится сама молекула. Синтетиче
ские материалы с искусственными химическими связями микроорганизмы Ва
рдена, как правило, принимали за углерод, что необратимо разрушало цепоч
ки. Синтетика превращалась в мельчайшую пыль.
В определенном смысле это обеспечивало Конфедерации неоспоримое техни
ческое превосходство. Ромб Вардена бесконечно отстал в своем развитии, и
бо его индустрия могла использовать только то сырье, которое микроорган
измы воспринимали как "натуральное". На четырех обитаемых планетах Ромба
Вардена практически не было тяжелых металлов, необходимых для промышле
нного производства. Руда добывалась на астероидах и спутниках ближайше
й планеты-гиганта, Момрата,. однако это была капля в море. На планетах хват
ало специалистов, способных построить современный звездолет, но его про
сто не из чего было строить.
Впрочем, и это еще не все…
Объект на экране, по всей видимости, не мог быть живым Ц по крайней мере в
биологическом смысле. Более того, его назначение оставалось непонятным.
Все четыре планеты Ромба сильно отличались друг от друга, но на каждой су
ществовала обычная, рациональная, основанная на углеродной органике жи
знь. Конфедерация уже сталкивалась с куда более экзотическими формами, н
о нигде не встречала ничего подобного микроорганизмам Вардена. Они явно
были чужеродным явлением. Неизвестны ни их предшественники, ни родствен
ные формы, ни тупиковые ветви эволюционного дерева. Они были просто бесс
мысленны.
Ц А результаты дистанционного зондирования? Ц поинтересовался челов
ек. Ц Они ведь предшествовали высадке на планеты, не так ли? Почему в них н
ет и намека на микроорганизмы Вардена?
Ц Приборы для этого не предназначены, Ц моментально ответил компьюте
р. Ц Сначала никто и не подозревал об их существовании. Только потом, ког
да исследователи заподозрили неладное, микроорганизмы были обнаружены
.
Ц Это ведь очень просто, Ц заметил человек. Ц Предварительное исследо
вание для того и существует, чтобы обнаружить новые, совершенно непредви
денные опасности.
Ц Не всегда можно ответить на незаданный вопрос, Ц несколько философс
ки возразил компьютер. Ц Но почему это вас интересует? Уж не думаете ли в
ы, что микроорганизмы Вардена и есть те самые пришельцы, которых мы разыс
киваем?
Ц Нет, разумеется, Ц ответил человек. Ц Это очень странные и необычные
образования, но вряд ли они даже обладают коллективным разумом. В Конфед
ерации немало планет, на которых подобные микроорганизмы никого бы не уд
ивили. Но на Лилит они просто не вписываются в экологическую систему.
Ц Так считают многие специалисты. Они полагают, что микроорганизмы Вар
дена образовались в космосе, попали на Лилит вместе с метеоритами и пото
м подчинили себе планету. Это одна из самых распространенных теорий.
Человек согласно кивнул:
Ц Но почему именно Лилит? И где доказательства, что именно люди занесли и
х на остальные планеты Ромба? Возможно, все четыре планеты контактировал
и между собой и раньше.
Ц Из этого следует, что микроорганизмы Вардена должны существовать на
всех четырех планетах, Ц заметил компьютер. Ц Но эксперименты показыв
ают, что это за пределами их возможностей. Кроме того, остатки деревьев не
разрушались мгновенно, как на Лилит, и это неоспоримо свидетельствует о
том, что раньше этих микроорганизмов здесь не было.
Ц Свидетельствует, свидетельствует… Ничего это не свидетельствует. Чт
о известно об образцах растений, взятых с Лилит, а?
Ц Мне необходимо сделать запрос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31