на лице ее застыло отсутст
вующее выражение. Вдруг она поднялась, подошла к раковине и вылила туда с
одержимое бутылочки. Затем поставила пузырек в комод, вернулась к своей
кровати и молча легла.
Ц Зала? С тобой все в порядке? Ц мягко спросил я, но она молчала, и я вскочи
л. Зала уже спала, и дыхание ее было спокойным и ровным.
Несколько минут я пристально всматривался в нее, но ничего не изменилось
.
Ц Черт побери! Ц громко выругался я, потушил лампу и лег. Сон не шел; за ок
ном накрапывал дождь, но звук ритмично барабанящих по черепице капель ма
ло беспокоил меня.
Что это было?
Глава 6
ДОЛГАЯ ДОРОГА В БУРЖЕ
Наутро Зала ничего не помнила о вчерашнем и несказанно удивилась, увидев
в раковине следы волшебного зелья. Она обвинила меня.
Ц Ты сама это сделала, Ц возразил я. Ц Прямо у меня на глазах.
Зала недоуменно уставилась на меня:
Ц Ты шутишь?
Ц Нет. Честное слово.
Она повертела головой, словно пытаясь вспомнить, но после томительной па
узы вздохнула и пожала плечами:
Ц Ну ладно, ничего не поделаешь.
Ц Хоть собираться легко, когда вещей нет, Ц заметил я. Ц Надеюсь, в Бурж
е мы прибарахлимся.
Завтрак, как обычно, был аппетитный и обильный, однако Гарал, который прис
матривал за нами сегодня утром, попросил несколько человек, в том числе н
ас с Залой, поторопиться.
Ц Поездка вам предстоит длительная, Ц сказал он, Ц но комфортабельной
ее не назовешь.
Мы вняли его совету. Я не стал наедаться, но выпил несколько чашечек очень
приятного напитка с кофеином и съел небольшой пирожок.
Когда мы заканчивали, Гарал поднялся.
Ц Вы разъедетесь отсюда по одному, Ц объявил он, Ц или же небольшими гр
уппами. Дождь перестал, значит, многие отправятся по воздуху Ц здесь это
удобнее всего. Впрочем, некоторые все равно будут добираться до мест наз
начения несколько дней.
Ц По воздуху? Ц не удержался я. Остальные, впрочем, удивились не меньше.
Ц А я думал, что машин здесь нет.
Ц Да, мы используем только челночные космические аппараты и лишь для пе
релетов на большие расстояния Ц с континента на континент, например, од
нако у нас есть кое-что еще, Ц таинственно ответил Гарал. Ц Скоро увидит
е сами.
Отсутствие у нас багажа его невыразимо обрадовало.
Ц Прекрасно. Там вы получите все необходимое. Ц Гарал внимательно посм
отрел на нас и хитровато улыбнулся. Ц Издалека многое кажется несложны
м. Но теперь вы отправляетесь в реальный мир, и я хочу предупредить: с перв
ых же шагов вы испытаете настоящий шок. Впрочем, не пугайтесь и не вешайте
носа Ц прислушивайтесь к советам местных жителей и не принимайте близк
о к сердцу непонятное, со временем вы привыкнете. Звучит банально, но отне
ситесь к моим словам серьезно. Помните, что любой сорванец, которому вы да
дите подзатыльник, может оказаться Учеником и в гневе свернуть вам шею и
ли в лучшем случае наложить на вас заклятие. Не пяльтесь во все глаза на об
оротней! Запомните, что каждый, кто выглядит необычно, стал таким неспрос
та и от подобного никто не застрахован.
Тогда мы не поняли этих слов.
Все утро какие-то официальные лица заходили к нам и уводили с собой одног
о или двух человек. Нас с Залой вызвали едва ли не последними, уже во второ
й половине дня, когда я начал с тоской вспоминать о своем чересчур легком
завтраке.
Нас посадили в маленькую закрытую двухместную коляску, запряженную бол
ьшим зубастым угаром. Путешествие началось ужасно: скамьи были очень жес
ткими, и к тому же я ничего не видел. Дорога была до безобразия разбита, но, с
обственно говоря, это не имело большого значения: в такт движениям огром
ной зверюги нас бросало из стороны в сторону. Коляска быстро выбралась з
а город и по извилистой дороге покатила на север. В пути мы с Залой почти н
е разговаривали. Благодаря Корману я имел хоть какое-то представление о
нашем ближайшем будущем, но моя спутница была на грани отчаяния.
Мы миновали небольшую рощицу и выбрались на открытую местность; Зала выг
лянула в небольшое оконце и буквально задохнулась от неожиданности. Нах
мурившись, я наклонился к окошку и тоже опешил: перед нами возвышалась ог
ромная туша, покрытая гладкой блестящей шкурой; над ней торчала голова, п
охожая на гигантский черный треугольник, увенчанная огромной костяной
пластиной, которая спускалась вдоль шеи и заканчивалась у самой земли. Н
а первый взгляд голова состояла из невероятных размеров клюва и двух огр
омных круглых глаз, начисто лишенных век. Однако самым поразительным в э
том таинственном создании были длиннющие крылья, простиравшиеся вдоль
тела. Их поддерживали выходящие из странного сооружения на спине длинны
е тросы. Зверь лакомился чем-то столь же громадным и кровавым, легко загла
тывая здоровенные куски изуродованной плоти. Повозка остановилась, и дв
а человека бросились ее открывать, а зверь сыто и громко рыгнул.
Мы с Залой выбрались наружу и замерли, потрясенные. К нам подошла молодая
женщина в черном кожаном костюме, плотно облегающем тело, и в такой же обу
ви. Увидев наши физиономии, она скользнула взглядом по уже насытившейся
твари.
Ц Правда, она великолепна? Ц восторженно произнесла девушка.
Ц Да, иначе не скажешь, Ц подтвердил я. Ц Что это за чертовщина?
Ц У них длинное научное название, но мы называем их парителями; они очень
редко садятся на землю, потому что взлетают с большим трудом.
Они Ц обитатели верхних слоев атмосферы. Там, над облаками, они свободно
парят и при этом почти не затрачивают энергии.
Ц Неужели мы полетим на нем? Ц тревожно спросила Зала.
Девушка приветливо улыбнулась:
Ц Ну да, естественно. Это очень удобно, хотя далеко не везде найдется отк
рытая местность для приземления. А еще им нужен сильный ветер, чтобы набр
ать высоту. Они очень дружелюбны и ласковы, и мы разводим их как домашних ж
ивотных.
Ц А отсюда он может взлететь? Ц спросил я.
Ц Конечно. Шилле не привыкать. Но их грузоподъемность невелика, так что д
ля массовых перевозок они непригодны. У нас на них летают только важные ш
ишки, так что вам повезло. Большинство лишено такой возможности. Когда па
рители неожиданно появляются из-за облаков, простолюдинов охватывает п
рямо-таки первобытный ужас.
Ц Ничего удивительного, Ц мрачно заметил я, уже не жалея о легком завтр
аке.
Ц Мы будем сидеть у него на спине? Ц ошарашенно поинтересовалась Зала.
Ц Ну что вы, Ц расхохоталась девушка. Ц Сейчас команда укрепит кабину
для пассажиров Ц видите?
Теперь мы увидели маленькую, но на первый взгляд прочную кабинку, котору
ю устанавливали на спине чудовища с помощью ручных лебедок. Два члена эк
ипажа, которые на фоне огромной туши казались крошечными суетливыми нас
екомыми, сбросили вниз огромные лямки, а там оставшиеся на земле рабочие
протащили их под брюхом животного и затянули. Проверив крепление, те, что
были наверху, удовлетворенно кивнули и зафиксировали трапы по бокам зве
рюги. Затем прямо на шее чудовища укрепили еще одну кабинку, поменьше.
Ц А что они едят? Ц спросила Зала, недоверчиво поглядывая на гигантскую
тварь.
Девушка неопределенно махнула рукой:
Ц Практически ничего. Они всеядны, как и мы, но внутри они пустотелы и нам
ного легче, чем кажется.
Для подъема они пользуются восходящими потоками воздуха и, набрав опред
еленную высоту, больше не расходуют энергию. Обычно на пару дней им требу
ется тонна пищи; как правило, это верхушки деревьев и тому подобное. Но Шил
ле мы скормили двух угаров, потому что взлет с ровной площадки потребует
много сил. В природе они служат естественным регулятором численности кр
упных животных, прореживают леса, и им нипочем любой ливень. Дикие парите
ли никогда не приземляются, но летают очень низко. Они в общем-то не опасн
ы Ц хотя тем, кто кормит их недостаточно вкусно, нужно быть начеку.
Мы с Залой немного повеселели.
Ц А как им управлять? Ц спросил я.
Ц Пилот Ц то есть я Ц находится в кабине; там есть основные навигационн
ые приборы, а пол открыт с обеих сторон. На заре воздухоплавания пытались
использовать уздечки, но от них было мало толку, к тому же они причиняли жи
вотным сильную боль. Теперь хорошо обученному парителю, вроде Шиллы, дос
таточно легкого прикосновения: я просто ставлю ногу с нужной стороны, а к
огда поворот завершен Ц убираю. Ц Девушка немного помолчала. Ц В принц
ипе все гораздо сложнее, но не беспокойтесь: с Шиллой проблем не будет.
Сама она была ничуть не выше меня и выглядела такой хрупкой, что рядом с ог
ромной тушей парителя это заявление прозвучало излишне самонадеянно.
К девушке подбежал один из членов экипажа.
Ц Предсказатели говорят, минут через двадцать опять хлынет, Ц сообщил
он. Ц Надо поскорее взлетать. Девушка согласно кивнула.
Ц Вы же сказали, ему любой ливень нипочем, Ц заметил я.
Ц Да, Ц ответила она, Ц но при взлете нас может запросто перевернуть вв
ерх ногами. Лучше поторопиться, Ц и побежала к парителю.
Мы с Залой переглянулись.
Ц Как ты считаешь, выдержим? Ц спросил я.
Ц Лично я попытаюсь, Ц ответила Зала. Ц Чем я хуже нее?
Вслед за членами экипажа мы торопливо побежали к твари, вскарабкались по
трапу и залезли в кабину.
Она выглядела довольно удобной. Оснащенные ремнями безопасности кресл
а были очень мягкими и подозрительно напоминали кресла челнока, достави
вшего нас на Харон. Изнутри кабина была обтянута чем-то вроде кожи, а в глу
бине ее находилась комната отдыха. Хотя света из крошечных окон явно не х
ватало, многочисленные светильники, основанные на химической реакции и
создавали вполне комфортную атмосферу.
В салоне уже сидели пожилая женщина и молодой человек с жестким выражени
ем лица; я даже не заметил, когда они поднялись на борт. Их причудливые дож
девики были изготовлены явно не на Хароне. Здесь же находился и экипаж: дв
ое мужчин и женщина. Один из мужчин втянул в кабину трап, еще раз проверил
крепление, захлопнул дверь и закрыл ее на замок. Его коллега обратился к н
ам:
Ц Пожалуйста, застегните ремни на ногах и плечах. Хотя полет протекает в
основном спокойно, может случиться всякое. Не расстегивайте их до призем
ления. Если вам потребуется в туалет, все время держитесь за поручень и пр
истегнитесь даже там. Кабина не герметизирована, так что приготовьтесь к
перепаду давления и неприятным ощущениям в ушах. Желающим можем предлож
ить жевательную резинку и мятные конфеты. На очень большой высоте, при вы
ходе из штормовых зон, следует надеть кислородные маски Ц они подключен
ы к баллону со сжатым воздухом и находятся под вашими сиденьями. Снимайт
е их только по сигналу.
Внезапно кабина резко накренилась и раздался леденящий душу вой. Мы с За
лой нервно поежились; остальные наши спутники и бровью не повели.
Ц Осторожно, взлетаем! Ц не менее пронзительно прокричал старший, и все
мгновенно пристегнулись. Ц Держитесь!
Вновь раздался резкий крик, и нас со страшной силой вдавило в кресла. Нача
лась дикая болтанка, и мое тело сразу заныло. Я вспомнил злорадный блеск в
глазах Гарала; теперь я понял, что он означал. Зала сжалась в комок и закры
ла глаза. Я выглянул в маленький иллюминатор: слева прямо перед гигантск
им крылом, которое ритмично подрагивало, проносилась земля. Внезапно чуд
овище прыгнуло с громадного утеса, который я почему-то не заметил раньше,
и камнем полетело вниз. Нас вышвырнуло вперед, и проклятые ремни больно в
резались в тело.
Я хороший пилот и бывал в передрягах почище этой; но тогда я по крайней мер
е управлял машиной, которую знал как свои пять пальцев. А сейчас, откровен
но говоря, я уже прощался с жизнью.
Внезапно падение прекратилось, и мы стали набирать высоту. Только в этот
момент я с ужасом увидел, как близко мы находились от земли.
Подъем сопровождался качкой в такт взмахам чудовищных крыльев; через од
ну-две минуты мы вошли в облака и попали в череду глубоких воздушных ям. О
глядевшись, я увидел бледную Залу, так и не открывшую глаз; она держалась я
вно из последних сил. Другие пассажиры не выказывали никаких признаков н
едомогания, а что касается экипажа Ц тем вообще все было нипочем. Один из
них с аппетитом поглощал какой-то диковинный фрукт.
Проклятые ямы, казалось, не кончатся никогда, но вскоре мы пробились скво
зь плотную облачность и кабина озарилась ярким солнечным светом. Нескол
ько минут спустя чудовище нашло подходящий воздушный поток и воспарило.
Ощущение было потрясающее Ц полет стал плавным, словно мы скользили по
стеклянной поверхности, и наступила абсолютная тишина.
Я поглядел на бледную Залу:
Ц Можешь открыть глаза, самое неприятное позади.
Похоже, дальше будет легче.
В душе я молился, чтобы это оказалось правдой. Зала явно услышала меня Ц е
е глаза приоткрылись и с невыразимой печалью уставились на меня.
Ц Мне очень-очень плохо, Ц простонала она. Я мог только от всего сердца п
осочувствовать ей:
Ц Расслабься и не волнуйся. Все будет хорошо. Но Зала не разделяла моего
оптимизма.
Ц Какой же будет посадка? Ц сокрушенно пробормотала она.
Вопрос, прямо скажем, на засыпку. Как затормозить такую тушу? Однако коман
да держалась абсолютно спокойно, и я счел за благо положиться на их опыт.
Один из членов экипажа взял небольшую коробку и предложил нам фрукты. За
ла переменилась в лице при одном только упоминании о еде; я заколебался, н
о из чувства солидарности тоже отказался. Нам сообщили, что лететь остал
ось чуть больше пяти часов, если погода будет хорошей; скорость полета пр
евышала 250 км/ч, что для такого исполина совсем неплохо.
Примерно каждые пятнадцать минут наш плавный полет прерывался взмахам
и крыльев, и нас вновь швыряло из стороны в сторону, но это было вполне тер
пимо, и я, наконец, смог оценить красоту харонианского неба.
Под нами сплошным ковром клубились тяжелые тучи, а в вышине курились стр
анные красные и желтые полосы, и их движение не прекращалось ни на секунд
у. Я предположил, что в атмосфере имеется какой-то газовый слой, благодаря
которому на поверхности поддерживается приемлемая температура, иначе
Солнце Ц огромный слепящий шар, сожгло бы здесь все дотла. По-видимому, и
менно эта аномалия делала невозможной любую связь с планетой, но суть ее
так и осталась для меня загадкой.
Мы часто слышали отрывистые хлопки, а иногда и пронзительный крик парите
ля Ц когда невдалеке проплывало другое чудище, Ц впрочем, я замечал тол
ько неопределенную черную тень. В остальном полет протекал без особых пр
оисшествий. Я разглядел под дождевиками наших соседей другую, не менее к
ачественную и, пожалуй, даже роскошную одежду. Они явно летели вместе, одн
ако женщина, погрузившись в изучение каких-то бумаг, почти не обращала вн
имания на молодого человека.
Казалось, что передо мной Ц босс и его охранник, но я не мог проверить сво
ю догадку.
Вскоре даже Зала, похоже, пришла в себя, хотя в течение всего полета ее лиц
о оставалось зеленым.
Потом хлопки стали регулярными, Шилла плавно разворачивалась, понемног
у теряя высоту; Члены команды, до того свободно передвигавшиеся по кабин
е, проверили крепление коробок и люков, вернулись на свои места и пристег
нулись.
Выглянув в иллюминатор, я с удивлением обнаружил впереди большой просве
т в облаках, а под ним Ц огромные темно-синие пятна. Облака мы прошли, как н
а дирижабле, и вновь пережили невыносимую качку и болтанку. За окнами клу
бился тяжелый сероватый туман, но вскоре мы снизились, и внизу открылась
земля Ц сплошной зеленый ковер и невысокие холмы. Больше я ничего не раз
глядел.
Паритель описал большой круг, сбрасывая скорость, а затем поставил крыль
я почти перпендикулярно встречному воздушному потоку. Мы понеслись вни
з; несколько раз кабину сотрясали мощные удары крыльев, гасящие вертикал
ьную скорость. Наконец все стихло и кабина замерла.
Я слегка потрепал Залу по плечу и сообщил, что ее мучения кончились. Она не
доверчиво посмотрела на меня, но вскоре широко распахнула глаза и огляде
лась. Впервые за весь полет она отважилась выглянуть в окошко и облегчен
но вздохнула.
Ц Совсем не то, что взлет, правда? Ц бодро спросил я.
Ц Клянусь, лучше сдохнуть, чем еще раз пережить это, Ц убежденно ответи
ла она.
Люк открылся, и в кабину ворвалась струя обжигающего липкого воздуха, од
нако после пяти часов полета это показалось мне верхом гостеприимства. К
тому же не было дождя.
Наши соседи собрали вещи и покинули кабину. Мы последовали за ними, и тряс
ущаяся от страха Зала умудрилась уронить трап.
* * *
Когда мы вылезли, к парителю подъехал вагон, напоминающий огромную мясну
ю лавку, Ц топливозаправщик, догадался я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
вующее выражение. Вдруг она поднялась, подошла к раковине и вылила туда с
одержимое бутылочки. Затем поставила пузырек в комод, вернулась к своей
кровати и молча легла.
Ц Зала? С тобой все в порядке? Ц мягко спросил я, но она молчала, и я вскочи
л. Зала уже спала, и дыхание ее было спокойным и ровным.
Несколько минут я пристально всматривался в нее, но ничего не изменилось
.
Ц Черт побери! Ц громко выругался я, потушил лампу и лег. Сон не шел; за ок
ном накрапывал дождь, но звук ритмично барабанящих по черепице капель ма
ло беспокоил меня.
Что это было?
Глава 6
ДОЛГАЯ ДОРОГА В БУРЖЕ
Наутро Зала ничего не помнила о вчерашнем и несказанно удивилась, увидев
в раковине следы волшебного зелья. Она обвинила меня.
Ц Ты сама это сделала, Ц возразил я. Ц Прямо у меня на глазах.
Зала недоуменно уставилась на меня:
Ц Ты шутишь?
Ц Нет. Честное слово.
Она повертела головой, словно пытаясь вспомнить, но после томительной па
узы вздохнула и пожала плечами:
Ц Ну ладно, ничего не поделаешь.
Ц Хоть собираться легко, когда вещей нет, Ц заметил я. Ц Надеюсь, в Бурж
е мы прибарахлимся.
Завтрак, как обычно, был аппетитный и обильный, однако Гарал, который прис
матривал за нами сегодня утром, попросил несколько человек, в том числе н
ас с Залой, поторопиться.
Ц Поездка вам предстоит длительная, Ц сказал он, Ц но комфортабельной
ее не назовешь.
Мы вняли его совету. Я не стал наедаться, но выпил несколько чашечек очень
приятного напитка с кофеином и съел небольшой пирожок.
Когда мы заканчивали, Гарал поднялся.
Ц Вы разъедетесь отсюда по одному, Ц объявил он, Ц или же небольшими гр
уппами. Дождь перестал, значит, многие отправятся по воздуху Ц здесь это
удобнее всего. Впрочем, некоторые все равно будут добираться до мест наз
начения несколько дней.
Ц По воздуху? Ц не удержался я. Остальные, впрочем, удивились не меньше.
Ц А я думал, что машин здесь нет.
Ц Да, мы используем только челночные космические аппараты и лишь для пе
релетов на большие расстояния Ц с континента на континент, например, од
нако у нас есть кое-что еще, Ц таинственно ответил Гарал. Ц Скоро увидит
е сами.
Отсутствие у нас багажа его невыразимо обрадовало.
Ц Прекрасно. Там вы получите все необходимое. Ц Гарал внимательно посм
отрел на нас и хитровато улыбнулся. Ц Издалека многое кажется несложны
м. Но теперь вы отправляетесь в реальный мир, и я хочу предупредить: с перв
ых же шагов вы испытаете настоящий шок. Впрочем, не пугайтесь и не вешайте
носа Ц прислушивайтесь к советам местных жителей и не принимайте близк
о к сердцу непонятное, со временем вы привыкнете. Звучит банально, но отне
ситесь к моим словам серьезно. Помните, что любой сорванец, которому вы да
дите подзатыльник, может оказаться Учеником и в гневе свернуть вам шею и
ли в лучшем случае наложить на вас заклятие. Не пяльтесь во все глаза на об
оротней! Запомните, что каждый, кто выглядит необычно, стал таким неспрос
та и от подобного никто не застрахован.
Тогда мы не поняли этих слов.
Все утро какие-то официальные лица заходили к нам и уводили с собой одног
о или двух человек. Нас с Залой вызвали едва ли не последними, уже во второ
й половине дня, когда я начал с тоской вспоминать о своем чересчур легком
завтраке.
Нас посадили в маленькую закрытую двухместную коляску, запряженную бол
ьшим зубастым угаром. Путешествие началось ужасно: скамьи были очень жес
ткими, и к тому же я ничего не видел. Дорога была до безобразия разбита, но, с
обственно говоря, это не имело большого значения: в такт движениям огром
ной зверюги нас бросало из стороны в сторону. Коляска быстро выбралась з
а город и по извилистой дороге покатила на север. В пути мы с Залой почти н
е разговаривали. Благодаря Корману я имел хоть какое-то представление о
нашем ближайшем будущем, но моя спутница была на грани отчаяния.
Мы миновали небольшую рощицу и выбрались на открытую местность; Зала выг
лянула в небольшое оконце и буквально задохнулась от неожиданности. Нах
мурившись, я наклонился к окошку и тоже опешил: перед нами возвышалась ог
ромная туша, покрытая гладкой блестящей шкурой; над ней торчала голова, п
охожая на гигантский черный треугольник, увенчанная огромной костяной
пластиной, которая спускалась вдоль шеи и заканчивалась у самой земли. Н
а первый взгляд голова состояла из невероятных размеров клюва и двух огр
омных круглых глаз, начисто лишенных век. Однако самым поразительным в э
том таинственном создании были длиннющие крылья, простиравшиеся вдоль
тела. Их поддерживали выходящие из странного сооружения на спине длинны
е тросы. Зверь лакомился чем-то столь же громадным и кровавым, легко загла
тывая здоровенные куски изуродованной плоти. Повозка остановилась, и дв
а человека бросились ее открывать, а зверь сыто и громко рыгнул.
Мы с Залой выбрались наружу и замерли, потрясенные. К нам подошла молодая
женщина в черном кожаном костюме, плотно облегающем тело, и в такой же обу
ви. Увидев наши физиономии, она скользнула взглядом по уже насытившейся
твари.
Ц Правда, она великолепна? Ц восторженно произнесла девушка.
Ц Да, иначе не скажешь, Ц подтвердил я. Ц Что это за чертовщина?
Ц У них длинное научное название, но мы называем их парителями; они очень
редко садятся на землю, потому что взлетают с большим трудом.
Они Ц обитатели верхних слоев атмосферы. Там, над облаками, они свободно
парят и при этом почти не затрачивают энергии.
Ц Неужели мы полетим на нем? Ц тревожно спросила Зала.
Девушка приветливо улыбнулась:
Ц Ну да, естественно. Это очень удобно, хотя далеко не везде найдется отк
рытая местность для приземления. А еще им нужен сильный ветер, чтобы набр
ать высоту. Они очень дружелюбны и ласковы, и мы разводим их как домашних ж
ивотных.
Ц А отсюда он может взлететь? Ц спросил я.
Ц Конечно. Шилле не привыкать. Но их грузоподъемность невелика, так что д
ля массовых перевозок они непригодны. У нас на них летают только важные ш
ишки, так что вам повезло. Большинство лишено такой возможности. Когда па
рители неожиданно появляются из-за облаков, простолюдинов охватывает п
рямо-таки первобытный ужас.
Ц Ничего удивительного, Ц мрачно заметил я, уже не жалея о легком завтр
аке.
Ц Мы будем сидеть у него на спине? Ц ошарашенно поинтересовалась Зала.
Ц Ну что вы, Ц расхохоталась девушка. Ц Сейчас команда укрепит кабину
для пассажиров Ц видите?
Теперь мы увидели маленькую, но на первый взгляд прочную кабинку, котору
ю устанавливали на спине чудовища с помощью ручных лебедок. Два члена эк
ипажа, которые на фоне огромной туши казались крошечными суетливыми нас
екомыми, сбросили вниз огромные лямки, а там оставшиеся на земле рабочие
протащили их под брюхом животного и затянули. Проверив крепление, те, что
были наверху, удовлетворенно кивнули и зафиксировали трапы по бокам зве
рюги. Затем прямо на шее чудовища укрепили еще одну кабинку, поменьше.
Ц А что они едят? Ц спросила Зала, недоверчиво поглядывая на гигантскую
тварь.
Девушка неопределенно махнула рукой:
Ц Практически ничего. Они всеядны, как и мы, но внутри они пустотелы и нам
ного легче, чем кажется.
Для подъема они пользуются восходящими потоками воздуха и, набрав опред
еленную высоту, больше не расходуют энергию. Обычно на пару дней им требу
ется тонна пищи; как правило, это верхушки деревьев и тому подобное. Но Шил
ле мы скормили двух угаров, потому что взлет с ровной площадки потребует
много сил. В природе они служат естественным регулятором численности кр
упных животных, прореживают леса, и им нипочем любой ливень. Дикие парите
ли никогда не приземляются, но летают очень низко. Они в общем-то не опасн
ы Ц хотя тем, кто кормит их недостаточно вкусно, нужно быть начеку.
Мы с Залой немного повеселели.
Ц А как им управлять? Ц спросил я.
Ц Пилот Ц то есть я Ц находится в кабине; там есть основные навигационн
ые приборы, а пол открыт с обеих сторон. На заре воздухоплавания пытались
использовать уздечки, но от них было мало толку, к тому же они причиняли жи
вотным сильную боль. Теперь хорошо обученному парителю, вроде Шиллы, дос
таточно легкого прикосновения: я просто ставлю ногу с нужной стороны, а к
огда поворот завершен Ц убираю. Ц Девушка немного помолчала. Ц В принц
ипе все гораздо сложнее, но не беспокойтесь: с Шиллой проблем не будет.
Сама она была ничуть не выше меня и выглядела такой хрупкой, что рядом с ог
ромной тушей парителя это заявление прозвучало излишне самонадеянно.
К девушке подбежал один из членов экипажа.
Ц Предсказатели говорят, минут через двадцать опять хлынет, Ц сообщил
он. Ц Надо поскорее взлетать. Девушка согласно кивнула.
Ц Вы же сказали, ему любой ливень нипочем, Ц заметил я.
Ц Да, Ц ответила она, Ц но при взлете нас может запросто перевернуть вв
ерх ногами. Лучше поторопиться, Ц и побежала к парителю.
Мы с Залой переглянулись.
Ц Как ты считаешь, выдержим? Ц спросил я.
Ц Лично я попытаюсь, Ц ответила Зала. Ц Чем я хуже нее?
Вслед за членами экипажа мы торопливо побежали к твари, вскарабкались по
трапу и залезли в кабину.
Она выглядела довольно удобной. Оснащенные ремнями безопасности кресл
а были очень мягкими и подозрительно напоминали кресла челнока, достави
вшего нас на Харон. Изнутри кабина была обтянута чем-то вроде кожи, а в глу
бине ее находилась комната отдыха. Хотя света из крошечных окон явно не х
ватало, многочисленные светильники, основанные на химической реакции и
создавали вполне комфортную атмосферу.
В салоне уже сидели пожилая женщина и молодой человек с жестким выражени
ем лица; я даже не заметил, когда они поднялись на борт. Их причудливые дож
девики были изготовлены явно не на Хароне. Здесь же находился и экипаж: дв
ое мужчин и женщина. Один из мужчин втянул в кабину трап, еще раз проверил
крепление, захлопнул дверь и закрыл ее на замок. Его коллега обратился к н
ам:
Ц Пожалуйста, застегните ремни на ногах и плечах. Хотя полет протекает в
основном спокойно, может случиться всякое. Не расстегивайте их до призем
ления. Если вам потребуется в туалет, все время держитесь за поручень и пр
истегнитесь даже там. Кабина не герметизирована, так что приготовьтесь к
перепаду давления и неприятным ощущениям в ушах. Желающим можем предлож
ить жевательную резинку и мятные конфеты. На очень большой высоте, при вы
ходе из штормовых зон, следует надеть кислородные маски Ц они подключен
ы к баллону со сжатым воздухом и находятся под вашими сиденьями. Снимайт
е их только по сигналу.
Внезапно кабина резко накренилась и раздался леденящий душу вой. Мы с За
лой нервно поежились; остальные наши спутники и бровью не повели.
Ц Осторожно, взлетаем! Ц не менее пронзительно прокричал старший, и все
мгновенно пристегнулись. Ц Держитесь!
Вновь раздался резкий крик, и нас со страшной силой вдавило в кресла. Нача
лась дикая болтанка, и мое тело сразу заныло. Я вспомнил злорадный блеск в
глазах Гарала; теперь я понял, что он означал. Зала сжалась в комок и закры
ла глаза. Я выглянул в маленький иллюминатор: слева прямо перед гигантск
им крылом, которое ритмично подрагивало, проносилась земля. Внезапно чуд
овище прыгнуло с громадного утеса, который я почему-то не заметил раньше,
и камнем полетело вниз. Нас вышвырнуло вперед, и проклятые ремни больно в
резались в тело.
Я хороший пилот и бывал в передрягах почище этой; но тогда я по крайней мер
е управлял машиной, которую знал как свои пять пальцев. А сейчас, откровен
но говоря, я уже прощался с жизнью.
Внезапно падение прекратилось, и мы стали набирать высоту. Только в этот
момент я с ужасом увидел, как близко мы находились от земли.
Подъем сопровождался качкой в такт взмахам чудовищных крыльев; через од
ну-две минуты мы вошли в облака и попали в череду глубоких воздушных ям. О
глядевшись, я увидел бледную Залу, так и не открывшую глаз; она держалась я
вно из последних сил. Другие пассажиры не выказывали никаких признаков н
едомогания, а что касается экипажа Ц тем вообще все было нипочем. Один из
них с аппетитом поглощал какой-то диковинный фрукт.
Проклятые ямы, казалось, не кончатся никогда, но вскоре мы пробились скво
зь плотную облачность и кабина озарилась ярким солнечным светом. Нескол
ько минут спустя чудовище нашло подходящий воздушный поток и воспарило.
Ощущение было потрясающее Ц полет стал плавным, словно мы скользили по
стеклянной поверхности, и наступила абсолютная тишина.
Я поглядел на бледную Залу:
Ц Можешь открыть глаза, самое неприятное позади.
Похоже, дальше будет легче.
В душе я молился, чтобы это оказалось правдой. Зала явно услышала меня Ц е
е глаза приоткрылись и с невыразимой печалью уставились на меня.
Ц Мне очень-очень плохо, Ц простонала она. Я мог только от всего сердца п
осочувствовать ей:
Ц Расслабься и не волнуйся. Все будет хорошо. Но Зала не разделяла моего
оптимизма.
Ц Какой же будет посадка? Ц сокрушенно пробормотала она.
Вопрос, прямо скажем, на засыпку. Как затормозить такую тушу? Однако коман
да держалась абсолютно спокойно, и я счел за благо положиться на их опыт.
Один из членов экипажа взял небольшую коробку и предложил нам фрукты. За
ла переменилась в лице при одном только упоминании о еде; я заколебался, н
о из чувства солидарности тоже отказался. Нам сообщили, что лететь остал
ось чуть больше пяти часов, если погода будет хорошей; скорость полета пр
евышала 250 км/ч, что для такого исполина совсем неплохо.
Примерно каждые пятнадцать минут наш плавный полет прерывался взмахам
и крыльев, и нас вновь швыряло из стороны в сторону, но это было вполне тер
пимо, и я, наконец, смог оценить красоту харонианского неба.
Под нами сплошным ковром клубились тяжелые тучи, а в вышине курились стр
анные красные и желтые полосы, и их движение не прекращалось ни на секунд
у. Я предположил, что в атмосфере имеется какой-то газовый слой, благодаря
которому на поверхности поддерживается приемлемая температура, иначе
Солнце Ц огромный слепящий шар, сожгло бы здесь все дотла. По-видимому, и
менно эта аномалия делала невозможной любую связь с планетой, но суть ее
так и осталась для меня загадкой.
Мы часто слышали отрывистые хлопки, а иногда и пронзительный крик парите
ля Ц когда невдалеке проплывало другое чудище, Ц впрочем, я замечал тол
ько неопределенную черную тень. В остальном полет протекал без особых пр
оисшествий. Я разглядел под дождевиками наших соседей другую, не менее к
ачественную и, пожалуй, даже роскошную одежду. Они явно летели вместе, одн
ако женщина, погрузившись в изучение каких-то бумаг, почти не обращала вн
имания на молодого человека.
Казалось, что передо мной Ц босс и его охранник, но я не мог проверить сво
ю догадку.
Вскоре даже Зала, похоже, пришла в себя, хотя в течение всего полета ее лиц
о оставалось зеленым.
Потом хлопки стали регулярными, Шилла плавно разворачивалась, понемног
у теряя высоту; Члены команды, до того свободно передвигавшиеся по кабин
е, проверили крепление коробок и люков, вернулись на свои места и пристег
нулись.
Выглянув в иллюминатор, я с удивлением обнаружил впереди большой просве
т в облаках, а под ним Ц огромные темно-синие пятна. Облака мы прошли, как н
а дирижабле, и вновь пережили невыносимую качку и болтанку. За окнами клу
бился тяжелый сероватый туман, но вскоре мы снизились, и внизу открылась
земля Ц сплошной зеленый ковер и невысокие холмы. Больше я ничего не раз
глядел.
Паритель описал большой круг, сбрасывая скорость, а затем поставил крыль
я почти перпендикулярно встречному воздушному потоку. Мы понеслись вни
з; несколько раз кабину сотрясали мощные удары крыльев, гасящие вертикал
ьную скорость. Наконец все стихло и кабина замерла.
Я слегка потрепал Залу по плечу и сообщил, что ее мучения кончились. Она не
доверчиво посмотрела на меня, но вскоре широко распахнула глаза и огляде
лась. Впервые за весь полет она отважилась выглянуть в окошко и облегчен
но вздохнула.
Ц Совсем не то, что взлет, правда? Ц бодро спросил я.
Ц Клянусь, лучше сдохнуть, чем еще раз пережить это, Ц убежденно ответи
ла она.
Люк открылся, и в кабину ворвалась струя обжигающего липкого воздуха, од
нако после пяти часов полета это показалось мне верхом гостеприимства. К
тому же не было дождя.
Наши соседи собрали вещи и покинули кабину. Мы последовали за ними, и тряс
ущаяся от страха Зала умудрилась уронить трап.
* * *
Когда мы вылезли, к парителю подъехал вагон, напоминающий огромную мясну
ю лавку, Ц топливозаправщик, догадался я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31