Ц Обычно так и бывает, Ц согласился Корил. Ц Мы в состоянии без всяких п
роблем захватить процентов семьдесят населенных пунктов на севере, а та
кже несколько поселений здесь, на Гамуше. О Тукуане можно не беспокоитьс
я. У меня достаточно сильных и хорошо подготовленных волшебников, чтобы
взять ключевые пункты вроде Монтлэ и Куберы. Но это еще не победа. Пока мы
не захватим Замок, противник будет контролировать космодром, а также еди
нственный пункт управления экономикой всей планеты. Он разрушит промыш
ленность. Наступит голод, а с ним и народные волнения. Противник обратитс
я за помощью к остальным властителям, а возможно, и непосредственно к при
шельцам. Если мы не возьмем Замок, то проиграем, пусть даже вся планета ока
жется в наших руках.
Ц Значит, надо его взять.
Ц Легко сказать, мой юный пылкий убийца, Ц расхохотался Тулио Корил.

* * *

В маленькой комнатке, помимо меня и Корила, присутствовали еще семь чело
век, в том числе, разумеется, Дарва и Зала Эмбуэй, чему я немало удивился. Зд
есь была именно Зала, а не Кира, но в любой момент одна могла сменить другу
ю.
В каморке царил полумрак, и каменное строение на вершине огромной горы, в
озникшее на демонстрационном экране, было отчетливо видно. Округлое в ос
новании, из-за своей ступенчатой формы оно немного напоминало древнюю в
осточную пагоду. Уступы следовали через равные интервалы от подножия кр
епости до самого верха, который заканчивался отнюдь не плоской крышей.
Ц Перед вами Замок, Ц сказал Корил. Ц Его высота восемьдесят метров, од
нако под землю он уходит еще на сорок. Внутри он поделен на пятнадцать эта
жей-уровней и имеет превосходную дренажную систему. Его стены метровой
толщины и сложены из необычайно крепкого камня.
Кроме того, каркас здания усилен металлическими плитами и стяжками. Слож
нейшая система туннелей внутри скалы-фундамента ведет к хорошо защищен
ным складам оружия. Вероятно, с помощью лазерной пушки стены можно просв
ерлить, но только за один раз Ц для второго залпа шанса не предоставится.
Но даже в этом случае нужно быть настоящим снайпером, так как снаружи зам
ок покрыт защитным составом, разработанным на Цербере. Он отражает лазер
ное излучение, так что скорее всего ваша пушка продырявит саму себя. Благ
одаря этому же покрытию ВА Замка нейтральна по отношению к нам. Таким обр
азом, ВА противников будет разделять непроницаемый барьер. А это значит,
что любые заклинания атакующего не подействуют в Замке ни на кого и ни на
что. В свою очередь, и обороняющиеся не могут применить это оружие Ц но не
забывайте, наши диспозиции различны. Они с легкостью продержатся до при
хода подкрепления из других районов или из космоса. На верхней площадке
Замка есть посадочная площадка для челночных космических аппаратов.
Замок представлял собой, без сомнения, внушительное зрелище Ц хотя я пр
екрасно понимал, что две дюжины лазерных пушек превратят его в пыль за ми
нуту при условии, конечно, что их можно было применить.
Ц На верхнем уровне расположен ангар для челноков и грузопассажирский
терминал, Ц продолжал Корил. Ц С нижними уровнями он соединен лифтами,
работающими при помощи сложной системы противовесов. Четырнадцатый эт
аж Ц это покои властителя, прислуги и приближенных. На следующих восьми
размещены спецвойска и охрана Замка, жилые помещения других руководите
лей планеты и Центральный архив.
Ниже располагаются вспомогательные службы, склады и системы жизнеобес
печения, а также приемная и кабинеты сотрудников. Там же находится спецт
юрьма. Верхние уровни Замка занимают всевозможные правительственные о
фисы, лаборатории Ц и все такое. Короче говоря, очень сложное сооружение.

Корил щелкнул переключателем, и на экране появилась схема Замка.
Ц Хорошенько разберитесь в ней. Все получат копии этой схемы, но непреме
нно вызубрите каждый переход, каждый служебный коридор до мельчайших де
талей. Не забывайте, ваша жизнь впрямую зависит от вашей подготовки. У нас
мало времени, но мы должны быть в превосходной форме.
Схема внутреннего устройства Замка сменилась планом нижнего уровня и с
истемы туннелей.
Ц Это самое слабое место, Ц пояснил Корил, Ц если, конечно, таковые вооб
ще имеются. Как видите, в толще скалы скрывается чрезвычайно запутанная
система ходов, туннелей и пещер Ц настоящий лабиринт. Разумеется, сюда м
ожно попасть еще за пару километров от Замка, но это лишь усложнит ситуац
ию. Там на каждом шагу всякие волшебные ловушки, капканы, заклятия, а также
датчики. Кое-где каменные блоки, образующие стены туннелей, регулярно пе
ремещаются, полностью изменяя лабиринт. Несколько лет назад я нашел ключ
к схеме этих изменений и послал туда своих лучших людей. Они проникли вну
трь, но выбраться обратно удалось лишь немногим, а живым не вернулся никт
о. Я думаю, нет смысла объяснять вам сложность задачи. Нам остается только
одно Ц победить или погибнуть.
Перспектива была не особо радостной, зато ясной.
Только один незнакомый мне человек поинтересовался:
Ц Как мы выберемся из лабиринта?
Ц Единственное преимущество, которое у меня есть, Ц это знание принцип
а. Я представляю, какие ловушки могут нам встретиться, и смогу разобратьс
я, даже если конфигурация лабиринта изменится. Если, же мне по каким-либо
причинам это не удастся Ц тогда все пропало.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Все размышляли, стоит ли лезть в пр
едложенную петлю, а потом полностью зависеть от Корила.
Ц С охраной Замка мы неизбежно столкнемся, Ц спокойно продолжил Корил,
Ц но пусть вас это не волнует. Ваши ранги высоки, не меньше восьмого. В охр
ану же специально подбирают людей с низким рангом, чтобы исключить возмо
жность дворцового переворота. Но не спешите радоваться Ц помимо охраны
, в Замке есть и чрезвычайно сильные волшебники. Если нам повезет, там буде
т не больше четырех или пяти членов Синода Ц большую часть времени они п
роводят в скитаниях. Но нам невероятно посчастливится, если мы не столкн
емся с Морахом.
Ц А Мэтьюз? Ц поинтересовался кто-то.
Ц Она, разумеется, там. Королева очень редко покидает Замок и никогда Ц
надолго. Без нее операция теряет смысл, но я почти уверен, что нам повезет.
Что же касается Мораха, то надо устроить ему неожиданный мятеж где-нибуд
ь на южном побережье, подальше от Замка. Карательная экспедиция неизбежн
о потребует его личного участия. Наша операция имеет смысл только в отсу
тствие Мораха. Другая важная вещь Ц расписание челноков. Они садится в ш
естнадцать часов ежедневно и через час улетают. Следовательно, нам нужно
покинуть базу за день до атаки. Все, с чем мы встретимся, подлежит уничтож
ению. Необходимо успеть до прилета следующего корабля. Если опоздаем, Эо
ла отправит челнок к орбитальной станции Ц и мы погибли. Ц Корил с минут
у помолчал. Ц Не забывайте, вы все вызвались добровольно, Ц добавил он.

Тут он не погрешил против истины, но его план содержал слишком много "если
".
Я искоса посмотрел на Дарву и понял, что ее обуревают те же сомнения.
Ц Лучше бы тебе остаться здесь, Ц тихо сказал я. Ц Ты еще недостаточно с
ильна и будешь моей ахиллесовой пятой. Одним выстрелом они убьют сразу д
вух гигантских зайцев. Хорошо бы лишить их этого удовольствия.
Ц Зато у меня много других достоинств, Ц возразила она, Ц и там они очен
ь пригодятся. Кроме того, ты тоже подвергаешь меня опасности. Да и вообще н
е собираюсь я сидеть здесь сложа руки!
Я улыбнулся и крепко сжал ее пальцы.
Ц Ну что ж, отлично. Пойдем на бойню в одной упряжке.
Она улыбнулась в ответ слабой и грустной улыбкой. Мы шли на верную смерть,
но Дарва была готова и втайне желала этого.
Наверное, она понимает меня так же хорошо. Вплоть до последнего момента я
не ожидал такой развязки, а теперь рвался в бой, как восторженный юнец.

Глава 15
ПУТЬ В НОЧИ

На подготовку к столь сложному заданию требовалось как минимум месяца ч
етыре; Корил дал нам четыре дня. Он принял РЕШЕНИЕ, и теперь его уже никто н
е мог остановить Ц даже здравый смысл. Он сказал, что тщательно отобрал к
аждого из нас, однако умолчал о критериях, которыми руководствовался. Ин
огда его логика была совершенно непостижима.
Я, судя по всему, попал в число избранных потому, что Корил, подобно другим
членам Братства, был очень высокого мнения о моих коллегах, с которыми ем
у довелось встретиться. Меня чрезвычайно удивило, что он согласился взят
ь Дарву, однако она справедливо заметила, что превосходит остальных в ру
копашной схватке. Тут она была просто неподражаема, и даже я не рискнул бы
столкнуться с ней один на один. Залу Ц точнее, Киру Ц Корил выбрал вопрек
и всякому здравому смыслу: вряд ли он всерьез доверял столь прагматичной
натуре. Если, конечно, предположить, что Кира поступит честно, ее помощь о
кажется бесценной, но я, однако, склонялся к мысли, что она станет нашим тр
оянским конем.
Остальные считались лучшими волшебниками Корила, о чем говорили их фами
лии, начинавшиеся на «К» Ц знак принадлежности к высшей касте. Среди изв
естных мне титанов только Морах не взял себе такую фамилию.
Некоторые члены отряда были весьма колоритными личностями, и даже еще од
ин оборотень, кроме нас с Дарвой, Ц невысокий темноволосый человек с лиц
ом грызуна. Звали его Ку. Он вел ночной образ жизни и вдобавок обладал спос
обностью к звуколокации, весьма полезной для нас Ц как и его умение полз
ать по стенам и даже по потолку. Он уже привык к своим необычным возможнос
тям и ни за что не хотел с ними расставаться.
Кэйг был огромным волосатым детиной, комплекцией смахивающим на медвед
я, и с физиономией законченного подонка, по-видимому, точно отражающей ег
о суть. Он служил офицером-пограничником в Конфедерации и прославился л
юбовью к взяткам и вымогательством. Кимил выглядел типичным представит
елем цивилизованной планеты; намного моложе Корила, он был похож на него
как две капли воды. Киндель Ц миниатюрная, очень подвижная женщина с нек
расивым длинным носом и абсолютно гладким черепом. Крюгер тоже в прошлом
жительница цивилизованной планеты. Средних лет, внешне она ничем не выд
елялась. Похоже, среди нас только Дарва была уроженкой Харона.
Наши размеры делали нас с Дарвой отличными мишенями. За несколько месяце
в непрерывной работы нам удалось слегка уменьшить свой рост до более или
менее приемлемой цифры в 204 сантиметра, но мы по-прежнему возвышались над
остальными. Кроме того, у нас была слишком приметная внешность. Зато мы об
ладали невероятной физической силой и при этом оставались проворными и
гибкими.
Ставку Корила мы покинули уже в пассажирском салоне, а не в когтях парите
ля. Мысль о предстоящем путешествии Залу не очень воодушевляла, но Кира к
аким-то образом успокоила ее. Перелет был столь же ужасным, как и наше пер
вое путешествие на парителе, однако прошел на удивление быстро.
Высадиться поблизости от резиденции мы, разумеется, не отважились. Так к
ак все окрестности Замка заросли густым лесом, нам пришлось приземлитьс
я на ближайшей подходящей площадке в сорока километрах от цели.
Экипировка наша была на удивление скудной. Корил рискнул взять лазерные
пистолеты, понимая, что от них придется избавиться в любом случае. Мы прих
ватили также огнестрельное оружие и боеприпасы. Дарва так и не освоила и
скусство стрельбы из лазерника, но огнестрельным оружием владела велик
олепно. Вдобавок несколько человек, в том числе и Дарва, вооружились еще б
олее древними экспонатами Ц мечами; у всех были небольшие, но очень удоб
ные в ближнем бою кинжалы. Огромный Кэйг нес что-то вроде арбалета: я толь
ко читал о них, но никогда не видел воочию.
Мы не взяли с собой никаких документов. Чтобы избавиться от лишнего груз
а, всю необходимую информацию поместили в нашу память прямым гипнотичес
ким внушением. Ярко-зеленая униформа делала нас невидимками в джунглях.
Нам с Дарвой ее шили индивидуально. Всех снабдили небольшим сухим пайком
, но в дороге мы питались в основном при помощи сознательной трансмутаци
и. Как в свое время Гарал превращал на наших глазах фруктовый сок в яд и об
ратно, так и наши волшебники готовили практически любое блюдо Ц кто что
пожелает. Если бы я своими глазами не видел, как кучи пожухлых листьев пре
вращаются в прекрасные кушанья, ни за что не поверил бы. Тем не менее мы не
голодали.
К замку надо было выйти через двое с половиной суток, и мы без труда уложил
ись в этот срок. Однако путь лежал через непроходимые джунгли, так что под
конец устали даже мы с Дарвой. Ближе к горам джунгли сменились густым лес
ом, все чаще стали попадаться прогалины и большие скальные выступы. Таки
е участки преодолевались по ночам. Нам сильно помогало заклинание Корил
а, позволявшее видеть в полной темноте, однако он предпочитал посылать в
перед Ку с его великолепным ночным зрением.
Утром назначенного дня мы вышли туда, откуда через естественные пещеры м
ожно было добраться до туннелей Замка. Рядом с пещерой, за небольшой рощи
цей, возвышался скалистый утес, с которого открывался дивный вид на раск
инувшуюся внизу долину.
Вершина Замка виднелась практически отовсюду, и выглядел он еще более ус
трашающе, чем на фотографиях.
На последнем привале мы выставили часовых, и я с интересом отметил, что За
ла в график дежурств не попала.
Я заснул мгновенно, но полноценного отдыха не вышло Ц я был слишком взви
нчен. Ближе к полудню, когда вот-вот должен был хлынуть традиционный ливе
нь, я посмотрел вниз и, возможно, в последний раз окинул взглядом долину.
И тут я увидел СМЕРЧ.

* * *

Местность просматривалась километров на пятнадцать-двадцать, хотя спл
ошная пелена приближающегося дождя ухудшала видимость. Тучи цеплялись
за вершины холмов, ландшафт стал размытым, и рассмотреть детали не удава
лось. И все-таки я не ошибся Ц это был именно ОН.
Сначала крошечный участок небосвода на западе ярко вспыхнул, словно под
свеченный молнией, однако она не погасла сразу же, а, наоборот, стала разго
раться все ярче и ярче. Несколько секунд спустя на этот свет уже невозмож
но было смотреть. В самих облаках явно ничего не происходило. Внезапно пя
тно стало стремительно закручиваться Ц нечто подобное я видел и раньше
, но только без ослепительного сияния внутри. Примерно так же зарождаютс
я торнадо и некоторые циклоны.
Из бешено вращающейся сердцевины свесился небольшой светящийся отрост
ок, и в следующие мгновения до нас донеслись раскаты мощнейших взрывов, э
хом пронесшиеся по долине. Я не мог разглядеть, что творится в эпицентре, н
о искренне порадовался, что нахожусь на почтительном расстоянии от него.

Затем центральная часть вихря превратилась в воронку, но не искривленну
ю, как у обычного торнадо, а геометрически правильную. Окруженный гигант
скими молниями, огромный конус устремился к земле; желтоватый оттенок по
мере приближения вершины к скалам сменился разноцветным хороводом кра
сных, оранжевых и лиловых полос, не смешивающихся друг с другом. Теперь я х
орошо понимал, почему невежественные аборигены приписывают смерчу све
рхъестественную силу.
Бешено вращающийся пестрый столб приобрел цилиндрическую форму и двин
улся вперед.
Остальные, разбуженные гулкими раскатами, тоже столпились вокруг меня. Ж
уткое зрелище, словно магнитом, притягивало взоры. Только Корил остался
невозмутим.
Ц Полагаю, пора начинать, Ц спокойно произнес он. Некоторые с удивление
м посмотрели на него.
Ц Но ведь пяти еще нет, Ц произнес кто-то.
Ц Челнок не пойдет на посадку, когда поблизости бушует смерч, Ц объясни
л он. Ц На это время все автоматические системы Замка обесточены, а следо
вательно, датчики не работают, так же как и лазеры в длинных туннелях. Все
это чрезвычайно облегчает нашу задачу. Этот ураган Ц поистине дар судьб
ы, знак свыше! Вперед!
Колоссальный смерч оказывал почти гипнотическое воздействие, от него о
торваться было непросто, но Корил, разумеется, был абсолютно прав. Мы схва
тили рюкзаки и поспешили к рощице, откуда до входа в пещеру оставалось ещ
е метров шестьдесят открытой местности.
Ц Стража уходит, Ц произнес Корил, жадно всматриваясь вдаль. Ц Превос
ходно! Если мы незамеченными минуем внутренний пост, то погони можно не о
пасаться.
Рокочущий грохот смерча раздавался уже совсем близко, а ветер буквально
сбивал нас с ног.
Ц Может, бросим к чертям эти лазерные пистолеты? Ц с беспокойством спро
сил Кимил.
Ц Нет, Ц ответил наш предводитель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31