различные
страны боролись за приоритет, что позволило истерзанной войнами Земле-м
атушке наконец-то перевести дух Романтики и бандиты с большой дороги вн
овь получили шанс поработать во благо, а не во вред прогрессу. Человек опя
ть воспрял духом. Отныне развитие экономики уже ничто не сдерживало Ц в
едь богатства космоса безграничны.
Однако новые поколения людей, родившихся в далеком космосе и никогда не
видевших Землю, смутно представляли себе разницу между Россией и Америк
ой или Бразилией и Ганой; прежние формулы расовой принадлежности измени
лись до неузнаваемости. Правнуки первооткрывателей утратили националь
ность Ц они превратились в коренных жителей своей планеты, отныне единс
твенной известной им родины. Теперь ничто не препятствовало созданию но
вой, эффективной системы административного управления рассеянными по
космосу колониями. Ужас перед взаимным уничтожением сменился страхом б
езнадежно отстать в развитии Ц и политические режимы постепенно переш
ли к логике сотрудничества и кооперации, в результате чего вскоре возник
совершенно иной политико-административный институт Ц Конфедерация. Е
го управляющие структуры формировались из аппаратов прежних националь
ных правительств, но общее руководство осуществлялось Конгрессом, в кот
орый входили все представители новых колоний.
Объединенная мощь Конфедерации и всесильная техника позволяли активно
заниматься геоформированием планет; некоторые из них стали настоящим р
аем, о котором жители старушки Земли могли только мечтать. Многие болезн
и были полностью побеждены; генная инженерия сделала землян не только пр
екрасными и совершенными телом, но и абсолютно равными и счастливыми. Те
перь личность культивировалась для заранее определенной деятельности
, и люди становились не просто мастерами Ц виртуозами своего дела. Плане
ты, достигшие полного совершенства, стали называться цивилизованными, н
о, хотя там были созданы идеальные условия для жизни и работы, в культурно
м и духовном отношении они оставались абсолютно мертвыми.
Разумеется, Конфедерация превосходно управляла людьми и на этой стадии
развития общества, однако опыт прошлого оказался весьма кстати. Человеч
ество может прожить в своем рукотворном эдеме миллионы лет, но стоит уга
снуть творческой искре Ц дни его сочтены. С выходом в космос оно было обр
ечено на постоянное развитие.
Разведчики по-прежнему уходили в неизведанные дали, открывая и обживая
новые планеты, которые потом будут заселены всевозможными чудаками и из
гоями (таковые периодически появлялись даже на самых цивилизованных пл
анетах). Отныне рубеж освоенной человеком области Галактики стал не прос
то границей экспансии, а настоящей религией, символом веры. Ее требовало
сь непрерывно расширять, ибо она служила своеобразным аварийным клапан
ом и вообще целью всего существования человечества.
Освоив четвертую часть Галактики, земляне наконец-то встретили иноплан
етян. Правда, их оказалось гораздо меньше, чем предполагалось, но они были
, и многие обитали на планетах, совершенно непригодных для человека.
За ними, конечно, наблюдали, но в целом им не придавали большого значения.
Если они использовали ресурсы, пригодные и для людей. Конфедерация вступ
ала с ними в официальные контакты и заключала договоры о совместном сотр
удничестве. Те, кто мог адаптироваться к существованию в условиях Конфед
ерации, принуждался к этому. Остальные безжалостно уничтожались, как в с
вое время североамериканские индейцы или аборигены Тасмании. У одних вн
еземных цивилизаций технология была примитивна, у других Ц более или ме
нее продвинута, но всегда Конфедерация оказывалась мощнее, сильнее и без
жалостнее.
Однако в один прекрасный день правительство Конфедерации столкнулось
с тем, чего втайне боялось все эти годы, Ц с превосходящим противником.
Исключительно сложный и совершенный робот, созданный более развитой, Ц
хотя и ненамного, Ц чем человечество, промышленной цивилизацией под ви
дом секретного сотрудника проник в аппарат Главного Командования Воор
уженных Сил. Его игра была столь безукоризненна, что он в течение несколь
ких лет водил за нос своих друзей, коллег по работе и даже чрезвычайно изо
щренную систему охраны. Снабженный великолепной защитой, он проник в цен
тральный компьютер и выкрал жизненно важные военные секреты. Шпион допу
стил лишь одну крошечную ошибку, но этого, к счастью, оказалось достаточн
о. Тем не менее, сокрушив тридцатисантиметровые бронированные двери, ему
удалось прорваться через два вакуумных контрольно-пропускных пункта, с
невообразимым ускорением уйти на орбиту, а затем попасть в охраняемый к
осмический корабль и попытаться оторваться от преследования. Но доблес
тные, вояки не теряли робота из виду и уничтожили его во время передачи ин
формации. Она предназначалась для Ромба Вардена.
* * *
Даже в столь развитом обществе, как Конфедерация, периодически появляли
сь на свет уроды, что было естественным следствием генетических и культу
рных манипуляций над людьми. Антисоциальных элементов и несказанно тал
антливых преступников были считанные единицы, но они были. А так как они м
огли действовать даже в такой неприспособленной для уголовщины среде, к
ак цивилизованные планеты, то вполне естественно, что это были профессио
налы из профессионалов в своей области, гении, на перевоспитании которых
Конфедерация была буквально помешана. С элитой преступного мира бороли
сь исключительно серьезно. Уголовники мелкого калибра подвергались пр
оцедуре принудительного перевоспитания или полному стиранию памяти с
последующей заменой личности, но выдающиеся преступники были слишком ц
енны, чтобы поступать с ними подобным образом. Правда, для настоящего тал
анта никакая тюрьма не является абсолютно надежным убежищем, и таких лич
ностей просто сплавляли на границу, где они могли полностью удовлетвори
ть свои дурные наклонности.
Выслеживание преступников на самом деле не представляло больших трудн
остей, хотя иные до ареста успевали наломать кучу дров. В Конфедерации вы
вели и успешно культивировали новую породу людей-ищеек, бывших вполне п
од стать своей добыче. Правда, их было очень немного Ц власти боялись их н
ичуть не меньше, чем уголовников; Ц но со своими обязанностями они справ
лялись отлично. Вооруженные сверхмощными самообучающимися аналитичес
кими компьютерами, они вынюхивали коррумпированных политиков, аферист
ов, психопатов Ц самых опасных в истории человечества. И неизбежно возн
икал вопрос: куда же их девать? С открытием Ромба Вардена эта проблема реш
илась сама собой.
Легендарный Хальден Варден, разведчик дальнего космоса, открыл эту план
етную систему почти за два столетия до того, как в последний момент был ун
ичтожен инопланетный робот-шпион, проникший в святая святых Конфедерац
ии. Варден искренне ненавидел Конфедерацию, как, впрочем, и любой, кто так
или иначе выбивается из общей массы. Всему на свете он предпочитал одино
чество, а именно такие и требовались дальней разведке, ведь многолетнее
затворничество на борту космического корабля разрушает даже самую зак
аленную психику.
Варден был самым нелюдимым из нелюдимых. В так называемой цивилизации он
старался проводить как можно меньше времени, проявляя при этом недюжинн
ую изобретательность. Как правило, он посещал обитаемые станции только д
ля пополнения запасов топлива и пищи и не задерживался на космодроме ни
на секунду. Варден летал чаще и дальше, чем любой другой разведчик, и был а
бсолютным рекордсменом по числу открытий. Однако, к несчастью для началь
ства, он не утруждал себя всякой рутинной работой, что сильно осложняло ж
изнь последующим экспедициям. Нельзя сказать, чтобы Варден полностью ею
пренебрегал Ц просто он передавал всю дополнительную информацию, когд
а ему вздумается, и, как правило, с опозданием на многие годы.
И когда однажды от Вардена пришло лаконичное сообщение: "4ПП", научный мир
возликовал. Еще бы, целых четыре пригодные для жизни планеты, да еще в одно
й системе. Это противоречило всем законам теории вероятности. Затаив дых
ание, центр ждал, как же этот оригинал назовет свое детище.
И наконец дождался.
Рапорт подтвердил самые худшие опасения. Чем дальше от людей был Варден,
тем короче и непонятнее выглядели его сообщения.
Ц Харон, Ц говорилось в первом отчете. Ц Похож на ДД.
Ц Лилит, Ц значилось далее. Ц Змея в траве.
Ц Цербер, Ц нарек Варден третью планету. Ц Собачье место.
И наконец, последние разведданные:
Ц Медуза. Можно окаменеть от одного только взгляда на нее.
Затем сообщались координаты и другие данные, подтверждавшие, что Варден
провел дистанционное обследование, а в конце донесения стояли символы
"ZZ", которые повергли всю Конфедерацию в еще большее смятение. Эти буквы оз
начали, что исследование новых территорий потребует исключительной ос
торожности.
Так как Сумасшедший Варден не потрудился сообщить подробности, в конце к
онцов решено было организовать обычную экспедицию с особыми мерами пре
досторожности. В нее входили двести самых опытных исследователей и четы
ре больших, вооруженных до зубов крейсера.
Самое неприятное было то, что варденовские описания, несмотря на свою кр
аткость, почти всегда оказывались верными, но понять, что именно он имел в
виду, можно было только на собственном опыте и, как правило, с большим опоз
данием.
Увиденное потрясло всех: вокруг огромной звезды F-типа обращались одинн
адцать газовых гигантов, восемь из которых обладали величественными си
стемами колец, а также множество комет, астероидов и несколько планет по
меньше, не представляющих никакой ценности. Обещанное сокровище таилос
ь внутри системы.
В удивительной близости от звезды обращались четыре прекрасные планет
ы, четыре жемчужины, атмосферы которых изобиловали кислородом, азотом и
водой.
В момент прибытия планеты находились под прямыми углами друг к другу, об
разуя гигантский четырехугольник. Название Ромб Вардена сразу же закре
пилось за ним, хотя все понимали, что это простое совпадение. За два столет
ия, прошедших после открытия, странное положение ни разу не повторилось.
Само собой, сразу же возникло предположение, что Ромб Вардена Ц искусст
венное сооружение. Памятуя о предостережении автора открытия, исследов
ательская группа с крайним пристрастием и придирчивостью взялась за ра
боту.
Атмосфера Харона, ближайшей к местному солнцу планеты, была очень горяче
й и влажной. Здесь то и дело шли настоящие тропические ливни, а в животном
мире явно доминировали рептилии, в основном динозавро-подобные. Большую
часть планеты занимали моря, и, хотя подобный мир трудно назвать гостепр
иимным, человек вполне мог здесь освоиться.
Следующее небесное тело, Лилит, было идеальным примером пригодной для об
итания планеты земного типа. Чуть меньше Харона, она тоже примерно на сем
ьдесят процентов была покрыта водой, но ее температурный режим оказался
куда комфортнее. Между невысокими горами лежали широкие долины и редкие
болотца. Из-за незначительного угла оси вращения смена времен года здес
ь практически не ощущалась и, несмотря на жару, погода стояла почти курор
тная. На Лилит господствовали голубой и зеленый цвета, а богатейшая раст
ительная жизнь незначительно отличалась от привычной человеку. В живот
ном мире царили насекомообразные Ц от совсем крошечных до огромных, раз
мером с бегемота. Как правило, они были безвредны, а иные даже полезны. В об
щем, Лилит идеально подходила для человека и к тому же не таила в себе ника
ких опасностей Ц по крайней мере на первый взгляд.
Цербер был более суров. Здесь сезонные изменения прослеживались очень ч
етко, но перепады температур были вполне терпимы, и пространства для жиз
ни вполне хватало Ц точнее, хватило бы, если бы всю без остатка поверхнос
ть планеты не покрывал океан, в котором развивалась необычная раститель
ная жизнь Ц гигантские деревья поднимались со дна и уходили далеко в не
бо. Огромные колонии таких деревьев образовывали большие участки тверд
и, отдаленно напоминающей почву. В глубинах вод, судя по всему, обитали опа
сные и коварные хищники. Жизнь на такой планете не предвещала ничего хор
ошего, И в отношении Цербера опасения Вардена, похоже, были вполне оправд
анны.
Самая дальняя планета. Медуза, напоминала каменистую пустыню, где свиреп
ствовал лютый холод. Замерзшие моря лежали под толстым слоем нестерпимо
блестящего снега. Зато на Медузе шла активная вулканическая деятельнос
ть. Кое-где росли леса, но в основном преобладала тундра. После Лилит Меду
за производила мрачноватое впечатление, однако на Земле люди когда-то ж
или и в более суровых условиях. И не просто жили, а тяжелейшим упорным труд
ом закладывали кирпичики в здание цивилизации. Впрочем, Варден и тут ока
зался прав Ц чтобы жить в таком месте, нужны стальная воля и поистине кам
енное сердце.
Естественна, для основной базы ученые выбрали Лилит. Они разбили лагерь
на большом острове посреди тропической лагуны и через неделю, проведя пр
едварительные изыскания, отправились на остальные три планеты.
По инструкции, исследователи должны были провести в полной изоляции не м
енее года; у них имелись средства для межпланетных перелетов, но контакт
ы с внешним миром полностью исключались Ц риск был слишком велик.
Однако не прошло и полгода, как притаившаяся во влажных джунглях опаснос
ть, о которой предупреждал Варден, наконец проявила себя.
* * *
Ученые, разумеется, дали им сложное и труднопроизносимое название, но вс
е называли их просто "микроорганизмы Вардена", или даже "твари Вардена". Эт
о были крошечные, неживые в привычном смысле образования; долгое время о
б их существовании даже не подозревали, так как обнаружить их традиционн
ыми способами невозможно, а когда наконец открыли, было уже поздно. Микро
организмы Вардена оказались вездесущи Ц их колонии имелись в каждой мо
лекуле, являясь частью ее внутренней структуры. Они не были разумны Ц ст
оль крошечное существо в принципе не может обладать разумом, Ц но обита
ли повсюду и полностью соответствовали своему назначению: выискивать м
олекулы, не содержащие микроорганизмов, и разрушать их. В результате чер
ез полгода все предметы быта и оборудование ученых превратились в пыль,
включая и личную одежду. Микроорганизмы пожрали всю синтетику, а другой
материал в космосе не использовался. Уцелела только органика: то есть лю
ди, в чьи клетки микроорганизмы проникли и поселились там, а также некото
рые привезенные с Земли растения. Внедрившись в человеческий организм, э
ти твари брали на себя управление всеми процессами, происходящими в клет
ках, вступая в тесные и в принципе взаимовыгодные отношения с организмом
-носителем. Шестьдесят два ошеломленных исследователя отныне могли не б
еспокоиться о своем здоровье Ц теперь их оберегали микроорганизмы Вар
дена и, надо сказать, делали это весьма эффективно.
Благодаря исследовательским группам, отправившимся с базы на другие пл
анеты Ромба, микроорганизмы попали и туда и продемонстрировали там удив
ительную приспособляемость. К примеру, на Медузе они успешно адаптирова
ли сначала людей, а потом привозную флору и фауну к местным условиям, чем в
конечном итоге обеспечили собственное выживание. На Цербере и Хароне ба
ктерии нарушили экологическое равновесие в желаемом для них направлен
ии; это, в свою очередь, привело к мутации местных форм жизни. Однако твари
справились и с этой проблемой.
На борьбу с новой напастью были брошены все силы, но, к сожалению, безуспеш
но. Микроорганизмы Вардена столь сильно модифицировали организмы-носи
тели, что те уже не могли существовать без них. Инфицированный человек бы
л не в состоянии жить за пределами Ромба Ц при удалении на определенное
расстояние от него он погибал в страшных муках. Люди могли путешествоват
ь от одной планеты системы к другой, но оставались вечными пленниками Ро
мба.
Лучшей тюрьмы и не придумать.
* * *
Естественно, первыми узниками Ромба Вардена стали члены злополучной эк
спедиции, а за ними Ц элита криминального мира. За двести лет туземное на
селение Ромба Ц потомки первых поселенцев Ц значительно возросло, но с
ливки общества по-прежнему составляли уголовники, в изобилии поставляе
мые со всех обитаемых планет Конфедерации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
страны боролись за приоритет, что позволило истерзанной войнами Земле-м
атушке наконец-то перевести дух Романтики и бандиты с большой дороги вн
овь получили шанс поработать во благо, а не во вред прогрессу. Человек опя
ть воспрял духом. Отныне развитие экономики уже ничто не сдерживало Ц в
едь богатства космоса безграничны.
Однако новые поколения людей, родившихся в далеком космосе и никогда не
видевших Землю, смутно представляли себе разницу между Россией и Америк
ой или Бразилией и Ганой; прежние формулы расовой принадлежности измени
лись до неузнаваемости. Правнуки первооткрывателей утратили националь
ность Ц они превратились в коренных жителей своей планеты, отныне единс
твенной известной им родины. Теперь ничто не препятствовало созданию но
вой, эффективной системы административного управления рассеянными по
космосу колониями. Ужас перед взаимным уничтожением сменился страхом б
езнадежно отстать в развитии Ц и политические режимы постепенно переш
ли к логике сотрудничества и кооперации, в результате чего вскоре возник
совершенно иной политико-административный институт Ц Конфедерация. Е
го управляющие структуры формировались из аппаратов прежних националь
ных правительств, но общее руководство осуществлялось Конгрессом, в кот
орый входили все представители новых колоний.
Объединенная мощь Конфедерации и всесильная техника позволяли активно
заниматься геоформированием планет; некоторые из них стали настоящим р
аем, о котором жители старушки Земли могли только мечтать. Многие болезн
и были полностью побеждены; генная инженерия сделала землян не только пр
екрасными и совершенными телом, но и абсолютно равными и счастливыми. Те
перь личность культивировалась для заранее определенной деятельности
, и люди становились не просто мастерами Ц виртуозами своего дела. Плане
ты, достигшие полного совершенства, стали называться цивилизованными, н
о, хотя там были созданы идеальные условия для жизни и работы, в культурно
м и духовном отношении они оставались абсолютно мертвыми.
Разумеется, Конфедерация превосходно управляла людьми и на этой стадии
развития общества, однако опыт прошлого оказался весьма кстати. Человеч
ество может прожить в своем рукотворном эдеме миллионы лет, но стоит уга
снуть творческой искре Ц дни его сочтены. С выходом в космос оно было обр
ечено на постоянное развитие.
Разведчики по-прежнему уходили в неизведанные дали, открывая и обживая
новые планеты, которые потом будут заселены всевозможными чудаками и из
гоями (таковые периодически появлялись даже на самых цивилизованных пл
анетах). Отныне рубеж освоенной человеком области Галактики стал не прос
то границей экспансии, а настоящей религией, символом веры. Ее требовало
сь непрерывно расширять, ибо она служила своеобразным аварийным клапан
ом и вообще целью всего существования человечества.
Освоив четвертую часть Галактики, земляне наконец-то встретили иноплан
етян. Правда, их оказалось гораздо меньше, чем предполагалось, но они были
, и многие обитали на планетах, совершенно непригодных для человека.
За ними, конечно, наблюдали, но в целом им не придавали большого значения.
Если они использовали ресурсы, пригодные и для людей. Конфедерация вступ
ала с ними в официальные контакты и заключала договоры о совместном сотр
удничестве. Те, кто мог адаптироваться к существованию в условиях Конфед
ерации, принуждался к этому. Остальные безжалостно уничтожались, как в с
вое время североамериканские индейцы или аборигены Тасмании. У одних вн
еземных цивилизаций технология была примитивна, у других Ц более или ме
нее продвинута, но всегда Конфедерация оказывалась мощнее, сильнее и без
жалостнее.
Однако в один прекрасный день правительство Конфедерации столкнулось
с тем, чего втайне боялось все эти годы, Ц с превосходящим противником.
Исключительно сложный и совершенный робот, созданный более развитой, Ц
хотя и ненамного, Ц чем человечество, промышленной цивилизацией под ви
дом секретного сотрудника проник в аппарат Главного Командования Воор
уженных Сил. Его игра была столь безукоризненна, что он в течение несколь
ких лет водил за нос своих друзей, коллег по работе и даже чрезвычайно изо
щренную систему охраны. Снабженный великолепной защитой, он проник в цен
тральный компьютер и выкрал жизненно важные военные секреты. Шпион допу
стил лишь одну крошечную ошибку, но этого, к счастью, оказалось достаточн
о. Тем не менее, сокрушив тридцатисантиметровые бронированные двери, ему
удалось прорваться через два вакуумных контрольно-пропускных пункта, с
невообразимым ускорением уйти на орбиту, а затем попасть в охраняемый к
осмический корабль и попытаться оторваться от преследования. Но доблес
тные, вояки не теряли робота из виду и уничтожили его во время передачи ин
формации. Она предназначалась для Ромба Вардена.
* * *
Даже в столь развитом обществе, как Конфедерация, периодически появляли
сь на свет уроды, что было естественным следствием генетических и культу
рных манипуляций над людьми. Антисоциальных элементов и несказанно тал
антливых преступников были считанные единицы, но они были. А так как они м
огли действовать даже в такой неприспособленной для уголовщины среде, к
ак цивилизованные планеты, то вполне естественно, что это были профессио
налы из профессионалов в своей области, гении, на перевоспитании которых
Конфедерация была буквально помешана. С элитой преступного мира бороли
сь исключительно серьезно. Уголовники мелкого калибра подвергались пр
оцедуре принудительного перевоспитания или полному стиранию памяти с
последующей заменой личности, но выдающиеся преступники были слишком ц
енны, чтобы поступать с ними подобным образом. Правда, для настоящего тал
анта никакая тюрьма не является абсолютно надежным убежищем, и таких лич
ностей просто сплавляли на границу, где они могли полностью удовлетвори
ть свои дурные наклонности.
Выслеживание преступников на самом деле не представляло больших трудн
остей, хотя иные до ареста успевали наломать кучу дров. В Конфедерации вы
вели и успешно культивировали новую породу людей-ищеек, бывших вполне п
од стать своей добыче. Правда, их было очень немного Ц власти боялись их н
ичуть не меньше, чем уголовников; Ц но со своими обязанностями они справ
лялись отлично. Вооруженные сверхмощными самообучающимися аналитичес
кими компьютерами, они вынюхивали коррумпированных политиков, аферист
ов, психопатов Ц самых опасных в истории человечества. И неизбежно возн
икал вопрос: куда же их девать? С открытием Ромба Вардена эта проблема реш
илась сама собой.
Легендарный Хальден Варден, разведчик дальнего космоса, открыл эту план
етную систему почти за два столетия до того, как в последний момент был ун
ичтожен инопланетный робот-шпион, проникший в святая святых Конфедерац
ии. Варден искренне ненавидел Конфедерацию, как, впрочем, и любой, кто так
или иначе выбивается из общей массы. Всему на свете он предпочитал одино
чество, а именно такие и требовались дальней разведке, ведь многолетнее
затворничество на борту космического корабля разрушает даже самую зак
аленную психику.
Варден был самым нелюдимым из нелюдимых. В так называемой цивилизации он
старался проводить как можно меньше времени, проявляя при этом недюжинн
ую изобретательность. Как правило, он посещал обитаемые станции только д
ля пополнения запасов топлива и пищи и не задерживался на космодроме ни
на секунду. Варден летал чаще и дальше, чем любой другой разведчик, и был а
бсолютным рекордсменом по числу открытий. Однако, к несчастью для началь
ства, он не утруждал себя всякой рутинной работой, что сильно осложняло ж
изнь последующим экспедициям. Нельзя сказать, чтобы Варден полностью ею
пренебрегал Ц просто он передавал всю дополнительную информацию, когд
а ему вздумается, и, как правило, с опозданием на многие годы.
И когда однажды от Вардена пришло лаконичное сообщение: "4ПП", научный мир
возликовал. Еще бы, целых четыре пригодные для жизни планеты, да еще в одно
й системе. Это противоречило всем законам теории вероятности. Затаив дых
ание, центр ждал, как же этот оригинал назовет свое детище.
И наконец дождался.
Рапорт подтвердил самые худшие опасения. Чем дальше от людей был Варден,
тем короче и непонятнее выглядели его сообщения.
Ц Харон, Ц говорилось в первом отчете. Ц Похож на ДД.
Ц Лилит, Ц значилось далее. Ц Змея в траве.
Ц Цербер, Ц нарек Варден третью планету. Ц Собачье место.
И наконец, последние разведданные:
Ц Медуза. Можно окаменеть от одного только взгляда на нее.
Затем сообщались координаты и другие данные, подтверждавшие, что Варден
провел дистанционное обследование, а в конце донесения стояли символы
"ZZ", которые повергли всю Конфедерацию в еще большее смятение. Эти буквы оз
начали, что исследование новых территорий потребует исключительной ос
торожности.
Так как Сумасшедший Варден не потрудился сообщить подробности, в конце к
онцов решено было организовать обычную экспедицию с особыми мерами пре
досторожности. В нее входили двести самых опытных исследователей и четы
ре больших, вооруженных до зубов крейсера.
Самое неприятное было то, что варденовские описания, несмотря на свою кр
аткость, почти всегда оказывались верными, но понять, что именно он имел в
виду, можно было только на собственном опыте и, как правило, с большим опоз
данием.
Увиденное потрясло всех: вокруг огромной звезды F-типа обращались одинн
адцать газовых гигантов, восемь из которых обладали величественными си
стемами колец, а также множество комет, астероидов и несколько планет по
меньше, не представляющих никакой ценности. Обещанное сокровище таилос
ь внутри системы.
В удивительной близости от звезды обращались четыре прекрасные планет
ы, четыре жемчужины, атмосферы которых изобиловали кислородом, азотом и
водой.
В момент прибытия планеты находились под прямыми углами друг к другу, об
разуя гигантский четырехугольник. Название Ромб Вардена сразу же закре
пилось за ним, хотя все понимали, что это простое совпадение. За два столет
ия, прошедших после открытия, странное положение ни разу не повторилось.
Само собой, сразу же возникло предположение, что Ромб Вардена Ц искусст
венное сооружение. Памятуя о предостережении автора открытия, исследов
ательская группа с крайним пристрастием и придирчивостью взялась за ра
боту.
Атмосфера Харона, ближайшей к местному солнцу планеты, была очень горяче
й и влажной. Здесь то и дело шли настоящие тропические ливни, а в животном
мире явно доминировали рептилии, в основном динозавро-подобные. Большую
часть планеты занимали моря, и, хотя подобный мир трудно назвать гостепр
иимным, человек вполне мог здесь освоиться.
Следующее небесное тело, Лилит, было идеальным примером пригодной для об
итания планеты земного типа. Чуть меньше Харона, она тоже примерно на сем
ьдесят процентов была покрыта водой, но ее температурный режим оказался
куда комфортнее. Между невысокими горами лежали широкие долины и редкие
болотца. Из-за незначительного угла оси вращения смена времен года здес
ь практически не ощущалась и, несмотря на жару, погода стояла почти курор
тная. На Лилит господствовали голубой и зеленый цвета, а богатейшая раст
ительная жизнь незначительно отличалась от привычной человеку. В живот
ном мире царили насекомообразные Ц от совсем крошечных до огромных, раз
мером с бегемота. Как правило, они были безвредны, а иные даже полезны. В об
щем, Лилит идеально подходила для человека и к тому же не таила в себе ника
ких опасностей Ц по крайней мере на первый взгляд.
Цербер был более суров. Здесь сезонные изменения прослеживались очень ч
етко, но перепады температур были вполне терпимы, и пространства для жиз
ни вполне хватало Ц точнее, хватило бы, если бы всю без остатка поверхнос
ть планеты не покрывал океан, в котором развивалась необычная раститель
ная жизнь Ц гигантские деревья поднимались со дна и уходили далеко в не
бо. Огромные колонии таких деревьев образовывали большие участки тверд
и, отдаленно напоминающей почву. В глубинах вод, судя по всему, обитали опа
сные и коварные хищники. Жизнь на такой планете не предвещала ничего хор
ошего, И в отношении Цербера опасения Вардена, похоже, были вполне оправд
анны.
Самая дальняя планета. Медуза, напоминала каменистую пустыню, где свиреп
ствовал лютый холод. Замерзшие моря лежали под толстым слоем нестерпимо
блестящего снега. Зато на Медузе шла активная вулканическая деятельнос
ть. Кое-где росли леса, но в основном преобладала тундра. После Лилит Меду
за производила мрачноватое впечатление, однако на Земле люди когда-то ж
или и в более суровых условиях. И не просто жили, а тяжелейшим упорным труд
ом закладывали кирпичики в здание цивилизации. Впрочем, Варден и тут ока
зался прав Ц чтобы жить в таком месте, нужны стальная воля и поистине кам
енное сердце.
Естественна, для основной базы ученые выбрали Лилит. Они разбили лагерь
на большом острове посреди тропической лагуны и через неделю, проведя пр
едварительные изыскания, отправились на остальные три планеты.
По инструкции, исследователи должны были провести в полной изоляции не м
енее года; у них имелись средства для межпланетных перелетов, но контакт
ы с внешним миром полностью исключались Ц риск был слишком велик.
Однако не прошло и полгода, как притаившаяся во влажных джунглях опаснос
ть, о которой предупреждал Варден, наконец проявила себя.
* * *
Ученые, разумеется, дали им сложное и труднопроизносимое название, но вс
е называли их просто "микроорганизмы Вардена", или даже "твари Вардена". Эт
о были крошечные, неживые в привычном смысле образования; долгое время о
б их существовании даже не подозревали, так как обнаружить их традиционн
ыми способами невозможно, а когда наконец открыли, было уже поздно. Микро
организмы Вардена оказались вездесущи Ц их колонии имелись в каждой мо
лекуле, являясь частью ее внутренней структуры. Они не были разумны Ц ст
оль крошечное существо в принципе не может обладать разумом, Ц но обита
ли повсюду и полностью соответствовали своему назначению: выискивать м
олекулы, не содержащие микроорганизмов, и разрушать их. В результате чер
ез полгода все предметы быта и оборудование ученых превратились в пыль,
включая и личную одежду. Микроорганизмы пожрали всю синтетику, а другой
материал в космосе не использовался. Уцелела только органика: то есть лю
ди, в чьи клетки микроорганизмы проникли и поселились там, а также некото
рые привезенные с Земли растения. Внедрившись в человеческий организм, э
ти твари брали на себя управление всеми процессами, происходящими в клет
ках, вступая в тесные и в принципе взаимовыгодные отношения с организмом
-носителем. Шестьдесят два ошеломленных исследователя отныне могли не б
еспокоиться о своем здоровье Ц теперь их оберегали микроорганизмы Вар
дена и, надо сказать, делали это весьма эффективно.
Благодаря исследовательским группам, отправившимся с базы на другие пл
анеты Ромба, микроорганизмы попали и туда и продемонстрировали там удив
ительную приспособляемость. К примеру, на Медузе они успешно адаптирова
ли сначала людей, а потом привозную флору и фауну к местным условиям, чем в
конечном итоге обеспечили собственное выживание. На Цербере и Хароне ба
ктерии нарушили экологическое равновесие в желаемом для них направлен
ии; это, в свою очередь, привело к мутации местных форм жизни. Однако твари
справились и с этой проблемой.
На борьбу с новой напастью были брошены все силы, но, к сожалению, безуспеш
но. Микроорганизмы Вардена столь сильно модифицировали организмы-носи
тели, что те уже не могли существовать без них. Инфицированный человек бы
л не в состоянии жить за пределами Ромба Ц при удалении на определенное
расстояние от него он погибал в страшных муках. Люди могли путешествоват
ь от одной планеты системы к другой, но оставались вечными пленниками Ро
мба.
Лучшей тюрьмы и не придумать.
* * *
Естественно, первыми узниками Ромба Вардена стали члены злополучной эк
спедиции, а за ними Ц элита криминального мира. За двести лет туземное на
селение Ромба Ц потомки первых поселенцев Ц значительно возросло, но с
ливки общества по-прежнему составляли уголовники, в изобилии поставляе
мые со всех обитаемых планет Конфедерации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31