Мы не могли заглянуть в хижину. Нельзя было сказать,
есть внутри черви или нет.
Ларри остановился на безопасной дистанции и отцепил Моба. Остальные тож
е остановились, сохраняя относительные позиции. Ларри снова встал и посл
ал двух своих людей обойти иглу, он и оставшийся человек Ч Хенк, пошли им
навстречу. Шлеп ожидал в одиночестве, его радар поворачивался взад-впере
д в терпеливом молчаливом ритме. Остальные наблюдали за входной дверью.

Перед куполом было что-то, чего я не заметил прежде Ч стояло ли это в прош
лый раз? Это было чем-то вроде… тотемного столба. Только оно выглядело пох
оже на… Ч я не знаю, на образец взрывного искусства. Что-то наполовину рас
плавленное, жидкая форма, застывшая в процессе пудлинговки. Что, к дьявол
у, это было? Указательный столб? Почтовый ящик? Он был сделан из того же мат
ериала, что купол и корраль. В его фундаменте была одна большая дыра, три д
ругие уменьшающихся размеров располагались почти точно сверху, слегка
не по центру, с дюжиной зазубренных маленьких дырочек вокруг. Штука в два
метра высоты, в половину высоты купола, и стояла прямо перед ним.
Через короткое время Ларри и его люди появились вновь, каждый полностью
обойдя купол. Ларри посигналил, что все чисто. Задней двери не было, нас не
ожидали оттуда сюрпризы.
"Все в порядке", посигналил Дюк в ответ. "Посылай Моба внутрь".
Ларри помахал и повернулся спиной к Хенку. Тот отстегнул панель дистанци
онного управления с его спины и активировал Шлепа. Яркие красные сигналь
ные огни Моба начали мигать, приближаться теперь было небезопасно. Если
его сенсорный аппарат обнаружит близко большое тепловыделяющее тело, и
злучатель ЭМИ на его спине мог сверкнуть, мгновенно зажарив вас и при это
м на хорошем расстоянии Ч как микроволновая печь, только быстрее.
ЭМИ Ч это сокращение от Электро-Магнитного Импульса, вспышка широкого п
о спектру высокоэнергичного радиошума. ("ЭМИ-граната сильно нагреет или
заставит свернуться жидкость в любом живом существе в радиусе /секретно
/. Отдельная атака может состоять из /секретно/ количества импульсов. Вспы
шка также разрушает все незаземленные электронные цепи в радиусе более /
секретно/.") Очень широкого по спектру. От радио до гамма. Очень высокой эне
ргии. Линейно усиленной.
Вероятно, было бы проще бросить гранату в хижину и упасть ничком, но Дюк хо
тел захватить убежище неповрежденным. Нам нужно было изучить все, что мо
жно о хторрах. Вспышка ЭМИ могла бы убить их, не разрушая ни их, ни купол.
Ларри снова махнул и Дюк проворчал: Ч Все в порядке, всем залечь. Ч Навер
ное, это была наиболее опасная часть миссии Ч нам надо было лечь в траву,
чтобы минимизировать эффект случайной радиации от излучателя, но эта по
зиция делала нас уязвимыми, так как мы не смогли бы использовать огнемет
ы в случае неожиданного нападения.
Хенк залег с панелью дистанционного управления и пустил Моба катиться в
перед. Он вжался в стереоприцел и теперь видел только глазами Моба. Сзади
него Ларри нес неспокойную вахту. Двое других растянули защитный отража
тель впереди всех четырех Ч антенна дистанционного управления была во
ткнута позади него Ч но майларовые распорки отказывались стоять прочн
о и людям приходилось держать их руками. Остальные были достаточно далек
о, чтобы не нуждаться в отражателе, но мы тем не менее залегли.
Моб теперь был в куполе. Мы снова ждали. Минуты шли в напряженном ожидании
. Двигались единственно лишь руки Хенка на панели управления Мобом. Он бо
рмотал во время работы и Дюк слушал его комментарии в наушниках. Я не слыш
ал, что он говорит.
Хенк с видимым отвращением остановился и что-то сказал Ларри. Ларри вста
л, тихо ругаясь. Хенк повернулся к своей панели, сделал что-то, потом присе
л. Другие бросили отражатель. Моб теперь выходил из хижины, действуя по со
бственной программе. Сработал излучатель? Нет, красный проблесковый фон
арь все еще мигал. Хенк стукнул по панели и вывел Моба из боевого положени
я, огни погасли. Все остальные встали, отряхиваясь и проверяя оружие.
Моб определил, что червей нет в хижине Ч но Дюк ставил слово машины ни во
что. Моб, бывало, ошибался. Может, черви холоднокровны, или они не излучают
много тепла, пока находятся в спячке. Ларри войдет внутрь посмотреть.
Предполагалось, что в это время дня черви должны быть медлительны и Ларр
и успеет сжечь их, прежде чем они полностью проснутся и активизируются. Н
ам нужно было это убежище и любой кусочек червя, который мы могли бы доста
ть. Поэтому он должен попытаться подпалить их легко Ч достаточно, чтобы
убить, но не достаточно, чтобы разрушить. Это было слишком хитроумно и опа
сно и не рекомендовалось тем, кто хотел умереть в постели. В общем, если он
и там, Ларри должен прикончить их. Иначе…
Ну, именно поэтому остальные ждали с факелами снаружи.
Ларри надел кислородную маску, согнулся и вошел, еще один с гранатами пря
мо за ним. Страховка. Гранаты были с самоподрывом. Я не завидовал никому из
них. Они низко склонились при входе в "фойе" и исчезли вправо за стеной дух
ов.
Тишина. И снова мы ждали. Пчела Ч или что-то Ч жужжала у моего правого уха
и я отмахнулся с досадой. Капля пота поползла из подмышки по боку. Насеком
ое зажужжало снова.
В бинокль я изучал растительность вокруг фундамента купола. Это были тощ
ие группы чего-то похожего на полночный плющ, перемешанный с чем-то похож
ем на сладкий базилик или черную марихуану. Оба растения были цвета инте
нсивного пурпура, близко к черному, который почти невозможно увидеть ясн
о. Цвет плюща переходил почти в ультрафиолет и выглядел под ярким солнце
м странно не в фокусе Ч словно каждый скрученный лист был обведен конту
ром расплывчатого красного неона. Плющ был в тонких венах белых сосудов,
базилик Ч в красных пятнах. Мы были так близко, что насыщенный запах стал
раздражающе едким. Я решил, что это запах растения, похожего на базилик. На
близком расстоянии он должен быть непреодолимым.
Наконец Ларри и другой парень появились, сердито срывая маски. Лицо Ларр
и было белым. Ч Там пусто!, Ч прокричала он. Ч Там ничего нет!
Дюк сказал: Ч Проклятье, Ч и пнул камень. Ч Шоти, гляди в оба. Маккарти, по
шли со мной. Ч Потом, бросив свою тщательно выбранную позицию, он зашагал
к куполу. Я следовал за ним, стараясь быть рядом.
Ч Давно он пуст?, Ч спросил Дюк.
Ларри пожал плечами. Ч Я ни черта не знаю. Ты знаешь столько же об их гнезд
овых привычках, сколько и я. Но в ней пахнет теплом…
Дюк отпихнул его в сторону и нырнул в дверь. Я пошел следом, преодолевая се
бя, потом остановился Ч во рту было сухо. Я смотрел на темную дыру входа, с
ловно это была смерть. Я не мог сделать еще шаг. И все же я хотел его сделать
более чем что-либо. Я осторожно всматривался, но не видел сквозь прихожую.
Внутри было темно. Я шагнул вперед, пытаясь заставить себя сделать второ
й шаг.
Внезапно Дюк вышел выпрямляясь и почти столкнулся со мной. Он бросил на м
еня отсутствующий недовольный взгляд, потом повернулся к Ларри: Ч Прове
рь загон. Посмотри, что в нем. Поставь часового на другой стороне Ч но дер
жите друг друга на виду. Ч Он повернулся ко мне. Ч Ты исследователь, гово
ришь. Я дам тебе десять минут, исследовать внутренность гнезда. Потом я ег
о сожгу.
Ч Э? Но мы же хотели…
Ч Наплевать, что мы хотели! Эта штука полна яиц! Думаешь, я оставлю их вылу
питься?
Я не стал отвечать. Вопрос был риторический. Я наклонился и вошел в хижину
червя.
Стена духов была не просто ширмой за дверью. Она соединялась с крышей дос
таточно низко, чтобы заставить меня скрючиться, образовывала круговой с
ектор и переходила в два овальных прохода, по одному с каждой стороны, тес
но к стене купола Ч как далеко, я не видел, концы терялись за поворотами. П
ол проходов повышался, он был сделан из того же материала, что стены с крыш
ей, только полы выглядели губчатыми.
Я, скрючившись, пошел направо, куда повернул Дюк. Проход вел вверх, занимал
почти девяносто градусов дуги и выходил в круглое помещение восемь-девя
ть метров в диаметре, достаточно высокое чтобы стоять. Левый проход выхо
дил на противоположную сторону.
У меня горел фонарик, но здесь он был не нужен. В центре крыши находилось о
тверстие около двух метров в диаметре. Через него струился свет и свежий
воздух, но температура не была настолько прохладной, как я предполагал. Н
а самом деле там было почти душно. В гнезде стоял сильный спертый запах, чт
о-то знакомое, тошнотворно-сладкий аромат, но я не смог его сразу вспомнит
ь…
Комната оказалась меньше, чем я ожидал, и потолок был ниже, чем казалось сн
аружи Ч конечно, подымающиеся проходы Ч стало быть, это верхняя часть к
упола.
А есть ли подвальная часть? Должно быть. Или это все Ч фундамент? В полу бы
ло несколько отверстий, все зловеще темные. Я стоял в нерешительности. Я б
ыл исследователем Ч предполагалось, что я был исследователем, по крайне
й мере так было написано на моих чеках Ч но это не предохраняло меня от ст
раха. Я стоял в нерешительности и нюхал Ч запах, отдающий странным…
Когда глаза привыкли к тусклому свету, я обратил внимание на стены, они не
обычным образом отражали свет. На мгновение я забыл о дырах в полу и выклю
чил фонарик, стены выглядели почти, нет они были, пропускающими свет. Сиян
ие снаружи пробивалось сквозь материал купола.
Я рассмотрел ближе, и обнаружил, что это вообще не была затвердевшая древ
есная паста, а некая разновидность высохшей древесной пены, гораздо свет
лее, но не менее твердая. Древесные крошки были распределены в ней словно
изюм. Я поковырял ножом, было похоже, что режешь твердую фанеру. Стены купо
ла были на самом деле крошечными пузырьками целлюлозного клея. Это объяс
няло их необычные светопропускающие свойства, и они наверное были также
превосходными изоляторами. Я срезал со стены кусок, какой смог, и бросил е
го в сумку для образцов.
В остальном в комнате не было ничего примечательного, за исключение дыр-
колодцев. Не было абсолютно ничего искусственного, кроме кусков пережев
анного чего-то, глыб серого материала наподобие измельченного асбеста. Н
екоторые глыбы были почти метр в диаметре. Они были случайным образом пр
икреплены к стенам наподобие кусочков жевательной резинки. Я пожал плеч
ами, отрезал кусочек и бросил в сумку. Если хторры и впрямь разумные сущес
тва, то обиталище этого не доказывало.
Я удивлялся Ч где же яйца, которые увидел Дюк? Вероятно, в одном из колодц
ев. Их было три на равном расстоянии от стены. Самый большой был напротив в
нутренней стороны стены духов. Две другие дыры находились ближе к внешне
й стене купола.
Вначале я исследовал большую дыру. Посветил фонариком, но там была тольк
о еще одна похожая комната, такая же пустая. Однако, вонь перезрелого здес
ь была сильнее, я решил не спускаться. Кроме того, я не видел как оттуда лег
ко выбраться.
Другая дыра была больше похожа на колодец. Она уходила прямо вниз и исчез
ала во тьме. Может, туалет? Может быть, воняло похоже. Я не знал, какой помет
оставляют хторры. Я начал осознавать, что кое-что обязан был бы знать, но н
е знаю.
Последняя дыра было с яйцами.
Она находилась напротив задней стены и было полна ими. Это были блестящи
е штуки, каждая размером с теннисный мяч, глубоко красные и омытые молочн
о-белой тиной, делавшей их жемчужными. Наверное, там были сотни их Ч интер
есно, как глубока дыра? Она была совершенно круглой, шириной около двух ме
тров, глубина, наверное, как у других, уровень яиц доходил почти до края, их
можно было достать рукой.
Поэтому я совершил глупость.
Я положил факел. Отстегнул баллоны и снял их. Потом сел на пол, свесил ноги
в дыру и начал спускаться.
Но не рассчитал и соскользнул. Я съехал в яйца, это напоминало падение в же
ле с устрицами. На мгновение я подумал, что поскользнусь и повалюсь в них л
ицом, но зацепился за стену. Потом меня затошнило. Горло перехватило, я быс
тро Ч и болезненно Ч сглотнул, чтобы удержаться от рвоты.
Я стоял в красно-белой скользкой гадости до колен.
К счастью, яйца были достаточно свежими. Не думаю, что я смог бы стоять в ни
х, если б оказался в эмбрионах хторров. Осторожно Ч я не мог двигаться сли
шком резко, ибо стоял нетвердо Ч я собрал сколько смог достать еще непов
режденных яиц, сунул их в пакет, а пакет в сумку. Я старался опираться о сте
ну. Ощущение от яиц было… неспокойным.
Я содрогнулся, когда наконец уперся руками в стороны и выбрался из дыры. Я
йца были липкими и пахли сырой рыбой, оставленной на солнце слишком долг
о.
Я жестоко дрожал, когда снова влез в сбрую баллонов и поднял факел. Даже ес
ли это длилось лишь минуту, все же шестьдесят секунд Ч слишком долго, что
бы быть безоруженным в гнезде червей.
Я огляделся, нельзя ли взять еще образцы. Не было ничего. Только стены и гл
ыбы хторровской жевательной резинки, а у меня уже были образцы этого. Я сн
ова исследовал две другие дыры. Едкий запах в центре одной был сильнее, чт
о меня удивило Ч мне следовало уже заметить это Ч но в остальном не было
ничего, что я не видел.
Я вышел через левый проход. Он был идентичен правому.
Дюк стоял, ожидая меня. Он глянул на гадость на моих ногах, но ничего не ска
зал. Вместо этого он показал за плечо: Ч Пойди, взгляни в корраль. Ларри на
шел что-то интересное.
Не думаю, чтобы мне хотелось. Я вспомнил, что было в этом загоне неделю наз
ад. Но кивнул и двинулся.
Загон напоминал большой корраль для скота на Диком Западе и был десяти м
етров диаметром, только круглый. Стены около трех метров высотой и накло
нялись внутрь, словно это неоконченный купол. Материал тот же, что и в гнез
де, но толще и темнее. Такие же темные растения вокруг основания Ч похожи
е на плющ и базилик. Я упаковал парочку поменьше в качестве образцов; бази
лик был из тех, что имел перенасыщенно-сладкий запах. Листья плюща были на
вощены и на ощупь липкими.
В стене корраля отверстий не было. Вместо этого к одной стороне вел круто
й скат и продолжался на другой, он был похож на грубую качальную доску, дох
одящую до центра корраля. Ларри сидел наверху. Он помахал, увидев меня: Ч
Влезай.
Скат был крутым, покрытым поперечными ребрами. В общем, не совсем пристав
ная лестница и не совсем ступеньки, а нечто среднее. Хотя я все же использо
вал руки, карабкаться было легче, чем я ожидал.
Ч Что ты скажешь на это? Ч спросил Ларри, указывая вниз.
Я осторожно выпрямился, убедившись, что нахожусь в равновесии, прежде че
м взглянуть. Даже так, я был поражен, и Ларри схватил меня за руку, чтобы уде
ржать.
Внутренность загона была кишащей массой насекомых. Или если не насекомы
х, то чем-то очень похожим на них. Они были громадные, большинство почти в п
олметра длиной, хотя некоторые еще больше, черные и блестящие. Тела гибки
е и сочленялись чем-то вроде металлической проволоки. На каждом насекомо
м бахрома из сотен мелькающих ног. Они двигались по затененному полу, вер
тясь и кружась, как вихрь металлических осколков.
Ч Десятиножки, Ч сказал Ларри. Ч Гигантские десятиножки.
Ч Тысяченожки, Ч поправил я.
Он пожал плечами, ему было все равно. Ч Ты видел похожих прежде?
Я покачал головой. Пол корраля бурлил. Создания не обращали внимания дру
г на друга. Они бегали взад-вперед по грязи или сворачивались в клубки. Они
карабкались по телам других или просто стояли и судорожно дергались. Ил
и исследовали края Ч некоторые методично проедали стену.
Ч Смотри, они убегают, Ч сказал я.
Ларри покачал головой: Ч Понаблюдай.
Я понаблюдал. Одна из самых больших тысяченожек, около метра длиной, похо
же, была близка к прорыву. Она находилась почти прямо подо мной и мститель
но жевала; звук был скрипучий, гнусная смесь хруста, шкворчания жира и зву
ка давленых лампочек. Внезапно она остановилась и отбежала. Пошевелила а
нтеннами, словно в смущении, и начала бесцельно двигаться, пока не подошл
а к другой секции стены. Осторожно попробовала ее. Через мгновение начал
а жевать снова, хотя и не так усердно, как прежде.
Ч Что произошло?, Ч спросил я.
Ларри показал: Ч Она проела насквозь.
Я поглядел пристальней. Там, где жевала тысяченожка, осталась крошечная
черная дырочка. Темная смолистая субстанция сочилась из нее. Ч Стена дв
ойная, Ч сказал Ларри. Ч А внутри что-то, что им не нравится.
Я молча кивнул. Везде по краям другие тысяченожки повторяли спектакль пе
рвой, и множество других дырок с затвердевшими пробками той же высохшей
смолистой субстанции удостоверяли упорство тысяченожек.
Ч Я не знал, что десятиножки вырастают такие большие, Ч сказал Ларри.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40