Послушай. я хочу кое-что узнать.
Ч Я в самом деле не хочу говорить об этом, Ч сказал он. Ч По крайней мере с
егодня.
Ч Я тоже, Ч сказал я, чувствуя, что голос начинает дрожать. Ч Но мне надо.
Пусть кто-нибудь просто выслушает меня! Ч Горло перехватило и я испугал
ся, что начну плакать. Все это было чепухой. Я даже не знал, о чем речь. Ч Я то
т, кто нажал спуск, Дюк. Я несу ответственность. Ты и доктор Обама можете го
ворить что угодно на расследовании, но я остаюсь парнем, который это сдел
ал.
Похоже, он хотел что-то сказать, но сдержался: Ч Хорошо, расскажи, что с тоб
ой, и покончим с этим. Ч Его голос звучал очень тихо.
Ч Я не спал прошлой ночью. Не мог. Мне надо было с кем-то поговорить. Я хотел
поговорить с тобой. Я даже встал и пошел к тебе. Дошел до твоей двери. Я почт
и постучал. И не стал Ч не знаю, почему. Да, я… я был испуган. Видишь, я не знаю
, правильно ли я сделал вчера или нет. Я нуждался в некоторой… помощи. Но вс
е, что я слышал Ч это голос Шоти: "Пойми это сам". Как он делал с учебниками. П
оэтому я не постучал. И, кроме того, я увидел свет под дверью. И мне показало
сь, что я слышал голоса. И не хотел никого прерывать…
Дюк начал говорить что-то, но я прервал его: Ч Нет, я хочу закончить. Потом с
кажешь. Я не сразу вернулся в комнату. Знаешь холм позади лагеря? Я пошел т
уда и посидел немного. И Ч я позволил себе заплакать. Вначале думал, что п
лачу по Шоти, но потом понял, что нет. Я плакал по себе, потому что узнал себя
. И у этого нет ничего общего со смертью Шоти.
Я чувствовал, что трясусь. Руки на столе дрожали. Я сжал их коленями. Я чувс
твовал себя очень маленьким и очень замерзшим. Я посмотрел на Дюка и сказ
ал: Ч Я понял вот что: даже если бы Шоти не сказал мне, что делать, я все равн
о сделал бы это, сделал бы то же самое.
Дюк искренне удивился: Ч Сделал бы?
Я тяжело сглотнул. Было нелегко говорить. Ч Дюк, это единственное, что мож
но было сделать. Вот почему я был такой… безумный. Я действительно пыталс
я убедить себя, что сделал это, потому что Шоти приказал мне, только понял,
что нет. Не было времени думать Ч это просто случилось. Я даже не вспомнил
, что надо делать или что мне говорили. Я просто сделал это Ч не думая! Ч Те
перь я смотрел на свои колени. Ч Дюк, я никого не убивал прежде. Я даже не ду
мал, что придется. Я знал, что не хотел бы это делать, а потом, вчера днем, пон
ял, что могу это делать Ч и делать легко. И мне все безумнее хочется объяс
нить себе это. Я ищу способ сказать себе, что все правильно. Я продолжаю го
ворить себе, что виноваты обстоятельства, только знаю, что обстоятельств
а совсем не при чем. Это Ч я! А теперь Ч после расследования Ч я не могу да
же расценивать это как ошибку! Это Ч я. Я сделал это. И никто другой. И мне п
ридется отныне жить с этим знанием Ч что я могу убивать людей. Ч Я добави
л: Ч Это действительно не то, что я хотел бы узнать.
Дюк помолчал, изучая меня. Я в упор смотрел на него. Его лицо было костисты
м и иссохшим, кожа побурела от солнца и сморщилась. Глаза были острыми и вн
овь живыми и упирались прямо в мои. Я твердо выдержал взгляд.
Он резко сказал: Ч Хорошо, ты получишь лабораторию.
Ч Э-э, благодарю!
Ч Да, посмотрим, что будет через неделю. Где ты хочешь устроить этот зоопа
рк?
Ч В новой бане.
Дюк остро глядел на меня: Ч Почему?
Ч Это очевидно. Единственное подходящее здание в лагере. Бетонные стены
и очень высокие маленькие окошки. Ничего не сможет убежать. По крайней ме
ре, легко. Оно никем не используется, потому что водопровод не доделан; мы
смогли бы установить портативные нагреватели и сделать внутри все, что н
ужно.
Дюк кивнул: Ч Я выбрал бы так же. Еще и потому, что она на приличном безопас
ном расстоянии от лагеря. Тебе надо очистить ее от хлама. Скажи Ларри, что
тебе нужно из специального оборудования или если надо что-нибудь постро
ить. Он найдет людей в помощь.
Ч Да, сэр Ч и спасибо.
Он поднял руку, жестом попросив помолчать: Ч Джим?
Ч Сэр?
Ч Это не вечеринка. Добейся результатов. Образцы обошлись страшно дорог
о. Ч Когда он смотрел на меня, глаза были ярче, чем до сих пор. Он выглядел в
стревоженным.
Ч Знаю, Ч сказал я. Говорить было очень тяжело. Ч Я… я попытаюсь.
Я быстро ушел.
14
Часом позже я начал очищать баню. У Теда на лице бы
ло кислое выражение. Я объяснил, что хочу сделать, и он возился внутри, но б
ез обычных остроумных ответов, каламбуров, острот и безапелляционных вы
сказываний. Обычно Тед излучал чувство собственной важности, словно при
шел прямо с какой-то значительной встречи. Он всегда стремился узнать, во
что вовлечены другие. Но этим утром он казался понесшим кару, словно его п
оймали за подсматриванием в замочную скважину.
Через некоторое время Ларри, Карл и Хенк присоединились к нам и работа по
шла заметно быстрее. Вообще, они говорили мало. Смерть Шоти проделала дыр
у в наших жизнях и болело слишком сильно, чтобы говорить о ней.
Сделать надо было много. Полдня заняло только выбросить хлам и всякую ру
хлядь, хранившуюся в бетонном бункере, а остаток дня Ч сделать место тыс
яченожкоупорным. Отверстия следовало закрыть сеткой, а окна запечатать
наглухо; нам пришлось также укрепить двери Ч внутренние обили проволоч
ной сеткой, а на полу устроили металлические порожки точно по высоте.
Последний штрих был нанесен Тедом: ярко раскрашенное объявление, состав
ленное в не совсем обычных выражениях.
Дом Бенедикта Арнольда для Своенравных Червей.
Нарушители будут съедены!!
Не допускаются жуки, вши, змеи, улитки жабы, пауки, крысы, воблы, ящерицы, тро
лли, орки, гули, политики, пожизненники, адвокаты, Новые Христиане, Открове
нники и другие невкусные формы жизни. Да-да, это относится именно к вам!
Визиты только во время кормления.
Пожалуйста, уходя, пересчитайте пальцы.
Тед Джексон,
Джим Маккарти, Ч владельцы.
Внутри баня делилась на две комнаты. Одна планиро
валась как душевая, другая Ч как раздевалка. Мы решили использовать раз
девалку для тысяченожек, а душевую Ч для яиц, и если выбрали что-то, чтобы
устроить в крытой кафелем комнате за двумя солидными дверьми, то именно
яйца, из-за представлявшей ими потенциальной опасности. Сбежавшая тысяч
еножка была бы гораздо менее серьезной заботой, чем сбежавший хторр.
Мы установили по два больших рабочих стола в каждой комнате, подсоединил
и электрическое освещение и обогреватели, построили специальный инкуб
атор для яиц и большую клетку из металла и стекла для тысяченожек. Сержан
т Келли была счастлива Ч ей вернули большой холл; мы тоже Ч у нас была ла
боратория.
К вечеру мы получили первые результаты. Мы определили, что тысяченожки в
сеядны в такой степени, которая делает всех других всеядных привередами
. Главным образом они предпочитали корни, клубни, ростки, стебли, цветки, т
раву, листья, кору, ветви, завязи, плоды, зерно, орехи, ягоды, лишайники, мхи, п
апоротники, грибы и водоросли; им также нравились насекомые, лягушки, мыш
и, жуки, вши, змеи, жабы, пауки, крысы, воблы, ящерицы, белки, птицы, кролики, цы
плята и любая другая форма мяса, которую мы ставили перед ними. Если ничто
из перечисленного не было доступно, они ели все, что под руками. Это включа
ло сахар-сырец, ореховое масло, старые газеты, кожаную обувь, резиновые по
дметки, деревянные карандаши, баночные сардины, картонные коробки, стары
е носки, целлюлозную фотопленку и вообще все, что хотя бы отдаленно относ
илось к органике. Они ели даже продукты извержения других организмов. Он
и не ели лишь собственный помет, густую маслянистую пасту Ч одно из немн
огих исключений.
Через три дня Тед начал смотреть слегка ошарашенно: Ч Я начинаю сомнева
ться, существует ли что-нибудь, что они не едят. Ч Он держал один конец кра
сящей ленты от принтера и наблюдал, как другой исчезает в пасти тысячено
жки.
Я сказал: Ч Их желудок, должно быть, химически эквивалентен кислородном
у горну; похоже, нет ничего, чтобы устояло перед ним.
Ч Все эти зубы на переднем конце, вероятно, для чего-то нужны, Ч показал Т
ед.
Ч Конечно, Ч согласился я. Ч Они размалывают еду на подходящие кусочки,
в частности, достаточно малые, чтобы раствориться Ч но для того, чтобы ис
пользовать эту пищу, желудок продуцирует энзимы, разбивающие сложные мо
лекулы на меньшие, удобоваримые. Я хотел бы знать, какой вид энзимов может
одновременно работать с такими вещами как обрезки ногтей, щетина зубных
щеток, брезентовые рюкзаки и старые видеодиски. И я хотел бы знать, какой в
ид желудков может продуцировать такие кислоты регулярно, без саморазру
шения во время этого процесса.
Тед смотрел на меня, подняв одну бровь: Ч Разрежешь одну и поищешь?
Я покачал головой: Ч Я пытался. Их почти невозможно убить. Хлороформ едва
замедляет их. Все, что я хотел сделать Ч это усыпить одну на время, чтобы я
мог исследовать ее поближе и взять несколько срезов и соскобов Ч но не п
овезло. Вату с хлороформом они просто едят.
Тед наклонился вперед, положил локти на стол, а лицо на руки. Он вглядывалс
я в клетку с тысяченожками со скучающим, почти утомленным выражением. Он
слишком устал, даже для того, чтобы шутить. Лучшее, что он смог произвести,
был сарказм. Он сказал: Ч Не знаю. Может, у них всех гипогликемия…
Я повернулся посмотреть на него: Ч Неплохо…
Ч Что?
Ч То, что ты сейчас сказал.
Ч То есть?
Ч О сахаре в крови. Наверное, что-то держит сахар в их крови на постоянно н
изком уровне, поэтому они все время голодны. Мы еще можем сделать из тебя у
ченого!
Он даже не взглянул, просто проворчал: Ч Не надо оскорблений.
Я не обеспокоился ответом. Я продолжал обдумывать его импровизированно
е предположение: Ч Два вопроса. Как? И почему? В чем причина? Какова польза
для выживания?
Ч Ну, Ч сказал он гадательно, Ч это топливо. Для роста?
Ч Да… и тогда это приводит к другим вопросам. Каков их возраст? И наскольк
о большими они вырастают? И сохраняется ли их аппетит? И каков их полный ра
змер? Ч Я сел на краешек стола, глядя на стеклянную стенку клетки тысячен
ожек. Начал грызть кончик карандаша. Ч Слишком много вопросов… Ч Снующ
ие тысяченожки передразнивали мой способ питания. Я сложил руки на груди
: Ч А что если мы не задаем правильных вопросов? Я имею в виду что-нибудь ст
оль простое и очевидное, что мы его не замечаем?
Ч Хм, Ч сказал Тед, потом: Ч Может, они не получают правильного питания, п
оэтому остаются такими голодными…
Ч Хей!
Тед поднял глаза: Ч Что?
Я набросился на идею. Ч Попробуем: может быть, они декстро-, а мы Ч лево-; он
и сделаны из право-закрученной ДНК! И им нужны право-закрученные протеин
ы для выживания! А у нас Ч лево-закрученный мир!
Ч Умм, Ч сказал Тед. Он поскреб нос и обдумал идею: Ч Да и нет. Может быть. У
меня сложности с право-лево-закрученной идеей. Не думаю, что это возможно.
Это, конечно, неправдоподобно.
Ч Черви сами неправдоподобны, Ч настаивал я.
Он снова поскреб нос: Ч Мне кажется, тот факт, что они безопасно могут ест
ь любую земную органику, не падая немедленно с пеной у рта в смертельных к
онвульсиях, есть очень хороший признак, что наши биологические основы че
ртовски близки. На найдя лучшего, я бы сказал Ч почти родственны.
Еще одна идея пробилась к поверхности: Ч Хорошо, тогда попробуем другой
путь. Земля не является их родной планетой, поэтому, может быть, им нужно е
сть пропасть различных вещей, чтобы получить все, что требует их дневной
рацион. Я имею в виду, что их метаболизм должен отличаться, потому что он р
азвивался для отличного набора условий, поэтому они неспособны найти на
илучшее применение земной еде Ч это понятно? Ч и должны увеличивать св
ой паек просто, чтобы выжить.
Ч Угу, но посмотри, если это справедливо для тысяченожек, то должно быть с
праведливо и для червей. Они могут стать еще прожорливее, чем сейчас. Они б
удут жрать все в пределах досягаемости.
Ч Хорошо, а дальше?
Он пожал плечами: Ч Кто знает, что нормально для червей?
Ч Другой червь?, Ч предположил я.
Ч М-м, Ч сказал он. И добавил: -… если исключить, что нормальных червей вооб
ще нет на этой планете.
Ч Э?, Ч я резко оглянулся на него.
Ч Я пошутил, Ч сказал он.
Ч Нет, скажи еще раз!
Ч На этой планете нет нормальных червей.
Ч Что ты под этим понимаешь?
Он пожал плечами: Ч Не знаю, просто это выглядит… очевидным. Ты понимаешь
? Я имею в виду, что мы не знаем, на что похожи черви в их собственной экологи
и, мы знаем их только в нашей Ч и даже не представляем, откуда они здесь вз
ялись. Поэтому, если есть что-нибудь Ч все равно что Ч что делает их или и
х поведение атипичными, то мы этого не знаем, не так ли? И на этой планете не
может быть других червей, потому что на них должны воздействовать те же с
амые эффекты.
Ч Замечательно!, Ч сказал я. Ч Так и есть, удивляюсь, как до сих пор никто
не догадался.
Ч О, я уверен, что догадались…
Ч Но я могу сделать упор на эту часть ответа. Мы имеем дело с безумными хт
оррами! Мне нравится и другая твоя идея: о чем-то, держащим уровень сахара
в их крови постоянно низким. Я просто хотел бы иметь хорошее биологическ
ое подтверждение. Ч Я занес идею в записную книжечку. Ч Это соответству
ет еще одному факту. Вот, посмотри… Ч Я начал рыться в хаосе на столе и наш
ел папку с пометкой UGH. Вытащил пачку цветных снимков 8х10 и протянул ему. Он в
стал, чтобы дотянуться. Наклонился над столом и начал просматривать.
Ч Когда ты их получил?
Ч Сегодня утром, когда ты был за терминалом. Я нашел, наконец, хорошие объ
ективы. Взгляни на устройство их ртов.
Он поморщился. Ч Похоже на пасти червей.
Я пожал плечами: Ч Сходные эволюционные линии, мне кажется. Что еще ты вид
ишь?
Ч Зубы похожи на маленькие ножи.
Ч Ты заметил? Зубы наклонены внутрь. Вот, смотри Ч сравни эти два снимка,
где она ест сигарету. Когда рот открыт максимально широко, зубы стоят пря
мо и даже немного наружу, но когда рот закрывается, они сгибаются назад. Во
т, видишь, как они работают? Раз тысяченожка откусила что-нибудь, зубы не т
олько отрубают кусок, они толкают его в глотку. Тысяченожка не может оста
новиться есть Ч до тех пор, пока объект не закончен Ч потому что она не м
ожет отпустить. Каждый раз, когда она открывает рот, то автоматически дел
ает еще один укус; каждый раз, когда закрывает Ч она толкает кусок в горло
. Вот почему ее зубы должны молоть, рубить и резать Ч иначе она подавится
насмерть.
Ч Ну, в этом я сомневаюсь, Ч сказал он. Ч Не думаю, что они способны подави
ться. С подобно устроенным ртом, у них не может быть механизма глотания, ко
торый так легко мог бы убить их. Это было бы саморазрушением. Мне кажется,
устройство зубов таково, что они способны крепко схватить жертву и, за не
имением лучшего, отхватить хороший кусок ее Ч как от Луиса?
Ч У вас оригинальный взгляд на вещи, профессор Ч но я наблюдал, как она е
ст сигару, и именно так она использует свои зубы.
Ч Но, Джимбо Ч это же не имеет смысла. Что случится с маленьким ублюдком,
который уперся в дерево?
Ч Он съест или умрет, Ч предположил я. Ч Вспомни, что ты учил в школе: Мать
Природа плюет на слабаков.
Ч Хм, Ч сказал Тед, покачав головой. Он продолжал рассматривать фотогра
фии. Ч Как ты снял эту? Ч Он уставился в широко открытый рот одной из тыся
ченожек.
Ч Какую? А, эту. Сквозь стекло. Вот частичка грязи на нем, она пыталась его п
рокусить. Из-за грязи фокусировка не очень хороша, но это единственный сп
особ, каким я смог заглянуть ей в рот. Они быстро поняли, что не могут пройт
и сквозь стекло и прекратили делать выпад, когда я подносил к нему палец. В
от откуда грязь. Смотри, вот эта четче Ч я снял до того, как она поцарапала
стекло.
Тед рассмотрел пристальнее: Ч Дай-ка мне лупу. Вот, смотри Ч что ты об это
м скажешь?
Ч Эй! Я не замечал этого прежде Ч второй ряд зубов!
Ч М-м-м, Ч сказал Тед. Ч Удивляюсь, как она не откусывает язык.
Ч Это моляры!, Ч сказал я. Ч Видишь? Они не такие острые. Первый ряд Ч для
откусывания, эти Ч для размалывания. И погляди Ч не видишь что-нибудь ещ
е дальше?
Ч Э-э, я не уверен. Глубже Ч страшно темно.
Ч Мы можем оцифровать и компьютером улучшить разрешение, но не похоже л
и это на третий ряд?
Ч Не могу сказать. Может быть.
Я глянул на него. Ч Тед, может, у этой штуки все зубы и зубы вниз по горлу. По
этому они могут есть так много и такие разные вещи. К тому времени, когда е
да достигнет желудка, она превращается в пульпу. Им все еще нужны сильные
желудочные кислоты, но теперь еда имеет гораздо большую площадь поверхн
ости, предоставленную действию энзимов.
Ч Что ж, это делает их несколько более…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
Ч Я в самом деле не хочу говорить об этом, Ч сказал он. Ч По крайней мере с
егодня.
Ч Я тоже, Ч сказал я, чувствуя, что голос начинает дрожать. Ч Но мне надо.
Пусть кто-нибудь просто выслушает меня! Ч Горло перехватило и я испугал
ся, что начну плакать. Все это было чепухой. Я даже не знал, о чем речь. Ч Я то
т, кто нажал спуск, Дюк. Я несу ответственность. Ты и доктор Обама можете го
ворить что угодно на расследовании, но я остаюсь парнем, который это сдел
ал.
Похоже, он хотел что-то сказать, но сдержался: Ч Хорошо, расскажи, что с тоб
ой, и покончим с этим. Ч Его голос звучал очень тихо.
Ч Я не спал прошлой ночью. Не мог. Мне надо было с кем-то поговорить. Я хотел
поговорить с тобой. Я даже встал и пошел к тебе. Дошел до твоей двери. Я почт
и постучал. И не стал Ч не знаю, почему. Да, я… я был испуган. Видишь, я не знаю
, правильно ли я сделал вчера или нет. Я нуждался в некоторой… помощи. Но вс
е, что я слышал Ч это голос Шоти: "Пойми это сам". Как он делал с учебниками. П
оэтому я не постучал. И, кроме того, я увидел свет под дверью. И мне показало
сь, что я слышал голоса. И не хотел никого прерывать…
Дюк начал говорить что-то, но я прервал его: Ч Нет, я хочу закончить. Потом с
кажешь. Я не сразу вернулся в комнату. Знаешь холм позади лагеря? Я пошел т
уда и посидел немного. И Ч я позволил себе заплакать. Вначале думал, что п
лачу по Шоти, но потом понял, что нет. Я плакал по себе, потому что узнал себя
. И у этого нет ничего общего со смертью Шоти.
Я чувствовал, что трясусь. Руки на столе дрожали. Я сжал их коленями. Я чувс
твовал себя очень маленьким и очень замерзшим. Я посмотрел на Дюка и сказ
ал: Ч Я понял вот что: даже если бы Шоти не сказал мне, что делать, я все равн
о сделал бы это, сделал бы то же самое.
Дюк искренне удивился: Ч Сделал бы?
Я тяжело сглотнул. Было нелегко говорить. Ч Дюк, это единственное, что мож
но было сделать. Вот почему я был такой… безумный. Я действительно пыталс
я убедить себя, что сделал это, потому что Шоти приказал мне, только понял,
что нет. Не было времени думать Ч это просто случилось. Я даже не вспомнил
, что надо делать или что мне говорили. Я просто сделал это Ч не думая! Ч Те
перь я смотрел на свои колени. Ч Дюк, я никого не убивал прежде. Я даже не ду
мал, что придется. Я знал, что не хотел бы это делать, а потом, вчера днем, пон
ял, что могу это делать Ч и делать легко. И мне все безумнее хочется объяс
нить себе это. Я ищу способ сказать себе, что все правильно. Я продолжаю го
ворить себе, что виноваты обстоятельства, только знаю, что обстоятельств
а совсем не при чем. Это Ч я! А теперь Ч после расследования Ч я не могу да
же расценивать это как ошибку! Это Ч я. Я сделал это. И никто другой. И мне п
ридется отныне жить с этим знанием Ч что я могу убивать людей. Ч Я добави
л: Ч Это действительно не то, что я хотел бы узнать.
Дюк помолчал, изучая меня. Я в упор смотрел на него. Его лицо было костисты
м и иссохшим, кожа побурела от солнца и сморщилась. Глаза были острыми и вн
овь живыми и упирались прямо в мои. Я твердо выдержал взгляд.
Он резко сказал: Ч Хорошо, ты получишь лабораторию.
Ч Э-э, благодарю!
Ч Да, посмотрим, что будет через неделю. Где ты хочешь устроить этот зоопа
рк?
Ч В новой бане.
Дюк остро глядел на меня: Ч Почему?
Ч Это очевидно. Единственное подходящее здание в лагере. Бетонные стены
и очень высокие маленькие окошки. Ничего не сможет убежать. По крайней ме
ре, легко. Оно никем не используется, потому что водопровод не доделан; мы
смогли бы установить портативные нагреватели и сделать внутри все, что н
ужно.
Дюк кивнул: Ч Я выбрал бы так же. Еще и потому, что она на приличном безопас
ном расстоянии от лагеря. Тебе надо очистить ее от хлама. Скажи Ларри, что
тебе нужно из специального оборудования или если надо что-нибудь постро
ить. Он найдет людей в помощь.
Ч Да, сэр Ч и спасибо.
Он поднял руку, жестом попросив помолчать: Ч Джим?
Ч Сэр?
Ч Это не вечеринка. Добейся результатов. Образцы обошлись страшно дорог
о. Ч Когда он смотрел на меня, глаза были ярче, чем до сих пор. Он выглядел в
стревоженным.
Ч Знаю, Ч сказал я. Говорить было очень тяжело. Ч Я… я попытаюсь.
Я быстро ушел.
14
Часом позже я начал очищать баню. У Теда на лице бы
ло кислое выражение. Я объяснил, что хочу сделать, и он возился внутри, но б
ез обычных остроумных ответов, каламбуров, острот и безапелляционных вы
сказываний. Обычно Тед излучал чувство собственной важности, словно при
шел прямо с какой-то значительной встречи. Он всегда стремился узнать, во
что вовлечены другие. Но этим утром он казался понесшим кару, словно его п
оймали за подсматриванием в замочную скважину.
Через некоторое время Ларри, Карл и Хенк присоединились к нам и работа по
шла заметно быстрее. Вообще, они говорили мало. Смерть Шоти проделала дыр
у в наших жизнях и болело слишком сильно, чтобы говорить о ней.
Сделать надо было много. Полдня заняло только выбросить хлам и всякую ру
хлядь, хранившуюся в бетонном бункере, а остаток дня Ч сделать место тыс
яченожкоупорным. Отверстия следовало закрыть сеткой, а окна запечатать
наглухо; нам пришлось также укрепить двери Ч внутренние обили проволоч
ной сеткой, а на полу устроили металлические порожки точно по высоте.
Последний штрих был нанесен Тедом: ярко раскрашенное объявление, состав
ленное в не совсем обычных выражениях.
Дом Бенедикта Арнольда для Своенравных Червей.
Нарушители будут съедены!!
Не допускаются жуки, вши, змеи, улитки жабы, пауки, крысы, воблы, ящерицы, тро
лли, орки, гули, политики, пожизненники, адвокаты, Новые Христиане, Открове
нники и другие невкусные формы жизни. Да-да, это относится именно к вам!
Визиты только во время кормления.
Пожалуйста, уходя, пересчитайте пальцы.
Тед Джексон,
Джим Маккарти, Ч владельцы.
Внутри баня делилась на две комнаты. Одна планиро
валась как душевая, другая Ч как раздевалка. Мы решили использовать раз
девалку для тысяченожек, а душевую Ч для яиц, и если выбрали что-то, чтобы
устроить в крытой кафелем комнате за двумя солидными дверьми, то именно
яйца, из-за представлявшей ими потенциальной опасности. Сбежавшая тысяч
еножка была бы гораздо менее серьезной заботой, чем сбежавший хторр.
Мы установили по два больших рабочих стола в каждой комнате, подсоединил
и электрическое освещение и обогреватели, построили специальный инкуб
атор для яиц и большую клетку из металла и стекла для тысяченожек. Сержан
т Келли была счастлива Ч ей вернули большой холл; мы тоже Ч у нас была ла
боратория.
К вечеру мы получили первые результаты. Мы определили, что тысяченожки в
сеядны в такой степени, которая делает всех других всеядных привередами
. Главным образом они предпочитали корни, клубни, ростки, стебли, цветки, т
раву, листья, кору, ветви, завязи, плоды, зерно, орехи, ягоды, лишайники, мхи, п
апоротники, грибы и водоросли; им также нравились насекомые, лягушки, мыш
и, жуки, вши, змеи, жабы, пауки, крысы, воблы, ящерицы, белки, птицы, кролики, цы
плята и любая другая форма мяса, которую мы ставили перед ними. Если ничто
из перечисленного не было доступно, они ели все, что под руками. Это включа
ло сахар-сырец, ореховое масло, старые газеты, кожаную обувь, резиновые по
дметки, деревянные карандаши, баночные сардины, картонные коробки, стары
е носки, целлюлозную фотопленку и вообще все, что хотя бы отдаленно относ
илось к органике. Они ели даже продукты извержения других организмов. Он
и не ели лишь собственный помет, густую маслянистую пасту Ч одно из немн
огих исключений.
Через три дня Тед начал смотреть слегка ошарашенно: Ч Я начинаю сомнева
ться, существует ли что-нибудь, что они не едят. Ч Он держал один конец кра
сящей ленты от принтера и наблюдал, как другой исчезает в пасти тысячено
жки.
Я сказал: Ч Их желудок, должно быть, химически эквивалентен кислородном
у горну; похоже, нет ничего, чтобы устояло перед ним.
Ч Все эти зубы на переднем конце, вероятно, для чего-то нужны, Ч показал Т
ед.
Ч Конечно, Ч согласился я. Ч Они размалывают еду на подходящие кусочки,
в частности, достаточно малые, чтобы раствориться Ч но для того, чтобы ис
пользовать эту пищу, желудок продуцирует энзимы, разбивающие сложные мо
лекулы на меньшие, удобоваримые. Я хотел бы знать, какой вид энзимов может
одновременно работать с такими вещами как обрезки ногтей, щетина зубных
щеток, брезентовые рюкзаки и старые видеодиски. И я хотел бы знать, какой в
ид желудков может продуцировать такие кислоты регулярно, без саморазру
шения во время этого процесса.
Тед смотрел на меня, подняв одну бровь: Ч Разрежешь одну и поищешь?
Я покачал головой: Ч Я пытался. Их почти невозможно убить. Хлороформ едва
замедляет их. Все, что я хотел сделать Ч это усыпить одну на время, чтобы я
мог исследовать ее поближе и взять несколько срезов и соскобов Ч но не п
овезло. Вату с хлороформом они просто едят.
Тед наклонился вперед, положил локти на стол, а лицо на руки. Он вглядывалс
я в клетку с тысяченожками со скучающим, почти утомленным выражением. Он
слишком устал, даже для того, чтобы шутить. Лучшее, что он смог произвести,
был сарказм. Он сказал: Ч Не знаю. Может, у них всех гипогликемия…
Я повернулся посмотреть на него: Ч Неплохо…
Ч Что?
Ч То, что ты сейчас сказал.
Ч То есть?
Ч О сахаре в крови. Наверное, что-то держит сахар в их крови на постоянно н
изком уровне, поэтому они все время голодны. Мы еще можем сделать из тебя у
ченого!
Он даже не взглянул, просто проворчал: Ч Не надо оскорблений.
Я не обеспокоился ответом. Я продолжал обдумывать его импровизированно
е предположение: Ч Два вопроса. Как? И почему? В чем причина? Какова польза
для выживания?
Ч Ну, Ч сказал он гадательно, Ч это топливо. Для роста?
Ч Да… и тогда это приводит к другим вопросам. Каков их возраст? И наскольк
о большими они вырастают? И сохраняется ли их аппетит? И каков их полный ра
змер? Ч Я сел на краешек стола, глядя на стеклянную стенку клетки тысячен
ожек. Начал грызть кончик карандаша. Ч Слишком много вопросов… Ч Снующ
ие тысяченожки передразнивали мой способ питания. Я сложил руки на груди
: Ч А что если мы не задаем правильных вопросов? Я имею в виду что-нибудь ст
оль простое и очевидное, что мы его не замечаем?
Ч Хм, Ч сказал Тед, потом: Ч Может, они не получают правильного питания, п
оэтому остаются такими голодными…
Ч Хей!
Тед поднял глаза: Ч Что?
Я набросился на идею. Ч Попробуем: может быть, они декстро-, а мы Ч лево-; он
и сделаны из право-закрученной ДНК! И им нужны право-закрученные протеин
ы для выживания! А у нас Ч лево-закрученный мир!
Ч Умм, Ч сказал Тед. Он поскреб нос и обдумал идею: Ч Да и нет. Может быть. У
меня сложности с право-лево-закрученной идеей. Не думаю, что это возможно.
Это, конечно, неправдоподобно.
Ч Черви сами неправдоподобны, Ч настаивал я.
Он снова поскреб нос: Ч Мне кажется, тот факт, что они безопасно могут ест
ь любую земную органику, не падая немедленно с пеной у рта в смертельных к
онвульсиях, есть очень хороший признак, что наши биологические основы че
ртовски близки. На найдя лучшего, я бы сказал Ч почти родственны.
Еще одна идея пробилась к поверхности: Ч Хорошо, тогда попробуем другой
путь. Земля не является их родной планетой, поэтому, может быть, им нужно е
сть пропасть различных вещей, чтобы получить все, что требует их дневной
рацион. Я имею в виду, что их метаболизм должен отличаться, потому что он р
азвивался для отличного набора условий, поэтому они неспособны найти на
илучшее применение земной еде Ч это понятно? Ч и должны увеличивать св
ой паек просто, чтобы выжить.
Ч Угу, но посмотри, если это справедливо для тысяченожек, то должно быть с
праведливо и для червей. Они могут стать еще прожорливее, чем сейчас. Они б
удут жрать все в пределах досягаемости.
Ч Хорошо, а дальше?
Он пожал плечами: Ч Кто знает, что нормально для червей?
Ч Другой червь?, Ч предположил я.
Ч М-м, Ч сказал он. И добавил: -… если исключить, что нормальных червей вооб
ще нет на этой планете.
Ч Э?, Ч я резко оглянулся на него.
Ч Я пошутил, Ч сказал он.
Ч Нет, скажи еще раз!
Ч На этой планете нет нормальных червей.
Ч Что ты под этим понимаешь?
Он пожал плечами: Ч Не знаю, просто это выглядит… очевидным. Ты понимаешь
? Я имею в виду, что мы не знаем, на что похожи черви в их собственной экологи
и, мы знаем их только в нашей Ч и даже не представляем, откуда они здесь вз
ялись. Поэтому, если есть что-нибудь Ч все равно что Ч что делает их или и
х поведение атипичными, то мы этого не знаем, не так ли? И на этой планете не
может быть других червей, потому что на них должны воздействовать те же с
амые эффекты.
Ч Замечательно!, Ч сказал я. Ч Так и есть, удивляюсь, как до сих пор никто
не догадался.
Ч О, я уверен, что догадались…
Ч Но я могу сделать упор на эту часть ответа. Мы имеем дело с безумными хт
оррами! Мне нравится и другая твоя идея: о чем-то, держащим уровень сахара
в их крови постоянно низким. Я просто хотел бы иметь хорошее биологическ
ое подтверждение. Ч Я занес идею в записную книжечку. Ч Это соответству
ет еще одному факту. Вот, посмотри… Ч Я начал рыться в хаосе на столе и наш
ел папку с пометкой UGH. Вытащил пачку цветных снимков 8х10 и протянул ему. Он в
стал, чтобы дотянуться. Наклонился над столом и начал просматривать.
Ч Когда ты их получил?
Ч Сегодня утром, когда ты был за терминалом. Я нашел, наконец, хорошие объ
ективы. Взгляни на устройство их ртов.
Он поморщился. Ч Похоже на пасти червей.
Я пожал плечами: Ч Сходные эволюционные линии, мне кажется. Что еще ты вид
ишь?
Ч Зубы похожи на маленькие ножи.
Ч Ты заметил? Зубы наклонены внутрь. Вот, смотри Ч сравни эти два снимка,
где она ест сигарету. Когда рот открыт максимально широко, зубы стоят пря
мо и даже немного наружу, но когда рот закрывается, они сгибаются назад. Во
т, видишь, как они работают? Раз тысяченожка откусила что-нибудь, зубы не т
олько отрубают кусок, они толкают его в глотку. Тысяченожка не может оста
новиться есть Ч до тех пор, пока объект не закончен Ч потому что она не м
ожет отпустить. Каждый раз, когда она открывает рот, то автоматически дел
ает еще один укус; каждый раз, когда закрывает Ч она толкает кусок в горло
. Вот почему ее зубы должны молоть, рубить и резать Ч иначе она подавится
насмерть.
Ч Ну, в этом я сомневаюсь, Ч сказал он. Ч Не думаю, что они способны подави
ться. С подобно устроенным ртом, у них не может быть механизма глотания, ко
торый так легко мог бы убить их. Это было бы саморазрушением. Мне кажется,
устройство зубов таково, что они способны крепко схватить жертву и, за не
имением лучшего, отхватить хороший кусок ее Ч как от Луиса?
Ч У вас оригинальный взгляд на вещи, профессор Ч но я наблюдал, как она е
ст сигару, и именно так она использует свои зубы.
Ч Но, Джимбо Ч это же не имеет смысла. Что случится с маленьким ублюдком,
который уперся в дерево?
Ч Он съест или умрет, Ч предположил я. Ч Вспомни, что ты учил в школе: Мать
Природа плюет на слабаков.
Ч Хм, Ч сказал Тед, покачав головой. Он продолжал рассматривать фотогра
фии. Ч Как ты снял эту? Ч Он уставился в широко открытый рот одной из тыся
ченожек.
Ч Какую? А, эту. Сквозь стекло. Вот частичка грязи на нем, она пыталась его п
рокусить. Из-за грязи фокусировка не очень хороша, но это единственный сп
особ, каким я смог заглянуть ей в рот. Они быстро поняли, что не могут пройт
и сквозь стекло и прекратили делать выпад, когда я подносил к нему палец. В
от откуда грязь. Смотри, вот эта четче Ч я снял до того, как она поцарапала
стекло.
Тед рассмотрел пристальнее: Ч Дай-ка мне лупу. Вот, смотри Ч что ты об это
м скажешь?
Ч Эй! Я не замечал этого прежде Ч второй ряд зубов!
Ч М-м-м, Ч сказал Тед. Ч Удивляюсь, как она не откусывает язык.
Ч Это моляры!, Ч сказал я. Ч Видишь? Они не такие острые. Первый ряд Ч для
откусывания, эти Ч для размалывания. И погляди Ч не видишь что-нибудь ещ
е дальше?
Ч Э-э, я не уверен. Глубже Ч страшно темно.
Ч Мы можем оцифровать и компьютером улучшить разрешение, но не похоже л
и это на третий ряд?
Ч Не могу сказать. Может быть.
Я глянул на него. Ч Тед, может, у этой штуки все зубы и зубы вниз по горлу. По
этому они могут есть так много и такие разные вещи. К тому времени, когда е
да достигнет желудка, она превращается в пульпу. Им все еще нужны сильные
желудочные кислоты, но теперь еда имеет гораздо большую площадь поверхн
ости, предоставленную действию энзимов.
Ч Что ж, это делает их несколько более…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40