Ч Пер
вый этаж, городской центр, Ч показала она. Ч Это не обязательно, Ч сказа
ла она, Ч но лучше, если вы это сделаете.
Я спросил папу об этом, когда мы переходили улицу. Он покачал головой. Ч П
отом, Джим Ч сейчас мы играем по правилам.
"Центр" оказался столом с терминалом. Терминал задавал вопросы, вы отвеча
ли. Когда вопросы кончались, из него вылезала регистрационная карточка.
Папа подумал немного, потом зарегистрировал только себя, не упомянув о м
аме, Мэгги и мальчиках. Ч Будет время, если это необходимо, Ч сказал он.
Ч Поглядим, можно ли найти кой-какие запасы. Я действительно просчиталс
я с туалетной бумагой.
Это был самый странный поход по магазинам, в котором я участвовал. Деньги
больше не были нужны. Не было и бартера. Несколько человек ходили взад-впе
ред по магазину, высохший старичок сидел за кассой. Он качал головой в мед
ленных ритмических поклонах, и не мог сфокусировать глаза на чем-нибудь
подолгу. Он сказал нам, что магазин находится под управлением местного Ц
ентра Восстановления Ч папа и я переглянулись Ч и мы можем искать, что н
ужно. Ч Когда будете уходить, остановитесь здесь и дайте мне карточку. Я с
уну ее сюда. Это все.
Ч А как платить?
Ч Вам повезло, платить не надо. Ч Он захихикал.
Папа вывел меня: Ч Пошли, Джим. Получишь карточку. Кажется, я понял.
Ч А я Ч нет! Это напоминает легализованный грабеж!
Ч Ш-ш, понизь голос. А теперь, подумай-ка. Что хорошего в деньгах, если можно
войти в любой пустой дом или магазин и выйти, неся их в обоих руках Ч или д
ругое, что найдешь? Год назад в стране было достаточно добра для трехсот п
ятидесяти миллионов американцев Ч не говоря о товарах на экспорт. Оглян
ись, Джим, Ч сколько людей осталось? Можно представить, каково процентно
е соотношение выживших. Я не стану представлять, не хочу расстраиваться.
Но совершенно очевидно, что в таких обстоятельствах даже бартер ни к чем
у. Люди решают проблему выживания. Товары находятся здесь. В них нуждаютс
я. О бухгалтерии можно позаботиться потом. Если настанет это потом. Для мн
огих может не настать Ч по крайней мере без такой помощи. Во всем этом ест
ь смысл.
Ч Но если просто раздают товары, зачем регистрационные карточки?
Ч Наверное, для видимости управления. Дать почувствовать, что в мире ест
ь еще некоторая власть. Заметил, какими усердными выглядят некоторые? Мо
жет, чтобы заставить себя идти, потому что если они остановятся хотя бы на
мгновение и поймут… Ч Он прервался. Ч Пошли, получишь карточку.
Мы набрали туалетной бумаги, взяли пару радиофонов, несколько коробок ко
нсервов и сублимированных продуктов, несколько запечатанных пакетов п
ервой помощи, немного витаминов, немного леденцов для ребят, свежую газе
ту, патроны и тому подобное. Единственное, чего мы не нашли, было свежее мя
со и овощи. За них надо было платить Ч банкнотами Объединенных Наций, из н
азывали "кейси".
Ч Ага, вот оно. Падают монетки.
Ч Что?
Ч Что единственное сегодня в дефиците, Джим?
Ч Люди.
Ч Обученные люди. Вот чем торгуют здесь. Способности. Труд. Это и есть нов
ый денежный стандарт. Или будет им. Ч Он был почти счастлив. Ч Джим, Ч он р
езко схватил меня за плечо, Ч она прошла. Люди организуются для выживани
я, для будущего. Работу надо сделать и они ее делают. У них есть надежда. Ч Е
го хватка была крепкой. Ч Теперь мы можем спуститься с гор. Мы нужны. Все. Т
воя мама Ч сиделка. Мэгги сможет учить… Ч Его глаза внезапно увлажнили
сь. Ч Мы прошли через это, Джим. Мы прошли насквозь, от начала до конца!
Но он оказался не прав. Худшее еще не наступило.
9
Чума не прошла.
Но на этот раз мир был лучше подготовлен. Существовали вакцины, была низк
ой плотность населения, а все предосторожности, остававшиеся в силе посл
е первой волны бедствия, замедлили распространение новой чумы до медлен
ного продвижения ползком.
На этот раз от поразившей нас чумы можно было вылечиться, хотя она могла о
ставить слепым или стерильным Ч или навсегда безумным. И она была вокру
г с самого начала Ч просто ее не замечали, пока не замедлились другие эпи
демии. Не закончились, всего лишь замедлились.
Мы потеряли двух мальчиков Ч Тима и Марка Ч и почти потеряли папу. После
нее он стал другим человеком. Он никогда не вылечился полностью. Изможде
нный и седой, он стал почти зомби. Больше не смеялся. Сильно исхудал и облы
сел, и внезапно превратился в старика. Выглядело так, словно простой акт в
ыживания занял все его силы и их не осталось для жизни. Множество людей вы
глядели так.
И мне кажется, что Мэгги никогда не простила его за смерть сыновей. Он реши
л спуститься с горы в июле, но ведь он не мог знать. Никто не знал. Мы все дум
али, что чума прошла.
В последний раз я видел его уезжающим в Сан-Франциско. Его "призвали" Ч ну,
не совсем призвали, но эффект был тот же. Кому-то надо было управлять реорг
анизацией банков данных Западного региона, а папа был одним из немногих
оставшихся классных программистов. Большинство из тех, кто выжил, уже уг
нездились в безопасных местах; программисты стали ценными Ч без них маш
ины могли бы остановиться. Но папа все еще был свободным и поэтому подлеж
ал юрисдикции отдела трудовой реквизиции. Он был прав, осторожничая с ре
гистрацией. Когда мы спустились с горы, его ждала повестка. Он подал проте
ст, но его отклонили. Национальное благополучие прежде всего.
В этот последний день я повез папу на железнодорожную станцию. Мама не см
огла отлучиться из клиники Ч они простились предыдущей ночью. Мэгги не
захотела прийти. Папа выглядел очень худым. Он нес только маленький чемо
данчик. Он мало говорил, пока мы ждали появления поезда. На платформе, кром
е нас, никого не было.
Ч Папа? Ты в порядке? Знаешь, если тебе нездоровится…
Он не оглянулся. Ч Я в порядке. Ч Он не смотрел на меня, он уставился на рел
ьсы, но подошел поближе и положил мне руку на плечо.
Ч Не хочешь присесть?
Он покачал головой. Ч Боюсь, что я не смогу снова войти в форму, Ч сказал о
н. Ч Я устал от всего, Джим. Я так устал…
Ч Папа, тебе не надо ехать. Ты имеешь право. Ты можешь заявить о шоке.
Ч Да, могу, Ч сказал он. И то, как он это сказал, не оставило места для аргум
ентов. Он уронил руку с моего плеча. Ч Ты знаешь о вине, Джим Ч о вине выжив
шего? Я не могу избавиться от нее. Есть люди, заслуживающие жизни. Почему я
не умер вместо них?
Ч Ты делал, все что надо!
Ч Все равно, Ч сказал он прерывающимся голосом. Ч Я чувствую некую отве
тственность сегодня… надо сделать что-нибудь, содействовать улучшению.
Если не перед остальным миром, то… перед детьми. Тимом и Марком.
Ч Папа, Ч на этот раз я положил ему руку на плечо, Ч послушай.
Он повернулся ко мне. Ч И я не могу больше выносить ее взгляд!
Ч Мэгги?
Ч Твоей матери.
Ч Она не обвиняет тебя!
Ч Нет, не думаю, что обвиняет. И у нее для этого хорошие доводы. Но это не об
винение, Джим Ч это жалость. Я не могу вынести. Ч Он поколебался, потом ск
азал: Ч Может быть, так будет лучше. Ч Он наклонился поставить чемоданчи
к на землю. Очень медленно он поднял руки мне на плечи и притянул меня для
последнего объятия. Я почувствовал руками, что он еще худее, чем выглядит.
Ч Позаботься о них, Ч сказал он. Ч И о себе.
Он отстранился и поглядел на меня, высматривая на моем лице последние зн
аки надежды Ч и тогда я увидел, каким старым он стал. Худой, седой и старый.
Я не мог скрыть это. Я жалел его. Он видел это. Он хотел увидеть любовь, а вид
ел мою жалость. Я знал, что он подумал, потому что он улыбнулся с фальшивой
сердечностью, словно загородился стеной. Потрепал меня по плечу и быстро
отвернулся.
Поезд увез его на юг в Сан-Франциско и я никогда больше не увидел его.
Добраться до меня у бюро управления трудом заняло гораздо больше времен
и, почти год.
Я вернулся к занятиям. Систему университетов штатов реорганизовали и мо
жно было получить кредит для обучения в обмен за работу в команде по расч
истке кэмпуса, сохраняя уровень человеческого знания, каким он был до чу
мы. В эти первые лихорадочные месяцы казалось, что каждый был тем или друг
им официальным лицом. Даже у меня был титул или два. Например, я был директ
ором ассоциации программистов-фэнтези Западного региона; я согласился
лишь потому, что настаивала президентша этой организации. Она говорила,
что я обязан это сделать в память отца. Я сказал: Ч Это удар ниже пояса, Ч н
о за работу взялся. Моей единственной обязанностью было сидеть с юристом
и визировать пачки документов. Мы претендовали на копирайты тех авторов
, кто не выжил, и для которых невозможно было отыскать выжившего родствен
ника. Организация становилась коллективным душеприказчиком исчезнувш
ей формы искусства, потому что ни у кого больше не было времени на полнома
сштабные компьютерные фэнтези.
В середине весеннего семестра я был призван в армию Ч по-настоящему при
зван, а не реквизирован для работы.
Армия была одним из немногих институтов построенных, чтобы справляться
с массированными людскими потерями без утраты структуры; их умения были
основными, широко распространенными и неспециализированными. Поэтому
именно армия управляла процессом выживания. Армия восстанавливала ком
муникации и поддерживала их. Армия взяла ответственность за ресурсы и за
пчасти, их хранение и распределение до тех пор, пока местные власти не буд
ут способны взять на себя ответственность. Армия распределяла еду, одежд
у и медицинскую помощь. Армия блокировала чумные области, пока туда не вх
одили дезинфекционные отряды Ч и как не тяжела была последняя задача, о
ни выполняли ее с таким состраданием, какое только возможно при данных о
бстоятельствах. Именно армия поддержала страну в худшме времена.
Но меня призвали не в эту армию.
Я признаюсь сразу: я верил в хторров не больше, чем другие.
Никто из моих знакомых не видел хторра. Никакие респектабельные власти н
е представили доказательств более солидных, чем размытые фотографии; вс
е звучало так, словно появилось второе лох-несское чудовище или снежный
человек Ч йети. Если кто-нибудь в правительстве и знал что-то, они помалки
вали, сообщали только, что "отчеты изучаются".
Ч Истина должна быть очевидной, Ч сказал один из координаторов в униве
рситете; их не называли инструкторами, если у них не было степени. Ч Опять
пошла в ход техника "большой лжи". Создав угрозу врага из космоса, мы стане
м патриотами. Мы будем так заняты защитой родины, что не будет времени чув
ствовать отчаянье. Такие штуки являются прекрасным отвлечением вниман
ия и с их помощью можно укрепить мораль страны.
Такова была его теория. Свое мнение было у каждого.
Потом мне пришла призывная повестка. Почти на два года позже обычного, но
такая же обязательная. Конгресс изменил закон о призыве для нас, выживши
х.
Конечно, я просил отсрочку. Взамен мне дали особую классификацию: "присое
диненный гражданский персонал". На такие фокусы они были мастаки.
Я все еще находился в армии…
… и Дюк застрелил девочку.
И я понял, что хторры реальны.
Человеческая раса, те из нас, что остались, боролись с интервенцией из кос
моса. И я был одним из немногих, кто знал это. Другие в это не верили Ч и не х
отели верить вплоть до того дня, когда хторры врывались в их города и начи
нали жрать.
Как в Шоу Лоу, Аризона.
10
Мы оставили джипы на заброшенной заправочной ста
нции "Тексако" и поплелись по холмам Ч а огнемет был тяжелым. Соответстве
нно спецификациям в руководстве, полностью снаряженный и заряженный, ба
ллоны и все прочее, он должен был весить не более 19.64 килограммов Ч но где-т
о по дороге мы потеряли десятичную точку, а Дюк не разрешил мне вернуться
и поискать.
Поэтому я стиснул зубы и карабкался.
Наконец Ч даже с Десятитонным Факелом на спине Ч мы достигли долины, гд
е засекли червей менее чем за неделю до этого. Расчет времени у Дюка был то
чен; мы дошли в самую жаркую часть дня, около двух часов. От пота моя одежда
стала влажной, а сбруя факела уже натирала.
Солнце стояло желтым ослепительным диском в зеркальном небе, но долина к
азалась темной и тихой. Трава была бурой и сухой, светлый синеватый туман
висел над лесочком; он был похож на смог, однако после чумы больше не было
смога. Серо-голубой туман был лишь естественным гидрокарбонатом, побочн
ым продуктом дыхания деревьев. Даже просто глядя на него, я чувствовал од
ышку.
План был прост: Шоти и его команда должны спускаться на правом фланге, Лар
ри со своей возьмут левый, Дюк Ч центр. Я был в команде Дюка.
Мы подождали на гребне пока Шоти и Ларри выдвинутся на позиции со своими
людьми. Дюк в это время изучал иглу хторров. Признаков жизни не было; кроме
того, мы не ожидали таковых и таковых не хотели. Если наши предположения б
ыли верны, все три червя должны были лежать внутри в спячке.
Когда бинокль передали мне, я тщательно рассмотрел корраль. В нем не было
ничего человеческого, но было нечто Ч нет, там было множестве чего-то. Они
были черные, блестящие и покрывали землю бугристым ковром. Они беспокой
но колыхались и шевелились, но что это было, я не мог понять на такой диста
нции.
Потом Шоти подал знак что он готов, а через секунду то же сделал Ларри.
Ч Окей, Ч сказал Дюк, Ч пошли.
Мой желудок в ответ сжался. Вот оно. Я включил камеру на шлеме, крепче ухва
тил факел и двинулся. Начиная с этого момента, все, что я видел и слышал, буд
ет записываться в боевой журнал. Ч Помни, Ч сказал Дюк, Ч не гляди вниз, е
сли у тебя течь Ч или ты не узнаешь, чем это кончилось.
Мы перевалили гребень в открытую и начали спускаться по склону. Я внезап
но почувствовал себя совсем голым и одиноким. Сердце колотилось в грудно
й клетке. Ч О, ребята… Ч хотел сказать я. Вышло какое-то карканье.
Тогда я спохватился: помни о записи!, Ч сделал три глубоких вдоха и послед
овал за Дюком. Был ли кто еще так напуган? Они не показывали вида. Просто бы
ли угрюмы.
Наша сторона долины была каменистой и без деревьев; опасной была другая
сторона. Дюк посигналил и я остановился. Мы ждали, пока другие выйдут впер
ед. Сосчитай до десяти. Другой сигнал Ч и мы снова двинулись. Мы продвигал
ись "прыжком лягушки": двое шли в атаку, пока другие двое были начеку, потом
первые двое прикрывали продвижение других. Все три группы шли вперед так
им способом. Я держал свой заряженный факел наизготовку; то же и Дюк; спуск
с холма был медленным и скучным. И болезненным.
В лесочке напротив ничего не двигалось. Ничего не шевелилось и в долине. И
конечно ничего не двигалось возле иглу Ч мы следили за этим тщательней
всего. Все было тихо. Мы подходили осторожно, три группы по четыре человек
а в каждой, в сотне метров друг от друга.
Достигнув дна, мы подождали. Дюк нюхал воздух и изучал рощу позади грубог
о купола. Ничего. Однако он был встревожен.
Он махнул команде Ларри продвигаться вперед. У них был с собой Моб IV, Они зв
али его "Шлеп". Сухая трава хрустела под его ногами. Мы подождали пока они н
е оказались примерно в ста метрах впереди, потом последовали за ними. Чут
ь позади Шоти и его люди заняли позицию с тыла.
Мне казалось, что три группы были слишком далеко друг от друга. Может, Дюк
думал, что будет безопаснее распределить нас по большей территории, тогд
а для червей будет труднее подавить нас или застать врасплох. Однако, с др
угой стороны, он был, наверное, и немного опрометчив. Зоны поражения наших
комбинированных факелов перекрывались, но не очень сильно, мы не смогли
бы быстро помочь друг другу.
Я было почти указал ему на это, когда команда Ларри остановилась впереди
нас. Мы подошли на расстояние около тридцати метров и там ждали, пока груп
па Шоти не оказалась на равном расстоянии позади. Потом мы все начали сно
ва двигаться. Дюк выглядел несколько менее мрачным и мне самому стало ды
шаться легче Ч но ненамного, все же это была страна червей.
Теперь мы были достаточно близко, чтобы в деталях рассмотреть конструкц
ию иглу. Я оценил высоту его до высшей точки в четыре метра и пятнадцать в
диаметре. Оно было сделано из слоеных пластов деревянных опилок и стружк
и светлого цвета и выглядело весьма крепким. Все вокруг фундамента было
заплетено темной красной растительностью, почти черной. Запах был слабы
м, но насыщенным Ч вроде жимолости, отдавая чем-то фруктовым.
Я ожидал, что купол будет более конусообразным, вроде улья, из-за способа,
которым он мог быть построен, один пласт за раз, но нет, он более походил на
насыпь Ч сферический слой с уплощенной вершиной. Вход был большим аркоо
бразным отверстием, в ширину больше, чем в высоту, и защищен внутренним эк
раном, вроде "стены духов" у китайцев, стоящей позади их входных ворот для
защиты от привидений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
вый этаж, городской центр, Ч показала она. Ч Это не обязательно, Ч сказа
ла она, Ч но лучше, если вы это сделаете.
Я спросил папу об этом, когда мы переходили улицу. Он покачал головой. Ч П
отом, Джим Ч сейчас мы играем по правилам.
"Центр" оказался столом с терминалом. Терминал задавал вопросы, вы отвеча
ли. Когда вопросы кончались, из него вылезала регистрационная карточка.
Папа подумал немного, потом зарегистрировал только себя, не упомянув о м
аме, Мэгги и мальчиках. Ч Будет время, если это необходимо, Ч сказал он.
Ч Поглядим, можно ли найти кой-какие запасы. Я действительно просчиталс
я с туалетной бумагой.
Это был самый странный поход по магазинам, в котором я участвовал. Деньги
больше не были нужны. Не было и бартера. Несколько человек ходили взад-впе
ред по магазину, высохший старичок сидел за кассой. Он качал головой в мед
ленных ритмических поклонах, и не мог сфокусировать глаза на чем-нибудь
подолгу. Он сказал нам, что магазин находится под управлением местного Ц
ентра Восстановления Ч папа и я переглянулись Ч и мы можем искать, что н
ужно. Ч Когда будете уходить, остановитесь здесь и дайте мне карточку. Я с
уну ее сюда. Это все.
Ч А как платить?
Ч Вам повезло, платить не надо. Ч Он захихикал.
Папа вывел меня: Ч Пошли, Джим. Получишь карточку. Кажется, я понял.
Ч А я Ч нет! Это напоминает легализованный грабеж!
Ч Ш-ш, понизь голос. А теперь, подумай-ка. Что хорошего в деньгах, если можно
войти в любой пустой дом или магазин и выйти, неся их в обоих руках Ч или д
ругое, что найдешь? Год назад в стране было достаточно добра для трехсот п
ятидесяти миллионов американцев Ч не говоря о товарах на экспорт. Оглян
ись, Джим, Ч сколько людей осталось? Можно представить, каково процентно
е соотношение выживших. Я не стану представлять, не хочу расстраиваться.
Но совершенно очевидно, что в таких обстоятельствах даже бартер ни к чем
у. Люди решают проблему выживания. Товары находятся здесь. В них нуждаютс
я. О бухгалтерии можно позаботиться потом. Если настанет это потом. Для мн
огих может не настать Ч по крайней мере без такой помощи. Во всем этом ест
ь смысл.
Ч Но если просто раздают товары, зачем регистрационные карточки?
Ч Наверное, для видимости управления. Дать почувствовать, что в мире ест
ь еще некоторая власть. Заметил, какими усердными выглядят некоторые? Мо
жет, чтобы заставить себя идти, потому что если они остановятся хотя бы на
мгновение и поймут… Ч Он прервался. Ч Пошли, получишь карточку.
Мы набрали туалетной бумаги, взяли пару радиофонов, несколько коробок ко
нсервов и сублимированных продуктов, несколько запечатанных пакетов п
ервой помощи, немного витаминов, немного леденцов для ребят, свежую газе
ту, патроны и тому подобное. Единственное, чего мы не нашли, было свежее мя
со и овощи. За них надо было платить Ч банкнотами Объединенных Наций, из н
азывали "кейси".
Ч Ага, вот оно. Падают монетки.
Ч Что?
Ч Что единственное сегодня в дефиците, Джим?
Ч Люди.
Ч Обученные люди. Вот чем торгуют здесь. Способности. Труд. Это и есть нов
ый денежный стандарт. Или будет им. Ч Он был почти счастлив. Ч Джим, Ч он р
езко схватил меня за плечо, Ч она прошла. Люди организуются для выживани
я, для будущего. Работу надо сделать и они ее делают. У них есть надежда. Ч Е
го хватка была крепкой. Ч Теперь мы можем спуститься с гор. Мы нужны. Все. Т
воя мама Ч сиделка. Мэгги сможет учить… Ч Его глаза внезапно увлажнили
сь. Ч Мы прошли через это, Джим. Мы прошли насквозь, от начала до конца!
Но он оказался не прав. Худшее еще не наступило.
9
Чума не прошла.
Но на этот раз мир был лучше подготовлен. Существовали вакцины, была низк
ой плотность населения, а все предосторожности, остававшиеся в силе посл
е первой волны бедствия, замедлили распространение новой чумы до медлен
ного продвижения ползком.
На этот раз от поразившей нас чумы можно было вылечиться, хотя она могла о
ставить слепым или стерильным Ч или навсегда безумным. И она была вокру
г с самого начала Ч просто ее не замечали, пока не замедлились другие эпи
демии. Не закончились, всего лишь замедлились.
Мы потеряли двух мальчиков Ч Тима и Марка Ч и почти потеряли папу. После
нее он стал другим человеком. Он никогда не вылечился полностью. Изможде
нный и седой, он стал почти зомби. Больше не смеялся. Сильно исхудал и облы
сел, и внезапно превратился в старика. Выглядело так, словно простой акт в
ыживания занял все его силы и их не осталось для жизни. Множество людей вы
глядели так.
И мне кажется, что Мэгги никогда не простила его за смерть сыновей. Он реши
л спуститься с горы в июле, но ведь он не мог знать. Никто не знал. Мы все дум
али, что чума прошла.
В последний раз я видел его уезжающим в Сан-Франциско. Его "призвали" Ч ну,
не совсем призвали, но эффект был тот же. Кому-то надо было управлять реорг
анизацией банков данных Западного региона, а папа был одним из немногих
оставшихся классных программистов. Большинство из тех, кто выжил, уже уг
нездились в безопасных местах; программисты стали ценными Ч без них маш
ины могли бы остановиться. Но папа все еще был свободным и поэтому подлеж
ал юрисдикции отдела трудовой реквизиции. Он был прав, осторожничая с ре
гистрацией. Когда мы спустились с горы, его ждала повестка. Он подал проте
ст, но его отклонили. Национальное благополучие прежде всего.
В этот последний день я повез папу на железнодорожную станцию. Мама не см
огла отлучиться из клиники Ч они простились предыдущей ночью. Мэгги не
захотела прийти. Папа выглядел очень худым. Он нес только маленький чемо
данчик. Он мало говорил, пока мы ждали появления поезда. На платформе, кром
е нас, никого не было.
Ч Папа? Ты в порядке? Знаешь, если тебе нездоровится…
Он не оглянулся. Ч Я в порядке. Ч Он не смотрел на меня, он уставился на рел
ьсы, но подошел поближе и положил мне руку на плечо.
Ч Не хочешь присесть?
Он покачал головой. Ч Боюсь, что я не смогу снова войти в форму, Ч сказал о
н. Ч Я устал от всего, Джим. Я так устал…
Ч Папа, тебе не надо ехать. Ты имеешь право. Ты можешь заявить о шоке.
Ч Да, могу, Ч сказал он. И то, как он это сказал, не оставило места для аргум
ентов. Он уронил руку с моего плеча. Ч Ты знаешь о вине, Джим Ч о вине выжив
шего? Я не могу избавиться от нее. Есть люди, заслуживающие жизни. Почему я
не умер вместо них?
Ч Ты делал, все что надо!
Ч Все равно, Ч сказал он прерывающимся голосом. Ч Я чувствую некую отве
тственность сегодня… надо сделать что-нибудь, содействовать улучшению.
Если не перед остальным миром, то… перед детьми. Тимом и Марком.
Ч Папа, Ч на этот раз я положил ему руку на плечо, Ч послушай.
Он повернулся ко мне. Ч И я не могу больше выносить ее взгляд!
Ч Мэгги?
Ч Твоей матери.
Ч Она не обвиняет тебя!
Ч Нет, не думаю, что обвиняет. И у нее для этого хорошие доводы. Но это не об
винение, Джим Ч это жалость. Я не могу вынести. Ч Он поколебался, потом ск
азал: Ч Может быть, так будет лучше. Ч Он наклонился поставить чемоданчи
к на землю. Очень медленно он поднял руки мне на плечи и притянул меня для
последнего объятия. Я почувствовал руками, что он еще худее, чем выглядит.
Ч Позаботься о них, Ч сказал он. Ч И о себе.
Он отстранился и поглядел на меня, высматривая на моем лице последние зн
аки надежды Ч и тогда я увидел, каким старым он стал. Худой, седой и старый.
Я не мог скрыть это. Я жалел его. Он видел это. Он хотел увидеть любовь, а вид
ел мою жалость. Я знал, что он подумал, потому что он улыбнулся с фальшивой
сердечностью, словно загородился стеной. Потрепал меня по плечу и быстро
отвернулся.
Поезд увез его на юг в Сан-Франциско и я никогда больше не увидел его.
Добраться до меня у бюро управления трудом заняло гораздо больше времен
и, почти год.
Я вернулся к занятиям. Систему университетов штатов реорганизовали и мо
жно было получить кредит для обучения в обмен за работу в команде по расч
истке кэмпуса, сохраняя уровень человеческого знания, каким он был до чу
мы. В эти первые лихорадочные месяцы казалось, что каждый был тем или друг
им официальным лицом. Даже у меня был титул или два. Например, я был директ
ором ассоциации программистов-фэнтези Западного региона; я согласился
лишь потому, что настаивала президентша этой организации. Она говорила,
что я обязан это сделать в память отца. Я сказал: Ч Это удар ниже пояса, Ч н
о за работу взялся. Моей единственной обязанностью было сидеть с юристом
и визировать пачки документов. Мы претендовали на копирайты тех авторов
, кто не выжил, и для которых невозможно было отыскать выжившего родствен
ника. Организация становилась коллективным душеприказчиком исчезнувш
ей формы искусства, потому что ни у кого больше не было времени на полнома
сштабные компьютерные фэнтези.
В середине весеннего семестра я был призван в армию Ч по-настоящему при
зван, а не реквизирован для работы.
Армия была одним из немногих институтов построенных, чтобы справляться
с массированными людскими потерями без утраты структуры; их умения были
основными, широко распространенными и неспециализированными. Поэтому
именно армия управляла процессом выживания. Армия восстанавливала ком
муникации и поддерживала их. Армия взяла ответственность за ресурсы и за
пчасти, их хранение и распределение до тех пор, пока местные власти не буд
ут способны взять на себя ответственность. Армия распределяла еду, одежд
у и медицинскую помощь. Армия блокировала чумные области, пока туда не вх
одили дезинфекционные отряды Ч и как не тяжела была последняя задача, о
ни выполняли ее с таким состраданием, какое только возможно при данных о
бстоятельствах. Именно армия поддержала страну в худшме времена.
Но меня призвали не в эту армию.
Я признаюсь сразу: я верил в хторров не больше, чем другие.
Никто из моих знакомых не видел хторра. Никакие респектабельные власти н
е представили доказательств более солидных, чем размытые фотографии; вс
е звучало так, словно появилось второе лох-несское чудовище или снежный
человек Ч йети. Если кто-нибудь в правительстве и знал что-то, они помалки
вали, сообщали только, что "отчеты изучаются".
Ч Истина должна быть очевидной, Ч сказал один из координаторов в униве
рситете; их не называли инструкторами, если у них не было степени. Ч Опять
пошла в ход техника "большой лжи". Создав угрозу врага из космоса, мы стане
м патриотами. Мы будем так заняты защитой родины, что не будет времени чув
ствовать отчаянье. Такие штуки являются прекрасным отвлечением вниман
ия и с их помощью можно укрепить мораль страны.
Такова была его теория. Свое мнение было у каждого.
Потом мне пришла призывная повестка. Почти на два года позже обычного, но
такая же обязательная. Конгресс изменил закон о призыве для нас, выживши
х.
Конечно, я просил отсрочку. Взамен мне дали особую классификацию: "присое
диненный гражданский персонал". На такие фокусы они были мастаки.
Я все еще находился в армии…
… и Дюк застрелил девочку.
И я понял, что хторры реальны.
Человеческая раса, те из нас, что остались, боролись с интервенцией из кос
моса. И я был одним из немногих, кто знал это. Другие в это не верили Ч и не х
отели верить вплоть до того дня, когда хторры врывались в их города и начи
нали жрать.
Как в Шоу Лоу, Аризона.
10
Мы оставили джипы на заброшенной заправочной ста
нции "Тексако" и поплелись по холмам Ч а огнемет был тяжелым. Соответстве
нно спецификациям в руководстве, полностью снаряженный и заряженный, ба
ллоны и все прочее, он должен был весить не более 19.64 килограммов Ч но где-т
о по дороге мы потеряли десятичную точку, а Дюк не разрешил мне вернуться
и поискать.
Поэтому я стиснул зубы и карабкался.
Наконец Ч даже с Десятитонным Факелом на спине Ч мы достигли долины, гд
е засекли червей менее чем за неделю до этого. Расчет времени у Дюка был то
чен; мы дошли в самую жаркую часть дня, около двух часов. От пота моя одежда
стала влажной, а сбруя факела уже натирала.
Солнце стояло желтым ослепительным диском в зеркальном небе, но долина к
азалась темной и тихой. Трава была бурой и сухой, светлый синеватый туман
висел над лесочком; он был похож на смог, однако после чумы больше не было
смога. Серо-голубой туман был лишь естественным гидрокарбонатом, побочн
ым продуктом дыхания деревьев. Даже просто глядя на него, я чувствовал од
ышку.
План был прост: Шоти и его команда должны спускаться на правом фланге, Лар
ри со своей возьмут левый, Дюк Ч центр. Я был в команде Дюка.
Мы подождали на гребне пока Шоти и Ларри выдвинутся на позиции со своими
людьми. Дюк в это время изучал иглу хторров. Признаков жизни не было; кроме
того, мы не ожидали таковых и таковых не хотели. Если наши предположения б
ыли верны, все три червя должны были лежать внутри в спячке.
Когда бинокль передали мне, я тщательно рассмотрел корраль. В нем не было
ничего человеческого, но было нечто Ч нет, там было множестве чего-то. Они
были черные, блестящие и покрывали землю бугристым ковром. Они беспокой
но колыхались и шевелились, но что это было, я не мог понять на такой диста
нции.
Потом Шоти подал знак что он готов, а через секунду то же сделал Ларри.
Ч Окей, Ч сказал Дюк, Ч пошли.
Мой желудок в ответ сжался. Вот оно. Я включил камеру на шлеме, крепче ухва
тил факел и двинулся. Начиная с этого момента, все, что я видел и слышал, буд
ет записываться в боевой журнал. Ч Помни, Ч сказал Дюк, Ч не гляди вниз, е
сли у тебя течь Ч или ты не узнаешь, чем это кончилось.
Мы перевалили гребень в открытую и начали спускаться по склону. Я внезап
но почувствовал себя совсем голым и одиноким. Сердце колотилось в грудно
й клетке. Ч О, ребята… Ч хотел сказать я. Вышло какое-то карканье.
Тогда я спохватился: помни о записи!, Ч сделал три глубоких вдоха и послед
овал за Дюком. Был ли кто еще так напуган? Они не показывали вида. Просто бы
ли угрюмы.
Наша сторона долины была каменистой и без деревьев; опасной была другая
сторона. Дюк посигналил и я остановился. Мы ждали, пока другие выйдут впер
ед. Сосчитай до десяти. Другой сигнал Ч и мы снова двинулись. Мы продвигал
ись "прыжком лягушки": двое шли в атаку, пока другие двое были начеку, потом
первые двое прикрывали продвижение других. Все три группы шли вперед так
им способом. Я держал свой заряженный факел наизготовку; то же и Дюк; спуск
с холма был медленным и скучным. И болезненным.
В лесочке напротив ничего не двигалось. Ничего не шевелилось и в долине. И
конечно ничего не двигалось возле иглу Ч мы следили за этим тщательней
всего. Все было тихо. Мы подходили осторожно, три группы по четыре человек
а в каждой, в сотне метров друг от друга.
Достигнув дна, мы подождали. Дюк нюхал воздух и изучал рощу позади грубог
о купола. Ничего. Однако он был встревожен.
Он махнул команде Ларри продвигаться вперед. У них был с собой Моб IV, Они зв
али его "Шлеп". Сухая трава хрустела под его ногами. Мы подождали пока они н
е оказались примерно в ста метрах впереди, потом последовали за ними. Чут
ь позади Шоти и его люди заняли позицию с тыла.
Мне казалось, что три группы были слишком далеко друг от друга. Может, Дюк
думал, что будет безопаснее распределить нас по большей территории, тогд
а для червей будет труднее подавить нас или застать врасплох. Однако, с др
угой стороны, он был, наверное, и немного опрометчив. Зоны поражения наших
комбинированных факелов перекрывались, но не очень сильно, мы не смогли
бы быстро помочь друг другу.
Я было почти указал ему на это, когда команда Ларри остановилась впереди
нас. Мы подошли на расстояние около тридцати метров и там ждали, пока груп
па Шоти не оказалась на равном расстоянии позади. Потом мы все начали сно
ва двигаться. Дюк выглядел несколько менее мрачным и мне самому стало ды
шаться легче Ч но ненамного, все же это была страна червей.
Теперь мы были достаточно близко, чтобы в деталях рассмотреть конструкц
ию иглу. Я оценил высоту его до высшей точки в четыре метра и пятнадцать в
диаметре. Оно было сделано из слоеных пластов деревянных опилок и стружк
и светлого цвета и выглядело весьма крепким. Все вокруг фундамента было
заплетено темной красной растительностью, почти черной. Запах был слабы
м, но насыщенным Ч вроде жимолости, отдавая чем-то фруктовым.
Я ожидал, что купол будет более конусообразным, вроде улья, из-за способа,
которым он мог быть построен, один пласт за раз, но нет, он более походил на
насыпь Ч сферический слой с уплощенной вершиной. Вход был большим аркоо
бразным отверстием, в ширину больше, чем в высоту, и защищен внутренним эк
раном, вроде "стены духов" у китайцев, стоящей позади их входных ворот для
защиты от привидений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40