Достав два одеяла с верхней полки в кладовке, Луис
постелил их так, чтоб было мягче. Потом он начал раздеваться, но
остановился и замер.
"Это снова Черч? Великолепно. Ходит вокруг и смотрит. Как ты сказала,
Речел? "Он никому вреда не принесет..." Может, даже поможет. Он же не
сможет войти. Походит вокруг и убедится, что все двери на запорах".
Луис совершил тур по лестнице, закрывая на задвижки двери и окна. Он
должен был сделать что-то прямо сейчас, ведь Черч мог следить за домом...
- Теперь посмотрим, как ты пролезешь в дом, ублюдочный кот!
Луис страшно хотел, чтоб у Черча на морозе отмерзли яйца, но беда в
том, что у Черча их давно не было.
Выключив свет, Луис лег на диван. Прут немедленно впился ему в спину,
и Луис подумал, что пройдет полночи, прежде чем он уснет. Уснул он на боку,
на краю дивана, а потом проснулся в...
...он был на кладбище Микмаков за Хладбищем Домашних Любимцев. В этот
раз он был один. В этот раз он сам убил Черча и во второй раз принес его
сюда, чтобы вернуть к жизни. Бог знает почему; Луис не знал. В этот раз он
зарыл Черчи по глубже, решив, что так кот не сможет выкарабкаться. Луис
слышал вопли кота, откуда-то из-под земли. Они напоминали плач ребенка.
Звук проникал через поры земли, через ее каменную плоть.., звук и запах,
который был тошнотворным, сладким - запахом гниения и разложения. Дышать
становилось все тяжелее, словно на грудь навалилась какая-то тяжесть.
Кричать.., кричать...
...и вырвался крик...
...и исчезла тяжесть...
- Луис! - позвала Речел и голос ее был полон тревоги. - Луис, ты
можешь подойти?
Ее голос звучал тревожно, испуганно. А крик до этого был задыхающимся,
полным отчаяния. Кричал Гадж.
Луис открыл глаза и уставился в зеленовато-желтые глаза Черча. Они
были менее чем в четырех дюймах от его глаз. Кот сидел у него на груди,
почти свернувшись колечком, как некая тварь из старинных историй о котах,
пьющих дыхание своих жертв. Запах плыл по воздуху медленными, противными
волнами.
Луис закричал от отвращения и удивления. Он выбросил руки вперед в
инстинктивном жесте. Черч слетел с его груди, приземлился на бок и пошел
прочь покачивающейся походкой.
"Боже! Боже! Он сидел у меня на груди! О, Боже, он и правда сидел у
меня на груди!"
Отвращение Луиса оказалось так велико, словно, проснувшись, он
обнаружил паука у себя во рту. На мгновение ему показалось, что сейчас его
вырвет.
- Луис!
Отбросив в сторону одеяло, он помчался наверх. Слабый свет горел в
спальне. Речел в ночной рубашке стояла у дверей:
- Луис, его вырвало снова., прямо вывернуло., я испугалась...
- Я здесь, - сказал он, подумав: "Как он вошел? Как он вошел? Может,
через подвал? Может, он разбил окно в подвале? Точно, должно быть, в
подвале разбито окно. Завтра приеду домой с работы и проверю. Нет, черт
побери, проверю до того, как поеду на работу.."
Гадж перестал кричать и стал издавать безобразные звуки горлом, словно
задыхался.
- Луис! - закричала Речел.
Луис действовал быстро. Гадж в одну сторону, а рвота полилась в бывшую
миску Черча, подставленную с другой стороны. Малыша рвало, да, но
недостаточно сильно. Большая часть заразы еще оставалась внутри. Гадж стал
краснеть от удушья.
Только подхватив мальчика под руки, Луис почувствовал, что у ребенка
жар. Луис положил его на руку, словно собирался покачать, потом откинулся
всем телом назад, резко дернув Гаджа. Шея Гаджа дернулась. Малыш словно
гавкнул, а не просто рыгнул. Рвота с твердыми сгустками полилась у него изо
рта на пол и на одежду Луиса. Гадж снова закричал еще громче, и звук его
голоса показался Луису музыкой. Так кричат от избытка кислорода.
Колени Речел подогнулись, и она рухнула в кровать, закрыв руками лицо.
Ее сильно трясло.
- Он едва не умер, ведь так, Луис? Он едва не задохнулся, боже мой...
Умыв и переодев ребенка, Луис стал ходить по комнате с Гаджем на
руках, убаюкивая его. Крики Гаджа превратились в бормотание. Он уснул.
- Пятьдесят один процент за то, что он прочистил бы горло сам, Речел.
Я только немного помог ему.
- Но он едва не умер, - сказала она, посмотрев на Луиса глазами, в
которых читалось удивление и отчаяние. - Луис, он едва не умер!
Неожиданно Луис вспомнил, как Речел кричала на кухне:
"...он не должен умереть. Никто тут не должен умереть".
- Дорогая, - сказал Луис. - Мы рядом. Всегда.
***
Молоко - вот что почти всегда успокаивает желудок после рвоты. Речел
рассказала, что Гадж проснулся с "голодным криком" где-то через час после
того, как Луис ушел спать. Речел всучила мальчику бутылочку. Пока малыш пил
молоко, Речел успела снова задремать, но малыш отбросил бутылочку, разбудив
ее. Еще через час появились первые признаки удушья...
Больше никакого молока - так решил Луис, и Речел смиренно согласилась.
Никакого молока.
Во второй раз Луис спустился вниз в четверть второго И потратил минут
пятнадцать, охотясь за котом. Во время своих поисков он обнаружил, что
дверь в подвал приоткрыта и закрыл ее. Он вспомнил, как его мать говорила
ему, что совсем умные коты могут передними лапами открывать дверные замки,
как раз такие как на двери, ведущей в подвал. Кот залезает по косяку двери,
тянет лапой за ручку, пока она не повернется, и дверь открывается. "Умный
даже для таких трюков", - подумал Луис, но он не собирался каждый день
устраивать облаву на кота. Он просто запер дверь в подвал на замок. Черча
Луис обнаружил дремлющим под раковиной и без всяких церемоний вышвырнул на
улицу. Вернувшись на диванчик, он снова прошел мимо двери, ведущей в
подвал.
Теперь она была надежно заперта на замок.
Глава 29
Утром у Гаджа была почти нормальная температура. Щечки у малыша
втянулись, но выглядел он хорошо и был в приподнятом настроении. Все, что
случилось за неделю, прозвучало в бессвязном бормотании Гаджа, который
переиначил большую часть слов. Он пытался повторить почти все, что говорили
при нем. А Элли добивалась от него, чтобы он сказал:
"Дерьмо".
- Скажи "дерьмо", Гадж, - просила Элли, склонившись над овсянкой. -
Дерьмо.
- Гадж, - согласно выдал малыш свой вариант. Луис позволил Гаджу
поесть немного овсянки с сахаром. И, как обычно, Гадж, казалось, скорее
игрался с овсянкой, чем ел ее.
Элли разразилась хихиканьем.
- Скажи: "пердун", Гадж, - продолжала она.
- Перд - Гадж, - сказал малыш, размазывая овсянку по личику. - Перд -
Гадж.
Элли и Луиса это забавляло. Не смеяться было просто невозможно.
Но Речел это ничуть не забавляло.
- Что за вульгарные словечки? - спросила она, протягивая Луису вареные
яйца.
- Перд-дерьм-перд-дерьм, - бодро запел Гадж, и Элли закрыла лицо
руками, чтобы спрятать смешки. Рот Речел скривился, и Луис подумал, что вот
так, злясь, она выглядит лучше на все сто. Все дело в облегчении, которое
она теперь испытывала. Гаджу лучше, и она дома.
- Не говори гадости, Гадж, - приказала Речел.
- Хва-тит, - заявил Гадж и, переменив занятие, сосредоточил свое
внимание на овсянке.
- Ах, "гадости"! - воскликнула Элли и выскочила из-за стола.
Тогда Луис немного рассердился. Но он ничего не мог поделать, лишь
рассмеялся, закашлялся, а прочистив горло, продолжал смеяться снова. Речел
и Гадж посмотрели на него так, словно он неожиданно сошел сума.
"Нет, - мысленно сказал им Луис. - Я был сумасшедшим, но, думаю,
именно сейчас снова стал нормальным. Я на самом деле так думаю".
Он мог об яснить, почему он чувствует, что прав...
А со временем так и оказалось.
Глава 30
Гадж болел неделю, а потом болезнь отступила. Еще через неделю малыш
заболел бронхитом. Элли тоже стала покашливать, а за ней и Речел. Перед
Рождеством они кашляли как старые охотничьи собаки. Луис никак не мог
поставить их на ноги, и Речел ставила это ему в вину.
Последняя неделя занятий в университете выдалась лихорадочной для
Луиса, Саррендра, Стива и Чарлтон. В конце концов, несмотря на
предсказания, не было никакой эпидемии гриппа, но были легкие бронхиты,
несколько случаев пневмонии в легкой форме. А за два дня до того, как все
раз ехались на Рождество, заботливые друзья принесли шесть пьяных ребят из
общежития. Первые мгновения они очень напоминали Луису явление Паскова.
Все шестеро - проклятые дураки - уселись на тобогган (шестой из них,
естественно, сидел на плечах последнего), и поехали с холма, что рядом с
дымящимся заводом, за университетом. Весело! Набрав приличную скорость,
тобогган занесло. Он изменил курс, а потом врезался в контейнер, но ребятам
повезло. Дюжина сломанных рук, сломанное запястье, переломанные ребра,
сотрясение мозга, плюс контузии - этого добра без счету. Только мальчик,
ехавший последним, на плечах приятеля, оказался невредим. Всем им повезло.
Когда тобогган ударился о контейнер, его вместе с пассажирами, перевернув,
перебросило через контейнер, и неосторожные "спортсмены" оказались в
сугробе. Разбирать переломы было не развлечением, но Луис отметил, что все
мальчики несдержанны на язык. Но он зашивал, перевязывал и разглядывал
зрачки, а позже, когда рассказывал об этом Речел, смеялся, пока не зашелся.
Речел тогда странно посмотрела на мужа, не понимая, что в случившемся его
рассмешило, но Луис так и не смог ей этого об яснить. Случай выглядел
просто глупым, но все студенты сами ушли из лазарета. Смех принес Луису
облегчение, триумф. "Луис, ты выиграл!"
К началу каникул в школе, у Элли бронхит прошел, и 16 декабря все
четверо оказались совершенно счастливы, войдя в заветную страну Рождества.
Дом в Северном Ладлоу; дом, который казался таким странным в августе, когда
они только приехали сюда (странным и даже враждебным: Элли тогда ободрала
коленку, а Гаджа ужалила пчела) теперь казался им их домом.
Вечером, накануне Рождества, после того, как дети наконец уснули, Луис
и Речел, крадучись, словно воры, принесли с чердака кучу разноцветных
коробок: мачбоксовские гоночные автомобили для Гаджа, который совсем
недавно стал проявлять любовь к игрушечным машинкам; куклы Барби и Кен для
Элли, руки и ноги которых можно было сгибать так и этак; платья для кукол,
игрушечная плита из светлого пластика. Остальные коробки с обновками для
детей.
Вдвоем (Речел в шелковой пижаме и Луис в халате), встав по разные
стороны елки, они раскладывали подарки. Луис не мог вспомнить более
приятного вечера. Огонь трещал в камине и раз за разом они, расставляя
подарки, наклонялись, словно неваляшки. Уинстон Черчилль прошмыгнул мимо
Луиса, и тот отпихнул кота без всякого отвращения.., но этот запах... Позже
Луис увидел, как Черч пытается обосноваться у ног Речел, и Речел тоже пнула
его с нетерпеливым "Кыш!", и Луис увидел, как его жена вытирает пальцы о
свою пижаму. Вы ведь тоже так делаете, когда чувствуете, что коснулись
чего-то грязного или заразного. Луис подозревал, что Речел сделала это
совершенно автоматически.
Черч пробрался к камину и теперь осторожно жался возле огня. Движения
кота лишились грациозности, так казалось. Он потерял ее в ту ночь, о
которой Луис заставлял себя не думать. И Черч потерял еще кое-что столь же
важное. Луис в этом был уверен, но целый месяц понадобился, чтобы точно
убедиться в правильности догадки. Кот теперь мурлыкал, крайне редко, а если
и мурлыкал, то лишь во сне. Это было и в ту ночь, когда Луис поднялся из
постели, чтобы закрыть дверь в комнату Элли так, чтоб спать спокойно.
Кот спал, словно каменный, словно мертвый.
"Нет, - подумал Луис, - мертвым он быть не может". Ночь, когда Луис
проснулся на диванчике, а Черч сидел, свернувшись у него на груди... Черч
мурлыкал в ту ночь. Но этот звук мог идти откуда угодно...
Правда, как считал Джад Крандолл, - все шло не так уж плохо. Луис
обнаружил в подвале за печкой разбитое окно, и стекольщик застеклил его.
Выходило, что Черч спас Кридам деньги, которые пошли бы на дополнительную
оплату горючего для системы отопления. А ведь Луис мог обратить внимание на
разбитое окно только через неделю или через месяц, а то и вовсе не узнать о
нем. Луис решил, что поэтому поводу должен вынести Черчу благодарность.
Элли больше не хотела, чтобы Черч спал с ней, это - правда, но иногда,
когда она смотрела телевизор, она разрешала коту забираться к ней на колени
и спать там. Часто Луис слышал, как Элли говорила коту:
- Уйди, Черч, ты - грязный!
Элли с любовью регулярно мыла его, но из-за запаха даже Гадж перестал
таскать кота за хвост... Однако, малыш стал гораздо дружелюбнее относиться
к нему... Раньше Луису, когда Гадж тянул Черча за хвост, казалось, что
малыш похож на крошечного монаха, дергающего за меховую веревку колокола. В
такое время Черчу приходилось забираться под один из комнатных радиаторов и
сидеть там, где Гадж не мог достать его.
"С собакой все могло бы получиться не так хорошо, - думал Луис. - Но
коты - богом проклятые, независимые животные. Независимые и странные,
обреченные". Его не удивляло, что древние египетские фараоны мумифицировали
своих котов и укладывали их в треугольные могилы, наказывая служить духами
стражи в следующем мире. Коты - существа сверх естественные.
- Куда поставить этот велосипед?
Луис только закончил собирать подарок для Элли - велосипед, "как у
взрослых".
Речел показала на прозрачный полиэтиленовый пакет, в котором осталось
три или четыре пластиковые скрепки.
- Что это?
- Запасные скрепки, - невинно улыбнувшись, ответил Луис.
- Будем надеяться, что они лишние. Девочка может сломать себе шею.
- Это случится много позже, - ответил Луис, - когда ей исполнится
двенадцать и она станет выделываться на скейбоде.
Речел вздохнула.
- Ладно.., не будем о грустном.
Луис встал, заложил руки за спину и выгнулся вперед. Спина затрещала.
- Ox уж эти игрушки!
- А помнишь прошлый год? - захихикала Речел, и Луис улыбнулся.
Уходящий год казался им всем, что они имели. Они не ложились до четырех
часов утра нового года. В конце у обоих испортилось настроение; оба
казались выбитыми из колеи. А потом еще до полудня первого января Элли
решила, что коробки нравятся ей больше, чем игрушки, но это на следующий
день, а в новогоднюю ночь...
- "Гадости!" - фыркнула Речел, передразнивая Элли. - Ладно, пошли
спать, - предложила она мужу. - И я отдамся тебе.
- Женщина, - сказал Луис, потянувшись в полный рост. - Это мне не
подходит!
- А тебя не спрашивают, - заявила Речел и прыснула в ладони. В это
мгновение она выглядела похожей на Элли.., и на Гаджа.
- Минуточку, - попросил он. - Есть одна вещь, которую я должен
сделать.
Он торопливо нырнул в стенной шкаф и принес оттуда один из своих
ботинков, а потом отодвинул каминный экран, за которым догорали угли.
- Луис, что ты..
- Увидишь.
С левой стороны огонь потух, и там был толстый слой пушистого, серого
пепла. Луис поставил туда ботинок, оставив глубокий след. Потом он прижал
ботинок к кирпичам снаружи, используя его, словно большой резиновый штамп.
- Так, - сказал он после того, как убрал ботинок обратно в шкаф. -
Тебе нравится?
Речел захихикала.
В течение последних двух недель школьных занятий Элли собирала на
школьном дворе всевозможные слухи, чтобы догадаться, что Санта Клауса на
самом деле изображают ее родители. Эта идея была подкреплена тощим Санта
Клаусом с Бангорской почты, который промелькнул в "Ледяной Кремовой
Гостиной" несколько дней назад. Его борода была сдвинута набок так, чтобы
он мог есть чизбургер. Эта встреча сильно взволновала Элли (казалось, ее
взволновало то, что он ест чизбургер, намного сильнее, чем то, что у него
фальшивая борода); все получилось вопреки заверениям Речел, что департамент
торговли и Армия Спасения Санта Клаусов были "реальными" помощниками,
посланниками настоящего Санты, который был очень занят, комплектуя подарки,
и там у себя на севере читая письма детей, написанные в последнюю минуту и
пробежавшие полмира, чтобы попасть к нему.
Луис осторожно поставил на место экран. Теперь у них в камине был
четкий след: один в золе, второй на стенке камина. Оба вели к
рождественской елке, так, словно Санта приземлился на ноги и тут же
направился выгружать подарки, предназначенные Кридам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50
постелил их так, чтоб было мягче. Потом он начал раздеваться, но
остановился и замер.
"Это снова Черч? Великолепно. Ходит вокруг и смотрит. Как ты сказала,
Речел? "Он никому вреда не принесет..." Может, даже поможет. Он же не
сможет войти. Походит вокруг и убедится, что все двери на запорах".
Луис совершил тур по лестнице, закрывая на задвижки двери и окна. Он
должен был сделать что-то прямо сейчас, ведь Черч мог следить за домом...
- Теперь посмотрим, как ты пролезешь в дом, ублюдочный кот!
Луис страшно хотел, чтоб у Черча на морозе отмерзли яйца, но беда в
том, что у Черча их давно не было.
Выключив свет, Луис лег на диван. Прут немедленно впился ему в спину,
и Луис подумал, что пройдет полночи, прежде чем он уснет. Уснул он на боку,
на краю дивана, а потом проснулся в...
...он был на кладбище Микмаков за Хладбищем Домашних Любимцев. В этот
раз он был один. В этот раз он сам убил Черча и во второй раз принес его
сюда, чтобы вернуть к жизни. Бог знает почему; Луис не знал. В этот раз он
зарыл Черчи по глубже, решив, что так кот не сможет выкарабкаться. Луис
слышал вопли кота, откуда-то из-под земли. Они напоминали плач ребенка.
Звук проникал через поры земли, через ее каменную плоть.., звук и запах,
который был тошнотворным, сладким - запахом гниения и разложения. Дышать
становилось все тяжелее, словно на грудь навалилась какая-то тяжесть.
Кричать.., кричать...
...и вырвался крик...
...и исчезла тяжесть...
- Луис! - позвала Речел и голос ее был полон тревоги. - Луис, ты
можешь подойти?
Ее голос звучал тревожно, испуганно. А крик до этого был задыхающимся,
полным отчаяния. Кричал Гадж.
Луис открыл глаза и уставился в зеленовато-желтые глаза Черча. Они
были менее чем в четырех дюймах от его глаз. Кот сидел у него на груди,
почти свернувшись колечком, как некая тварь из старинных историй о котах,
пьющих дыхание своих жертв. Запах плыл по воздуху медленными, противными
волнами.
Луис закричал от отвращения и удивления. Он выбросил руки вперед в
инстинктивном жесте. Черч слетел с его груди, приземлился на бок и пошел
прочь покачивающейся походкой.
"Боже! Боже! Он сидел у меня на груди! О, Боже, он и правда сидел у
меня на груди!"
Отвращение Луиса оказалось так велико, словно, проснувшись, он
обнаружил паука у себя во рту. На мгновение ему показалось, что сейчас его
вырвет.
- Луис!
Отбросив в сторону одеяло, он помчался наверх. Слабый свет горел в
спальне. Речел в ночной рубашке стояла у дверей:
- Луис, его вырвало снова., прямо вывернуло., я испугалась...
- Я здесь, - сказал он, подумав: "Как он вошел? Как он вошел? Может,
через подвал? Может, он разбил окно в подвале? Точно, должно быть, в
подвале разбито окно. Завтра приеду домой с работы и проверю. Нет, черт
побери, проверю до того, как поеду на работу.."
Гадж перестал кричать и стал издавать безобразные звуки горлом, словно
задыхался.
- Луис! - закричала Речел.
Луис действовал быстро. Гадж в одну сторону, а рвота полилась в бывшую
миску Черча, подставленную с другой стороны. Малыша рвало, да, но
недостаточно сильно. Большая часть заразы еще оставалась внутри. Гадж стал
краснеть от удушья.
Только подхватив мальчика под руки, Луис почувствовал, что у ребенка
жар. Луис положил его на руку, словно собирался покачать, потом откинулся
всем телом назад, резко дернув Гаджа. Шея Гаджа дернулась. Малыш словно
гавкнул, а не просто рыгнул. Рвота с твердыми сгустками полилась у него изо
рта на пол и на одежду Луиса. Гадж снова закричал еще громче, и звук его
голоса показался Луису музыкой. Так кричат от избытка кислорода.
Колени Речел подогнулись, и она рухнула в кровать, закрыв руками лицо.
Ее сильно трясло.
- Он едва не умер, ведь так, Луис? Он едва не задохнулся, боже мой...
Умыв и переодев ребенка, Луис стал ходить по комнате с Гаджем на
руках, убаюкивая его. Крики Гаджа превратились в бормотание. Он уснул.
- Пятьдесят один процент за то, что он прочистил бы горло сам, Речел.
Я только немного помог ему.
- Но он едва не умер, - сказала она, посмотрев на Луиса глазами, в
которых читалось удивление и отчаяние. - Луис, он едва не умер!
Неожиданно Луис вспомнил, как Речел кричала на кухне:
"...он не должен умереть. Никто тут не должен умереть".
- Дорогая, - сказал Луис. - Мы рядом. Всегда.
***
Молоко - вот что почти всегда успокаивает желудок после рвоты. Речел
рассказала, что Гадж проснулся с "голодным криком" где-то через час после
того, как Луис ушел спать. Речел всучила мальчику бутылочку. Пока малыш пил
молоко, Речел успела снова задремать, но малыш отбросил бутылочку, разбудив
ее. Еще через час появились первые признаки удушья...
Больше никакого молока - так решил Луис, и Речел смиренно согласилась.
Никакого молока.
Во второй раз Луис спустился вниз в четверть второго И потратил минут
пятнадцать, охотясь за котом. Во время своих поисков он обнаружил, что
дверь в подвал приоткрыта и закрыл ее. Он вспомнил, как его мать говорила
ему, что совсем умные коты могут передними лапами открывать дверные замки,
как раз такие как на двери, ведущей в подвал. Кот залезает по косяку двери,
тянет лапой за ручку, пока она не повернется, и дверь открывается. "Умный
даже для таких трюков", - подумал Луис, но он не собирался каждый день
устраивать облаву на кота. Он просто запер дверь в подвал на замок. Черча
Луис обнаружил дремлющим под раковиной и без всяких церемоний вышвырнул на
улицу. Вернувшись на диванчик, он снова прошел мимо двери, ведущей в
подвал.
Теперь она была надежно заперта на замок.
Глава 29
Утром у Гаджа была почти нормальная температура. Щечки у малыша
втянулись, но выглядел он хорошо и был в приподнятом настроении. Все, что
случилось за неделю, прозвучало в бессвязном бормотании Гаджа, который
переиначил большую часть слов. Он пытался повторить почти все, что говорили
при нем. А Элли добивалась от него, чтобы он сказал:
"Дерьмо".
- Скажи "дерьмо", Гадж, - просила Элли, склонившись над овсянкой. -
Дерьмо.
- Гадж, - согласно выдал малыш свой вариант. Луис позволил Гаджу
поесть немного овсянки с сахаром. И, как обычно, Гадж, казалось, скорее
игрался с овсянкой, чем ел ее.
Элли разразилась хихиканьем.
- Скажи: "пердун", Гадж, - продолжала она.
- Перд - Гадж, - сказал малыш, размазывая овсянку по личику. - Перд -
Гадж.
Элли и Луиса это забавляло. Не смеяться было просто невозможно.
Но Речел это ничуть не забавляло.
- Что за вульгарные словечки? - спросила она, протягивая Луису вареные
яйца.
- Перд-дерьм-перд-дерьм, - бодро запел Гадж, и Элли закрыла лицо
руками, чтобы спрятать смешки. Рот Речел скривился, и Луис подумал, что вот
так, злясь, она выглядит лучше на все сто. Все дело в облегчении, которое
она теперь испытывала. Гаджу лучше, и она дома.
- Не говори гадости, Гадж, - приказала Речел.
- Хва-тит, - заявил Гадж и, переменив занятие, сосредоточил свое
внимание на овсянке.
- Ах, "гадости"! - воскликнула Элли и выскочила из-за стола.
Тогда Луис немного рассердился. Но он ничего не мог поделать, лишь
рассмеялся, закашлялся, а прочистив горло, продолжал смеяться снова. Речел
и Гадж посмотрели на него так, словно он неожиданно сошел сума.
"Нет, - мысленно сказал им Луис. - Я был сумасшедшим, но, думаю,
именно сейчас снова стал нормальным. Я на самом деле так думаю".
Он мог об яснить, почему он чувствует, что прав...
А со временем так и оказалось.
Глава 30
Гадж болел неделю, а потом болезнь отступила. Еще через неделю малыш
заболел бронхитом. Элли тоже стала покашливать, а за ней и Речел. Перед
Рождеством они кашляли как старые охотничьи собаки. Луис никак не мог
поставить их на ноги, и Речел ставила это ему в вину.
Последняя неделя занятий в университете выдалась лихорадочной для
Луиса, Саррендра, Стива и Чарлтон. В конце концов, несмотря на
предсказания, не было никакой эпидемии гриппа, но были легкие бронхиты,
несколько случаев пневмонии в легкой форме. А за два дня до того, как все
раз ехались на Рождество, заботливые друзья принесли шесть пьяных ребят из
общежития. Первые мгновения они очень напоминали Луису явление Паскова.
Все шестеро - проклятые дураки - уселись на тобогган (шестой из них,
естественно, сидел на плечах последнего), и поехали с холма, что рядом с
дымящимся заводом, за университетом. Весело! Набрав приличную скорость,
тобогган занесло. Он изменил курс, а потом врезался в контейнер, но ребятам
повезло. Дюжина сломанных рук, сломанное запястье, переломанные ребра,
сотрясение мозга, плюс контузии - этого добра без счету. Только мальчик,
ехавший последним, на плечах приятеля, оказался невредим. Всем им повезло.
Когда тобогган ударился о контейнер, его вместе с пассажирами, перевернув,
перебросило через контейнер, и неосторожные "спортсмены" оказались в
сугробе. Разбирать переломы было не развлечением, но Луис отметил, что все
мальчики несдержанны на язык. Но он зашивал, перевязывал и разглядывал
зрачки, а позже, когда рассказывал об этом Речел, смеялся, пока не зашелся.
Речел тогда странно посмотрела на мужа, не понимая, что в случившемся его
рассмешило, но Луис так и не смог ей этого об яснить. Случай выглядел
просто глупым, но все студенты сами ушли из лазарета. Смех принес Луису
облегчение, триумф. "Луис, ты выиграл!"
К началу каникул в школе, у Элли бронхит прошел, и 16 декабря все
четверо оказались совершенно счастливы, войдя в заветную страну Рождества.
Дом в Северном Ладлоу; дом, который казался таким странным в августе, когда
они только приехали сюда (странным и даже враждебным: Элли тогда ободрала
коленку, а Гаджа ужалила пчела) теперь казался им их домом.
Вечером, накануне Рождества, после того, как дети наконец уснули, Луис
и Речел, крадучись, словно воры, принесли с чердака кучу разноцветных
коробок: мачбоксовские гоночные автомобили для Гаджа, который совсем
недавно стал проявлять любовь к игрушечным машинкам; куклы Барби и Кен для
Элли, руки и ноги которых можно было сгибать так и этак; платья для кукол,
игрушечная плита из светлого пластика. Остальные коробки с обновками для
детей.
Вдвоем (Речел в шелковой пижаме и Луис в халате), встав по разные
стороны елки, они раскладывали подарки. Луис не мог вспомнить более
приятного вечера. Огонь трещал в камине и раз за разом они, расставляя
подарки, наклонялись, словно неваляшки. Уинстон Черчилль прошмыгнул мимо
Луиса, и тот отпихнул кота без всякого отвращения.., но этот запах... Позже
Луис увидел, как Черч пытается обосноваться у ног Речел, и Речел тоже пнула
его с нетерпеливым "Кыш!", и Луис увидел, как его жена вытирает пальцы о
свою пижаму. Вы ведь тоже так делаете, когда чувствуете, что коснулись
чего-то грязного или заразного. Луис подозревал, что Речел сделала это
совершенно автоматически.
Черч пробрался к камину и теперь осторожно жался возле огня. Движения
кота лишились грациозности, так казалось. Он потерял ее в ту ночь, о
которой Луис заставлял себя не думать. И Черч потерял еще кое-что столь же
важное. Луис в этом был уверен, но целый месяц понадобился, чтобы точно
убедиться в правильности догадки. Кот теперь мурлыкал, крайне редко, а если
и мурлыкал, то лишь во сне. Это было и в ту ночь, когда Луис поднялся из
постели, чтобы закрыть дверь в комнату Элли так, чтоб спать спокойно.
Кот спал, словно каменный, словно мертвый.
"Нет, - подумал Луис, - мертвым он быть не может". Ночь, когда Луис
проснулся на диванчике, а Черч сидел, свернувшись у него на груди... Черч
мурлыкал в ту ночь. Но этот звук мог идти откуда угодно...
Правда, как считал Джад Крандолл, - все шло не так уж плохо. Луис
обнаружил в подвале за печкой разбитое окно, и стекольщик застеклил его.
Выходило, что Черч спас Кридам деньги, которые пошли бы на дополнительную
оплату горючего для системы отопления. А ведь Луис мог обратить внимание на
разбитое окно только через неделю или через месяц, а то и вовсе не узнать о
нем. Луис решил, что поэтому поводу должен вынести Черчу благодарность.
Элли больше не хотела, чтобы Черч спал с ней, это - правда, но иногда,
когда она смотрела телевизор, она разрешала коту забираться к ней на колени
и спать там. Часто Луис слышал, как Элли говорила коту:
- Уйди, Черч, ты - грязный!
Элли с любовью регулярно мыла его, но из-за запаха даже Гадж перестал
таскать кота за хвост... Однако, малыш стал гораздо дружелюбнее относиться
к нему... Раньше Луису, когда Гадж тянул Черча за хвост, казалось, что
малыш похож на крошечного монаха, дергающего за меховую веревку колокола. В
такое время Черчу приходилось забираться под один из комнатных радиаторов и
сидеть там, где Гадж не мог достать его.
"С собакой все могло бы получиться не так хорошо, - думал Луис. - Но
коты - богом проклятые, независимые животные. Независимые и странные,
обреченные". Его не удивляло, что древние египетские фараоны мумифицировали
своих котов и укладывали их в треугольные могилы, наказывая служить духами
стражи в следующем мире. Коты - существа сверх естественные.
- Куда поставить этот велосипед?
Луис только закончил собирать подарок для Элли - велосипед, "как у
взрослых".
Речел показала на прозрачный полиэтиленовый пакет, в котором осталось
три или четыре пластиковые скрепки.
- Что это?
- Запасные скрепки, - невинно улыбнувшись, ответил Луис.
- Будем надеяться, что они лишние. Девочка может сломать себе шею.
- Это случится много позже, - ответил Луис, - когда ей исполнится
двенадцать и она станет выделываться на скейбоде.
Речел вздохнула.
- Ладно.., не будем о грустном.
Луис встал, заложил руки за спину и выгнулся вперед. Спина затрещала.
- Ox уж эти игрушки!
- А помнишь прошлый год? - захихикала Речел, и Луис улыбнулся.
Уходящий год казался им всем, что они имели. Они не ложились до четырех
часов утра нового года. В конце у обоих испортилось настроение; оба
казались выбитыми из колеи. А потом еще до полудня первого января Элли
решила, что коробки нравятся ей больше, чем игрушки, но это на следующий
день, а в новогоднюю ночь...
- "Гадости!" - фыркнула Речел, передразнивая Элли. - Ладно, пошли
спать, - предложила она мужу. - И я отдамся тебе.
- Женщина, - сказал Луис, потянувшись в полный рост. - Это мне не
подходит!
- А тебя не спрашивают, - заявила Речел и прыснула в ладони. В это
мгновение она выглядела похожей на Элли.., и на Гаджа.
- Минуточку, - попросил он. - Есть одна вещь, которую я должен
сделать.
Он торопливо нырнул в стенной шкаф и принес оттуда один из своих
ботинков, а потом отодвинул каминный экран, за которым догорали угли.
- Луис, что ты..
- Увидишь.
С левой стороны огонь потух, и там был толстый слой пушистого, серого
пепла. Луис поставил туда ботинок, оставив глубокий след. Потом он прижал
ботинок к кирпичам снаружи, используя его, словно большой резиновый штамп.
- Так, - сказал он после того, как убрал ботинок обратно в шкаф. -
Тебе нравится?
Речел захихикала.
В течение последних двух недель школьных занятий Элли собирала на
школьном дворе всевозможные слухи, чтобы догадаться, что Санта Клауса на
самом деле изображают ее родители. Эта идея была подкреплена тощим Санта
Клаусом с Бангорской почты, который промелькнул в "Ледяной Кремовой
Гостиной" несколько дней назад. Его борода была сдвинута набок так, чтобы
он мог есть чизбургер. Эта встреча сильно взволновала Элли (казалось, ее
взволновало то, что он ест чизбургер, намного сильнее, чем то, что у него
фальшивая борода); все получилось вопреки заверениям Речел, что департамент
торговли и Армия Спасения Санта Клаусов были "реальными" помощниками,
посланниками настоящего Санты, который был очень занят, комплектуя подарки,
и там у себя на севере читая письма детей, написанные в последнюю минуту и
пробежавшие полмира, чтобы попасть к нему.
Луис осторожно поставил на место экран. Теперь у них в камине был
четкий след: один в золе, второй на стенке камина. Оба вели к
рождественской елке, так, словно Санта приземлился на ноги и тут же
направился выгружать подарки, предназначенные Кридам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50