Михаил видел, что кумбиэнец серьезно поврежден и теряет управление, но, похоже, он успел неслабо зацепить их. Диранст орал на своем языке что-то определенно нецензурное. «Феникс» стремительно разворачивался – при этом его здорово трясло.
Перед глазами все начало расплываться, и Квалин понял: не только корабль, но и он сам выходит из строя. Не дожидаясь завершения перенаводки, он начал лупить наобум рассеянным огнем. Это подействовало: враг перетрусил и спрятался за полем. Затем на секунду выключил его, чтобы сделать пару залпов, с которыми разведчик справился, и поставил снова. Лучеметы уже не успевали перезаряжаться между выстрелами. Индикатор показывал, что основные батареи скоро исчерпаются.
Ну и пусть вам, подумал Михаил. Он стрелял не в полную мощность и не особенно целясь, зато непрерывно. «Хоэрг» не снимал экран – разведчик опознавал корабль только по большому белому пятну. Правый импульсник вдруг отказал. Нет, заряд не закончился: похоже, оружие было повреждено. Гравипушка с той же стороны не реагировала, а защитные системы предупреждали о нестабильности и возможных сбоях. Квалин прекратил огонь. Кумбиэнец помедлил, прежде чем снять поле, но разведчик не возобновлял стрельбу. Враг дал несколько импульсов – Михаил включал только слабую защиту, моля Диранста, чтобы тот уклонялся как мог. Пусть этот гад решит, что мы подыхаем и нам нечем ответить, думал Михаил, что, к сожалению, не так уж далеко от истины. Но ведь иногда достаточно одного точного попадания, чтобы решить исход боя.
Превозмогая нарастающую во всем теле боль, Квалин сосредоточил взгляд на поверхности вражеского корабля. И когда двигательный отсек на миг оказался в досягаемой зоне, он машинально навел прицел и вдавил кнопку до упора.
Койтль едва успел увести корабль в сторону, чтобы не врезаться в разваливающегося на глазах противника. Победили, подумал Михаил без особой радости: ведь победа-то пиррова. Их трясло все сильнее – балансировка полетела к чертям. Да и не только она… Тут Квалин почувствовал, что они снова разгоняются – теперь он и впрямь ощущал всем телом любое изменение движения.
– Что ты делаешь? – спросил он Диранста.
– Эн-переход, – донесся лаконичный ответ.
– Ненормальный! Мы рассыплемся, как этот…
– А что остается? Они вышлют подмогу, и нас запросто сшибет кто угодно, любой «Буиндер»!
– Поэтому мы… сами себя? – Квалину не хватало слов. К тому же каждый произнесенный звук отдавался болью под черепом.
– Уйдем через деформ, сядем, подлатаемся, – оптимистично сказал Койтль. – Все будет хорошо! Приготовься: даю форсаж.
– Точно псих… – едва слышно проговорил Михаил.
В следующую секунду его вжало в кресло, и голова откинулась назад. Картинка с обзора пропала, и некоторое время Квалин созерцал невзрачно серый потолок кабины. Затем серое потемнело и стало черным; все звуки ушли прочь – их сменил монотонный давящий гул. А потом и его не стало.
* * *
Тишина и спокойствие – это было первым, что ощутил Квалин, очнувшись. Непривычная для последнего времени умиротворенность и легкость. Он снова лежал на койке, но теперь уже не в кабине, а, очевидно, в каюте. Диранста рядом не было. Михаил попробовал встать и почти сразу упал на кровать. Голова кружилась, слабое тело слушалось плохо. Но, во всяком случае, теперь и руки, и ноги он ощущал одинаково хорошо.
Не вставая, разведчик размял конечности – сначала легонько, затем активнее, но не переусердствуя. Снова приподнялся, без рывков. Закрыл глаза и повертел головой несколько раз в одну и в другую сторону. Открыл и подождал, пока комната перестанет вращаться. Опять размял руки, растер ноги, сделал несколько наклонов и только потом попробовал встать. Стоять Квалин, в общем, мог. И даже ходить, если при этом опираться о стену.
Михаил опустился на стул рядом с кроватью. На небольшом столике была круглая кнопка вызова, и разведчик нажал ее. Через несколько секунд на фоне стены появилось расплывчатое лицо Диранста:
– Проснулся? Как себя чувствуешь?
– Терпимо. Где мы?
– На планете. Я уж думал, назад не вынырнем, останемся в нуле навечно. Но повезло, вытянули все-таки… Теперь моим наникам надо еще сутки, пока восстановят структуры. Раньше взлетать и думать нечего.
– Что за планета-то? – спросил Квалин.
– Чундрауд.
Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить. Чундрауд – колония Кумбиэна, вероятно ближайшая к «Призраку». Местная цивилизация – второй уровень: первобытные общины. И куча шахт и рудников «Хейгорна», из которых компания выжимает все, что может.
– Из огня да в полымя? – Михаил слабо улыбнулся.
– Нас не засекли, иначе уже были бы здесь. Я сел в джунглях – от шахт далеко. Если повезет – не заметят.
– Если повезет… – задумчиво повторил Квалин. – Я что, всех троих сбил?
– Один еще живой был, когда мы деформнулись.
– Повоевали, пля, – сказал разведчик.
– Ты там как – ходить можешь?
– Если осторожно.
– Тогда спускайся. Есть хочешь? У меня тут шашлычок готовится…
– Сейчас попробую.
Хватаясь за стены и пошатываясь, Квалин добрался до лифта. Ему была неприятна собственная слабость – если бы сейчас на них кто-то напал, разведчик оказался бы ни на что не годен, и это его угнетало. Он привык, что обычно другие рассчитывают на его помощь, а не наоборот. Но сейчас они с Диранстом поменялись ролями, и с этим ничего нельзя было поделать.
Снаружи буйствовала жизнь. Справа был небольшой холм, перед которым растительность расступалась, – здесь ученый и посадил свой корабль. Наконец-то Квалин прочитал его название, написанное на борту по-хайламски: «Крыло Дьявола». Что ж, подумал он, в целом соответствует, хотя… не многовато ли чести для Койтля?
Слева тянулись джунгли: сплошное переплетение кривых стволов, усеянных зелеными и фиолетовыми листьями. Между ними виднелись огромные красные цветы с подозрительно подвижными лепестками. Кислород пьянил – в атмосфере Чундрауда его было несколько больше, чем на Земле. Оранжевое солнце тревожно поглядывало сквозь верхушки деревьев.
В нескольких метрах от корабля Диранст разжег костер и поджаривал на нем бифштексы из корабельных запасов. Когда Михаил ступил на мягкие широкие лепестки здешней травы, Койтль обернулся к нему:
– Какой ты бледный! Пользуйся случаем – дыши свежим воздухом!
– Да ты тоже. – Ученый сам выглядел усталым и здорово потрепанным.
– Вот я и пользуюсь, как видишь. Бери, угощайся!
Квалин отломил кусок хлеба, выхватил мясо прямо из костра и соорудил бутерброд.
– Значит, у нас целый день на отдых? Это очень кстати. Слишком о многом нам нужно поговорить, не находишь?
Диранст хищно улыбнулся:
– Это точно. Обменяемся информацией: ты мне – я тебе, как вы говорите.
– Вот именно. – Михаил молчал несколько секунд. Потом сказал: – Предлагаю по порядку. В смысле, хронологическому.
– Разумно, – согласился Койтль. – В таком случае начинать полагается мне. Ну, что же… Ты наверняка уже об этом догадался: вы не первые обнаружили «Призрак».
– Была такая мысль.
– Его нашли на окраинах сферы Хайлама. За два месяца до вас. Причем он мог быть там сколь угодно давно. Малоисследованный район – никаких звезд или деформ-точек. Мог бы висеть там еще сотни лет, непотревоженный и никому не нужный… Однако, к несчастью, мы на него напоролись.
– Мы – это кто?
– Двое парней из Общества свободных ученых. Мы спешно сколотили группу и отправились туда. Учти: это было накануне нашего развала. Потом поймешь, почему это важно. Я, конечно, отправился тоже. Действовали, как и вы: сначала сканировали снаружи, а потом полезли в середину. Пошли трое: я тоже хотел, но не взяли. Решили, что староват для таких вылазок, – хотя я еще ого-го, сам видишь! – Диранст усмехнулся. Квалин подумал, что держится он, конечно, хорошо, но возраст, как ни крути, дает о себе знать. – Потом я, правда, только рад был, что не пошел. Мы почти сразу потеряли с ними связь. Вот они вошли – там был такой странный коридор, весь позолоченный и шершавый, как чья-то гигантская глотка. Прошли метров двадцать всего. А потом – раз! – и отрубило у всех одновременно. Камеры, радио – все сразу. Нас там тоже трое было, так мы сидели и тупо смотрели друг на друга без малейшего понятия, что теперь делать. Решили ждать – вдруг объявятся. Свистнули, конечно, в штаб – те помощь обещали, но вообще они нашу затею не слишком приветствовали. Если что, решили – сами попремся вдогонку. Но не пришлось, к счастью. Один из них вернулся через несколько часов. Только он был… как бы это сказать…
– Одержимый?
– Хуже. Совершенно безумный. А иногда казалось, что это вообще не он. Совсем другой человек… а вернее сказать, нечеловек. У него осталось немного отрывочных записей из экспедиции. Ну, и сам он еще наговорил – все за ним записывали. Потом долго расшифровывали… Получилось, что они нашли три ключа. Передрались из-за них, и этот бедолага остался один. А потом дошел до источника и установил все три. И вот тут что-то произошло… Эта часть – самая непонятная. Вроде бы все начало меняться, и у парня стало рвать крышу. Он перепугался, и, пока был более-менее в сознании, сумел отключить источник. А потом убежал. Но крыша у него все равно съехала. Через два дня, правда, он пришел в себя. Стал нормально соображать, разговаривать, как и раньше. Но не помнил ничего с того самого момента, на котором связь отрубилась, – будто и не бывал там. Но самое интересное, Квалин! Когда мы забрали его и отдалились от «Призрака», он улетел. «Призрак» то есть. Сдвинулся с места, разогнался и ушел в деформ. А потом вынырнул уже там, где вы его нашли. Такие вот дела…
– Чего-то ты недоговариваешь, – заметил Квалин.
– Ага, – сказал Диранст. – Этот человек вернулся не с пустыми руками. У него было два артефакта. Один – хорошо известный тебе ключ. А другой – такой маленький фиолетовый кубик.
– Как в источнике?
– Точно. Потом, когда наш приятель уже оклемался, в Обществе как раз началась заварушка, и онвспомнил, что тоже собирался переметнуться к «интерам». Естественно, все записи и обе штуковины прихватил с собой. Ну, записи, понятно копии, у меня остались. А насчет артефактов… кое-какие связи с «интерами» у меня были… в общем, ключ я украл. К сожалению, уже после того, как Уинслоу успела его пощупать. Вот кубик не успел – он уже пошел в работу, начали его активно исследовать – не подобраться было. А от самого человечка «интера» через пару дней избавились. Столкнулся в воздухе с другим элером, вроде бы случайная авария, но запашок у этой случайности, сам понимаешь… А теперь, Квалин, я должен сознаться: я тебя обманул. Не крал я у тебя ключ. Просто не хотел признаваться, что твой – уже второй, вот и все.
– Значит, все-таки Мэри?
– Она, сучка маленькая! А я свой тогда уже просветил и знал, что он излучает. Меня здорово дергать начало – то ли на «Призрак», то ли в Такла-Макан. Пустыня, к счастью, ближе была. Боялся я, Квалин. Понимал, что не выдержу, но, думаю, если один пойду, потом тоже вернусь не человеком, а неизвестно кем. Потому с тобой и связался – ты у нас опытный, вместе не так страшно.
– На каком расстоянии это излучение можно засечь? – спросил Квалин.
– До нескольких километров. Уже сообразил, да? Уинслоу предположила, что ты мог найти еще один ключ. Дальше делается простенький приборчик, город просвечивается, и он указывает на твою квартиру. Дело техники, как вы говорите.
– Поэтому я его потом сообразил под экран спрятать.
– Вдвойне разумно. Из-под экрана-то и излучение не действует. Я, когда мы летели, тоже так сделал – жаль, слишком поздно догадался.
– Погоди-ка. Если он так обширно излучает – почему ж тогда все в округе не становятся одержимыми?
– Сначала должен быть тактильный контакт. И визуальный. Только потом оно начинает действовать. Ну, насколько я понял.
– Допустим. А такой момент: там, когда мы открыли ворота, ты мне его запросто отдал…
– Это тебе так показалось, что запросто. – Диранст ухмыльнулся. – Алкоголик тоже может отказаться от бутылки, если сделает над собой усилие, разве нет? Потом, есть эффект накопления: чем дольше ты держал его в руках, тем сильнее он действует. Включая последействие, кстати. А я держал не так уж много. Говорю же: боялся я того, что оно может со мной сделать.
– Ага, и поэтому отдал мне, чтобы оно сделало со мной.
Диранст развел руками:
– Ну извини… Что я еще могу сказать?
– Ладно, проехали. Давай теперь про взрыв. Как ты выжил?
– Со взрывом, Квалин, я все подстроил заранее. В подробности вдаваться не стану, но суть в том, что мне надо было исчезнуть. Вот и была мысль совместить нашу вылазку с этим самым… Но я то ли перемудрил, то ли недомудрил. Не учел всех факторов и поплатился.
– Так что же вышло?
– Взрыв правда был, но в воздухе. Роскошная такая имитация – грохает шумно и красиво, а повреждений практически никаких. Если бы ты так не спешил, то минут через десять сам бы все увидел и понял. Это мой, первый взрыв. Потому что, когда он отгремел и я собрался мускульником отбросить плиту, грохнул второй. Внизу, у источника.
– А с той живой формой что?
– Да ничего особенного. На метр подошла – и исчезла. А потом оно и рвануло. И хорошо так рвануло. То есть шума как раз немного было, но мое стариковское тело потрепало ощутимо. Я уже пожалел, что тебя прогнал… А потом «интера» прилетели. А у меня с ними счеты… ну, сам понимаешь. Шлепнули бы на месте и не поморщились. Пришлось срочно выдумывать, что я им раздобуду тебя вместе с ключом.
– Сволочь ты, Диранст, – сказал Квалин.
– Сам-то хорош – маризянином вон заделался! Ну так Уинслоу сначала поверила, понадеялась, что я и правда ключ достану. А потом день за днем идут, результатов нет… Думаю, надо сматываться, пока не поздно. А раз уж сматываться – так с музыкой, как вы говорите. Хотел, конечно, стянуть у нее ключ, но девчонка его все время при себе держит, не подберешься. Так я ее другой игрушки лишил. Разнес ее спутник с образцом – и прямиком сюда.
– А вот про спутник и образец давай-ка подробнее!
– Ну, если не вдаваться в научные тонкости, то суть такая. Есть излучение: сигнал плюс фон. Фон подавляет сомнения, склонность к анализу и гасит внутренние тормоза – мораль, здравый смысл, все что угодно. А сигнал делает замещение: новые желания и цели вместо твоих первоначальных. Все это действует непосредственно на нейроны – чистая биохимия, ты даже ничего не замечаешь. В ключе к примеру, идет строго определенный сигнал: включить источник. Ну, и пытаешься до него добраться и включить любыми способами. А сами источники, фиолетовые, дают только фон. Сигнал на него можно наложить. Любой. Только смодулировать, чтоб попало в резонанс – и готово. Вот «интера» приделали модулятор к образцу – кубику этому самому – и запихнули в телеспутник.
– Ага. «А я тут машину купил…» Гады!..
– Это все она – маленькая сучка. Ее идея от начала до конца. Называется «Мозговой штурм». А теперь возьмем «Призрак». Один спутник с такой маленькой штуковинкой охватывает целый регион. На «Призраке» источник мощнее на порядок… нет, на два порядка! Установить прямой интерфейс – и транслировать сигнал на всю Галактику. Вот что они делают, Квалин! Спутник – только испытание проекта. Так, мелочевка – по-настоящему они еще даже не начинали.
– Да уж. Рэй Чейн может отдыхать, – сказал Квалин.
– У вашего Чейна или нашего Хейна не было доступа к технологии Предшественников. И знаешь, мне как-то все равно, кто успеет первым. Безумная Мэри или сумасшедший Канех. Они друг друга стоят, поверь мне.
– Я-то не сомневаюсь… – протянул Михаил. – Я вот о чем думаю: неужели они не понимают, что «Призрак» этим не исчерпывается?
– Скорее, не хотят понимать… Раз уж мы вернулись к «Призраку», предлагаю поменяться ролями. Мне интересно, что ты там видел. Совпадает ли это с моей гипотезой.
– Гипотезой потом поделишься?
– А как же!
– У меня еще один вопрос.
– Да?
– Что-то ты подозрительно много знаешь о секретном проекте «интеров».
– Я ж сказал – у меня там связи… – Диранст умолк, видя недоверие во взгляде Квалина. – Ну, ладно: я и сам понемногу прирабатывал на «интеров». Исключительно из тех соображений, чтобы легче было добраться до их документации. В Обществе об этом ничего не знали – они бы не одобрили. Теперь-то уже все равно…
– Понятно. Я, знаешь ли, сразу заподозрил, что с твоими заявлениями о «чистой науке» не все чисто.
– Нет, ты, пожалуйста, не смешивай! – взвился Койтль. – Что такое наука? Это, по большому счету, удовлетворение любопытства…
– За счет государства, – вставил Михаил.
– За счет того, кто согласен платить. – Диранст, похоже, не узнал цитату. – Да, мне платят за исследования, но есть одно маленькое отличие между мной и интеровскими специалистами. Я все равно исследую то, что хочу, а не то, что от меня требуют. У меня есть предложение, и я ищу на него спрос, а не наоборот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53