А это, Гудерт, большая честь – быть моим личным охранником. Ведь ты мечтаешь об этом, Гудерт?
– Мечтаю, господин президент!
– В таком случае чем раньше ты начнешь, тем скорее твоя мечта осуществится! Связь со мной держи только по моему прямому номеру. Это тебе понятно?
– Конечно! Только по прямому.
– Отлично. Как твое имя, Гудерт?
– Нельхо, господин президент.
– Пусть Великий Дух глядит из твоего пупа, Нельхо!
– Спасибо, господин президент!
Хейгорн отключился. Ему понравилось, как прошел разговор с охранником. Пожалуй, даже Чанхиун был бы доволен.
Теперь все-таки надо было связаться с Бентиэном и решить текущие вопросы.
VII
Космопорт, как всегда, жил насыщенной жизнью. Люди толпились у пропускников с большими чемоданами и роботами-носильщиками. В основном там были земляне, но Квалин видел также эалийцев и хайламцев, и даже пару маризян. Последние держались обособленно, оно и понятно: пускай сейчас две цивилизации помирились, но многие люди все еще побаивались жителей Маризы, в основном потому, что не понимали их. Что ни говори, а найти общий язык с обитателями райской Эальи было куда проще.
Михаил отошел в сторону и остановился у банкомата, как и договаривались. Было без двух минут восемь. Он держал правую руку в кармане, сжимая миник, и то и дело поглядывал по сторонам, стараясь не привлекать к себе внимания. Уж очень хотелось засечь незнакомца раньше, чем тот подойдет к нему. Квалин повернулся за миг до того, как рука коснулась его плеча. Тот, кто назначил ему свидание, выглядел лет на пятьдесят по земным меркам, но разведчик сразу почуял в нем чужака – или, возможно, полукровку. Смуглокожее тело сохранило крепость, но длинные волосы уже поседели; кроме того, он носил короткую бороду. Взгляд узких глаз был цепким, хищным. С первых мгновений Михаил почуял в нем что-то отталкивающее.
– Пойдем, – сказал незнакомец. – Нам не стоит здесь задерживаться.
– Куда?
– В мою машину.
– А потом?
– Потом будет потом. Не доверяешь мне? – Чужак улыбнулся, и лицо сразу подобрело. – Но ты ведь пришел сюда.
Если бы Мэри хотела устроить мне западню, то вряд ли стала делать это так изощренно, подумал Квалин и позволил загадочному человеку увести себя. Впрочем, рукоятку лучемета он не выпускал. Они вышли из главного здания и направились на стоянку, где вскоре остановились перед грузовиком «Байкал» класса «М». Ничего себе машинка – то ли очень большой элер, то ли маленький самолет. На таком можно и через океан запросто перелететь…
Неизвестный открыл водительскую дверцу и жестом предложил Квалину зайти с другой стороны.
– И куда мы полетим? – спросил разведчик.
– Садись – узнаешь.
– А если наоборот?
– Наоборот не выйдет. Мне не нужно, чтобы узнал кто-то еще.
«Что мне терять, кроме жизни?» – подумал Квалин и последовал приглашению. Незнакомец, расположившись за пультом, плотно закрыл салон. Затем они отъехали, и элер пошел на взлет, быстро поднимаясь вверх. Похоже, путь и впрямь предстоял неблизкий.
– Эта штука здесь? – спросил Михаил.
– Ключ. Теперь мы можем говорить свободно. Да, он здесь.
– Покажи.
– Зачем? Прибудем на место – там и достану.
– Так на какое все-таки место?
– Вот этого не скажу, извини.
Пока, насколько мог судить разведчик, они двигались на северо-запад. Город остался позади и внизу потянулись бесконечные таежные леса. Но так продолжалось недолго – скоро машина поднялась над облаками и всякие ориентиры пропали. В конце концов водитель поставил грузовик на автопилот и повернулся к Квалину, давая понять, что теперь он готов разговаривать.
– Пора и познакомиться. Впрочем, я тебя и так знаю.
– Да уж, – выдавил Михаил.
– Койтль Диранст. – Он протянул руку.
– Значит, я верно угадал, что ты не землянин?
– Как посмотреть. Мать у меня землянка, а отец – с Ройны. Слыхал?
– Еще бы! Я там был всего несколько месяцев назад.
Ройна, планета, известная своими природными красотами и суровым климатом, была ближайшей соседкой Хайлама. Во время войны многие на Земле глядели в ту сторону карты с опасениями – аналитики предсказывали, что хайламский блок почти наверняка примет сторону маризян. Когда те так и остались нейтральными до самого конца, вся Земля вздохнула спокойно. В благодарность многие тут же кинулись налаживать контакты, однако хайламцы дали понять, что не слишком к этому расположены. Они вроде бы не отгораживались явно, но и не особенно радовались гостям. Да и тяжелые природные условия способствовали тому, чтобы земляне не слишком рвались в тот край Галактики. За исключением тех, конечно, кого не пугали трудности.
– Горы у вас шикарные, – сказал Квалин. – Наши альпинисты к вам так и ломятся.
– А я оттуда улетел еще в юности. С тех пор и не бывал ни разу… Хотя много куда летать приходилось. А так все больше здесь, на Земле.
– Да, вот как оно бывает… – протянул Квалин.
– Слыхал про Общество свободных ученых? – спросил Диранст без всякого перехода.
– Это которые за чистую науку без всякой коммерции? Ты, значит, оттуда?
– Был оттуда, пока оно не развалилось.
– Ну, понятное дело. Наука наукой, а кушать-то всем хочется!
– Зря ты так скептически. Начиналось все очень неплохо. Был свой фонд, был энтузиазм, желание горы сворачивать. Опыта, конечно, было немного – в основном ведь к нам молодые приходили. Которым хочется, как вы говорите, вписать свое имя в страницы истории. Это потом они уже думают про «кушать хочется». А вначале работать готовы – радуются любому успеху, как дети… Да я и сам таким был. Хотелось утереть нос тем же «интерам» и прочим. И ведь утирали! Чуть не подошли к проекту деформа, на котором в другую галактику полететь можно!
– Почему же все-таки не подошли?
– Разногласия у нас начались. В уставе записано: все наши открытия и разработки – только для некоммерческого использования. Пока фонда хватало, пока были добрые души, которые нас за просто так поддерживали, – все нормально было. А потом деньги стали заканчиваться, вот и люди начали уходить. Мы даже были не против, чтобы наши участники работали в каких-нибудь фирмах. Но до тех пор, пока они не продавали в эти фирмы открытия, которые у нас сделали. Как только кто-то продался – какой же он свободный ученый? Исключить его немедленно! Ну, и несколько человек продались в разных местах. Но это еще мелочи. А потом у нас было общее собрание: надо было как-то пополнить фонд, иначе все развалилось бы само собой. И тут выходит Ричардс и говорит, что получил предложение работать в «Интергалактик». А за ним почти половина наших с таким же предложением. Вот так «интера» нас и развалили. Потом уже я старожилам говорю: вы как хотите, а я дальше буду сам выкарабкиваться. После этого никого из них не видел – не знаю, чем там закончилось. Думаю, в конце концов все разбежались. Хорошо, если хоть не растеряли все разработки. «Интера» ведь что – скажут: ото нам интересно, а вон то забудьте, неперспективно. И забудут… потому что, как ты говоришь, кушать хочется, а на науку уже плевать.
– А тебе, значит, не плевать? Диранст усмехнулся:
– Мне повезло – мне пока есть что кушать. Вот ты почему в экспедиции летаешь? Ты герой с Алой Звездой, от голода не умрешь. Можно летать и ради Удовольствия, так?
– Да ну тебя в калитку! Меня уже достали этим геройством, знаешь ли. На улицах уже узнают, пля…
– А все-таки? Почему летаешь? Квалин пожал плечами:
– Интересно мне, вот и летаю.
– И мне интересно. Разобрать что-нибудь, посмотреть, как устроено… Потом обратно собрать, но уже по-своему. Может, еще увидишь мой корабль. Я взял за основу «Феникс», но модифицировал… кое-что. «Интера», может, только лет через пять к этому придут…
– А как насчет деформа в другую галактику?
– Пришлось бросить. Там никто в одиночку не справится.
Диранст глянул на пульт – проверял, правильно ли они летят. Приборы были утоплены внутрь доски, так что если на них и была карта маршрута, Квалин не мог ее разглядеть. Он только заметил, что машина движется уже на юг – похоже, ученый запутывал следы.
– Пора переходить ближе к телу, как вы говорите, – сказал он.
– То есть к «Призраку»?
– И да, и нет. Собственно о «Призраке» я как раз говорить почти не буду. Речь пойдет вот о чем. Когда наше свободное общество было в расцвете, мой коллега показал мне снимок одного странного места. Вот, смотри.
Диранст протянул Квалину фотографию. Именно фото – плоское и порядком выцветшее. И все-таки на нем можно было разглядеть причудливое сооружение. По бокам его стояли две круглые серо-серебристые колонны, блеск которых напомнил Михаилу коридоры «Призрака». Между колоннами располагались массивные ворота, разделенные едва различимой линией, которая прерывалась посредине, – там виднелось круглое отверстие, окаймленное блестящей полосой. Поверхность ворот была исцарапана, сплошь покрыта трещинами, сквозь которые проступали символы – то ли древние иероглифы, то ли просто комбинация линий, кружков и многоугольников. Квалину они напомнили переплетение труб в большом зале «Призрака».
– Эту штуку строила та же цивилизация, – сказал он. – Где это?
– Скоро мы к ней прилетим. А теперь взгляни сюда.
Ученый показал разведчику свежий снимок «Призрака», и тот хлопнул себя по лбу. Иероглифы не просто напоминали космическую громадину – это и была она, а вернее, упрощенное ее изображение: полусфера с нарушающими форму выступами.
– Как ты понимаешь, – сказал Диранст, – когда я впервые это увидел, о «Призраке» еще никто не слышал. Товарищ показал мне снимок и сказал, что это на Земле. Я, конечно, сразу захотел посмотреть. Мы прилетели на место – надо сказать, оно безлюдное, тому есть вполне земные причины. Вживую, конечно, она еще более потрясает. Вот здесь по бокам, за колоннами, идут две стены. А крыша под уклоном спускается вниз и метров через десять исчезает в земле. Похоже на вход в подземный бункер, на первый взгляд ничего особенного – такой могли у вас и в двадцатом веке построить. Но что возле этой штуки вытворяли эккумундивные датчики! То они чуть не зашкаливали, то падали до нуля – как будто там, за воротами, переменный источник. Звучит абсурдно, я понимаю, это мы сами термин придумали. И, конечно, нам хотелось попасть внутрь. Но ворота ведь закрыты, а как их открыть – ни малейшей идеи. Мы уже все кругом просканировали – получалось, что там действительно бункер на добрую сотню метров. Проблема в том, что сканеры сквозь металл не брали – было похоже на экран. Потом мы это проверили и подтвердили: фиксированное минус-поле на уровне всего-то миллиметра вглубь. «Эккумайнс» пускай подохнет от зависти! Но дело вот в чем: мы чуть позже разобрались, отчего шалили датчики. В дырке посередине поля нет – вот через нее они и ловят активность. Вернее, там не совсем дырка… про это я чуть позже скажу. Коллега предложил рвануть в ней заграв – вдруг удастся разомкнуть поле. Я сказал, что нам такие методы не годятся. Кто ее знает, как она отреагирует, там может быть защита и все что угодно. Или наоборот: разнесем что-нибудь жизненно важное, и вся конструкция взлетит на воздух. Он вроде согласился, и мы улетели, потому что больше ничего сделать не могли. А потом, через неделю, мне сказали, что мой товарищ куда-то умотал и никому не сказал ни слова. Но я сразу догадался – он же всю неделю постоянно про эту штуку вспоминал. В общем, я тут же полетел туда… нашел возле ворот обгоревшие остатки его машины. От него самого почти ничего не осталось, даже чтобы похоронить. На меня это тогда здорово подействовало.
– Представляю, – сказал Квалин.
– С тех пор почти шесть лет прошло. И все это время я про него даже не вспоминал. Пока мне не попался голик «Призрака» и я не сопоставил два снимка.
– «Интера» знают об этом? – спросил Михаил.
– Странно, но похоже, что нет. Иначе как минимум поставили бы там кордон. У наших все это давно осело в архиве, так что, возможно, перекупленные ничего не рассказали. Но сейчас, когда началась заварушка с «Призраком», они могут и вспомнить… Если еще не вспомнили. Потому я и не хотел говорить, пока ты не сядешь в машину.
– Еще бы. Без ключа им не на что надеяться.
– Ты заметил, да? Вот эта красная полоса вокруг дырки – и такая же на ключе.
– Еще бы я не заметил! Слушай, а она там мигала?
– А как же! Причем самые большие скачки на датчике обычно попадали с ней в такт. Меня вот что волнует: достаточно будет просто вставить ключ? Или нужна какая-то комбинация вспышек? Боюсь, скорее второе…
– И это все, что тебя волнует? – усмехнулся Квалин.
– Нет, ты понимаешь: конечно, я не представляю, что нас ждет, когда мы в нее войдем… – Разведчик обратил внимание, что Диранст сказал «когда», а не «если». – Но я предпочитаю работать с известными проблемами, а не выдумывать десятки неизвестных.
– А меня волнует, откуда Мэри узнала, что у меня был ключ. И откуда ты узнал?
– Профессиональный секрет. – Диранст улыбнулся. – Потом как-нибудь расскажу.
– А «Хейгорн»? Они что знают?
– Думаю, не меньше, чем «интера». Но ведь у них всем этим занимался Имак Чанхиун – главный специалист, который из окна вывалился. А они с Хейгорном не очень ладили, так что тут вопрос сложный…
– Значит, ты хочешь войти и посмотреть, как там внутри все устроено? – спросил Квалин.
– Именно. А ты разве нет?
А в самом деле, подумал Михаил. Допустим, моей жизни сейчас ничего не угрожало бы, я мог преспокойно лететь на Эалью и ни о чем не думать – и тут бы мне свалилось сообщение от Диранста. Что бы я сделал? Сказал: «Да провались ты в черную дыру со своим ключом, нужен он мне, как карлик на носу!» Ох, думаю, вряд ли…
– Снижаемся, – сказал Диранст. – Сейчас сам все увидишь.
Элер-грузовик прошел сквозь облака, и внизу показалась земля. А вернее, песок, которому не было видно ни конца ни края. Впрочем, нет, не то чтобы это был конец, но скоро барханы расступились и открыли оазис: невысокие кустики тамариска, между которыми проглядывало озеро.
– Такла-Макан, – прокомментировал Койтль. – Точнее не скажу.
А затем, еще дальше, кусты раздвинулись тоже, и показалось то самое, ради чего разведчик и ученый сюда летели. Михаил разглядел две постройки, стоявшие вплотную друг к другу. Одна была порождением неизвестной цивилизации, другая же, примыкавшая к ней вплотную, – передвижной лабораторией, судя по всему, выстроенной самим Диранстом.
Проехав по каменистой почве, элер остановился. Койтль первым вышел наружу, за ним последовал и Михаил. Здесь и воздух был какой-то не такой – то есть в пустыне он в любом случае не такой, как в Сибири, но в нем ощущались чужие, неведомые запахи… Впрочем, подумал Квалин тут же, это я сам себе внушил.
– Помоги мне разгрузить ящики. – Диранст распахнул багажник.
– Мог бы завести робота, что ли.
– Я сказал, мне есть что кушать, но лишнего у меня не бывает.
Ящиков было с десяток, и исследователи стали перетаскивать их в небольшое помещение пристройки, которое и так было заставлено оборудованием снизу доверху. Приборы размещались на полках у стен, на самих стенах, на полу и на потолке – некоторые вроде бы работали, другие валялись, будто мусор. У правой стены был пульт, призванный, должно быть, как-то управлять этим хозяйством. Слева за ширмой виднелась койка, впереди же была еще одна ширма, перегораживавшая проход. За ней, очевидно, и находились ворота инопланетного сооружения.
– Поменяю кое-какое старье на более новое, – сказал Диранст, открывая ящик. – Потом старое продам – и можно будет жить дальше. Мои датчики и сканеры регистрируют все, что только можно, – ни один микроб, ни один фотон мимо не прошмыгнет. Если ты заметил, здесь сама среда будто чужеродная. Рядом с ней даже тамариск не растет.
– А как насчет людей? Может, они тоже от такого соседства долго не живут?
– Я же шесть лет прожил – и ничего, на здоровье не жалуюсь.
– Хочется тебе верить, – сказал Квалин, ставя на пол ящик. – Это последний.
– Теперь потерпи, пока я все подключу.
– Может, помочь?
– Ты мне тут много не поможешь – больше придется объяснять.
Решив, что лучшая помощь в таком случае – не стоять под рукой, Квалин вышел и обошел постройку вокруг. Верно, как и говорил Диранст, ее крыша плавно опускалась и уходила в землю. Сзади можно было разглядеть слегка выступающие колонны – тут, на солнце, они блестели куда сильнее, чем на фотографии. Что же находится внутри этого сооружения и для чего неведомые существа построили его здесь? Мэри сказала, что «Призрак» – космическая энергостанция, тогда это может быть ее уменьшенным вариантом, наземной подстанцией; возможно – одной из многих. Или… что, если здесь находится Центр управления «Призраком»? Ну, может, не конкретно «Призраком» – все-таки он далековато, – а чем-то аналогичным, если предположить, что таких станций у его создателей было много. Не исключено, что подобные центры есть и на других планетах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53