Яркий свет выхватил из мрака внутренность «Призрака». «Кудент» пристыковался там, где коридор, подходящий почти вплотную к внешней стене, сильно изгибался, так что у команды был выбор – идти вправо или влево. Будь с ними Михаил Квалин, он узнал бы ровные, чуть скругленные по углам стены, отблескивающие серебром на свету.
Кейвон Хаймс первым смело шагнул вперед, прочие осторожно последовали за ним.
– Энергия резко вверх пошла, – заметил высокий Итхор.
– Так-так… Не обращай внимания, – оборвал его Бентиэн. – Лучше посмотрите, где центральный источник.
– Мы его не видим, – ответил Хаймс. – Здесь есть другой источник, ближе – похоже, он его перекрывает.
– Сейчас подключу вас к большому сканеру… А теперь видите? – произнес начальник после небольшой паузы.
– Да, появилась стрелка направления.
– Вот его и держитесь. Там идет автоматическая коррекция по вашей позиции.
– Тогда нам направо. – Хаймс уверенно двинулся в нужный коридор.
Он шел быстрым, решительным шагом, остальные едва поспевали за ним. Сразу за командиром держались Итхор и Шелхир, чуть поодаль – Вухен и суровый боевик. Стены коридора, на сгибе гладкие, были прикрыты множеством выступающих наружу механизмов неясного предназначения. Скоро ход повернул снова, и то место, откуда вошли боевики, скрылось из виду. Теперь команда в полной мере могла ощутить, что оказалась на чужой территории – незнакомой и, возможно, враждебной.
– Итхор, оставь «глаз», – приказал Хаймс.
– У меня только два своих! – ухмыльнулся тот.
– Я не к тебе обращаюсь.
Шедший сзади, которого тоже звали Итхор, сообразил и сам – достал из кармана мини-камеру и закрепил на повороте. Кроме камеры, «глаз» включал в себя несколько сенсоров и передатчик, отсылавший показания на станцию.
– Все в порядке, пошло изображение, – откликнулся Бентиэн.
– Тогда не будем задерживаться, – сказал командир.
Они миновали поворот и углубились в новый коридор, еще больше заполненный устройствами, испещренными чужими символами. Однако ничего похожего на кнопки или переключатели для управления этими штуками нигде не было видно.
– А чего там стряслось с беднягой из экспедиции Квалина? – спросила Шелхир.
– Да он так обосрался, что сдох с перепугу, – сказал Итхор-высокий.
– Смотри, сам не обосрись!
– За меня не беспокойся! А вот хотя бы Вухен…
– А что Вухен? – возмутился пилот. – Я вообще должен был остаться, так что все это неправильно. Так и знайте: если передохнем тут, как мухарики, так все из-за того, что кое-кто…
– А ну, прекращайте там! – воскликнул Бентиэн.
– Тебя не спросили! – огрызнулся все тот же Итхор. – Сам-то сюда не пошел, вот и не лезь не в свое дело!
– Тихо! – вдруг выкрикнул Хаймс так, что все вздрогнули.
Впрочем, пугаться было нечего. Они подошли к развилке, и командир, глядя на датчик, тут же указал налево. Итхор-молчаливый оставил здесь еще один «глаз». Скоро коридор начал уходить вниз под заметным углом. Пришлось использовать магниты, чтобы не упасть. Кейвон двигался уверенно и невозмутимо, остальные – кто как мог. Замыкающий Итхор в конце концов развернулся задом и стал спускаться, опираясь на руки, для подстраховки включив мускульные усилители на малую мощность. Постепенно и другие последовали его примеру – только командир, сильно откинувшись назад, ухитрялся идти передом. Торчащие из пола механизмы служили им опорой: боевики цеплялись за них, предварительно проверяя на прочность. Насколько можно было видеть, ход пока не собирался выравниваться. Впрочем, свет фонарей не проникал слишком далеко.
– Эй, ну вас, давайте назад! – запротестовал Вухен, чуть поотставший от остальных. – Мы тут не пройдем!
– Нет, продолжайте, – возразил со станции Бентиэн. – Вы сейчас движетесь почти точно на источник.
– Ага, – сказала Шелхир. – Свалимся на него сверху и поджаримся как кролики!
– Вы как хотите, а я поворачиваю. – Вухен остановился.
– Дело твое, но тогда ничего не получишь, – сказал Хиорс.
– Иди ты к шакалам, Бентиэн! – выкрикнул Итхор-высокий. – Морда твоя по кулакам плачет!
Тут Хаймс обернулся к команде:
– Спокойно всем. Никакого мордобоя не будет, все вместе идем дальше. Если кто-то развернется – мне придется выстрелить ему в спину.
Ну ничего себе мельтекупский выпускник, подумал начальник и тут же мысленно занес это себе в плюс. Может, он не так уж и ошибся, поставив Хаймса во главе ударной команды.
– Я тебе это припомню, – проговорил Итхор, однако подчинился и продолжил спускаться. Вухен, явно нехотя, по-прежнему двигался за ними.
Спуск стал почти отвесным. Теперь двигаться можно было только на магнитах, даже командир наконец развернулся и стал карабкаться как все. Шелхир, схватившись за причудливо изогнутую узкую трубу, слишком сильно потянула ее, и кусок конструкции остался в руке. Десантница тут же примагнитилась к стене, чтобы не упасть. Труба с рваными краями выглядела безжизненной. Устройства «Призрака» вроде бы никак не отреагировали на такую выходку.
– Да это металлолом! – воскликнула Шелхир.
– Вот спустимся мы туда – эти твари тебе припомнят про металлолом, – отозвался Вухен.
– Какие еще твари?
– Хозяева этой штуки, которые здесь живут.
– Еще чего, они давным-давно подохли!
– Не скажи! А того типа, Эрбрухта, кто прикончил?
– Сказано: насрал в скафандр, там чего-то замкнуло и спалило его.
– А ты, Вухен, будешь говорить ерунду – тем же кончишь! – вставил Итхор, шедший спереди.
– Хорош вам прикалываться… Мне все это правда не нравится.
– А ты вспомни про двадцать пять тыщ и успокойся!
– Да спокоен я – че, уже и поговорить нельзя? Но всякие штукенции со стен не рву, в отличие от некоторых!
– Можно подумать, я специально, – огрызнулась Шелхир.
– Специально, не специально – им без разницы, – буркнул Вухен.
Тем временем внизу наконец-то обнаружился горизонтальный проход, и, как всегда, первым в него спрыгнул Хаймс. Этот коридор оказался заметно уже, и стены его не были гладкими – их сплошь покрывали узоры из коричневых и светло-зеленых треугольников, квадратов и ромбов в разных комбинациях. Что с одной, что с другой стороны ход сильно изгибался. Сверившись с датчиком, Хаймс выбрал направление, а Итхор оставил еще одну следящую камеру. Теперь группа двигалась быстрее, чем по отвесной стене, но не так свободно, как вначале. Местами проход сужался настолько, что приходилось идти гуськом. Тогда первым шагал Кейвон, за ним Итхор, потом Шелхир, Вухен, и другой Итхор замыкал шествие.
Неожиданно за очередным поворотом дорогу перекрыла сетка. Сделанная из такого же блестящего металла и прочно закрепленная на стенах, она словно отгораживала от чужеземцев внутреннюю запретную зону «Призрака». Хаймс слегка коснулся ее перчаткой скафандра, придавил – сетка чуть-чуть прогнулась, но не поддалась.
– Все, поворачиваем! – сказал сзади Вухен.
– Нет, – возразил Хаймс. – Тогда мы удалимся от источника.
– Так-так… – протянул Бентиэн. – Значит, вот что: вырежьте ее лучами.
– Это чтобы они сразу все сюда сбежались? – не успокаивался Вухен.
– Достал уже своим нытьем, – пробормотал тот Итхор, что обычно молчал, протиснулся вперед и встал рядом с Хаймсом.
Они подняли лучеметы, отрегулировали интенсивность и начали резать металл каждый со своей стороны. Тот поддавался легко. Трое других членов команды молча стояли сзади, поглядывая на датчики. Там ничего особенно не менялось, не считая того, что теперь центральный источник можно было засечь не только по показаниям большого сканера станции – его видели уже и сенсоры боевиков. Это лишний раз подтверждало, что они на правильном пути. Но как знать – возможно, дальше дорога окажется еще труднее.
Наконец сетка, рассеченная сверху и прорезанная по бокам почти до пола, рухнула вперед под собственным весом. Хаймс уверенно прошагал по ней и Двинулся дальше, а Итхор пропустил остальных и вновь стал замыкающим.
– Опа, гляньте: на эккумундивном сразу три новых точки, – заметил другой Итхор.
– Ну вот: они начинают принимать меры, – моментально отреагировал Вухен.
– Ага, – сказала Шелхир, – поджарят нас живьем и съедят.
– Причем Вухена первым, – добавил высокий.
– А тебя на закуску – ты у нас самый большой и вкусный!
– А начальничка пожуют и выплюнут – дерьма в нем слишком много, – сказал Итхор с вызовом, но Хаймс не отреагировал.
Бентиэна такие разговоры раздражали, но он понимал, что ничего не может с этим поделать. Он представил себе на секунду, что было бы, отправь Хейгорн на «Призрак» его самого в наказание за просчет с Хаймсом, и тут же решил не развивать эту тему. Пускай там говорят о чем угодно – в глубине души все они побаиваются, и, понятное дело, им хочется хоть немного снять напряжение… Ну и пусть снимают, как умеют, лишь бы от этого не пострадал результат.
Команда дошла до места, где ход снова раздваивался. Оба новых пути отделялись от старого раздвижными дверями – к счастью, открытыми. Дальше проходы, насколько было видно, шли параллельно.
– Оба коридора ведут в нужную сторону, – сказал Хаймс. – Я затрудняюсь определить, который из них лучше.
– Разделитесь, – приказал Бентиэн.
– Итхор, ты пойдешь со мной в левый коридор, – командир указал на молчаливого боевика. – Остальные – в правый.
– Нет-нет, – вмешался Хиорс – С тобой пойдет другой Итхор, – он подумал, что тогда пустой болтовни станет меньше, а главное – высокий боевик терпеть не может Хаймса. Лишь бы только сам фидухец не начал спорить.
– Хорошо, – неожиданно сказал тот. – Со мной другой Итхор. Остальные – направо. Выполняйте!
– А потом они на нас нападут и перебьют по одному, – не преминул вставить Вухен.
– Вухен, ты уже и меня достал! – рассерженно сказала Шелхир.
– Да я что, я ничего… – сразу сник пилот.
Пятеро неохотно разбились на две группы, и каждая направилась в свой коридор. В отряде из троих Итхор сразу взял на себя роль командира, выйдя вперед, – его спутники молча приняли это как должное. Не успели они далеко уйти, как Вухен, обернувшись, заметил: дверь позади стремительно закрылась, отрезав обратный путь.
– Видите! Я предупреждал! – воскликнул он.
– У вас тоже дверь? И наша закрылась, – отозвался тот Итхор, что пошел с Хаймсом. – И датчик разволновался – все три точки приближаются.
– Они начали охоту на тебя, Вухен, – сказала Шелхир.
– Думаете, они доберутся до меня, а вас оставят в покое? Как бы не так!
– Хватит вам уже, – выдавил молчаливый Итхор. – Идем. Посмотрим, что будет.
Какое-то время коридоры шли параллельно, но дальше все больше отклонялись друг от друга и, вместе с этим, от направления на центральный источник. Энергетические точки на датчиках тоже двигались, потихоньку подбираясь ближе к команде, – похоже было, что кто-то в самом деле внимательно следит за проникшими так далеко вглубь смельчаками. Боевики настороженно глядели по сторонам, готовые в любую секунду применить оружие. Бентиэн то и дело посматривал на изображение с последнего «глаза», оставленного как раз на развилке, но там все было тихо и спокойно.
– О, тут сбоку закрытая дверь, – заметила Шелхир.
– Ну так выбей, – предложил Итхор из левого коридора.
– Незачем, – возразил другой Итхор. – Только уведет дальше от цели.
– Как знать, – изрек Хаймс, – может, к цели ведет как раз тот путь, который на первый взгляд совершенно от нее уводит.
– Да ты философ! Шел бы ты лучше на площадь! – усмехнулся его спутник, а Шелхир и вовсе расхохоталась.
Дверь осталась позади. Каждая группа продолжала двигаться своим коридором, то приближаясь к центральному источнику, то снова удаляясь от него. Канех Хейгорн из выделенной ему комнаты на одном из исследовательских этажей небоскреба внимательно следил за происходящим. Отряды уже были достаточно далеко друг от друга, и если бы сейчас с этим Хаймсом что-то случилось, только один человек мог прийти ему на помощь – и вряд ли с большим энтузиазмом. Впрочем, думал президент, пока еще рано. Надо отдать ему должное – этот негодяй неплохо справляется с обязанностями командира. Вот когда они доберутся до источника и повернут назад – тогда уж он…
Тут Хаймс обернулся к Итхору, и через камеру высокого боевика, сквозь шлем скафандра, Хейгорн разглядел лицо фидухца. Человека, который не просто не покорился ему, но еще и начал плести коварные, хотя и бессмысленные интриги. Президенту вдруг показалось, что этот Хаймс смотрит вовсе не на Итхора, а прямо на него. Нахальный, самоуверенный пронизывающий взгляд – такой же был у Чанхиуна, но профессор хотя бы поднял компанию на ее нынешнюю высоту, а что сделал этот подлец? Не успев поступить на работу, он предал своего президента, а значит, их всех!
Два холодных голубых глаза вдруг выросли, соединились в большой шар, заполнивший собой весь экран. Зрачки превратились в черно-багровую кляксу – пульсирующую, непрерывно меняющую форму. Клякса выстрелила клубком тонких темных нитей, которые устремились во все стороны. Хейгорн с ужасом наблюдал, как черные отростки, достигая пределов голоэкрана, легко преодолевают их и тянутся дальше – к нему. Но ведь это невозможно, думал он, это только картинка в воздухе и не более… оно там, на «Призраке», и не может достать меня… чушь… невозможно…
Канех очнулся на полу – он лежал на спине, опрокинувшись вместе с креслом. В голове туманилось, хотя, судя по часам, он отключился всего на несколько секунд. Президент встал, отряхнулся, поднял сиденье, при этом он избегал смотреть на изображение с «Призрака». Руки дрожали, пока он искал нужные клавиши и включал связь.
– Ч-ч-че-черную кн-кн-кноп-п-пку! – выговорил он, едва увидев лицо Бентиэна на другом экране.
– Канех, но мы же… Что случилось?!
– Ты видел это, Бентиэн, ведь так? – он более-менее совладал с голосом.
– Что видел?
– Этот Хаймс… черное пятно вместо головы… и нити!
– Какие нити? Канех, я сам слежу за Хаймсом – вроде бы ничего такого…
– Кнопку, Бентиэн, именем Духа! – закричал Хейгорн.
– Но ведь мы же… Хотя, конечно, если вы так говорите…
– Нет, Бентиэн, я не говорю! Я приказываю! И покончим с этим Хаймсом!
– Да, Канех. – Хиорс протянул руку к пульту и набрал нужную комбинацию.
Тем временем Кейвон и Итхор подошли к новому повороту.
– Коридор совсем уводит нас от направления на источник, – сказал Хаймс.
Бентиэн несколько секунд собирался с духом, чтобы не выдать волнения в голосе.
– Продолжайте идти, – ответил он. – Но если… если будет проход в стене, даже закрытый… тогда сворачивайте.
Он понял, что сказал что-то не то, но не стал поправляться. Судя по изображениям с камер, оба продолжали идти все так же ровно, но это вот-вот должно было случиться. Бентиэн не спускал глаз с индикаторов состояния Хаймса. Вот командир остановился, – Хиорс услышал его резкое дыхание внутри шлема.
– Что-то с моим скафандром, – сказал он глухо. – Диагностика!
Система не отозвалась: «черная кнопка» полностью ее заблокировала. Индикаторы в центре управления показывали, что уровень кислорода стремительно приближается к нулю.
Итхор повернулся к напарнику. С его камеры было видно, что Хаймс оперся на стену и ему, похоже, тяжело стоять.
– Что за дерьмо, Бентиэн? – громко вопросил Итхор так, что главный исследователь вздрогнул – к счастью для него, никто этого не видел. – Держись, ты, начальничек! – это было сказано уже Кейвону.
Он стал ковыряться в скафандре. Открыл внешний слой, чтобы найти повреждение, заделать дыру вручную, раз уж автоматика отказала, а потом заменить баллон.
– Что у вас там за ерунда? – спросила Шелхир.
– У начальничка костюмчик отказал. Чтоб я после этого еще хоть раз связался с «Хейгорном»!
– Это все они, – вставил Вухен.
Сквозь шлем было видно, как Хаймс судорожно хватает ртом остатки воздуха. На миг его взгляд вновь стал сосредоточенным, как обычно уверенным, и командир четко проговорил:
– Ты об этом пожалеешь, – глядел он на Итхора, но обращался, очевидно, к кому-то другому.
Потом глаза расширились и бессмысленно уставились перед собой, рот захлопал, как у вытащенной на берег рыбы. Итхор искал разрыв, думая при этом, что для случайного повреждения воздух вышел слишком быстро. Однако, похоже, было поздно. Амплитуда жизненной активности на индикаторах падала на глазах, синусоиды выравнивались, сглаживались к прямой линии.
– Разорвите мне пуп – он сдох! – закричал Итхор. – Он труп, понятно? Ну, и что теперь?
Хиорс приходил в себя медленно – последняя Фраза Хаймса все еще отдавалась эхом у него в голове.
– Забери у него сумку, – сказал Бентиэн. – Найди «глаза». Оставь здесь один. И иди дальше.
– Куда «дальше»? Он даже к источнику на хрен не ведет! Укуси себя за пуп, Бентиэн!
– Возьми сумку, – повторил начальник, не находя сил на что-то еще. Запоздало подумал, что надо было приказать боевику разобраться в причине неисправности, иначе он может что-то заподозрить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53