– Лилька… – прошептал Квалин едва слышно.
– Ты, – ее голос был еще тише.
Она улыбнулась – не ехидно-торжествующе, как обычно, когда поражала цели на тренировке, а с легкой грустинкой, удивительно сочетающейся с уверенностью, что все будет хорошо. Так она улыбалась Михаилу лишь однажды…
Вдруг знакомое лицо вспыхнуло и скрылось за слепящим сиянием.
– Сгинь! – выкрикнул Квалин.
Фигура развернулась и поплыла прочь, растворяясь в синеве. Михаил смотрел ей вслед, пока она не исчезла вдали. Затем швырнул от себя лучемет, но тот отдалялся очень медленно, будто застрял в вязкой массе, оставаясь немым укором разведчику. Квалин отвернулся, но оружие непостижимым образом снова оказалось перед глазами. Он закрыл их – и перед внутренним взором встал полыхающий шар, свет которого проникал в самые глубины сознания. От него становилось больно, Михаил открыл глаза – и опять увидел лучемет. Он обхватил голову руками и почувствовал, что плачет.
– Ну же, успокойся! – произнес знакомый голос, но Квалин не сразу сообразил, что это Мэри Уинслоу.
– Уйди, пожалуйста, – попросил он.
– Ты меня разочаровываешь, герой, – сказала она и неожиданно коснулась его лба.
– Я хочу побыть один, – повторил Михаил.
– Ты больше никогда не будешь один.
– Перестань! – крикнул он. – Все перестаньте!
– Мы никогда тебя не оставим, – сказала девушка.
– Я не хочу… – пробормотал он беспомощно.
– Ты привыкнешь. – Она протянула ему ключ.
Квалин тут же схватился за него – жадно, обеими руками. Неожиданно пальцы втянулись под белую поверхность, и он понял, что проваливается внутрь ключа.
– Отпустите! – закричал Михаил в отчаянии. Ответом был смех. Смеялась Мэри, смеялся Хаймс, смеялись Эрбрухт, Диранст, множество незнакомых голосов, и… да – Лилька тоже была среди них.
Ключ стал как черная дыра, в которую Квалин нередко норовил кого-нибудь послать, а теперь угодил сам. Тело сплющивало, легкие, сердце и желудок вопили от боли, но закричать Михаил не мог – голову сжало до гладкого шарика, с которого исчезли все выступающие части лица. Разведчик ощутил себя червяком, которого затягивало в пылесос. Болело все: каждая клеточка безмолвно орала, требовала свободы, но вынуждена была делить со своими соседками пространство, становящееся все более тесным.
А ведь так и должно быть в черной дыре, проскочила мысль. Там вся масса сосредоточивается в одной точке, и… что потом? Что я буду тогда чувствовать? Нет, что за глупости: ничего я не буду чувствовать, потому что человек в таких условиях не может существовать. Но я… я… о чем я только что подумал?
Да-да, именно об этом: а человек ли я еще?
В следующий миг Квалин сильно ударился головой. Да, точно: у него снова была голова. Над ним нависал серый потолок, а в ушах стоял навязчивый монотонный шум. И первым делом подумалось странное: похоже, я все еще жив. Вот только на каком свете?
– Ага, – сказал голос над самым ухом, – очнулся!
Голова по-прежнему болела, руки казались невероятно тяжелыми, а ноги были где-то далеко, словно чужие. Под потолком возникло лицо с ястребиными глазами.
– Койтль? – спросил Квалин. Собственный голос звучал слабо – казалось, разведчик слышит лишь отраженное эхо своих слов.
– Извини, – сказал Диранст. – Тебе надо было спать хотя бы сутки. Но дела такие, что сам я не справлюсь. Пришлось дать тебе стимулятор.
Михаил почувствовал, что ученый сел рядом с ним, обхватил его правой рукой, а его руку положил себе на плечо.
– Сейчас чувствительность потихоньку вернется, – сказал он. – Давай хватайся за меня!
Квалин сжал пальцы на плече Диранста.
– Вот так… еще чуток подождем… Ты держись, держись!
– Что это? – спросил Михаил. Неправильно спросил, нужно было как-то иначе, но слова не шли на ум.
– Отходняк после гадости, которую тебе ввели. Потом расскажу – некогда сейчас. Нужна лишняя пара рук. Сможешь? Сожми крепче!
Михаил изо всех сил вцепился в плечо Койтля.
– Вот, хорошо! Осторожно, встаем.
Квалин почувствовал, как его поднимают. Хотел помочь, но ноги не держали совсем, и он еще сильнее обхватил Диранста руками, в которые с каждой секундой вливалась сила. Теперь он видел пульт и два кресла перед ним. А сам, значит, только что лежал на койке сбоку. Итак, они на корабле… Корабле! Ну, да – самого Диранста, надо полагать.
Ученый подтащил разведчика к креслу, в которое тот едва ли не рухнул. Перед Михаилом предстал хорошо знакомый экран кругового обзора, на котором виднелись три объекта – один ближе и два заметно дальше. Рядом было и управление – джойстик наведения, регулировки мощности, выбор оружия, установка защитного поля и «теней»… Все это разведчик видел четко и ясно, хотя мысли по-прежнему были тяжелыми и вялыми, да и тело, не считая рук, почти не слушалось.
– Посмотри на меня, – попросил Диранст. Квалин повернул голову к ученому.
– Так, хорошо, координация в норме. Учти: глаза и руки я тебе поднял, но остальное пока на минимуме. Иначе бы организм не выдержал. Действуем просто: я маневрирую, ты стреляешь и защищаешься.
– В кого? – спросил разведчик.
– Во всех.
– Зачем?
– Иначе они подстрелят нас.
– Да, – сказал Квалин, имея в виду, что он согласен.
– Тогда начинаем. Они уже приближаются.
Михаил развернулся к пульту. Управление «Фениксом» он знал хорошо – не раз упражнялся на тренажере, да и на настоящем корабле пробовал. Эта модель, пожалуй, поновее, но по тому, что Квалин успел увидеть, принципиально не отличалась от известных ему. Разведчик нажал кнопку – и звездное небо подплыло и окружило его, словно он сам теперь был кораблем. Красные фигурки врагов приближались, особенно тот, что вырвался вперед. Михаил запросил идентификацию: ага, понятное дело, кумбиэнцы. Но это вам не прогулочные «Буиндеры»-персоналки, а настоящие боевые «Хоэрги».
Не чересчур ли – трое на одного? Впрочем, выбирать не приходится.
Квалин настроил отслеживание всех троих. Для импульсов дальность пока была великовата. Грави-пушкой бабахнуть можно, но скорее только напугать – зацепить шансов почти никаких. Стрелять наудачу Михаил не любил – предпочитал бить наверняка. К тому же не хотелось начинать первым. Пока что он подготовился: включил легкий защитный экран со стороны прямой видимости и перевел все оружие в активный режим, чтобы оно подзаряжалось максимально быстро после каждого выстрела.
Тем временем треугольник ближайшего «Хоэрга» размазался тусклой кляксой – противник включил «тени». Пятно плясало и на глазах меняло форму – попасть в него теперь стало еще более нелегкой задачей. В таких условиях Квалин не рассчитывал на автоматику – он выделил предполагаемый центр масс и держал его на прицеле. Конечно, если кумбиэнец начнет вилять, за центром уже не уследишь и подстрелить его будет почти невозможно, пока он не подойдет вплотную. Однако многие полагали, что «тени» сами по себе делают корабль неуязвимым. Если противник из таких, то его ждут неприятности. Совсем скоро – вот только сократит дистанцию на пару километров…
Подпустив врага ближе, Михаил тоже активировал «тени» – и ахнул. Такого широкого разброса не было ни на его «Устремленном», ни на последнем известном ему «Фениксе». Диранст использовал переменное поле очень сложной структуры – активные участки чередовались с нулевыми, зато общий охват возрастал в несколько раз при тех же затратах энергии. Но как ему удалось добиться стабильности? Квалин тут же решил, что не ему ломать над этим голову, – расскажет потом в управлении, пусть они подумают… если доживет.
– Иди зигзагом! – крикнул он Койтлю. В голове проскочило сомнение: поймет ли? Но через несколько секунд увидел, что их траектория меняется. Диранст умел не только проектировать корабли – летал на них он, очевидно, тоже неплохо.
Враг явно растерялся – с такими «тенями» он еще не сталкивался. Однако растерянность он решил восполнить агрессией, дав гравизалп сразу с двух сторон. Заряд слева шел далеко и не мог причинить вреда – его Квалин проигнорировал. Правый был опаснее, и разведчик рисковать не стал – использовал перехватчик. Тот легко устранил угрозу, даже не дав ей как следует приблизиться. Тут же, сделав прикидку на смещение, Михаил выстрелил точно посередине между предполагаемыми вражескими пушками.
«Хоэрг» на несколько секунд совсем пропал с экрана – включил полную защиту. А затем, не теряя времени, выдал в ответ целые очереди справа и слева. «Феникс» Диранста вилял туда-сюда, Квалин мог бы тоже поставить сплошной экран, но не хотел тратить энергию. Он включал локальную защиту там, где заряды шли слишком близко, и тут же отключал, как только опасность уходила; некоторые он блокировал перехватчиком. Попутно Михаил дал два рассеянных залпа, и кумбиэнец снова не нашел ничего лучшего как воспользоваться эккумундивным полем. Скоро выдохнешься, удовлетворенно подумал разведчик. Ты же, паскудник, небось, только на тестах игрался. Повоевал бы, как я, с маризянами – знал бы, как важно в бою беречь энергию.
Двое задних были все еще далеко, и Квалин подумал: надо бы прикончить первого прежде, чем они приблизятся. С двумя одновременно – еще куда ни шло, но с тремя – явный перебор. Впрочем, похоже, противник и сам стремился подойти вплотную, чтобы применить лучеметы.
– Не гони! – бросил Михаил Койтлю. Тот сбавил скорость – ровно настолько, чтобы дать врагу подойти поближе, но не потерять при этом свободы маневра. Разведчик почти ощущал телом, как корабль ложится то на правый, то на левый борт. Это было скорее профессиональное – отлаженная идеально балансировка не пропускала внутрь колебания и гасила перегрузки. Кумбиэнец приблизился так, что Квалин мог бы увидеть его не только по показаниям локаторов, но и невооруженным глазом, будь у него такая возможность. Их разделяло уже меньше десяти километров.
Терпение противника закончилось раньше – он открыл огонь из лучеметов. Пока лучи еще не могли принести серьезного вреда, если бы не попали точно в один из уязвимых узлов. Михаил включил дисперсную ловушку – все же жрет меньше, чем эккумундивный экран. На самой малой дистанции она не спасет, но пока справится неплохо. И снова отметил с удовлетворением: здесь эта штука поэффективнее, чем на обычных «Фениксах». Диранст и тут чего-то с формулой намудрил – в хорошем смысле слова. Молодец ученый, не то что какой-нибудь суслик!
Для острастки Квалин пару раз пальнул загравами: пусть не расслабляется. Враг среагировал четко, взяв оба заряда перехватчиком. Учится на ходу, отметил разведчик. «Хоэрг» стрелял сериями: несколько мощных лучей – пауза – снова лучи… Михаил медлил – ждал, пока тот подойдет поближе. «Тени» он уже выключил – на таком расстоянии они были ни к чему.
– Влево вниз, резко вправо и тормозни! – крикнул он Дирансту.
Тот послушался тотчас же, и Квалин в который раз отметил, как удобно с ним работать. Когда «Феникс» ушел влево, кумбиэнец переориентировал лучеметы на него – дисперсер пока справлялся, но один раз Михаил на всякий случай ненадолго включил экран. Тут корабль замедлился, одновременно уклоняясь в правую сторону, – дистанция почти мгновенно уменьшилась вдвое. И только теперь, пока враг мешкал, перенацеливая оружие, разведчик открыл импульсный огонь.
Он попал одним из первых же выстрелов – впрочем, похоже, не задел ничего критичного. Кумбиэнец спохватился и поставил экран. Койтль угадал траекторию точно, развернув корабль, чтобы обойти врага сзади. Квалин даже не стал уточнять – именно это ему и было нужно. Выждав, пока противник снимет защиту, он принялся стрелять снова, наводя прицел так, чтобы никакие два импульса не шли в одну точку. Тот дал несколько залпов в ответ, но из этой позиции попасть ему было гораздо сложнее. Михаил тоже включал защиту – только локально, интуитивно угадывая, куда должен прийтись удар. Однажды «Хоэрг» все-таки достал их, но, насколько мог судить разведчик, они отделались легким повреждением брони. «Феникс» продолжал крутиться, заходя врагу в пятую точку, и Квалин стрелял раз за разом.
Наконец разведчик увидел, как кумбиэнец снова пропал, но тут же появился – поле уже не вытягивало. Михаил с ходу врезал ему под зад несколькими импульсами и вдогонку послал заграв. Он сам видел, что попал здорово, и комп не преминул это подтвердить. «Хоэрг» повело – он явно терял управление. Подыхающий противник наиболее опасен, потому что ему уже нечего терять – разведчик помнил это хорошо, поэтому немедля дал залп на добивание.
Он видел, как на темном металле ярко разгорелсся светящийся шарик, а потом треугольник корабля разорвало на части, и комп сообщил, что цель поражена и уничтожена. Квалин глубоко вдохнул, чувствуя приятное тепло в груди. И вдруг перед глазами все поплыло, дыхание перехватило, он словно потерял под собой опору. Хотел позвать Койтля, но не смог издать ни звука. Потом так же внезапно его отпустило, и Михаил обнаружил себя крепко вцепившимся в поручни кресла. Глянул назад: двое кумбиэнцев были заметно ближе, чем раньше, и уж они точно собирались воспользоваться численным преимуществом. Голова кружилась, но зрение снова стало четким.
– Ты как? – донесся издалека голос Диранста.
– Пока живой…
– Держись! Разберемся с этими – и отдыхай, сколько хочешь.
– Легко сказать, – пробормотал Квалин и сосредоточился на обзоре.
Увидев, что стало с их товарищем, враги взялись за дело решительно. Они стремительно приближались, рассчитывая зажать «Феникс» с двух сторон, и тогда Михаил при всем своем умении не смог бы долго отражать удары обоих. Пришлось бы задействовать поле по максимуму, в конце концов энергия исчерпалась бы, и тогда – все…
«Гони!» – только хотел сказать Квалин Дирансту, но тот сообразил и сам, ускорившись, насколько мог. Похоже, их корабль был помощнее «Хоэргов», потому что он понемногу отрывался от преследователей. А может, те не хотели выходить на предел. Так или иначе, разведчик понимал: уйти беглецам не дадут. Рано или поздно темп придется снизить – ускорение забирает немало энергии. А прыгнуть в деформ значило бы и вовсе подставиться голой мишенью. Но бежать они и не думали. Во всяком случае, у Квалина на уме было совсем другое.
Увеличив отрыв раза в три, Койтль резко затормозил и развернулся.
– Тарань, потом ныряй! – крикнул Михаил. Во всяком случае, он надеялся, что получился именно крик.
Секундой позже у него возникли сомнения, правильно ли понял его Диранст. Но слова, которыми можно было расшифровать короткую команду, не приходили в голову. Разведчик понадеялся, что ученый, до сих пор отлично справлявшийся, сделает все как надо и на этот раз. Две точки неслись навстречу и росли на глазах. Квалин включил раздельное управление левым и правым оружием и навел прицелы на обоих противников. Сейчас ему требовалась предельная концентрация, как никогда. Впрочем, почему никогда – разве ему не приходилось выходить против маризянских отрядов? Конечно, не одному, а в составе эскадрильи, но ведь почти не бывало так, чтобы каждому достался ровно один противник. Часто приходилось менять тактику по ходу сражения – и ничего, справлялся. Ну, разве что тогда он был в куда лучшей форме, чем сейчас.
Как и их ныне покойный соотечественник, кумбиэнцы первыми начали стрельбу. Квалин задействовал сразу все – и «тени», и перехватчиков, и дисперсию. Только эккумундивный экран не доверял автоматике, а включал сам в тех местах, куда грозили ударить лучи. Расстояние сокращалось, на обзорах изображения обоих кораблей представали во всех подробностях, лучи тут и там прорезали космический вакуум. Михаил стрелял и сам, постоянно смещая прицел, добиваясь большего рассеивания, – это вынуждало врагов ставить полную защиту и на время прекращать огонь.
Квалин действовал не задумываясь – почти на автомате, на выработанных годами рефлексах. Казалось, что у разведчика четыре руки, а не две – невероятными усилиями он одновременно управлялся с обоими джойстиками наведения, да еще и регулировал защиту. Перед глазами все путалось, беспрерывные вспышки мешали ориентироваться, но Квалин несмотря ни на что ухитрялся следить за прицелом. Комп сообщал о каких-то попаданиях и повреждениях – Михаила это словно не интересовало. Он делал все, что мог, информация сверх необходимого минимума не помещалась в голове – с ней надо было разобраться позже.
Когда «Феникс» пошел вниз и разведчик увидел над собой во всех подробностях брюхо левого, ближайшего к нему «Хоэрга», он послал в него несколько импульсов. Заодно врезал и по дальнему из гравипушки. Затем противники проскочили один мимо другого – обоим требовалось время, чтобы перенастроить оружие. Оставив в покое недосягаемого пока ближнего, Квалин еще раз врезал по другому кораблю. Вдруг кресло тряхнуло, изображение искривилось и пошло полосами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53