Эх, Кейвон… ведь говорят же: «Поспешишь – людей насмешишь», вот я и не спешу. Я планирую каждый шаг и только тогда действую. Да, каждый шаг! – Девушка вдруг поняла, что ее несет и она, будто пьяная, уже плохо соображает, что говорит. Надо бы поскорее отделаться от непрошеного гостя – почему-то в его присутствии разбегаются мысли. – Ну, так я слушаю ваше предложение.
– По поводу «Призрака» вы ошибаетесь, – сказал Хаймс. – Я бы посоветовал вам, как и Хейгорну, оставить его в покое.
– Кто вы такой, чтобы давать подобные советы? Некоронованный император Вселенной? Господь Бог? Или, может, его ангел?
– Это не имеет никакого значения.
– А что имеет? Кейвон, мне надоел этот беспредметный разговор!
– Я думаю, – медленно проговорил Хаймс, – для вас будет иметь значение, если ваше красивое здание, в котором мы сейчас находимся… Если в один ужасный момент оно рухнет и погребет под собой сотни людей. Я не думаю, что вам этого хочется, госпожа президент. Поверьте – мне тоже не хочется.
Мэри вскочила:
– На что вы намекаете?!
Он снова посмотрел ей прямо в глаза:
– Я не намекаю. Я говорю открытым текстом, как вы могли заметить. Сегодня вечером, Мэри. Если вы не отдадите мне деталь.
Она положила ладонь на край стола и незаметно нажала кнопку снизу.
– И как вы собираетесь это сделать? Заграв? Ракетный удар? Мегаимпульс? Вы не в своем уме, как я погляжу!
– Поверьте мне, госпожа президент: я знаю, что говорю, – ответствовал Хаймс. – Не я это сделаю, а природа и ненадежная техника.
Тут дверь распахнулась, и внутрь вошли два охранника в серой униформе, с лучеметами, трубки которых тут же повернулись к гостю.
– Этот молодой человек мне угрожал, – сказала Мэри. – Проведите его в семьдесят первую. Если даст повод – применяйте силу. Потом доложите мне.
– Есть. – Один из охранников подошел к Хаймсу и грубо ткнул его концом трубки.
– Угрожаете как раз вы мне, – сказал Хаймс. – И совершенно напрасно. Ничем хорошим это не закончится, поверьте.
Затем он последовал за охранниками. Первый из них прошел вперед, второй подталкивал Хаймса лучеметом в спину. Так они не спеша двигались к лифту.
– Слушайте, парни, – вдруг заговорил фидухец. – Вы еще молоды, вам жить и жить… Может, отпустите по-хорошему?
Ответом был смешок.
– Заткнись и быстрее переставляй ноги, а то наступлю! – добавил задний.
Долго ждать лифта не пришлось. Трое разместились в кабинке: Хаймс у одной стены, двое охранников напротив него. Один из них набрал на панели «-5». Лифт стремительно понесся вниз и так же резко остановился. Двери начали раздвигаться и замерли на полдороге.
– Какого х..! – Охранник несколько раз нажал на кнопку хода, но та даже не загоралась, будто кабину отключили от сети.
Первый приналег на двери, раздвинул их пошире и вышел. Снаружи было темновато.
– Какой этаж? – спросил второй.
– Двадцать с половиной. – Это был, очевидно, один из скрытых этажей, даже без полноценного номера, о существовании которых не знали посторонние. Центральные лифты и лестницы сюда не выходили. На таких этажах в башне «Интергалактик» размещались склады, технические помещения и тайники, известные только посвященным.
– Пойдем, с той стороны другой лифт, – сказал охранник, оставшийся в кабине.
Он подтолкнул Хаймса, тот молча выбрался наружу, и они двинулись по коридору. Лампы на потолке светили тускло, вокруг стояла непривычная настораживающая тишина – сложно было поверить, что они все еще находятся в огромном кишащем жизнью небоскребе. На голых стенах время от времени встречались безликие двери с номерами – вероятно, склады.
Внезапно сверху раздался треск. Вслед за ним что-то оторвалось от потолка и рухнуло на голову первого охранника. Он вскрикнул и медленно завалился вперед.
– Лицом к стене! – приказал второй Хаймсу. Убедившись, что тот подчинился, он подошел и склонился над напарником. Очевидно, с потолка на него упала плохо державшаяся лампа. Острый осколок торчал из затылка, вокруг уже растекалась кровь.
– Ни х… ж себе… – вполголоса пробормотал охранник. – Ким! Слышишь меня?
– Не слышит он тебя, – неожиданно ответил Хаймс – Он мертв.
– Тебя, б…, не спросил!
– А зря. Я вас сразу предупреждал.
– Ты что, сука? Хочешь сказать, это ты лампу на него скинул?
Хаймс пожал плечами. Охранник поднял на него лучемет:
– А теперь я тебя спрашиваю! Отвечай, сука!
– В том смысле, который ты вкладываешь в слово «скинул», – нет.
– Дерьмо! – огрызнулся охранник
Он заметил рядом дверь в стене. Подошел, толкнул – на удивление, она распахнулась сразу. Внутри было темно. Не спуская взгляд с Хаймса, охранник нащупал выключатель и нажал. Свет, не особенно яркий, выхватил штабеля ящиков, которыми стены были заставлены полностью. Только посредине было небольшое свободное пространство.
– Иди сюда! – приказал охранник парню.
Тот спокойно проследовал в комнату. Ни тени страха не было на нем, и это бесило больше всего.
– Стань туда! Лицом ко мне! На колени, сука! Хаймс поворачивался медленно и наконец замер, но на колени не опустился.
– Я сказал: на… – начал охранник и так и оцепенел с раскрытым ртом.
Там, напротив него, стоял и ухмылялся человек с лицом, как две капли воды похожим на его собственное.
– Что за хрень… – пробормотал он. – Ты что же, сука, делаешь…
Хаймс открыл рот и захохотал во все горло. Наваждение прошло, как и не было – теперь там снова был черноволосый фидухец. Охранник нацелил на него лучемет:
– Отвечай! Ты убил Кима?!
Тот продолжал смеяться. Черты лица его начали искажаться, будто расплывались: удлинялся рот, губы то расползались несколькими щелками, то стягивались до едва заметной дырочки. Нос сплющивался и вырастал до небольшого хобота, волосы шевелились, как маленькие змеи. На долю секунды все возвращалось на свои места и тут же начинало трансформироваться снова.
Охранник нажал кнопку несколько раз – лучи ударили сбоку и продырявили пару ящиков, но ни один не попал в цель.
– Что, не выходит? – участливо произнес Хаймс.
Казалось, голос звучал не в ушах, а прямо в мозгу. Он отдавался там многократным эхом, сжимал извилины, сплющивал серое вещество, отнимая всякую возможность мыслить и воспринимать происходящее. Теперь метаморфозы происходили уже не только с лицом Хаймса, но и со всем, что охранник видел вокруг. Ящики делались то круглыми, то треугольными, из них вытягивались шипы, касались друг друга. Ощетинившиеся картонки шевелились и терлись одна о другую, как огромные ежи. Эти ежи окружали со всех сторон, они хотели пронзить человека тупыми иглами, а потом расплющить его, превратить в лужу крови.
Бормоча ругательства, охранник жал на кнопку раз за разом. Бесполезно – лучемет больше не стрелял, а только бессмысленно щелкал. Он снова выматерился, отшвырнул импульсник прочь, вытащил нож и медленно пошел к Хаймсу.
– Давай же! – приглашающе сказал тот. Слова повторились в голове множество раз. Они сталкивались, мячиками отскакивали от стенок черепа, с каждым ударом причиняя резкую, рвущую боль. Низкие отзвуки били молотом по затылку, вколачивали в землю. Шаги давались с трудом: охранник почти не чувствовал рук и ног, он будто плыл в вязком эфире, в плену чужих звуков и чуждых, неземных видений. Он уже не помнил, где он и даже кто он, главное было – враг впереди, которого надо убить во что бы то ни стало.
Хаймса охранник не видел, как, впрочем, и не различал ничего вокруг, кроме бессмысленной мешанины желто-черных пятен. Но вот ему показалось, что он дошел. Тогда он поднял нож и, слабо сознавая, что делает и зачем, замахнулся и ударил.
Комнату наполнил душераздирающий вопль. Через несколько секунд последовал шум падающего тела и вместе с ним жуткий звук, вероятно означавший смех, хотя скорее он напоминал дикую смесь металлического лязга и кваканья лягушки…
А еще секундами позже Кейвон Хаймс отряхнул одежду, отошел от ящиков и приблизился к выходу из комнаты. Оттуда он глянул на тело, ухмыльнулся и вполне по-человечески хмыкнул. После чего открыл дверь, шагнул вперед и словно растворился в воздухе.
* * *
– Что вам угодно, хозяйка? – спросил человек, одетый во все черное.
– Мне нужна информация о некоем Кейвоне Хаймсе, сотруднике «Хейгорна» из группы исследования «Призрака», – сказала Мэри Уинслоу. – Особенно меня интересует, когда и с кем из наших у него были контакты.
– Я понял, хозяйка. Можно узнать подробности?
– Он только что был у меня. Знает то, чего знать ни в коем случае не должен. Пытался мне угрожать. Его задержали, допросят по форме, но чем больше информации, тем лучше.
– Насколько это срочно, хозяйка?
– Как можно быстрее. И что там с ключом?
– Пока ничего нового. Не могу связаться со своими людьми. Кажется, у них проблемы.
– Черт возьми… – процедила Мэри.
– Я делаю все, что в моих силах, хозяйка!
– Значит, делай и то, что выше твоих сил! Мне нужен результат!
– Как только он будет, я немедленно свяжусь с вами, хозяйка.
– Ну так действуй! – Она оборвала связь и устало откинулась на диван.
Ведь совсем недавно дела складывались просто отлично – почему же с того момента, как она заинтересовалась «Призраком», все пошло наперекосяк? Впрочем, логика тут есть. «Призрак» и «Мозговой штурм» – качественный скачок, не сравнимый с тем, чем корпорация занималась до сих пор. Вот и появляются непредвиденные проблемы… Ничего – она их преодолеет.
За окном темнело – небо предвещало грозу. Кстати, подумала Мэри, она сказала, что Хаймса задержали, но почему до сих пор нет вестей от охранников? Она запросила связь с их начальником:
– Ко мне приходили двое, Ким и… как его там… Где они?
– Не знаю, госпожа, еще не связывались со мной.
– Так выясни!
Девушка подошла к окну и приоткрыла его. Свежий прохладный воздух ворвался в комнату. Тучи в самом деле сгущались, и она подумала: они сгущаются и надо мной. Обычно Мэри любила грозу, словно черпала в ней силы, но сейчас в приближающемся буйстве стихии чудилось что-то зловещее.
Она вернулась к столу, связалась с управляющим здания и потребовала, чтобы он как можно тщательнее проверил все контуры безопасности. Только-только она отключилась, как отозвался главный охранник. С первого же мгновения президент поняла: что-то не так.
– Вы нашли их?
– Нашел, госпожа. Только…
– Что?
– Мертвыми, госпожа. На двадцатом с половиной.
Мэри едва заметно вздрогнула.
– Что они там делали? Я направила их в семьдесят первую!
– Третий лифт сломался – заклинило его. Они, похоже, шли к четвертому… Ким лежит в коридоре, с дырой в голове. По-моему, госпожа, с потолка упала лампа, а кто-то подхватил ее и влупил ему сзади по башке. А другой – на складе, рядом. В животе нож торчит, его собственный…
– А Кейвон Хаймс? Которого они вели?
– Уже ищем, госпожа! Вот, Олег говорит… говорит: досюда они втроем дошли, а дальше след теряется. Непонятно, куда этот третий делся…
Президент заскрипела зубами:
– Найди мне его! Перерой всю башню, но найди! Из-под земли достань!
– Госпожа, я ищу! Не мог же он в самом деле сквозь землю…
Боже, подумала Мэри, почему все вокруг такие бездари? У меня компания номер один, а лучшие люди работают на «Хейгорн», на департамент, на косморазведку, только не на меня. Почему так? Внезапное озарение побудило ее сделать еще один вызов.
– Мэри? Приятный сюрприз! – откликнулся Патрик Хиеши.
– Помолчи и слушай меня! Сейчас же распорядись, чтобы образец немедленно перевезли в Токио!
На его лице появилось удивление:
– Я что-то не понимаю…
– Патрик, мне все равно, понимаешь ты или нет! Ты сделаешь это, потому что я приказываю тебе как президент! Я дала тебе два дня? Хорошо, с учетом переезда и переконфигурации запуска добавляю к ним еще один. Справитесь за три дня?
– Справимся, но… что случилось?
– Пока ничего. Надеюсь, что и не случится. Но ты сделаешь это прямо сейчас! Повтори.
– Прямо сейчас. Конечно, Мэри, как пожелаешь!
Она снова опустилась на диван. Некоторое время сидела неподвижно, слушая шум рвущегося в окно ветра, пока не почувствовала, что успокаивается. Итак, она упустила «Призрак», Квалина, ключ, а теперь еще и этого Хаймса. Ах да: ко всему прочему, «Хейгорн» получил информацию о «Мозговом штурме» – вопрос лишь в том, как много они знают. Кое-что она, правда, приобрела взамен, но ценность этого приобретения в пустыне Такла-Макан пока весьма сомнительна. Но все-таки, возвращаясь к Хаймсу: он что, в одиночку пришиб двоих здоровяков? Верится с трудом. А значит, у него есть сообщники – причем здесь, в здании! И если они легко пошли на двойное убийство, то остановятся ли перед тем, чтобы устроить взрыв? Что может их остановить? Или – кто?
Спокойно, сказала себе Мэри, только не надо впадать в панику. Убить пару человек подручными средствами – на самом деле невелика хитрость. А вот протащить сюда концентрированный заряд или дистортер – система безопасности взвоет так, что мало не покажется. «Природа и ненадежная техника», – сказал Хаймс… Ну и что же он имел в виду? А имел он в виду напугать меня как следует! И он этого почти добился, не так ли? Или кто только что чуть не в истерике отдавал приказ Патрику?
Мэри Уинслоу переключилась на другие дела. Просмотрела текущие отчеты из филиалов, поговорила с региональными представителями, глянула последние новости. Время побежало быстрее, а за окном уже совсем стемнело. Редкие элеры разлетались прочь, люди прятались по домам и укромным местам, где можно пересидеть надвигающуюся бурю.
Наконец грянуло: бабахнуло несколько раз, а затем с небес обрушился ливень. Стремительные порывы ветра швыряли тяжелые струи вправо и влево. Окно закрылось само – сработала автоматика. Похоже, защитная система считала погоду по-настоящему штормовой – в таких случаях она герметизировала здание, покрывая его тонким эккумундивным экраном. Дорогое удовольствие, конечно, зато куда уж надежнее! И пусть Хаймс даже не надеется что-то сделать!
Начальник охраны сообщил, что они так и не могут никого найти. Уинслоу махнула рукой – она уже почти не надеялась. Патрик сказал, что образец на пути в Токио. Ну и ладно, решила: отменить приказ сейчас значило бы признать, что она в самом деле истеричка.
Вдруг сработал сигнал тревоги. Желтый уровень – локальная опасность, пока не критическая. Мэри выругалась и только хотела дать запрос, как на связь с ней вышел главный хозяйственник здания:
– Госпожа президент, у нас пожар в правом крыли! Думаю, ничего серьезного, но я советую вам покинуть башню. – Нервно подергивающееся лицо выдавало, что на самом деле, вероятно, все значительно серьезнее чем «ничего».
– Нет уж, для начала объясни мне, откуда пожар!
– Ударила молния, произошло замыкание, и…
– Роман, ты издеваешься?! Какая, к черту, молния под экраном?
– Вот и мне непонятно! Генератор в правом крыле чего-то вдруг переключился с минуса на плюс. А плюс-поле в грозу – ну, сами знаете… Госпожа президент, это идиотизм какой-то, такого ведь не может быть в принципе!
– Это у тебя идиотизм! Если что-то произошло – значит в принципе оно может быть, или я чего-то не понимаю?
– Ну как вам объяснить… Вот возьмите часы. Если они не настроены точно, то могут спешить или отставать. Могут остановиться совсем, если что-то испортилось. Но они никогда сами по себе не пойдут назад. Для этого надо заменить механизм! Так и в генераторе: сбой в работе – и он выключается, скачок в плюс невозможен. Стопроцентная автоматика, никаких хитростей…
– Но он не выключился, так? Он ушел в плюс и притянул молнию.
– Да, притянул. Госпожа президент, я разберусь, почему это случилось! Но вам все-таки лучше…
– Роман, ты уволен, – оборвала его Мэри.
– Что? Госпо…
Она сбросила связь. Индикатор тревоги перескочил на угрожающе оранжевый оттенок.
Уинслоу встала, собрала со стола чипы и кинула в сумку. Подхватила ее и выскочила в коридор. «Природа и ненадежная техника», – звучало в голове. Ненадежная техника… Парадокс в том, что Роман прав: то, что случилось, теоретически невозможно. Но сейчас некогда было об этом думать.
В коридоре за президентом в отдалении пристроилась охрана, из соседней двери выскочила секретарша. Должно быть, на других этажах люди сейчас метались в панике, здесь же находились только президентские комнаты, поэтому было тихо. Мэри прошла по коридору до широкого проема в стене – кто-то уже успел воспользоваться аварийным выходом, поскольку потайной проход был открыт. Она сразу поняла кто: в небольшом элеробусе на заднем сиденье расположился Патрик и приглашающе глядел на нее. Отчего-то вспомнилось, что первыми с тонущего корабля бегут крысы.
Лампы под потолком замигали красным, загудела сирена. Комп сообщил, что правое крыло в аварийном состоянии и всем рекомендуется покинуть здание. У Мэри тут же запищал токер, и она нажала клавишу ответа:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53