Антоныч явился через три минуты, сопровождаемый Натальей и Строгановым. Зайченко по уши погряз в обязанностях Дзен'у, и надеяться на его появление не приходилось.
- У меня появились кое-какие, неотложные дела, - проинформировал я собравшихся, - Олег введет вас в курс дела. Постарайтесь не слишком бузить в мое отсутствие.
Наталья недоуменно выгнула бровь, а Петрович откровенно фыркнул в ответ на такое предположение.
- Ладно, - миролюбиво согласился Антоныч, - будем бузить в обычных пределах, цитадель имеет шанс уцелеть.
Я удовлетворенно кивнул, вышел за дверь и развязал мешочек. Давно уже не приходилось перемещаться не по собственной воле…
Полутемную площадку узкого винтового лестничного марша тускло освещали разноцветные всполохи рун, переливающихся на сколоченной из толстых дубовых плат двери. Проснулся обычно незаметный скованный демон и глумливо усмехнулся.
- Зайдем, побеседуем с хозяином? - прошелестел в мозгу его бестелесный голос.
- Заткнись, - посоветовал я и повелительно вытянул к двери правую руку.
С ладони сорвался блекло-фиолетовый разряд - энергетический выплеск, сопровождающий магический удар, ушел в рентгеновский диапазон. Руны ярко сверкнули и исчезли. Вместе с дверью и прилегавшей к ней каменной кладкой. Я шагнул в образовавшийся пролом. Через комнату навстречу мне метнулось светящееся облако. Рефлекторным жестом я развернул на его пути портал в междумирье и тут же захлопнул, не желая, что бы вместе с облаком исчезла и вся комната.
- Нет! - раздался из угла запоздалый вопль, и я увидел сидящего в углу пресловутого упыря.
Он был дряхл и высушен, словно последний раз вкусил живой крови несколько столетий тому назад. Произвести впечатление эта развалина могла разве что на совершенно неопытного Кольцова.
- Зачем нужно было ломать стену и убивать моего ученика? - проскрипело сидящее в кресле чучело.
- Не люблю помехи на пути, - надменно сообщил я. - Ты звал - я пришел. В чем дело?
Упырь медленно поднялся на ноги и приблизился на пару шагов. Я прищурился, и перед ним выросла невидимая стена - возможность прикосновения к по-тараканьи шуршащему телу вызывало чувство брезгливости.
- Стой где стоишь, - посоветовал я развалине, - если не хочешь немедленно последовать за своим учеником.
- Не доверяешь, - дребезжаще хихикнул упырь, - это естественно…
Не отличить брезгливость от осторожности! И такое убожество претендует на звание покровителя города? Неудивительно, что здесь хозяйничают все кому не лень.
- Ближе к делу, - поторопил я его.
Упырь согласно кивнул и жестом пододвинул свое кресло, показав, что тоже не чужд магии.
- Ах, молодость, молодость! - пожаловался он, усевшись. - Нетерпеливость и гневный огонь во взоре - как все это привычно и предсказуемо! Знаете, в чем преимущества возраста, господин маг? В том, что можешь предугадать поступки окружающих не в силу большого ума, а просто исходя из предыдущего опыта общения… Да вы сядьте лучше - поговорить нам есть о чем, уж вы поверьте!
Я создал удобное, не сравнить с упыриным, кресло и сел напротив, сохранив стену между нами в неприкосновенности.
- Я все еще жду объяснений, - напомнил я ушедшему в себя старому пню о своем присутствии.
- Да-да! - чуть заметно встрепенулся он и остро взглянул на меня. - Скажи, маг, что тебя тревожит? Я уверен, что найду панацею от твоих проблем.
Пройти через миры, сражаться с врагами рода человеческого лишь для того, что бы в конце маршрута встретиться с одряхлевшим коммивояжером? Я громко рассмеялся.
- Что ты можешь предложить мне, упырь? Ты смешон!
Упырь, хихикая, мелко затряс головой:
- Действительно, что может предложить дряхлый, выживший из ума вурдалак? Разве что знание настоящего противника… и БЕССМЕРТИЕ. Бессмертие без отупляющего кровожадного сумасшествия, свойственного моим собратьям по несчастью. Разве это не стоит твоего внимания?
Я вмиг перестал хохотать и напрягся, а на другом конце незримой цепи встревоженно завозился скованный демон, учуявший, чем ему грозит подобное развитие дел.
- Ты лжешь, любой упырь помешан на крови, как наркоман на героине!
- Безусловно, - оживленно подхватил собеседник, - однако вы, как и все прочие исследователи проблемы, совершенно не учитываете изначальные наклонности субъекта, его образ жизни до стадии неумирающего! Человек - существо всеядное, и вкус крови ему не претит… если только он не убежденный вегетарианец, как ваш покорный слуга!
Он привстал, опираясь на подлокотники, и слегка поклонился. Я благосклонно кивнул в ответ. Занятный дед, он начинал мне нравиться, если так можно выразиться о вурдалаке. По крайней мере убить его я всегда успею, так почему бы и не выслушать?
- Надеясь создать вакцину от укусов нежити, я привил себе препарат, в котором был практически уверен, но мне не повезло и я стал тем, кто сидит перед вами… не очень приятное зрелище, я понимаю…
- Ближе к делу, - перебил я словоохотливого упыря, - я не собираюсь рассиживаться здесь до вечера!
Упырь поперхнулся и закашлялся - видно, не привык дед к подобной непочтительности.
- Что ж, - невозмутимо продолжил он, справившись с кашлем, - вернемся к нашим баранам… чтобы не сойти с ума, человек должен быть либо абсолютно неагрессивным, как я, либо ненавидеть Зло так, как его ненавидите вы… и не надо так иронично усмехаться - без этого вас давно бы сломал лежащий на ваших плечах груз.
Груз тут же напомнил о себе звоном невидимых цепей - впервые за прошедшие с момента пленения годы демон попытался разорвать оковы. Кажется, до сих пор он воспринимал свой плен как краткосрочный отпуск по техническим обстоятельствам. Успокаиваться он не желал, и по окончании нашей безмолвной схватки упырячья келья приобрела совершенно сюрреалистический облик: уцелевшие стены покосились и причудливо изогнулись, кое-где каменная кладка превратилась в изящное кружево, разъеденная побочными магическими выбросами, но хозяин кельи не пострадал - возведенная мной защитная стена послужила ему прекрасным укрытием.
- Уверен, вы задумывались, что может случиться, когда эта сила вырвется на свободу после вашей смерти, - упырь неодобрительно осмотрелся, - смерти, пожары, всеобщий Хаос. Я же предлагаю вам забыть о подобном варианте, если не навечно, то по крайней мере на весьма долгий срок.
- На каких условиях? - хрипло спросил я: вспышка активности демона вымотала меня сверх ожидаемого.
- Киаксару нужен настоящий фраваши, - грустно усмехнулся упырь, - маг, повелитель умов, достойная легенд личность, Спаситель Западного Края, наконец…
Он выпрямился в кресле и остро заглянул мне в глаза.
- Вы повергли Амунаки, горного духа, но он и его заключенный в талисмане Огня брат - всего лишь слуги настоящих врагов человеческого рода, Семи Духов Бездны, объявивших Западный Край своей вотчиной и готовых превратить весь мир в юдоль страданий!
Старик поднялся и простер ко мне иссохшую длань:
- Я более не предлагаю тебе сделки, но говорю: прими дар бессмертия и пользуйся им как оружием в борьбе со Злом!
Дед верно просчитал мои мотивы: одно дело - расправиться с похитившим моего ученика вурдалаком, другое - лишить город единственного покровителя… и все же стать таким же, как он, страшиться солнечного света… А разве подземелья не были моим домом в течение десятилетий? И разве предлагаемая мне работа не есть продолжение давних трудов?
- Надеюсь, ты знаешь, где живет эта великолепная семерка? - спросил я, убирая разделяющую нас стену и протягивая упырю обнаженное запястье. - Сейчас кусать будешь или ритуалы соответствующие соблюдешь?
- Какие еще ритуалы? - искренне удивился фраваши. - И кусаться с тобой - невелико удовольствие… вот если бы на твое место да юную деву…
Старик коснулся завитка на резной спинке кресла, и подлокотник подпрыгнул, открыв выстланную бархатом потайную нишу, в которой лежал обыкновеннейший медицинский шприц.
- Сам введешь или мне доверишь как опытному медику? - спросил он, взяв шприц в руки.
- Коли уж, чего там, - проворчал я, но тут демон предпринял еще одну отчаянную попытку освободиться.
Руку фраваши отбросило хлестким ударом, шприц выпал из ослабевших пальцев, но, запутавшись в складках одеяния, не разбился, а, звякнув о каменный пол, откатился в сторону. В последний миг я успел прикрыть старика защитным куполом - келья взорвалась, впервые за тысячелетия впустив внутрь ослепительные лучи полуденного солнца. Защитный купол мгновенно утратил прозрачность, спасая фраваши от гибели, но мне уже было не до него.
Вот когда пригодились многолетнее корпение над заплесневелыми гримуарами и кропотливое изучение трофейных знаний! Давно канули в Лету и неврастеничный бухгалтер, и прекраснодушный спаситель мира - серые крылья Ворона бросили тень на вмиг притихший Киаксар.
Я мысленно протянул руку, и невидимая цепь перехлестнула глотку демона, заставив его хрипеть и корчиться от боли. Я презрительно рассмеялся, и глухой рокот сошедшей в горах лавины отозвался на мой смех.
Ни разу со времен той давней схватки я не тратил сил с такой бездумной щедростью, но границы их с тех пор раздвинулись неизмеримо, и я чувствовал, как испуганно вздрагивает планета под моими ногами…
Небо затянуло плотной пеленой взметнувшейся пыли, заскрипели, оседая и рушась, ветхие здания, засуетились очнувшиеся от столбняка жители…
Демон спрятался, завернувшись в лохмотья мрака, лишь на задворках сознания осталось его извиняющееся поскуливание. Я обвел горизонт гневным взором и увидел клубящуюся на северо-западе непроницаемо-черную тучу.
Обитель Семи Духов Бездны! Вот подходящий момент решить все проблемы одним ударом! Я приготовился смести их с лика планеты, когда заметил яркий блеск знакомых аур в цитадели… Моя Команда… и новый кандидат в ее ряды, Экс-Владыка Кандис, и Энлиль, ставшая для Зайченко важнее собственной жизни… Что будет с ними, с Киаксаром, о котором так печется его фраваши? Нет, время Битвы еще не настало.
Стремительно вернувшись в тесную клетку собственной плоти, я ликвидировал последствия разрушений и убрал защитный купол. Келья фраваши вновь обрела привычный полумрак.
Старик медленно поднялся с пола, машинально подняв валявшийся у ног шприц, и согнулся в низком поклоне.
- Прости неразумного старца, Господин! - пробормотал он, не решаясь поднять глаза. - Я совсем выжил из ума, когда решился докучать тебе и твоим людям!
Я восстановил свое кресло из разбросанных по келье обломков и устало опустился в его уютные объятия.
- Хватит молоть чушь, старик, - сердито бросил я, - давай сюда шприц, пора приниматься за дело!
Фраваши распрямился и устремил на меня печальный взор:
- Нет, Господин, это невозможно, - тихо возразил он, - бессмертие при твоей мощи, которую ты мудро не спешил проявлять, слишком опасно для основ мироздания. Это как раз тот случай, когда лекарство может оказаться страшнее болезни…
Фраваши резко взмахнул рукой, и шприц серебристой рыбкой выскользнул из его ладони, устремившийся к ближайшей стене… Зря он так…
Я бросил Зов, и стеклянный цилиндрик изменил траекторию полета, плавно зависнув над моим запястьем.
- Ничего не случится с твоим мирозданием, - сообщил я ему, вводя содержимое шприца в вену, - у меня уже была возможность стать властелином мира, только, с моей точки зрения, любой возможный оклад не окупает сопутствующих должности головных болей…
… Жидкий огонь хлынул по жилам, лишив меня дара речи. Я судорожно хватал ртом воздух, пока не сообразил перенести в келью бочонок вина из ближайшей таверны и снежный сугроб с одной из горных вершин.
Холодному вину и снежной купели удалось немного вернуть меня к жизни, но окружающий мир вновь изменился, повернувшись ко мне еще одной неведомой доселе гранью. Я настороженно прислушивался к происходящим в организме изменениям - вернулись давно, казалось, забытые ощущения насыщенности бытия. Словно кто-то раскрасил черно-белую гравюру аляповатыми глянцевыми красками. Коктейль тщательно подавляемых и потому нерастраченных эмоций тысячелетнего вампира-аскета взбурлил подобно нагретой солнцем бутылке шампанского!
- Мог бы и предупредить, - буркнул я напряженно замершему фраваши, - сколько лет выдержки у твоей бурды?
- Около полутысячи! - гордо ответствовал злокозненный старец - Я рад, Господин, что вы не утратили чувство юмора!
- А оно у меня было? - спросил я озадаченно и, не дожидаясь ответа, предложил: - Ты бы меня проинструктировал, что ли: какую диету соблюдать, режим дня опять-таки… Вурдалаком мне еще бывать не приходилось!
- А никакой диеты не нужно, - обрадовал меня фраваши, - диету соблюдать пришлось мне, и на солнце бывать тоже можно, хотя теперь это удовольствия доставлять не будет.
Не бояться света - это хорошо, сражаться с Духами Бездны в полной темноте - не лучший способ проводить время!
- Прекрасно. - Я поднялся, пригладил ладонью растрепавшуюся прическу и оглядел келью с внезапно проснувшимся любопытством: неужели фраваши было лень хоть немного скрасить добровольное заточение? Ни тебе фресок с эротическими сюжетами, ни какого-нибудь эквивалента стереосистемы… Так жить нельзя! Придется поработать с интерьером.
- Считай меня своим стажером вместо попавшего под горячую руку ученика. Телепатией владеешь?
Фраваши недоуменно почесал в затылке и выжидающе уставился на меня.
- Ну, общаться мысленно можешь? Меня вызвать, если понадобится, сумеешь?
- Безусловно, - с легкой обидой в голосе заметил старик, - невелика премудрость.
- Вот и ладно, - удовлетворенно кивнул я, - долгие посиделки устраивать у меня сейчас времени нет, так что было очень приятно познакомиться! Встретимся завтра-послезавтра, тогда и пообщаемся более свободно… Девочек прихватить?
С этими словами я восстановил выбитую дверь вместе с украшавшими ее рунами, заодно добавив к ним сакраментальное «Здесь был Дима!», и вернулся в свои апартаменты, сопровождаемый возмущенным фырканьем шокированного фраваши.
Команда, за исключением нашего Дзен'у и приставленной к Энлиль Натальи, сибаритствовала, устроившись на составленных вокруг накрытого стола мягких широких диванах, расслабленно обсуждая события прошедшей ночи. Между диванами, плавно покачивая крутыми бедрами, грациозно скользили волоокие девы в прозрачных одеждах, доливая вино в пустеющие кубки.
Кольцов все еще был немного бледен, однако улыбка вернулась на его лицо, свидетельствуя о несокрушимом душевном здоровье; Антоныч увлеченно рассказывал Кандису об аспектах его нового бытия, а Петрович благодушно посматривал на снующих мимо него дев.
Мое появление прервало разговор - Олег наверняка успел поделиться своими похождениями, а устроенное мной землетрясение придало событиям особую пикантность. Народ ждал откровений. Что ж, у меня найдется, чем их удивить.
- Как винцо? - для начала спросил я и, не дожидаясь ответа, взял со стола кувшин и отхлебнул изрядный глоток.
Тонкие струйки рубиновой влаги щекотно проложили по горлу холодные извилистые дорожки. Петрович удивленно выгнул бровь - то ли еще будет, мужик! Я подмигнул ему и вторично приложился к кувшину. На этот раз у Строганова отвисла челюсть. Я не выдержал и хихикнул.
- Чего уставился как баран на новые ворота? Не видел, как люди вино пьют? Неплохое, кстати, винцо-то…
Теперь уже и остальные обрели комично-озадаченное выражение лиц.
- Хочу вас обрадовать, государи мои, - сообщил я ждущим пояснений от внезапно свихнувшегося командира слушателям, - перемены, наблюдаемые вами, - следствие принятого мной решения по поводу ближайших нескольких десятилетий жизни: я собираюсь поселиться в Киаксаре, попутно избавив город от окопавшейся неподалеку нечисти, известной здесь под именем Семи Духов Бездны…
Кандис поперхнулся вином, выронил кубок и выпучился не хуже резко вытащенной на поверхность глубоководной рыбы. Антоныч досадливо хлопнул его по спине, выбив не только попавшие в дыхательное горло капли, но и весь воздух из легких - экс-Владыка пошлепал вмиг посиневшими губами и со всхлипом втянул в себя живительную порцию кислорода.
- В чем причина для радости, спросите вы? - продолжил я после короткой паузы. - Вся ваша компания в это время будет уже прохлаждаться на нашей базе: срок вашей командировки подошел к концу, дальше я справлюсь сам…
- Вот уж хрен тебе! - грубо заявил обиженный Петрович, - до сих пор без меня не обходилось, и теперь не обойдется!
О глубине его обиды можно было судить по первому за наше знакомство нарушению субординации. Зато какому! Я подошел и сел рядом с ним.
- Послушай, Петрович, - обратился я к нему, доверительно положив руку на плечо, - сам посуди, кого я могу за старшего оставить на время моего отсутствия? Для этого дела маг нужен, а единственный маг, не считая нас с тобой, это Олег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52